Bị đẩy văng đi, cơ thể cậu lệch khỏi quỹ đạo của con dao găm.
Cậu không còn ở tư thế có thể né được lưỡi dao, mà dù có dùng thanh Kiếm Kỵ Sĩ đã gãy để đỡ thì cũng khó tránh khỏi trọng thương. Đó là một kết cục mà ai cũng thấy rõ, vì vậy Julius ngay lập tức nhận ra mình đã được che chở.
Nhưng, việc có cảm thấy nhẹ nhõm và biết ơn vì điều đó hay không lại là một chuyện khác—
"Ricardo—!"
"Chết tiệt, ta lỡ tay rồi...!"
Ricardo, người vừa đẩy văng Julius, hét lên một tiếng đau đớn, đôi mắt trợn trừng. Cùng lúc cậu hét lên cái tên đó, một màn huyết vụ phun ra bao trùm lấy tầm nhìn của Julius.
Máu phun ra từ cánh tay phải to khỏe của Ricardo—từ vết thương nơi khuỷu tay trở xuống đã biến mất, để lộ ra một mặt cắt nhẵn nhụi.
Cánh tay phủ đầy lông thú rơi phịch xuống nền đá, cây đại phủ đang nắm trong tay cũng lăn lóc trên sàn, phát ra một âm thanh nặng nề.
"Sao lại thế này...!"
"Đồ ngốc! Giờ mà là lúc nói mấy lời đó sao, Julius! Ngẩng mặt lên nhìn phía trước đi..."
Ricardo cố gắng hét lên để vực dậy tinh thần Julius, người đang sững sờ nín thở. Nhưng ông chưa kịp nói hết câu đã bị một nhát dao găm xoáy vào bụng, rồi bị một cú thúc gối cứng rắn đập nát sống mũi.
Ricardo ngửa người ra sau, ngã sõng soài xuống đất hình chữ Đại, và rồi "Bạo Thực" cất tiếng cười khẩy.
"Ha ha! Dĩ nhiên là ta không để ngươi nói hết câu rồi!"
"—!"
Hình ảnh Alphard đang reo hò thắng lợi và Ricardo đã ngã gục. Nhìn cả hai, hai lựa chọn đồng thời hiện lên trong đầu Julius.
Nên ưu tiên bên nào, một khoảng trống trong khoảnh khắc đã nảy sinh.
Và, cơn thèm ăn của "Bạo Thực" quyết không bỏ qua kẽ hở đó.
"Dám lơ đãng trong lúc dùng bữa, thật mất lịch sự quá đấy, huynh trưởng—!"
"Ngươi...!"
Như một con rối lò xo, Alphard nhảy lên một cách khó lường. Trước những chuyển động biến ảo khôn lường đó, phản ứng của Julius đã chậm đi một chút.
Lòng bàn tay được đẩy ra và thanh Kiếm Kỵ Sĩ đã gãy giao nhau, một cảm giác như có lòng bàn tay lướt qua ngực—nhát đâm của cậu đã bị né tránh, và ngay sau đó là một cảm giác mất mát bí ẩn ập đến.
"Aà—Cảm ơn vì bữa ăn!"
Sau tiếng nói đó, không hiểu sao ý thức của cậu cứ xa dần, xa dần, và rồi—
—
"Thật đáng xấu hổ, nhưng trong lúc chiến đấu với 'Bạo Thực', ta đã bị đoạt mất 'Tên'. Có lẽ, tình trạng hiện giờ của ta là như vậy."
Chỉ một lời của Emilia đã khiến sự thật phơi bày rõ ràng. Julius nhún vai, nở một nụ cười mỉa mai trước sự thật rằng mình đã bị người quen lãng quên.
"Bị ăn mất 'Tên'... là sao? Nhưng mà..."
Kẻ báng bổ ăn "Ký Ức" và "Tên" của con người, Đại Tội Tư Giáo "Bạo Thực". Mối đe dọa bị ăn mất "Tên" và cắt đứt mọi mối liên kết—Subaru cũng đã quá rõ sự đáng sợ của nó. Nhưng khi nhìn thấy Julius đang đứng khỏe mạnh ngay trước mắt, cậu không thể không đau đớn nhận ra sự hiểu biết của mình nông cạn đến nhường nào.
"Ta cứ ngỡ nạn nhân của hắn đều sẽ trở nên giống như Rem hay chị Crusch..."
Crusch bị ăn mất "Ký Ức", hoàn toàn đánh mất con người trước kia của mình.
Rem bị ăn mất "Tên", sự tồn tại của cô biến mất khỏi ký ức của tất cả mọi người ngoại trừ một trường hợp đặc biệt, và cứ thế chìm trong giấc ngủ sâu.
Trong số các nạn nhân của "Bạo Thực" mà Subaru biết rõ, triệu chứng của hai người họ là như vậy.
Thế nhưng giờ đây, Julius lại rơi vào một tình trạng khác hẳn họ. Cậu không mất đi ký ức của bản thân, ý thức cũng không bị tước đoạt.
—Chỉ có điều, sự tồn tại của cậu đã biến mất khỏi ký ức của những người xung quanh.
"Thật sự không ai nhớ gì sao? Nếu thử hỏi tất cả mọi người thì..."
"Ta đã gặp mặt cả tiểu thư Anastasia và Ricardo rồi. Quả thật, bị hai người đó đối xử như một người xa lạ là một trải nghiệm khá đau đớn. —Không thể nói lời cảm ơn với người đã che chở cho mình, thật là một cảm giác bất lực."
"..."
Dù Julius trả lời một cách bình thản, cố gắng kìm nén cảm xúc, nhưng Subaru vẫn cảm nhận được sự đau đớn qua đôi má hơi cứng lại và những câu chữ của cậu. Đương nhiên rồi. Dù Julius có là một con người với ý thức kỵ sĩ cao đến đâu, cậu cũng không thể dễ dàng chịu đựng được gánh nặng tinh thần như thế này.
Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khi những mối quan hệ đã vun đắp sụp đổ, những ngày tháng thân thiết đã qua bị xóa sổ.
Đó là cảm giác mất mát mà Subaru cũng đã nếm trải đến đau đớn khi mới đến dị giới.
"Beatrice..."
"Betty cũng hiểu điều Subaru muốn nói. Nhưng đáng tiếc, Betty cũng không nhớ gì về người đàn ông này cả. Betty đã ở bên ngoài Cấm Thư Khố rồi."
Chỉ cần một tiếng gọi, Beatrice đã đoán được ý định của cậu và lắc đầu với vẻ mặt khó xử.
Lý lẽ của Beatrice và điều Subaru muốn xác nhận với cô bé—đó là liệu Beatrice có nhớ Julius hay không. Vì Emilia không nhớ, nên đương nhiên Beatrice cũng không thể nhớ Julius. Lẽ ra là vậy, nhưng Beatrice lại có khả năng là một trường hợp ngoại lệ.
Bởi vì, Beatrice—.
"Vậy mà em vẫn nhớ Rem."
"Ta đã nói nhiều lần rồi, nên coi chuyện đó mới là ngoại lệ thì phải. Và giờ, qua chuyện của người đàn ông trước mắt này, ta có thể coi đó là một sự chắc chắn."
"Rốt cuộc, về ký ức của em, vẫn là theo cái giả thuyết đó sao?"
Chuyện của trước đây.
Trước đây, có một lần Beatrice đã đề cập đến Rem sau khi cô bị "Bạo Thực" ăn mất tên trong Cấm Thư Khố. Subaru nhớ lại chuyện đó và truy hỏi Beatrice sau khi ký khế ước với cô bé, lúc Cấm Thư Khố đã bị phá hủy, và kết luận rút ra từ cuộc nói chuyện lúc đó chỉ có một.
"Khi còn ở trong Cấm Thư Khố tách biệt với bên ngoài, Beako không bị ảnh hưởng bởi những gì xảy ra bên ngoài căn phòng. Vì vậy, khi Rem bị ăn mất tên, em ấy cũng không bị ảnh hưởng vào khoảnh khắc đó... đó là suy nghĩ của anh. Cho nên, một khi đã ra khỏi phòng thì sẽ không còn được đối xử đặc biệt nữa... sao?"
"Cách nói đó của ngươi, nghe như thể ngươi đang phàn nàn về việc Betty ra khỏi Cấm Thư Khố thì phải."
"K-không có chuyện đó đâu. Anh được đi dạo dưới ánh mặt trời cùng em là hạnh phúc lắm rồi!"
"Hứ, thế đấy."
Và quả thực đã có một cuộc trao đổi khiến Beatrice hờn dỗi như vậy.
Và trên thực tế, tính đặc biệt của Beatrice đã không phát huy tác dụng với Julius. Giả thuyết của Beatrice là đúng, chính Cấm Thư Khố đã đóng vai trò như một rào cản ký ức.
Đúng hơn, trong trường hợp này, vấn đề không phải là tính đặc biệt của Beatrice—
"Nhưng, tại sao Subaru lại nhớ anh Julius? Giống hệt như lúc với chị Rem vậy."
"Vấn đề là ở đó."
Cuối cùng, Emilia cũng chỉ ra câu hỏi mà đáng lẽ ai cũng sẽ thắc mắc.
Trong thế giới này, chỉ duy nhất Subaru nhớ Rem, người đã bị ăn mất "Tên".
Ngay cả người chị song sinh Ram cũng đã quên, nhưng Emilia và những người khác lại không hề đề cập gì đến việc duy trì ký ức của Subaru.
Có lẽ là vì khi nhìn thấy Subaru tận tình chăm sóc Rem, họ không nghĩ rằng cậu đang nói dối về ký ức, cũng không nghĩ rằng cậu đang tin vào một lời nói hoang đường.
Nhưng không chỉ có vậy, mà còn vì không một ai có bằng chứng xác thực để phản bác lại ký ức của Subaru.
Tuy nhiên, lần này thì khác. Trường hợp lần này, ngoài Subaru ra còn có một người trong cuộc khác cũng nhớ—nói tóm lại, chính Julius, người đã bị thế giới lãng quên, vẫn còn ý thức.
Một cách tự nhiên, câu hỏi được đặt ra là sự đối chiếu nhận thức của cả hai, và lý do tại sao chỉ riêng Subaru được coi là ngoại lệ trước quyền năng của "Bạo Thực".
"Subaru có nghĩ ra điều gì không? Không được giấu giếm đâu nhé."
"Anh không có ý định giấu giếm gì cả... nhưng nói có thì cũng có, mà nói không thì cũng không."
"Thế không phải là giấu giếm sao?"
"Tránh nói rõ vì không thể khẳng định chắc chắn, anh nghĩ nó khác với việc giấu giếm."
Vừa đối đáp với Emilia, Subaru vừa suy xét về khả năng mình là ngoại lệ.
Điều đầu tiên hiện lên trong đầu là ảnh hưởng của Ma Nữ Nhân Tử đang ngủ yên bên trong cậu. Nếu quyền năng ăn "Ký Ức" và "Tên" là sức mạnh của Ma Nữ Nhân Tử "Bạo Thực", thì việc nó không có tác dụng với Subaru, giống như "Bàn Tay Vô Hình", cũng có thể coi là hợp lý.
Có lẽ Subaru đang "Tử Hồi" nhờ sức mạnh của "Phù Thủy Ghen Tuông". Sức mạnh của "Phù Thủy" đó có thể đã tác động và vô hiệu hóa hiệu quả của quyền năng "Bạo Thực".
Và còn một khả năng khác nảy ra từ ví dụ về Cấm Thư Khố của Beatrice.
Đó là khả năng nguyên nhân đến từ việc Subaru là một người đến từ thế giới khác. Subaru là một con người có xuất thân từ dị giới, không phải là một sinh vật thuần túy được sinh ra trong thế giới này. Vì không phải là một sinh vật của thế giới này, nên cậu cũng không bị ảnh hưởng bởi những quyền năng can thiệp vào các khái niệm của thế giới này—giả thuyết này thì sao?
"Tuy nhiên, nếu là trường hợp sau thì cách xác nhận rất đơn giản. Chỉ cần cho Al và Julius gặp nhau là được."
Trong thế giới này, người duy nhất có cùng hoàn cảnh với Subaru chính là Al.
Về việc là ngoại lệ của quyền năng, nếu giả thuyết sau là đúng, thì Al cũng phải nhớ cả Rem và Julius. Có điều, Al và Rem ở thế giới này chưa từng gặp nhau, nên không thể xác nhận được.
"Lần này thì không thể nói thế được rồi."
"Subaru?"
"Về câu hỏi của Emilia-tan, trước khi trả lời, anh có một việc muốn xác nhận. Julius, cậu cũng phải đi cùng tôi."
Nghe câu nói đầu tiên của Subaru sau khi đã sắp xếp lại suy nghĩ, Emilia lộ vẻ mặt bất mãn.
Có lẽ cô ấy nghĩ rằng mình đang bị giấu giếm điều gì đó, nhưng đây là một nội dung cần phải kiểm chứng.
Dù sao thì, nếu tính đúng đắn của giả thuyết được chứng minh, Subaru sẽ phải giải thích một cách khó hiểu rằng những người có quê hương ở bên kia Đại Thác Nước không bị ảnh hưởng bởi quyền năng, trong khi che giấu đi điểm chung giữa cậu và Al—việc là người đến từ thế giới khác.
"Cậu sẽ không nói là không muốn đâu nhỉ? Đây là chuyện của cậu mà." "—Đành phải nói là không còn cách nào khác. Xem ra hiện tại, cậu lại là người hiểu rõ về biến cố mà tôi đang gặp phải hơn. Tôi sẽ tuân theo."
"Sao thái độ của cậu lại hơi hách dịch thế?"
Có lẽ cuộc nói chuyện đến giờ đã giúp cậu lấy lại bình tĩnh, thái độ của Julius khi hất cằm đã trở lại với dáng vẻ lịch lãm quen thuộc. Nói là giống cậu ta thì cũng đúng, nhưng tinh thần cậu ta quá vững vàng so với hoàn cảnh hiện tại. Cũng có thể nói là không có chút đáng yêu nào.
"Thà thế còn hơn là đột nhiên tỏ ra ngoan ngoãn rồi lại khó xử không biết phải đối xử thế nào... Tóm lại, quay lại khu tị nạn thôi. Chắc cũng đến lúc những người liên quan tập trung rồi... Đúng rồi, Ricardo thì sao? Ông ấy đã ở tháp điều khiển cùng cậu. Ông ấy vẫn an toàn chứ?"
"...Ông ấy bị thương vì che chở cho tôi, nhưng chắc chắn không nguy hiểm đến tính mạng. Chuyện đó đã được Ferris chẩn đoán kỹ càng rồi."
"...Vậy sao. Thế thì tốt rồi."
Câu trả lời của Julius khiến nội tâm Subaru nửa nhẹ nhõm, nửa tự trách.
Phân nửa là sự nhẹ nhõm khi xác nhận Ricardo vẫn an toàn, và phân nửa là sự tự trách vì đã vô tâm hỏi thẳng Julius, người đã bị chính người cùng chiến đấu lãng quên.
Thấy Subaru nhỏ giọng đi, Julius thở dài rồi nói:
"Tôi không trông mong sự quan tâm tinh tế từ cậu. Cậu cứ cư xử như bình thường thì những người xung quanh sẽ không bối rối, và tôi cũng cảm thấy thoải mái hơn. Nào, hãy quay lại khu tị nạn thôi." Nói rồi, Julius thân mật vỗ vai Subaru. "Dù không phải là một việc dễ chịu gì, nhưng việc giới thiệu về tôi chỉ có thể nhờ cậy vào cậu. Màn thể hiện hụt hơi ở đại sảnh Vương Tuyển, hy vọng lần này cậu sẽ không lặp lại."
"Đừng có đào lại lịch sử đen tối của người khác chứ! Chết tiệt, lo lắng cho cậu đúng là phí công."
Gạt tay đang đặt trên vai mình ra, Subaru quay lưng lại với Julius và đi về phía khu tị nạn. Dĩ nhiên, cậu không hề lầm tưởng rằng những lời nói vừa rồi của Julius là thật lòng.
Cậu ta chỉ phán đoán rằng cần phải có một cách đối xử khéo léo để làm dịu đi cảm giác tội lỗi của Subaru.
Cậu biết điều đó. Chính vì biết điều đó, nên...
"Mình ngốc thật. Không, mình đúng là đồ ngốc."
Tại sao, tại sao bây giờ cậu lại chỉ có thể có thái độ khiến Julius phải bận tâm?
Trong hoàn cảnh mà chính anh ta mới là người cảm thấy bất an nhất trước sự cô độc không lối thoát, tại sao cậu lại có thể sai lầm trong lời nói và phán đoán?
Sự vô tâm của bản thân khiến cậu vô cùng bực bội, và Julius cũng khiến cậu bực bội không kém.
Trong tình huống mà lo lắng là điều hiển nhiên, việc có thể giả vờ như bình thường cũng là sức mạnh của cậu ta.
Sức mạnh đó, có lẽ là thứ mà Subaru dù có muốn cũng không thể có được.
Subaru cảm thấy một sứ mệnh rõ ràng rằng không thể bỏ mặc Julius.
---
Nhìn tấm lưng của Subaru đang tức giận sải bước về phía khu tị nạn, Julius khẽ nở một nụ cười nhạt trên môi.
Đó là một nụ cười yếu ớt mà cậu sẽ không bao giờ để Subaru, người đang quay lưng lại, nhìn thấy.
"Vẻ mặt đó, cậu định không cho Subaru thấy sao?"
Một giọng nói trong như chuông bạc bất chợt vang lên trong kẽ hở tâm hồn mong manh ấy. Quay lại, ánh mắt cậu chạm phải đôi mắt màu tím thẫm đang nhìn mình.
Trước ánh nhìn đượm buồn đó, Julius giấu đi nụ cười và lắc đầu.
"Chỉ là một chút tự trọng nhỏ nhoi, sự phản kháng vô ích của kẻ bại trận thôi ạ. Xin ngài đừng chỉ ra."
"Kẻ bại trận sao..."
"Chúng tôi đến để chiếm tháp điều khiển, và có lẽ chỉ có chúng tôi là được tha mạng. Bị buộc phải nhận ra sự yếu kém của bản thân, và bị bỏ mặc trong tình trạng ngay cả nỗi nhục khi còn sống cũng bị cấm đoán. Đây là một thất bại hoàn toàn."
Với một thái độ cứng rắn, Julius nhấn mạnh sự thất bại của mình.
Trước thái độ của cậu, Emilia xao động đôi mắt một cách đau đớn. Có lẽ lúc này, Emilia đã nhìn thấu được sự yếu đuối trong lòng Julius.
"Tớ xin lỗi." Nhưng, lời nói của Emilia lại khác với những gì Julius dự định.
Trước Julius đang ngẩng mặt lên, Emilia ôm lấy đôi vai gầy của mình và nói:
"Thật ra, tớ không biết nên nói gì với cậu bây giờ. Chắc chắn tớ đã từng biết cậu nhưng lại không nhớ, cũng không thể trở thành chỗ dựa như Subaru."
"...Trường hợp của Subaru, không nên lấy làm tham khảo thì hơn ạ. Cậu ta là một ngoại lệ."
"Dù vậy, tớ biết mình đang làm tổn thương cậu. Vì vậy, tớ chỉ có thể xin lỗi... và, cảm ơn cậu vì chuyện của Subaru."
"..."
Cậu không hiểu tại sao cô lại cảm ơn mình về chuyện của Subaru.
Thấy Julius nhíu mày, Emilia thở ra một hơi,
"Vẻ mặt vừa rồi của anh Julius, tớ nghĩ nếu Subaru thấy thì cậu ấy sẽ còn đau lòng hơn nữa. Vì vậy, cảm ơn cậu đã cố gắng che giấu nó. Tớ xin lỗi."
"Xin ngài đừng nói vậy, tiểu thư Emilia. Đó không phải là điều đáng được cảm ơn, và hơn nữa... hơn nữa ngài đã đánh giá tôi quá cao rồi. Đó không phải là sự quan tâm như vậy đâu ạ."
Đó là sự thật. Julius thậm chí còn cảm thấy khó chịu trước ánh nhìn thiện lương của Emilia. Cậu không hề che giấu nội tâm của mình với Subaru bằng một ý thức cao thượng như vậy. Mọi chuyện đơn giản hơn, và lý do cũng tầm thường hơn nhiều.
"Tôi... tôi không muốn bị Subaru thương hại. Chỉ có vậy thôi."
"..."
Nhìn tấm lưng của Subaru đang đi về phía góc đường phía trước, Julius khẳng định như vậy. Subaru đang bị Beatrice níu tay áo, vẻ mặt khó xử.
Julius không muốn cho Subaru đó thấy sự yếu đuối của mình.
Tại sao cậu lại nghĩ vậy, lý do là—.
"Bây giờ, tớ có cảm giác như lần đầu tiên nghe được lời thật lòng của anh Julius vậy."
Emilia, người bắt đầu bước đi, nhận xét về lời nói của Julius như vậy. Khi Julius ngạc nhiên tròn mắt, Emilia giơ một ngón tay lên và nói:
"Có thể tớ không giúp được nhiều, nhưng tớ cũng sẽ nói chuyện để mọi người ở khu tị nạn tin tưởng. Vì vậy, hãy tin tưởng chúng tớ cùng với Subaru. Chúng ta đi thôi."
"...Vâng. Và, tiểu thư Emilia."
"Sao thế?"
Bị gọi lại, Emilia quay đầu và Julius đã ưu nhã thi lễ với cô.
Có thể trong ký ức của cô không có, nhưng trong lòng cậu, nó đã được khắc sâu như một lễ nghi đã trở thành thói quen của cả một kỵ sĩ và một quý tộc.
"Được tiểu thư Emilia gọi là 'anh Julius' cứ có cảm giác không quen. Xin ngài cứ gọi thẳng tên tôi là Julius."
"Tớ đã từng gọi cậu như vậy nhỉ. ...Tớ hiểu rồi, Julius."
Đặt ngón tay lên môi, Emilia gật đầu. Sau đó, Emilia trầm ngâm, ánh mắt hướng lên cao hơn Julius một chút, vào khoảng không. Và rồi,
"Tớ cũng có một điều, được không?"
"Bất cứ điều gì ạ."
"Ngay bên cạnh cậu, có các vi tinh linh... không, có lẽ là chuẩn tinh linh. Những đứa trẻ đó đang bay lượn một cách lo lắng... cậu có nhận ra không?"
"—Vâng, tôi biết ạ. Các cô ấy, đã từng là những nụ hoa sẽ nở bên cạnh tôi."
Trước lời chỉ ra của Emilia, Julius nhắm mắt lại.
Nhắm mắt lại, cậu có thể cảm nhận được các chuẩn tinh linh mang sáu màu sắc sức mạnh đang bay lượn ngay bên cạnh. Tuy nhiên, những nụ hoa đó dường như không biết tại sao mình lại ở đó.
Vì vậy, đối với các cô ấy,
"Lời nói của tôi bây giờ không thể truyền đến được. Cũng giống như lời nói với chủ quân hay chiến hữu vậy."