Phát ngôn bom tấn của Otto khi giơ tay khiến tất cả mọi người trong phòng chết lặng vì kinh ngạc.
Sự tồn tại của "Sách Trí Tuệ" vốn bị nghi ngờ, nay lại được một người trong nội bộ xác nhận. Kinh ngạc là điều đương nhiên, và trong số đó, Subaru là người kinh ngạc nhất.
"T-Tại sao cậu lại có 'Sách Trí Tuệ'?"
"Trước hết, tôi xin nói rõ để tránh hiểu lầm. Đúng là tôi đã mang thứ nên được gọi là 'Sách Trí Tuệ' vào thành phố, nhưng điều đó không có nghĩa tôi là chủ sở hữu của nó. Yêu cầu của Giáo Phái Phù Thủy cũng khiến tôi hoàn toàn bất ngờ."
"Cách nói 'thứ nên được gọi là' có hơi khúc mắc nhỉ. Ý cậu là sao?"
Otto trả lời Subaru đang bối rối, và Anastasia đã nắm bắt được kẽ hở trong lời nói của cậu ta để hỏi. Nghe vậy, Otto nhìn quanh mọi người rồi nói:
"Mọi người có biết về 'Sách Trí Tuệ' không? Nói một cách đơn giản, đó là Sách Phúc Âm mà các tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy sở hữu... một cuốn sách tiên tri đáng ngờ, được cho là có thể ghi lại tương lai của chính người đó, và nó dường như là bản gốc của những cuốn sách ấy. Người ta đồn rằng độ chính xác của nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác."
"Bản gốc của Sách Phúc Âm à. Nói ra điều này có lẽ không phù hợp, nhưng tôi cảm thấy nó có gì đó gần giống với lời tiên tri của Long Lịch Thạch. Dù độ tin cậy và vị thế của người sử dụng khác nhau rất nhiều."
"Tôi chưa từng thấy tận mắt khoảnh khắc Long Lịch Thạch hay Sách Phúc Âm ghi lại tương lai, nên cũng không thể nói chắc... Hiệu quả của 'Sách Trí Tuệ' cũng chưa được xác nhận. Lúc tôi có được nó, cuốn sách đã bị cháy gần hết, chỉ còn là một đống tàn tích."
"Cháy thành tàn tích..."
Lời của Otto khiến số phận của hai cuốn "Sách Trí Tuệ" hiện lên trong đầu Subaru.
Một cuốn do Beatrice sở hữu, đã bị thiêu rụi cùng với Cấm Thư Khố đang cháy. Và một cuốn do Roswaal sở hữu, đã bị Ram đốt và mất đi tại "Thánh Vực".
Khó mà tin được lời của người tạo ra chúng, Echidna, nhưng nếu tin lời cô ta, thì "Sách Trí Tuệ" có hai cuốn, và cả hai đều đã bị đốt cháy và biến mất.
Thứ mà Otto có được, có lẽ chính là phần còn sót lại sau khi cháy.
"Ra là vậy. Cuối cùng thì tôi cũng hiểu được lý do Otto-kun mang nó đến Pristella rồi. Cậu đã tìm đến Thuật Sư Phục Chế Darts, phải không?"
"...Đúng là như vậy."
Trước Anastasia dường như đã đi đến kết luận, Otto gật đầu một cách kiệm lời. Thấy cuộc trao đổi đó, Julius và Reinhard cũng tỏ vẻ đã hiểu, nhưng Subaru thì không hiểu chi tiết vì có một thuật ngữ mà cậu chưa từng nghe.
"Đừng có hiểu ý nhau mà bỏ rơi tôi chứ. Cái người gọi là Thuật Sư Phục Chế đó là gì?"
"Đúng như tên gọi, đó là thuật sư chuyên về Dương Ma Pháp dùng để phục chế đồ vật. Trong số đó, Darts ở thành phố này là một người nổi tiếng trong lĩnh vực đó. Dù cuốn sách có bị cháy hơn một nửa, chỉ cần có thời gian thì tỉ lệ phục chế được kỳ vọng là khá cao đó nha."
"Tôi đã liên lạc với ông Darts và gửi gắm đống tàn tích của 'Sách Trí Tuệ' cho ông ấy. Vì vậy, bây giờ cuốn sách hẳn đang được bảo quản tại nơi làm việc của ông Darts."
Lời khai của Otto cuối cùng đã làm rõ tung tích của "Sách Trí Tuệ".
"Mà này, anh Otto, anh đã gặp cái người đó từ lúc nào thế?"
"Là sau khi cuộc đàm phán tại Thương Hội Muse thất bại ngày hôm qua. Sau khi tách khỏi mọi người và hành động một mình, tôi đã đến thăm ông Darts. Vì đã nói chuyện riêng trước đó, nên ông ấy đã rất nhiệt tình nhận lời, nhưng mà..."
Kết quả là, trong cuộc náo loạn hôm nay, cái tên "Sách Trí Tuệ" xuất hiện, và Otto cũng không thể không lo lắng.
Những lời giải thích đó đã làm rõ lý do tại sao "Sách Trí Tuệ" tưởng đã bị thiêu rụi lại còn tồn tại, và tại sao nó được mang đến thành phố này. Tuy nhiên, điều không thể hiểu được là ý đồ thực sự đằng sau hành động của Otto. Tại sao cậu ta lại nghĩ đến việc phục chế "Sách Trí Tuệ"? Thật lòng mà nói, Subaru không có ấn tượng tốt đẹp gì về "Sách Trí Tuệ". Nó là một cuốn sách đen tối, không chỉ vì người tạo ra nó là Echidna, mà còn vì nó có liên quan đến Sách Phúc Âm của Giáo Phái Phù Thủy. Nó cũng là nguyên nhân khiến Beatrice bị trói buộc trong Cấm Thư Khố suốt mấy trăm năm, và là khởi nguồn cho những hành động điên rồ của Roswaal, bao gồm cả chuyện ở "Thánh Vực".
Nghe tin nó đã bị thiêu rụi, Subaru thực sự cảm thấy nhẹ nhõm.
"Chi tiết về quá trình có được nó hay mục đích phục chế, xin cho phép tôi được bỏ qua. Tôi chỉ muốn làm rõ sự tồn tại và vị trí hiện tại của 'Sách Trí Tuệ' mà thôi. Những chuyện xa hơn là vấn đề của phe phái rồi."
"Một nhóm của Giáo Phái Phù Thủy, ít nhất một trong những mục tiêu của chúng là 'Sách Trí Tuệ'. Về điểm này, cậu nghĩ trách nhiệm thuộc về ai?"
"Tôi nghĩ không nên quy trách nhiệm về hành động của Giáo Phái Phù Thủy cho bất kỳ ai khác ngoài chúng. Nếu nói như vậy, tôi cũng sẽ phải đáp trả một cách khó chịu đấy."
Trước sự truy hỏi của Julius, Otto vẫn giữ thái độ kiên quyết. Thấy ánh mắt của Otto hướng về phía Anastasia, Julius lắc đầu.
"Xin lỗi, tôi đã nói điều không cần thiết. Dĩ nhiên, tôi không có ý định quy trách nhiệm cho các cậu. Tội lỗi chúng gây ra phải được chuộc lại bằng hình phạt dành cho chính chúng."
"Tôi đồng ý."
Gật đầu trước những lời mạnh mẽ của Julius, Otto liếc nhìn về phía Subaru.
Trước ánh nhìn dò xét đó, Subaru không thể nói gì ngay lập tức. Cậu không hiểu ý đồ của Otto. Dù không hề nghĩ đến việc nghi ngờ cậu ta, nhưng mục đích của Otto vẫn là một ẩn số. Lúc đó, Otto chỉ dùng cử động môi để nói với Subaru:
"Lát nữa nói chuyện."
Ý là sẽ nói ra ý đồ thực sự. Vậy thì, chuyện đó cứ để sau.
"Sự tồn tại của 'Sách Trí Tuệ' đã rõ ràng. Vậy thì, chuyện về Tinh Linh Nhân Tạo còn lại cũng không thể dễ dàng gạt đi như một câu chuyện tầm phào được."
Khi mọi chuyện tạm lắng xuống, Reinhard đã đưa ra một vấn đề mới.
Đó là một diễn biến tự nhiên, nhưng khi Otto đã tiết lộ một sự thật có thể gây bất lợi cho mình như vậy, Subaru cũng thấy việc che giấu không còn ý nghĩa gì nữa.
"Cô Anastasia."
"Tôi biết rồi. Thật là một câu chuyện phiền phức mà."
Trước lời đề nghị của Subaru, Anastasia tháo chiếc khăn choàng trên cổ mình ra. Cô trải chiếc khăn choàng lên bàn, và thái độ cam chịu của cô khiến mọi người đều nghiêng đầu thắc mắc.
Nhưng, hành động tiếp theo đã khiến những cái đầu nghiêng đó phải thẳng lại.
"Hết giả vờ ngủ rồi, Echidna. Nói chuyện được rồi đó."
"Trường hợp của bộc, giả vờ ngủ như cáo thì đúng hơn chăng, Ana?"
"...!"
Theo lời gọi của Anastasia, chiếc khăn choàng cáo trắng duỗi tứ chi ra như thể có ý thức. Sự kinh ngạc lan rộng, ngay cả Julius và Ricardo cũng không ngoại lệ.
Tinh Linh Nhân Tạo Echidna, dường như sự tồn tại của nó đã được che giấu ngay cả với những người cùng phe.
"Tiểu thư, lão đây cũng không biết về con này đâu. Nó là cái gì vậy?"
"Xin lỗi vì đã giấu mọi người, Ricardo. Julius cũng vậy nhé. Đây là Tinh Linh Nhân Tạo đang được nhắc đến. Tên là Echidna, là đồng phạm đã gắn bó với tôi một thời gian rất rất dài rồi đó nha."
"Chào, Ricardo. Dù đã biết cậu một cách đơn phương, nhưng việc chào hỏi như lần đầu gặp mặt thế này thật là ngượng ngùng quá. Cậu cứ thân mật như thường lệ là được rồi."
Trước ánh mắt nhìn như thể thấy một thứ kỳ dị của Ricardo, Echidna lại tỏ ra thân thiện một cách lạ lùng. Thái độ của con cáo trắng khiến Ricardo tỏ vẻ khó chịu, nhưng người có vẻ mặt sốc hơn cả là Julius.
Trước sự tồn tại bí ẩn mà đối tác của mình đã che giấu, anh hiếm khi để lộ đôi mắt không giấu được sự bối rối:
"...Nghĩa là, Anastasia-sama cũng là một Tinh Linh Sứ sao?"
"Ừm, không phải đâu. Giữa tôi và Echidna không có khế ước Tinh Linh Sứ. Tôi hình như không có tài năng về mảng đó. Echidna cũng khác với các tinh linh thông thường, không có sức mạnh chiến đấu."
"Đúng vậy, bộc rất yếu. Có lẽ, là tinh linh yếu nhất cũng nên. Yếu đến mức không lọt vào được tri giác của một Tinh Linh Kỵ Sĩ như cậu đấy."
"Vậy, sao ạ... Không, nếu vậy thì."
Anastasia và Echidna phủ nhận nghi vấn của Julius. Tuy nhiên, anh không dừng lại ở đó, mà chuyển ánh mắt sang Subaru, người đang đứng ngoài lề.
Ánh mắt màu vàng nhìn chằm chằm vào Subaru, có phần căng thẳng.
"Tại sao Subaru lại có vẻ biết chuyện? Tại sao một điều mà ngay cả kỵ sĩ số một như tôi cũng không biết, cậu ta lại biết?"
"Không phải đâu. Chuyện đó..."
"Đó là vì cộng sự của tôi, Beatrice, cũng là một Tinh Linh Nhân Tạo. Khi Giáo Phái Phù Thủy đưa ra yêu cầu, cô Anastasia đã nói cho tôi biết... Tôi cũng mới biết gần đây thôi, không hơn cậu là bao đâu."
"Cô ấy là Tinh Linh Nhân Tạo...? Anastasia-sama, đó là sự thật sao?"
Subaru cắt ngang lời Anastasia và giải thích nhanh, khiến Julius tỏ vẻ nghi ngờ. Khi Anastasia gật đầu xác nhận, Julius chấp nhận: "Vậy sao", rồi nhắm mắt lại như đang suy nghĩ một lúc, sau đó thở ra một hơi thật sâu.
"Xin lỗi vì đã có hành động dò xét. Nếu đã làm Anastasia-sama cảm thấy không vui, tôi xin lỗi. Tôi vô cùng xấu hổ về bản thân mình."
"Người giấu diếm là tôi, không có lý do gì để trách cậu cả. Về phía tôi, cũng xin lỗi cậu nhé?"
Julius cúi đầu chào Subaru và xin lỗi Anastasia. Nhìn Julius được Anastasia xin lỗi, Ricardo chộp lấy Echidna trên bàn.
"Nhưng mà, tiểu thư cũng tệ thật! Giấu cả lão đây, người đã gắn bó với cô lâu như vậy, làm lão hơi buồn đó! Tình cảm của chúng ta chỉ đến thế thôi sao?"
"Nếu cậu không đối xử thô bạo quá thì tôi sẽ rất cảm kích. Dù sao thì tôi cũng rất chăm chút cho bộ lông này. Sẽ rất áy náy nếu làm hỏng đi vẻ đáng yêu của Ana."
"Miệng lưỡi lanh lẹ thật. Thôi được rồi. Tạm thời bỏ qua cho mi."
Sau khi kéo và vo tròn con cáo trắng cho thỏa mãn, Ricardo thả nó ra.
Con cáo trắng đáp xuống bàn, vội vàng quay lại bên Anastasia và quấn quanh cổ cô, ngụy trang một lần nữa.
Quả không hổ là đã ở đó nhiều năm, vẻ sống động biến mất trong nháy mắt.
"Thế nên, Tinh Linh Nhân Tạo cũng có thật đó. ...Tuy nhiên, cũng giống như chuyện của Otto-kun lúc nãy. Giống như 'Sách Trí Tuệ', tôi không có ý định giao con bé này đâu nha."
"Xin lỗi vì đã giấu mọi người. Nhưng tôi cũng vậy. Beako là cộng sự quan trọng của tôi. Tôi không có ý định để cho mấy kẻ điên đó nắm tay con bé đâu."
Thái độ từ chối yêu cầu của Anastasia và Subaru là tuyệt đối.
Nghe vậy, Reinhard gật đầu và nói:
"Tôi hiểu mà. Đó là điều đương nhiên. Chúng ta không thể chấp nhận bất kỳ yêu cầu nào của chúng. Có lẽ chỉ có đám cưới với cô dâu là có thể mặc kệ."
"Không, cái đó cũng tuyệt đối không! Tại sao ư, vì cái tên khốn đó đang nói những lời nhảm nhí như muốn kết hôn với Emilia."
"Cái gì!? Emilia-sama bị bắt cóc sao!? Tôi cứ tưởng cô ấy không có ở đây là vì đã được sơ tán chứ không phải vậy sao!? Sao cậu không nói sớm hơn!?"
Reinhard mở to mắt, còn Otto thì choáng váng trước sự thật gây sốc. Trước phản ứng của hai người, Subaru nghiến răng, nói "Xin lỗi" rồi tiếp lời:
"Là do tôi quá bất tài, để cô ấy bị bắt đi ngay trước mắt. Nhưng, chừng nào chúng còn nói về đám cưới, Emilia-tan sẽ không bị làm hại. Vì vậy, tôi sẽ đánh cho chúng một trận, giết chết chúng, thổi bay chúng, và giành lại cô ấy. Tuyệt đối, tuyệt đối."
"À, cứ làm vậy đi. Nếu chuyện là như vậy, thì tuyệt đối không thể tha thứ."
Hình ảnh của Regulus hiện lên trong đầu, khiến cơn giận của Subaru sôi sục. Như thể đồng tình với cơn giận đó, đấu khí của Reinhard trở nên sắc bén.
Một luồng khí đáng tin cậy đến đáng sợ. Sự tồn tại của anh quả thực rất vững tâm.
Nghĩ đến đó, Subaru nhìn về phía góc phòng, nơi có một người đàn ông từ đầu đến cuối chỉ ngồi đó mà không tham gia vào cuộc trò chuyện.
Đó là một người đang ngồi xổm dựa lưng vào tường, che giấu biểu cảm dưới chiếc mũ sắt.
"Này, Al. Cậu cũng tham gia vào cuộc trò chuyện đi chứ. Từ sau bài diễn thuyết, cậu chưa nói một lời nào cả. Vì kẻ mà các người mang đến, vũ khí tối thượng của chúng tôi đã bị vô hiệu hóa. Nếu không gỡ gạc lại điểm đó, thì đúng là bị tính điểm trừ đấy."
Subaru bước đến, gọi người vẫn đang cúi đầu là Al.
Thở dài trước phản ứng chậm chạp của Al, Subaru hướng sự chú ý đến sự tồn tại của cha Reinhard, Heinkel.
Heinkel đã bắt Felt làm con tin và phong tỏa hành động của Reinhard.
Đó là một hành động rõ ràng có lợi cho kẻ địch, và việc chĩa kiếm vào một ứng cử viên vương vị không chỉ là tội bất kính mà còn đáng bị coi là tội gây rối loạn quốc gia. Bình thường mà nói, đó là một hành động điên rồ không thể thoát khỏi án tử, nhưng không biết phán quyết sẽ ra sao.
Ít nhất, không thể đoán được điều đó từ nét mặt của Reinhard.
"Xin lỗi nhé, nhưng tao xin rút khỏi đây."
"Hả?"
Có lẽ vì đang mải chú ý đến Reinhard, nên phản ứng của Subaru với Al vừa đứng dậy đã bị chậm một nhịp. Al duỗi thẳng lưng, định đi ngang qua Subaru đang bối rối. Subaru vội vàng nắm lấy vai anh ta và quay anh ta lại.
"Ch-Chờ đã! Rút lui là sao? Bây giờ là lúc cần thêm dù chỉ một người, sao có thể để cậu đi được, đồ ngốc."
"Ngốc hay gì cũng được, nhưng trông cậy vào tao làm chiến lực thì mới đúng là ngốc đấy. Đi tìm một người nào đó quen chiến đấu ở mấy khu sơ tán còn hữu ích hơn là nhờ vả tao hay một con mèo. Nên, tao đi được rồi chứ."
"Không được! Đừng có nói những lời hờn dỗi như thế. Tự nhiên sao vậy? Cậu không phải trẻ con, có gì muốn nói thì nói ra đi."
"Chỉ có huynh đệ là tôi không muốn nghe câu đó nhất."
Gạt tay Subaru đang giữ lại, đôi mắt sau chiếc mũ sắt bắn thẳng vào Subaru.
Bị ánh mắt vô hình và giọng điệu khác thường đó cuốn lấy, một luồng khí lạnh đáng sợ chạy dọc sống lưng Subaru.
Không phải là địch ý hay sát ý, nhưng là một cảm xúc dữ dội.
Subaru đã từng cảm nhận được cảm xúc khó tả đó ở đâu đó.
Nhưng nó là gì, cậu không thể liên kết nó với một hình dạng cụ thể nào.
Trong lúc không hiểu, cuộc đối đầu tiếp tục, và rồi...
"Tôi có ý này. Xin hãy lắng nghe. Ánh mắt của cậu làm tim tôi rộn ràng."
"Im đi!!"
"Pí!?"
Một giọng nói vô tư đột ngột xen vào, khiến Subaru phản xạ đáp lại. Nghe vậy, đối phương nhảy lùi lại, và ngã nhào, kéo theo cả một chiếc bàn dự phòng.
Người đang lăn lộn trên sàn nhà với tiếng động ồn ào và tiếng hét là cô gái có làn da ngăm...
"Cô là Liliana!?"
"Ugyaou! Khuỷu tay! Đầu gối! Cơn đau như thể mọi khúc xương trong người đều vỡ vụn! Sáu cái xương sườn của tôi gãy hết rồi! Chắc chắn là vậy!"
Trước mắt Subaru, người đang lăn lộn một cách đầy sức sống trên sàn là "Ca Cơ" Liliana.
Thấy bộ dạng không đổi của cô, Subaru quên cả việc chỉ cho cô rằng xương sườn có nhiều hơn sáu cái, mà thở phào nhẹ nhõm.
"Tôi đã lo lắng vì không biết cô ra sao sau khi chia tay, nhưng có vẻ cô vẫn ổn, thật tốt quá. Tôi nhẹ cả người."
"Ổn!? Nhìn tôi đang cận kề cái chết mà ngài nói gì vậy, đồ mắt mù! Thấy một thiếu nữ xinh đẹp đang quằn quại trong đau đớn mà lại thở phào nhẹ nhõm, sở thích bệnh hoạn à! Tôi có ý này. Xin hãy lắng nghe. Ngón tay! Tai! Tiếp theo là mắt!"
"Khỏe như vâm còn gì."
Liliana ngồi xếp bằng trên sàn, gảy cây đàn lyre, trông hoàn toàn khỏe mạnh. Cô ấy bình thường đến mức ngược lại còn thấy bất an, nhưng việc hội ngộ an toàn là điều đáng mừng.
"Nhưng tại sao cô lại ở tòa thị chính? Bây giờ đi lang thang bên ngoài nguy hiểm lắm..."
"Dĩ nhiên là vì có thiếp ở đây rồi, đồ phàm cốt."
"Ặc."
Lý do Liliana vẫn an toàn, trước khi Subaru kịp hỏi thì câu trả lời đã tự xuất hiện một cách ngạo mạn.
Người phụ nữ mặc đồ đỏ lộng lẫy bước vào phòng họp với tiếng giày cao gót. Cô ta, trong bộ dạng từ đầu đến chân đều màu đỏ, đưa đôi mắt màu máu nhìn quanh phòng.
"Các vai diễn có vẻ đã đông đủ. Lũ phàm tục các ngươi ngồi yên chờ đợi vai chính là thiếp đây, coi như là một thái độ tốt. Thái độ đó, sau này cũng nên biết điều như vậy."
Người phụ nữ vừa cười mãn nguyện vừa đưa chiếc quạt đang mở che miệng, đó chính là Priscilla.
Sự xuất hiện đột ngột của cô khiến tất cả mọi người, kể cả Subaru, đều há hốc mồm. Tuy nhiên, người khởi động lại nhanh nhất không ai khác chính là tùy tùng của cô, Al.
"C-Công chúa! Người không sao chứ. Không thấy người đâu cả, tôi đã rất lo lắng."
"Hừ, Al à. Ngươi không hầu hạ thiếp mà lại đi chơi đùa với lũ phàm tục, là sao hả. Nhìn thấy dáng vẻ của thiếp, nghe thấy giọng nói của thiếp, ngửi thấy mùi hương của thiếp, và tuân theo mệnh lệnh của thiếp mới là nhiệm vụ của ngươi và Schult chứ. Schult cũng vậy, để thiếp phải đi tìm là bất kính lắm đấy."
"T-Thần vô cùng xin lỗi, Priscilla-sama..."
Priscilla lạnh lùng nói với người tùy tùng đang lo lắng. Từ phía sau cô, một cậu bé quản gia rụt rè ló đầu ra, tay nắm lấy váy của cô. Dường như Priscilla không chỉ cứu Liliana mà còn cả tùy tùng của mình, và đã hiên ngang đi lại trong thành phố đầy rẫy Giáo Phái Phù Thủy này.
"Thật là một sự can đảm chết tiệt..."
Subaru thở dài trước hành động đã vượt qua cả sự can đảm, thậm chí là liều lĩnh. Nghe thấy vậy, Priscilla lườm Subaru. Gấp chiếc quạt lại một tiếng "cạch", cô ta sải bước đến gần Subaru.
"Tên kia, đứng yên."
"...!"
Vụt một tiếng, đầu chiếc quạt được đặt vào cổ họng Subaru.
Vẫn là một tốc độ phi thường. Mắt Subaru không thể theo kịp.
Tuy nhiên, vì Reinhard không động đậy, cậu phán đoán rằng không có ác ý.
"Gì thế. Bây giờ đang có chuyện quan trọng, tôi không có thời gian để ý đến cô đâu..."
"Được rồi. Cái chương trình phát sóng xấu xí lúc nãy, quả nhiên là giọng của ngươi."
"...Nếu vậy thì sao?"
Dù việc Reinhard không động đậy là một lý do khá yếu ớt, nhưng trước Priscilla ngang ngược, Subaru vẫn tỏ ra cứng rắn. Nghe câu trả lời đó, cô ta nheo mắt lại.
"Đã quyết định rồi. Thiếp không cho phép bất kỳ ai được chú ý hơn thiếp. Do đó, thiếp sẽ chứng minh một điều hiển nhiên rằng hành động của thiếp cao hơn hành động của một tên phàm cốt như ngươi."
"Hả? Á!?"
Chiếc quạt đang kề cổ bị hất lên, cằm bị hất tung khiến Subaru rơm rớm nước mắt. Priscilla chỉ làm vậy rồi rời khỏi Subaru, hiên ngang ngồi xuống một ghế trong bàn tròn hội nghị.
"Một chiếc ghế rẻ tiền. Có thể biết được trình độ của kẻ đã sử dụng nó."
Sau khi đánh giá một cách cay độc về sự thoải mái của chiếc ghế, Priscilla nhìn quanh những gương mặt đang ngồi quanh bàn tròn. Rồi đôi môi tô son đỏ của cô nhếch lên, tạo thành một nụ cười đẹp đẽ mà tàn nhẫn.
"Nào, thiếp cho phép các ngươi kể cho thiếp nghe tình hình hiện tại. Hãy làm tay chân cho thiếp, và hoàn thành tốt trách nhiệm của mình. Thiếp sẽ ban thưởng bằng cách ra tay giúp đỡ. Hãy biết ơn đi."
"Chờ đã, công chúa! Nếu đã hội ngộ được rồi thì không cần phải cố chấp nữa, đúng không? Tốt hơn hết là nên nhanh chóng rời khỏi nơi nguy hiểm này..."
"Ngươi bảo thiếp chạy trốn sao, Al. Nếu vậy thì ngươi đã nhầm to rồi đấy."
Al trách Priscilla, người đã ngồi vững chãi vào ghế và tỏ thái độ tham gia hội nghị. Nhưng Priscilla lại lườm lại Al, khiến chiếc mũ sắt của anh ta phải co rúm lại.
"Nghe cho rõ đây. Người quyết định ở lại thành phố này là thiếp. Và người quyết định rời khỏi thành phố cũng là thiếp. Tuyệt đối không nhận sự chỉ đạo của người khác. Huống hồ là quay lưng lại với lũ điên khùng và lủi thủi bỏ chạy ư? Ngươi nghĩ thiếp là ai."
"..."
"Cả thế giới này đều vận hành theo ý của thiếp. Chính vì vậy, không thể nào bỏ đi mà còn để lại một lý do khó chịu trong lòng được. Nếu tự xưng là đầy tớ của thiếp thì hãy biết điều đi, Al. Nếu việc thiếp là thiếp là thiên ý, thì hành động của thiếp chính là thiên ý."
Ý chí của Priscilla không hề lay chuyển.
Điều đó, tất cả mọi người ở đây, và hơn hết là chính Al, đều đã hiểu. Al bất lực buông thõng đôi vai chỉ còn một tay, và cậu bé quản gia Schult nhẹ nhàng đến bên cạnh. Cử chỉ an ủi của cậu bé khiến Al dường như cười khổ. Anh ta cũng đã quyết định rồi.
"Otto, một lát được không?"
"Vâng, được ạ."
Tại bàn tròn, mọi người bắt đầu giải thích tình hình cho Priscilla.
Lợi dụng khoảng thời gian đó, Subaru bắt chuyện với Otto. Otto dường như đã đoán trước được điều này, nên đã làm theo mà không hề tỏ ra ngạc nhiên.
"Garfiel, khi nào câu chuyện tiến triển thì gọi tôi lại nhé."
Sau khi dặn dò, Subaru cùng Otto ra ngoài phòng họp.
Cảm thấy không cần phải đi xa, cậu đối mặt với anh ngay tại hành lang.
Đôi mắt của Otto nhìn thẳng vào cậu không một chút do dự. Nội dung cuộc nói chuyện cũng đã quá rõ ràng.
"Tại sao cậu lại nghĩ đến việc phục chế 'Sách Trí Tuệ'? Không, trước hết, cậu nhặt được đống tàn tích đó khi nào?"
"Là một năm trước, sau khi vấn đề ở 'Thánh Vực' được giải quyết. Khi trận tuyết lớn mà Emilia-sama tạo ra đã tan khỏi khu rừng, trong lúc đi xem xét trong làng, tôi đã tình cờ... không, không phải tình cờ. Tôi đã nghe chuyện từ chị Ram, và đã tích cực tìm kiếm xem có còn sót lại phần nào không."
"Vậy là cậu đã tìm thấy nó, nghĩa là phần còn lại là của cuốn 'Sách Trí Tuệ' của Roswaal à?"
"Vâng. Vì tôi cũng muốn xác nhận về cuốn đó, nên hiếm khi gặp may mắn như vậy."
"Hiếm khi gặp may mắn" có lẽ là một cách nói tự giễu về sự xui xẻo thường ngày của mình. Otto cười khổ, nhưng Subaru không có tâm trạng để cười theo.
Nút thắt trong lòng cậu vẫn là tại sao anh lại làm như vậy.
"Natsuki-san, thật lòng mà nói, anh nghĩ thế nào về Bá tước Meili?"
"Roswaal à?"
Otto ném ra một câu hỏi khi Subaru đang định im lặng. Nội dung câu hỏi đó có vẻ liên quan, lại có vẻ không liên quan đến câu chuyện hiện tại, khiến cậu phải suy nghĩ một chút.
"Ừm. Tôi nghĩ hắn là một kẻ không thể lơ là. Chuyện một năm trước cũng vậy. Nhưng mục đích của hắn đã rõ ràng, nên chừng nào mục đích đó không thay đổi, tôi nghĩ hắn không phải là mối đe dọa. Bây giờ cảm giác như là những kẻ đồng phạm đã hiểu rõ mục tiêu của nhau."
"Tôi hoàn toàn không tin tưởng Bá tước Meili."
Otto dứt khoát bác bỏ suy nghĩ của Subaru, như thể nói rằng nó quá ngây thơ.
Lời nói sắc bén đến mức khiến Subaru phải tròn mắt.
"Anh nói có chuyện của một năm trước, đúng vậy. Vâng, đúng thế. Có chuyện của 'Thánh Vực' một năm trước. Trước đó nữa, ngài ấy cũng có vẻ đã âm mưu nhiều chuyện. Natsuki-san và Emilia-sama có vẻ đã dễ dàng bỏ qua chuyện đó."
"...Không phải là bỏ qua đâu. Những gì hắn đã làm toàn là những chuyện vớ vẩn, và đến giờ tôi vẫn còn tức giận. Nhưng sự thật là chúng tôi cần sức mạnh của hắn. Vì vậy, cứ căng thẳng mãi cũng chẳng được gì, và Emilia cũng có cùng suy nghĩ đó."
"Đó chính là sự ngây thơ mà tôi đang nói đến đấy... Dù tôi không nói rằng điều đó là xấu."
Otto nhìn Subaru với ánh mắt như thể đang nhìn một thứ gì đó khó chịu. Subaru phần nào hiểu được cảm xúc bực bội của anh. Tức là Otto đang nói rằng cậu đã quá thiếu cảnh giác đối với những gì đã xảy ra. Dĩ nhiên, cậu hiểu rằng đó là một ý thức cần thiết. Cậu hiểu, nhưng...
"Không sao đâu. Natsuki-san và Emilia-sama, tôi nghĩ như vậy là được rồi. Hai người không cần phải thay đổi bây giờ. Phần cảnh giác đó, tôi sẽ đảm nhận."
"Phần cảnh giác đó là sao?"
"Vì vai trò là quan nội chính, nên tôi có nhiều cơ hội tiếp xúc với Bá tước Meili. Trong một năm qua, tôi đã quan sát, và không thấy có dấu hiệu âm mưu hay hành vi mờ ám nào. Nhưng, những chuyện trước một năm đó thì tôi không biết. Có thể ông ta đã giăng bẫy gì đó mà phải một thời gian sau mới phát tác."
"..."
Subaru im lặng. Sự cảnh giác của Otto, mối lo ngại của Otto, cậu có thể cảm nhận được.
Sự không tin tưởng mà anh dành cho Roswaal là hoàn toàn chính đáng. Hành động của một người sẽ quay trở lại với chính người đó là một kết quả tất yếu. Dù tốt hay xấu. Không, đúng hơn là chính những điều xấu.
"Nếu ngài ấy đã tuân theo những gì được ghi trong 'Sách Trí Tuệ', tuân theo những gì được ghi về tương lai, thì chỉ cần nhìn vào cuốn sách, chắc chắn sẽ biết được ngài ấy đã giăng bẫy những gì. Có thể chúng ta sẽ chuẩn bị được cho những sự kiện trọng đại trong tương lai, khi phải đưa ra một lựa chọn nào đó."
"Vậy, cậu muốn phục chế cuốn sách là vì... không tin Roswaal."
"...Ngược lại ạ. Tôi cũng không muốn nghi ngờ người nhà mình. Vì vậy, tôi muốn có được sự an tâm. Rằng Natsuki-san và Emilia-sama sẽ không bị làm hại. Ít nhất, tôi muốn xác nhận rằng không có bất hạnh nào chắc chắn sẽ xảy ra. Vì vậy, tôi đã giữ 'Sách Trí Tuệ' và cố gắng phục chế nó... Tôi xin lỗi vì đã tự ý hành động."
Otto nói lời xin lỗi và cúi đầu.
Nhưng, Subaru không thể nói gì với anh. Cậu cảm thấy mình không có tư cách để nói.
Nỗi bất an của Otto và phương pháp để giải tỏa nó.
Cả hai điều đó, đều là những điều mà Subaru và Emilia phải nhận ra. Thậm chí, những nỗ lực đó dường như là vì Subaru và Emilia.
Cậu nhận ra rằng Otto đã giúp đỡ mình theo những cách còn hơn cả những gì cậu thấy. Việc không nhận ra điều đó thật đáng xấu hổ, đáng tiếc, và kỳ lạ.
Tại sao Otto lại làm nhiều đến vậy? Vì là bạn bè, chăng?
"Lý do đó, tôi sẽ không nói đâu. Vì đó là một chuyện nhàm chán."
Câu trả lời dường như đã đọc được phần lớn nội tâm của Subaru từ biểu cảm của cậu.
Bị Otto đi trước một bước với khóe miệng hơi nhếch lên, Subaru thở ra một hơi thật sâu.
"Hình như, tôi thật sự chỉ toàn được mọi người xung quanh, kể cả cậu, giúp đỡ thôi nhỉ."
"Vậy sao ạ. Tôi nghĩ rằng chương trình phát sóng lúc nãy của Natsuki-san đã nói rằng như vậy là được rồi. Và, tôi cũng nghĩ như vậy là được."
Otto nói những lời thân thiện với Subaru đang vò đầu bứt tai. Nghe giọng nói quan tâm đó, Subaru tặc lưỡi một cách hờn dỗi và buông thõng vai.
"Tôi hiểu rồi. Chuyện về 'Sách Trí Tuệ' thì tôi đã thông. Nhưng việc bọn chúng muốn có nó là một vấn đề. Hiện vật thì sao đây."
"Dù việc phục chế có thành công hay không, tôi nghĩ chúng ta nên thu hồi nó. Khả năng cao là ông Darts sẽ bị hại, và đó cũng không phải là điều tôi mong muốn."
"Kế hoạch đang theo hướng tấn công đồng thời bốn tháp điều khiển. Chúng ta không thể chia bớt chiến lực cho việc đó được đâu."
"Dù tôi là người không chiến đấu, nhưng nếu chọn đường thủy thì hoàn toàn đủ sức. Trông vậy thôi chứ tôi rất giỏi trong việc dụ dỗ động vật, bao gồm cả thủy long đấy."
Cử chỉ đưa tay lên miệng có lẽ là để khoe khoang về "Gia Hộ Ngôn Linh".
Thực tế, nếu chỉ tập trung vào việc chạy trốn, gia hộ của Otto là vô cùng lợi hại. Hơn nữa, lực lượng chính của địch đang tập trung ở các tháp điều khiển. Vì không có tay chân là các tín đồ Giáo Phái Phù Thủy đi cùng, nên cơ hội của Otto không tệ chút nào.
"Thay vì lo lắng cho tôi, nhóm tấn công quan trọng hơn nhiều. Natsuki-san phải giành lại Emilia-sama mà. Trách nhiệm rất nặng nề đấy."
"Tôi biết. Cái đầu của tên 'Tham Lam' đó, tôi không có ý định nhường cho ai đâu."
Hình ảnh kẻ hung ác tóc trắng lướt qua tâm trí. Con quỷ đáng ghê tởm đã bắt cóc Emilia.
Kể cả việc hắn là một Tổng Giám Mục Đại Tội của Giáo Phái Phù Thủy, hắn là kẻ thù phải bị đánh bại.
"Chúng ta quay lại thôi. Chắc là mọi người cũng đã giải thích xong rồi."
Thấy Subaru lấy lại tinh thần, Otto quay đầu về phía phòng họp. Gật đầu với Otto, Subaru định cùng anh quay lại phòng thì...
"Subaru-dono."
Một giọng nói trầm thấp từ phía cầu thang gọi cậu lại.
Không thể nào nghe nhầm giọng nói đó. Người đang nhìn cậu từ trên bậc thang là đôi mắt xanh hẹp lại, đó là Wilhelm.
"Otto, cậu về trước đi."
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tiếp tục câu chuyện."
Thấy Wilhelm, Otto quay lại phòng họp trước. Subaru đặt chân lên cầu thang, đi lên chỗ Wilhelm đang đợi ở tầng trên.
Khi lên đến cùng độ cao, Wilhelm cúi đầu chào.
"Xin lỗi vì đã không thể tham gia cuộc thảo luận. Tôi chỉ toàn gây phiền phức."
"Hoàn cảnh là vậy mà. Không ai trách ông Wilhelm đâu. Chuyện đó... Crusch-san sao rồi?"
Cậu nghe nói tình hình không tốt. Không, không chỉ là không tốt.
Là rất tệ. Và đó là một tình trạng mà với tư cách là một phụ nữ, cô ấy không muốn cho ai thấy.
Nhớ lại tình trạng thảm hại của chân phải mình, cậu tưởng tượng Crusch, với cùng điều kiện, đang phải chịu đựng những tổn thương gì. Chỉ nghĩ đến đó thôi đã có một cảm giác từ chối mạnh mẽ đến mức muốn hối hận vì đã tưởng tượng.
Trước câu hỏi của Subaru, Wilhelm nhẹ nhàng cụp mắt xuống.
"Chính Crusch-sama đang gọi Subaru-dono. Ngài có thể phiền lòng đến một chuyến được không?"
"Crusch-san gọi tôi? À, dĩ nhiên là được, nhưng... có được không ạ?"
"Đó là một lời thỉnh cầu tha thiết. Ferris thì không vui vẻ gì đâu."
"...Chắc là vậy rồi."
Ferris mới là người muốn oán trách Subaru nhất. Tại tầng cao nhất của tòa thị chính, người đối mặt với Capella là Subaru và Crusch. Và chỉ có Subaru mới có thể bảo vệ cô ấy.
"Ferris có thể sẽ nói những lời thất lễ, nhưng xin ngài đừng để tâm. Và nếu có thể, xin hãy tha thứ cho nó. Nó cũng hiểu trong lòng. Chỉ là nó không biết làm sao với những cảm xúc không thể kiểm soát được mà thôi."
"Tôi hiểu cảm giác muốn nguyền rủa cả thế giới khi người mình quan trọng đang đau khổ. Tôi không muốn nghĩ rằng người đang hối hận vì điều đó lại cho rằng đó là tất cả."
Nếu việc trút giận có thể làm lòng người thanh thản hơn một chút, ai có thể trách họ được.
Subaru cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để chịu đựng những lời mắng nhiếc.
"Mời đi lối này."
Không nói gì trước câu trả lời của Subaru, Wilhelm dẫn đường đưa Subaru đến chỗ Crusch. Tiếng giày đều đặn vang lên trên hành lang.
Và giữa chừng,
"Subaru-dono, tôi cũng có một báo cáo."
"Chuyện gì vậy ạ? Ngoài chuyện của Crusch-san ra thì..."
"Là về hai kiếm sĩ đi cùng Tổng Giám Mục Đại Tội."
Subaru bất giác nín thở.
Một điều đã được dự đoán trước, nhưng lại quên mất khỏi đầu, cậu cảm thấy bản thân thật đáng thất vọng. Vết thương không lành do "Gia Hộ Tử Thần" gây ra cho Mimi.
Một kiếm sĩ siêu hạng, từ đó suy ra danh tính của một kiếm sĩ tài ba.
"Một người là Kurgan 'Bát Oản'. Một người sử dụng cương kiếm đáng sợ, đã giữ chức tướng quân lâu năm ở Đế quốc Volakia. Một người đàn ông tưởng đã chết hơn mười năm trước."
"Người đàn ông, tưởng đã chết. Này, Wilhelm-san."
"Và người còn lại."
Wilhelm cắt ngang lời Subaru đang định hỏi, và nói dứt khoát.
Bước chân dừng lại. Subaru cũng vội vàng đứng lại. Wilhelm vẫn quay lưng, im lặng một lúc. Subaru bước lên một bước, nhìn nghiêng vào mặt ông và hối hận.
Lẽ ra không nên nhìn.
"Người còn lại là 'Kiếm Thánh Tiền Nhiệm' Theresia van Astrea. Người vợ của tôi, người được cho là đã chết trong trận Đại Chinh Phạt mười lăm năm trước, sau khi thất bại trước Bạch Kình."
"..."
Giọng nói, cậu nghĩ rằng vẫn giữ được sự bình tĩnh. Có thể nói đó là một sức mạnh tinh thần kiên cường.
Nhưng tất cả những điều đó đều phai nhạt khi nhìn thấy nét mặt méo mó vì đau khổ của ông.
Cắn môi, đôi mắt trộn lẫn giữa giận dữ và đau buồn nhắm chặt lại, khuôn mặt nhăn nheo càng thêm nhàu nhĩ, nhìn thấy biểu cảm bị dày vò bởi cảm xúc điên cuồng, tâm trạng của ông đã quá rõ ràng.
"Vợ của ông và tướng quân của Đế quốc. Cả hai đều còn sống sao..."
"Nếu vậy thì... không, không thể nào. Cả vợ tôi và Kurgan đều đã chết. Điều đó không thể thay đổi. Có kẻ nào đó đang xúc phạm người chết, để họ chết mà không được yên."
"Xúc phạm người chết... Tử Linh Thuật, hay thứ gì đó tương tự?"
Tử Linh Thuật như Necromancy, những loại ma thuật điều khiển xác chết, là những thứ quen thuộc trong thế giới hư cấu. Dĩ nhiên, nếu chỉ giới hạn trong hư cấu, ma thuật hồi sinh người chết cũng không hiếm. Nhưng, không có loại ma thuật tiện lợi như vậy tồn tại.
Điều đó, Subaru cũng đã học được một cách đau đớn trong một năm mấy tháng qua.
Vậy thì khả năng không phải là vế sau, mà là vế trước.
"Một loại chú thuật bị cấm, điều khiển xác chết. Đã từng có một tồn tại thực sự sử dụng nó. Á Nhân Chiến Tranh, một cuộc nội chiến giữa nhân tộc và á nhân tộc ở Lugunica mấy chục năm trước, kẻ đó đã đứng về phía á nhân, và là một trong ba kẻ thù của vương quốc."
"Kẻ thù của vương quốc...?"
"Anh hùng của á nhân tộc, Libre Fermi. Đại tham mưu Valga Cromwell. Và..."
Ngừng lại một chút, Wilhelm nói.
"Phù Thủy Sphinx. Một tồn tại tồi tệ nhất, đã khiến máu của cả người và á nhân chảy thành sông một cách vô tình mà không hề thay đổi sắc mặt. Phù thủy duy nhất ngoài Satella có tên được ghi lại trong lịch sử vương quốc."
Thiên Lôi Trúc — đồng hành cùng người đọc