Cảm giác mệt mỏi rã rời và nỗi thống khổ bỏng rát đồng thời tan biến, Natsuki Subaru quay trở lại.
「――――」
Cậu mong rằng sẽ có ai đó khen ngợi mình vì đã không hét lên ngay tắp lự trước quang cảnh bày ra trước mắt.
Trải qua lần『Tử Hồi』thứ hai, một lần nữa quay về vườn hoa bị ma thú bao vây, Subaru vội vàng đưa tay bịt miệng mình lại và thật lòng nghĩ như vậy.
「Chít chít chít chít」
Trong không gian bị thống trị bởi mùi hương hoa nồng nặc, thứ âm thanh duy nhất lọt vào tai là tiếng tặc lưỡi của Meili.
Con Oiran Kuma đứng chắn trước xe rồng đang bị hút hồn bởi nhịp điệu phát ra từ đôi môi cô bé và những ngón tay khẽ đung đưa. Một nơi ngàn cân treo sợi tóc, nơi tất cả mọi người đều nín thở dõi theo.
Cậu lại bị kéo về khung cảnh mà chỉ vài phút trước đây, cậu đã trải qua đến hai lần.
――Đùa, phải không?
Mường tượng lại những gì đã xảy ra với mình, bộ não của Subaru bắt đầu quay cuồng với tốc độ chóng mặt. Cậu cần phải nhanh chóng chuyển đổi ý thức. Phải quên đi việc mình vừa bị vô số ma thú truy đuổi trong một trận Tu La và tập trung xử lý vấn đề ngay trước mắt.
Vấn đề ngay trước mắt, ngay trước mắt. Chuyện gì sắp xảy ra nhỉ?
Tiếng chít chít chít chít, giống như đang dỗ một chú mèo con, một âm thanh đâu đó có phần bình dị vang lên. Tình hình thực tế thì chẳng dễ thương chút nào, nhưng mùi hương hoa kết hợp với nó đã cản trở suy nghĩ của cậu.
Hôi, ngọt, ồn ào, phiền phức, ngứa, đau, nóng, rốt cuộc đâu mới là cảm giác đúng đây?
「――?」
Não cậu như muốn sôi lên vì suy nghĩ, nhưng không một phương án cụ thể nào nảy ra.
Bộ não không tài nào bắt kịp sự khác biệt giữa tình huống vừa mới xảy ra và tình huống hiện tại. Subaru cố gắng hết sức để thích ứng với ‘hiện tại’. Và rồi, một cú va chạm nhẹ vào ngực cậu.
「――――」
Nhìn lại, người đang tựa cả người vào lòng cậu chính là Beatrice.
Cô bé nằm gọn trong vòng tay Subaru, khẽ giơ sợi dây cương đang nắm thay cậu lên như để cho cậu thấy. Có lẽ, cô bé đã bắt lấy nó khi cậu đánh rơi trong cơn sốc ngay sau khi『Tử Hồi』. ――Cái『Chết』ngay trước đó hiện về, khuôn mặt đẫm lệ và giọng nói nức nở của Beatrice lại văng vẳng bên tai.
「――Ực」
Phải, đúng rồi. Là vậy đó.
Đây đã là lần thứ ba Subaru đối mặt với tình huống này.
Cậu đã chết ở đây hai lần. Lần đầu tiên là một cái chết không thể hiểu nổi, nhưng lần thứ hai là một cái chết có thể phần nào đoán trước được. Dù vậy, nỗi đau đớn lúc lâm chung lại không hề rõ ràng.
Cảm giác nội tạng bị tan chảy, suy nghĩ bị nấu nhừ trong một cái nồi――Cái đó là.
――Không, thứ cần ưu tiên không phải là chuyện đó. Bây giờ, thứ cần ưu tiên là,
「Chít chít chít… chít」
Ngay khi suy nghĩ của Subaru bắt kịp với cái『Chết』thứ hai, màn khiêu khích của Meili với con Oiran Kuma cũng kết thúc. Bị thu hút bởi tiếng tặc lưỡi và chuyển động của ngón tay, ánh mắt của con ma thú từ từ rời khỏi chiếc xe rồng và được dẫn dụ sang phía bên phải của cả nhóm.
Nếu con Oiran Kuma cứ thế lững thững rời đi thì sẽ không có vấn đề gì. Nhưng Subaru biết, mọi chuyện sẽ không diễn ra như vậy.
「――――」
Con Oiran Kuma đang dần đi xa, nhưng con Địa Long đứng ngay trước mũi nó――Jaian, đang thở dốc.
Áp lực khi phải đối mặt trực diện với ma thú và mùi mật hoa nồng nặc――hai loại áp lực này đang giày vò sự bình tĩnh của con Địa Long, và sợi dây căng thẳng đột ngột đứt phựt.
Và khi con Địa Long bắt đầu náo loạn, bầy ma thú bị kích động sẽ đồng loạt tấn công. Nếu vậy, đó sẽ chẳng khác gì sự tái hiện của hai cái『Chết』trước đó.
「――――」
Thế nhưng, ngoài Subaru ra, không một ai trong nhóm nhận ra trạng thái kích động của Jaian.
Vì quá tập trung vào mối đe dọa từ con ma thú ngay trước mặt, ngay cả Julius, người đang cầm cương, cũng lơ là con Địa Long. Do đó, chỉ có Subaru mới có thể xử lý được.
Nhưng, phải xử lý thế nào đây?
Cậu không thể lên tiếng. Cũng không thể đột ngột đến gần và chạm vào nó.
Gọi Julius để anh ta dỗ dành con Địa Long cũng rất rủi ro. Hơn nữa, nếu không quyết định ngay bây giờ thì sẽ không kịp. Phải làm sao đây―
―,
「――――」
Vút, Subaru nhắm mắt lại, tận dụng khoảng thời gian suy nghĩ cuối cùng.
Nếu trong khoảnh khắc này không có gì lóe lên, cậu sẽ đánh liều gọi Julius. Hai cái『Chết』trước đó hiện về, cuộc tấn công dữ dội của bầy ma thú và ánh sáng từ tòa tháp giám sát lại tái hiện trong tâm trí cậu.
Khoảnh khắc của cái『Chết』thứ hai, khi Beatrice nức nở níu lấy cậu và nói "Đừng bỏ em một mình", cũng đâm một nhát sâu vào lồng ngực Subaru――và cậu nhận ra.
「Beako, anh yêu em.」
「――Ực!?」
Cậu ôm lấy thân hình nhỏ bé từ phía sau và thì thầm vào tai cô. Beatrice kinh ngạc trước lời tỏ tình đột ngột, nhưng miệng cô đã bị tay cậu bịt lại để không cho hét lên.
Thay vào đó, Subaru vươn『tay』về phía Jaian ở phía trước bên trái.
Một『bàn tay』dịu dàng dỗ dành, giống như lúc cậu lau nước mắt cho Beatrice ngay trước khi『Chết』.
――Invisible Providence.
Vì miệng đang thì thầm lời yêu thương, nên thật đáng tiếc, cậu chỉ có thể niệm tên kỹ năng trong đầu.
Ngay lập tức, một cảm giác khác với lúc mana bị hút ra nhờ sự phối hợp với Beatrice bắt đầu cựa quậy ở trung tâm cơ thể Subaru, và nó reo hò cổ vũ cho thứ gì đó màu đen đang được triệu hồi.
Thứ đó lớn tiếng tuyên bố rằng thật tốt khi được triệu hồi, nó chính là『Bàn Tay Vô Hình』không tồn tại trên thế gian này, sẽ thay thế cho một Natsuki Subaru『Lười Biếng』để hoàn thành mục tiêu.
「――――」
Bàn tay đen ngòm được tạo ra từ lồng ngực của Subaru và từ từ hiện ra trong thế giới. Dĩ nhiên, sự tồn tại của nó không ai có thể nhìn thấy ngoài Subaru. Vì đang ôm cô bé, nên『Bàn Tay Vô Hình』đã xuyên qua Beatrice, nhưng có vẻ nó không có tác dụng khi tiếp xúc ngoài ý muốn.
Trong khi thán phục sự thật đó, cậu có thể cảm nhận được thứ gì đó bên trong mình đang bị bào mòn theo từng phần nghìn giây. Đó là thứ được gọi là linh hồn, hay là sự tỉnh táo, Subaru cũng không thực sự biết. Chỉ biết rằng, cậu không thể kéo dài thời gian. Cậu cũng không có ý định đó. Bàn tay ma quái màu đen vươn ra, hướng về phía cổ của Jaian, con vật đang chực gào lên. Và rồi, lòng bàn tay từ từ vuốt ve chiếc cổ to lớn được bảo vệ bởi lớp vảy dày.
Giật mình, thân hình khổng lồ của con Địa Long run lên khi bị ai đó chạm vào, nhưng có lẽ bản năng của nó đã nhận ra rằng lòng bàn tay đó không có địch ý. Con Địa Long dần bình ổn lại hơi thở dồn dập, sự căng thẳng từ tứ chi cũng tan biến.
「――Hửm?」
Khi đó, có lẽ cảm nhận được sự chuyển động nhẹ, Julius nhận ra biểu hiện của Jaian và giật dây cương, bắt đầu dỗ dành con Địa Long một cách bài bản. Quả nhiên Julius rất thành thạo, anh ta nhanh chóng trấn an được con Địa Long vốn có thể nổi điên bất cứ lúc nào.
Xác nhận điều đó, Subaru cũng ngay lập tức ngắt kết nối với『Bàn Tay Vô Hình』.
Bàn tay đen ngòm tan biến ngay khi bị tước đi tự do, hòa vào cơn gió khô khốc của sa mạc như thể chưa từng có gì xảy ra.
「Ha, phù…」
Tránh được vấn đề trước mắt, Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Cậu cũng muốn thở ra đám mây đen kịt đang bao trùm trong lồng ngực. Dĩ nhiên, mọi chuyện không đơn giản như vậy, cảm giác mất mát như một cái giá phải trả cho việc sử dụng Invisible Providence vẫn đang cào xé tâm hồn cậu.
Thế nhưng, trong khi lồng ngực bị khoét sâu bởi cảm giác mất mát đó, Subaru nghĩ.
Invisible Providence――cái giá phải trả khi sử dụng『Bàn Tay Vô Hình』, cảm giác khó thở và mất mát do ảnh hưởng của nó, rõ ràng đã『dễ chịu』hơn so với trước đây. Lần đầu tiên Subaru sử dụng Invisible Providence là khi chiến đấu với Garfiel ở『Thánh Vực』.
Lúc đó, Subaru đã giải phóng sức mạnh trong vô thức, và cậu bị tấn công bởi một cảm giác mất mát như thể một nửa cơ thể đã bị lấy đi, cùng với một cảm giác say sẩm đến mức ý thức trở nên không ổn định.
Đó không phải là một sự bất thường có thể biện minh bằng việc cậu căm ghét kẻ đã sử dụng sức mạnh tương tự trước đó, hay là do bị Garfiel đánh quá nhiều.
Điều đó, bao gồm cả quá trình cậu có thể sử dụng dị năng này――không, Quyền Năng này, đã liên tục cảnh báo Subaru về sự nguy hiểm của việc sử dụng nó. Do đó, cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc tích cực tận dụng sức mạnh này.
So với『Bàn Tay Vô Hình』của kẻ điên rồ nguyên bản, Invisible Providence của Subaru không có cả sức mạnh lẫn số lượng. Cùng lắm chỉ đủ để lau nước mắt hay xoa đầu.
Bị bào mòn linh hồn vì điều đó thì hiệu suất quá tệ. Cậu đã nghĩ vậy và gần như đã phong ấn phương pháp này.
「Không lẽ nào mình đã quen với nó rồi chứ.」
Sự giảm bớt cảm giác mất mát và ghê tởm khiến Subaru cảm thấy bất an hơn là nhẹ nhõm.
Có nhiều con bài trong tay thì càng tốt, đó là quan điểm của Subaru, nhưng cầm trong tay mấy lá Joker không thể ghép đôi khi chơi bài Tấn thì cũng chẳng tốt đẹp gì.
Dĩ nhiên, trong những trò khác ngoài bài Tấn thì nó vẫn là một con bài mạnh――,
「Ư ư, ư ư, ư ư.」
「…Nãy giờ, rốt cuộc ngươi đang làm cái gì vậy hả?」
「Hả? Gì chứ…」
Khi Subaru đang lẩm bẩm suy tư, một giọng nói cáu kỉnh đột nhiên vang lên. Cậu mở mắt ra xem có chuyện gì, và bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Beatrice đang quay mặt về phía mình.
Và Beatrice lúc này đang ở trong một tình trạng kỳ lạ.
「Beako, đầu tóc với trang phục của em sao thế kia?」
「――Là kết quả của việc Subaru cứ nhào nặn tóc tai và quần áo của Betty đấy! Tại sao ta lại phải chịu sự sỉ nhục này chứ!」
「Ể, là do anh à?」
Trước mặt Subaru đang nghiêng đầu một cách vô tội, Beatrice hạ giọng giận dữ.
Mái tóc xoăn lọn dọc kiêu hãnh của cô bé đã rối tung cả lên, chiếc váy lộng lẫy và chiếc áo choàng trắng để bảo vệ nó khỏi gió cát đã được sắp xếp một cách kỳ quặc, đi đầu xu hướng thời trang. Có điều, đó là xu hướng mà không ai theo kịp.
「――Cái vẻ không tự biết của ngươi mới đáng ghét đấy! Ta cứ nghĩ ngươi đang bất an nên bỏ qua, ai ngờ ngươi lại được đằng chân lân đằng đầu… Theo đà đó thì, cái lúc nãy… à, lời yêu thương đó, chắc ngươi cũng không nhớ đâu nhỉ.」
「Không, cái đó thì anh nhớ. Anh yêu Beako là thật lòng mà.」
「Nyah!」 Lời nói thẳng thắn khiến Beatrice đỏ mặt, cô bé chui tọt đầu vào trong áo choàng. Dáng vẻ đáng thương đó thật đáng yêu, nhưng bây giờ không phải là lúc để đùa giỡn với Beatrice.
Nhờ nỗ lực thầm lặng của Subaru, Jaian đã không náo loạn, và đoàn xe rồng lại tiếp tục hành trình dựa vào năng lực của Meili. Tuy nhiên, Subaru len qua khe hở của đám Oiran Kuma, cho Patrasche đến gần bục đánh xe, rồi nói:
「Julius, Meili. Tạm thời rút lui. ――Tình hình quá bất lợi.」
Cậu đề nghị xem xét lại kế hoạch, với lý do là hai cái『Chết』trước đó.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「Chị thất vọng về anh quá đi à. Chỉ vì có chút chuyện bất an mà đã nhụt chí muốn bỏ chạy ngay lập tức thế này.」
「Rốt cuộc thì Barusu vẫn chỉ là Barusu thôi nhỉ. Cứ tưởng trở thành kỵ sĩ của tiểu thư Emilia thì sẽ khá hơn một chút, nhưng xem ra bản chất khó đổi. Đồ xuất tinh sớm.」
「Chỉ đề xuất một phương án an toàn thôi mà bị tổn thương đến mức này thì thật vô lý!」
Sau khi xoay xở đi ngược lại vườn hoa và quay về nơi họp bàn kế hoạch sau khi vượt qua『Thời Gian Cát』, Subaru, người đã quyết định rút lui, bị những lời đánh giá gay gắt từ hai mũi nhọn đâm thẳng vào tim.
Đó là Meili, người đã thuần hóa Oiran Kuma và mở đường, và Ram, người đã bám vào cửa sổ xe rồng để chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp. Trong số những người đang dừng xe rồng và đối mặt nhau trên cát, Subaru, người đã làm gián đoạn cuộc hành quân bằng ý kiến của mình, đang thu mình lại.
「Nhưng, tớ nghĩ quyết định của Subaru không sai đâu. Cứ tiếp tục đi thẳng qua vườn hoa như vậy, tớ nghĩ cũng sẽ có chuyện giống như lúc nãy xảy ra thôi. Nếu vậy thì chưa chắc đã thoát ra được suôn sẻ như bây giờ đâu…」
「Chị đang nghi ngờ năng lực của em sao? Chị tin anh trai kia hơn em à?」
「Chúng ta đã đi đến đây rồi. Tớ tin cả hai người. Nhưng, ý kiến của tớ là đặc biệt muốn tin lời Subaru nói. Xin lỗi nhé.」
「E.M.M…」
Đối mặt với sự phản bác trẻ con của Meili, Emilia-tan quả là một nữ thần đã ưỡn ngực bảo vệ cậu. Subaru chắp tay tôn thờ, bên cạnh cậu, Beatrice đang cẩn thận sửa lại mái tóc và trang phục bị rối,
「Vậy, rốt cuộc ngươi định làm gì đây? Nếu sự gia hộ của cô nhóc ma thú đáng ngờ, thì việc vượt qua vườn hoa này là quá liều lĩnh chăng. …Nếu có nii-cha ở đây, thì việc tiêu diệt cả bầy ma thú này có lẽ chẳng là gì, nhưng giờ thì không được rồi.」
「Nếu có Puck ở đây thì, đúng vậy nhỉ. Hay là tớ thử cố gắng xem sao?」
「Tớ muốn để đó làm phương án cuối cùng. Hơn nữa, tớ có cảm giác dù có tiêu diệt hết đám Oiran Kuma ở đây thì những ma thú khác cũng sẽ kéo đến và xuất hiện vô hạn thôi. Meili, em thấy sao?」
Bị hỏi, Meili đang làm mặt dỗi liền quay đi chỗ khác.
Cô bé chống cằm lên đầu gối đang gập lại, với thái độ hoàn toàn trẻ con,
「Chuyện gì cơ?」
「Là chuyện xung quanh vườn hoa đó, không chỉ có Oiran Kuma thôi đâu. Nói thẳng ra, dù Oiran Kuma có biến mất thì nơi đó cũng sẽ trở thành nơi ở của ma thú khác thôi.」
「…Cũng không phải là không đúng, có thể là vậy.」
「Là bên nào?」
「Đúng vậy đó, như lời anh trai nói. Nhưng, thế thì sao?」
Vừa thừa nhận lời chỉ ra của Subaru, Meili lại hỏi ngược lại.
Nhận lấy ánh mắt bất mãn của cô bé, Subaru bĩu môi, và Julius nhún vai.
「Tôi cũng hiểu lời chỉ ra của tiểu thư Meili. Mối lo ngại của Subaru là hợp lý, nhưng nếu cứ chùn bước trước những tình huống bất trắc thì cũng chẳng thu được gì. Nếu có thể dự đoán và đối phó được, thì đó không còn được gọi là tình huống bất trắc nữa.」
「Nhưng cứ phó mặc cho gia hộ mà không suy nghĩ gì rồi lao vào cũng không đúng. Hơn nữa, nếu đề xuất như vậy thì không phải là phong cách của cậu. Đó là vai trò của những người như Garfiel thì đúng hơn.」 「Dĩ nhiên, tôi không hề khuyến khích việc hành động liều lĩnh mà không có kế hoạch. Chúng ta nên quyết định sau một cuộc thảo luận mang tính xây dựng. Tiến lên, hay quay lại, một lần nữa.」
Giống như lúc trước khi lao vào vườn hoa, Julius giơ hai ngón tay lên và nói vậy.
Subaru khịt mũi trước cử chỉ đó, và mỗi người lại bắt đầu suy nghĩ về tình hình.
「Barusu làm mồi nhử, trong lúc cậu ta bị ma thú ăn thịt thì chúng ta đột phá, thế nào?」
「Đoàn kết lại đi chứ.」
「Bọn Ram sẽ được cứu, và cũng loại bỏ được con sâu bọ xấu xa khỏi Rem. Một ý kiến hay đấy.」
「Tôi là người bị ăn thịt đấy!」
「Hay là, tớ cố gắng hết sức để đánh bại tất cả mọi người…」
「Emilia-tan, những lúc thế này cậu lại đưa ra kết luận não cơ bắp nhỉ.」
「Não cơ bắp… Ể, không, đột nhiên sao vậy? Xấu hổ quá.」
「Lần này, hiếm khi nào anh lại không phải đang khen Emilia-tan một cách vô điều kiện đâu nhé.」
「Phó mặc cho gia hộ của tiểu thư Meili, tiến sâu vào vườn hoa hết mức có thể… Khi đến giới hạn thì tấn công phủ đầu và chạy vào tòa tháp giám sát. Cách này có yếu tố may rủi quá lớn nhỉ.」
「Tuy không thể nói rõ, nhưng cách đó sẽ thất bại. Tuy không thể nói rõ, nhưng chắc chắn là vậy.」
「Hừm… Cậu nói cứ như có căn cứ tuyệt đối vậy nhỉ.」
「Ai biết được. Tuy không thể nói rõ.」 Để không chạm đến điều cấm kỵ của『Tử Hồi』, việc bác bỏ kế hoạch đột kích thật là vất vả.
Và rồi, giữa cuộc thảo luận có phần thiếu tiến triển để gọi là họp bàn kế hoạch, Subaru nhận ra một điều và vỗ tay.
Vì ưu tiên cho cú sốc Jaian ban đầu và việc đi ngược lại vườn hoa sau đó, cậu đã quên sắp xếp lại, nhưng nguyên nhân của hai cái『Chết』đã trở thành lý do để quay lại.
Lần đầu tiên quá đột ngột, lần thứ hai thì trong lúc hỗn loạn, nên không thể nói chắc chắn, nhưng――nguyên nhân cái chết của Subaru cả hai lần đều liên quan đến việc tòa tháp ở phía trước phát sáng.
「Có ai thấy tòa tháp đó phát sáng không?」
「Tòa tháp giám sát phát sáng…?」
Trước câu hỏi của Subaru, tất cả mọi người đều nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu.
Phản ứng không mấy khả quan đó khiến Subaru lẩm bẩm rằng quả nhiên không ai nhìn thấy. Theo một nghĩa nào đó, cũng là điều đương nhiên. Subaru nhìn thấy ánh sáng đó, thành thật mà nói, là trước và sau khi『Chết』. Nếu ánh sáng đó có ý đồ tấn công, thì người nhìn thấy sẽ không thể sống sót trở về.
Nên coi đó là một cuộc tấn công thực hiện theo kiểu thấy địch là diệt.
「Natsuki-kun, cậu đã thấy tòa tháp đó phát sáng sao?」
「À? À, tớ không nghĩ là mình nhìn nhầm, nhưng có lẽ nó đã phát sáng.」
「Chuyện đó là lúc nào vậy?」
「…Lúc ở trong vườn hoa, chăng?」
Trước sự truy hỏi của Anastasia, câu trả lời của cậu lúc nào cũng thành câu hỏi.
Tuy nhiên, vì có lý do không thể lên tiếng trong vườn hoa, nên việc cậu im lặng về ánh sáng của tòa tháp dường như không bị nghi ngờ. Việc Subaru nhìn thấy ánh sáng của tòa tháp đều vào thời điểm liên quan đến『Tử Hồi』, nên tùy trường hợp cũng có thể chạm đến điều cấm kỵ.
Việc chỉ có thể truyền đạt sự thật một cách hơi khác thường thật là đáng tiếc, nhưng――,
「Tòa tháp phát sáng có nghĩa là Hiền Giả trong tháp đang nhìn chúng ta sao?」
「Dù sao cũng là ban đêm, dùng đèn chiếu sáng cũng không có gì lạ đâu nhỉ.」
「Ra vậy. Nếu『Hiền Giả』đã nhận ra chúng ta, thì việc chủ động liên lạc để báo rằng chúng ta không có địch ý cũng là một cách.」
Tuy nhiên, vì Subaru đã nói mập mờ, nên suy nghĩ của Emilia và những người khác lại trôi về một hướng khác. Dĩ nhiên, đây là một cuộc hành trình tìm kiếm sự tiếp xúc thân thiện.
Nếu nguyên nhân của ánh sáng đó là Hiền Giả, thì việc có những ý kiến như vậy cũng là một lẽ tự nhiên.
Nhưng, đối với Subaru, người biết rằng ánh sáng đó hoàn toàn không thân thiện, thì đó chẳng khác gì một hành động tự lao đầu xuống vách đá.
「Chờ đã, tuy hơi muộn nhưng hãy sắp xếp lại thông tin. Việc có nên gọi Hiền Giả hay không thì để sau.」
「Sắp xếp thông tin?」
「Đúng, sắp xếp. Bởi vì, cái đó, ánh sáng đó chưa chắc đã là ánh sáng sinh hoạt của Hiền Giả. Có thể nó là… một thứ ánh sáng nguy hiểm, kiểu như đèn pha tìm kiếm chẳng hạn?」
「Đèn pha tìm kiếm…」
「Tức là, Natsuki-kun đang nghi ngờ rằng ánh sáng mình thấy không phải là ánh sáng từ một cơ chế phòng thủ do『Hiền Giả』lắp đặt sao?」
「Đúng vậy đó!」
Trong khi Emilia đang thắc mắc về từ ngoại lai không quen thuộc, Anastasia, hay đúng hơn là Echidna trong chiếc khăn choàng, đã đọc được ý đồ trong lời nói của Subaru. Nghe vậy, Julius bắt đầu suy nghĩ. Chàng kỵ sĩ lẩm bẩm với giọng hơi trầm「Ra vậy」, rồi nói:
「Không biết liệu Hiền Giả có thực sự sống hàng trăm năm, không hề khoa trương, hay không. Hoặc có thể một di sản nào đó do Hiền Giả để lại đang hoạt động như một thiết bị bảo vệ thế giới.」
「Ồ, ồ… Tôi chưa nghĩ đến đó, nhưng cũng có thể lắm.」
「Nếu vậy, thì lý do tại sao nó không cho phép cả những kẻ bất đắc chí âm mưu hồi sinh『Phù Thủy Ghen Tuông』lẫn phái đoàn sứ giả của vương quốc tiếp cận cũng trở nên hợp lý. Tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao Hiền Giả, người lẽ ra phải thân thiện với vương quốc, lại có những hành động ngang ngược đến mức có thể gọi là tàn bạo.」 Lời nói của Julius có phần nhẹ nhõm, khiến Subaru ngược lại phải thán phục「Cũng có cách nghĩ như vậy sao」.
Quả thực, một hệ thống phòng thủ do một vĩ nhân trong quá khứ tạo ra vẫn tiếp tục hoạt động sau khi chủ nhân qua đời, và từ đó từ chối mọi kẻ xâm nhập, là một tình tiết thường thấy. Trong một thế giới có ma cụ, việc tồn tại một hệ thống như vậy cũng không có gì lạ.
「Nhưng nếu vậy, thì chuyến đi này sẽ trở thành công cốc, nên mong là không phải…」
「Dù Hiền Giả có chết đi nữa, chỉ cần có tài liệu mà Hiền Giả để lại là được. Còn quá sớm để bi quan về thế giới đấy, Barusu.」
「Cái tính thích đào mộ di tích của chị đúng là không ai bằng.」
Nếu khẳng định trí tưởng tượng của Julius, thì nền tảng của chuyến đi này sẽ bị lật đổ.
Nhưng, ngay cả trước khả năng đó, thái độ của Ram vẫn không hề lay chuyển. Quả là Ram.
「Dù sao đi nữa, việc một người canh gác hàng trăm năm không ngủ… là không thực tế, nhưng nếu vậy thì cũng có khả năng. Hơn nữa, tôi nghĩ không cần phải quá bi quan về sự sống chết của Hiền Giả Shaula đâu?」
「Vậy sao? Tại sao?」
「Nếu là một chủng tộc sống lâu, thì việc vẫn còn sống đến bây giờ cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Echidna của tôi cũng được sinh ra từ hàng trăm năm trước mà.」 Anastasia kéo chiếc khăn choàng trắng nhét trong áo choàng ra và cười. Emilia nghe vậy thì ngẩn người, nhưng rồi ngay lập tức chạm vào mặt dây chuyền của mình và nói:
「Puck của tớ cũng sống rất lâu đấy. Không thua Echidna đâu.」
「Sao cậu lại phải tranh hơn thua vậy, Emilia-tan. Mà, Beako của anh cũng là một loli bà bà đáng gờm đấy chứ. Phải không?」
「Ngươi nghĩ Betty sẽ cười mà trả lời câu đó sao? Thật kinh tởm.」
Bị Beatrice cười giận dữ nói, Subaru nhún vai.
Lúc đó, Ram vỗ tay, cho rằng câu chuyện đang đi lạc đề.
「Sự sống chết của Hiền Giả không nằm trong phạm vi thảo luận. Vấn đề là danh tính của ánh sáng mà Barusu đã thấy. Liệu nó có nguy hiểm không, hay chỉ là ảo giác của Barusu, phải đưa ra kết luận.」
「Chúng ta không thể có một mối quan hệ mà không cần phải nghi ngờ nội dung báo cáo là thật hay giả sao?」
「Không coi đó là lời nói dối đã là sự nhượng bộ của Ram rồi.」
Có lẽ vì mình đã lờ mờ chấp nhận điều đó nên mới không có tiến triển gì chăng.
Dù sao đi nữa, cuộc thảo luận đã quay trở lại với danh tính của ánh sáng. 「Tôi… tôi nghĩ đó là một thứ nguy hiểm. Ít nhất không phải là thứ thân thiện.」
「Căn cứ, chỉ là linh cảm thôi sao?」
「…À, đúng vậy.」
「Vậy à. ――Phiền phức nhỉ.」
Ánh sáng của tòa tháp giám sát――Subaru tin chắc đó là nguyên nhân của hai cái『Chết』, nhưng việc truyền đạt sự thật đó lại vô cùng khó khăn. Do đó, cậu nghĩ rằng việc dựa vào『linh cảm』là không thể, nhưng thật bất ngờ, Ram lại nghiêm túc suy nghĩ về câu trả lời đó.
Và không chỉ Ram, Emilia và Julius cũng vậy.
「Ể? Này, chỉ là linh cảm thôi đó? Mọi người không nghi ngờ gì sao?」
「Nếu đây chỉ là một linh cảm bình thường thì có lẽ tớ sẽ nghĩ vậy, nhưng đây là linh cảm của Subaru mà, phải không? Vậy thì thay vì nghi ngờ ngay lập tức, nó có giá trị để suy nghĩ nghiêm túc.」
「Đừng quá tự ti về bản thân. Cậu cũng đã trải qua không ít trận Tu La rồi, phải không? Có một loại trực giác chỉ hoạt động ở những người như vậy. Có thể gọi đó là kinh nghiệm… và nó không bao giờ là thứ có thể coi thường.」
「Chuột đồng còn biết đổi chỗ ở trước cơn mưa lớn. Linh cảm của Barusu cũng không thể coi thường được.」
「Cái đó là đang coi thường lắm rồi… à, ra vậy.」 Giữa chừng phản xạ, sự độc địa đã tan biến, và Subaru cảm thấy vai mình như nhẹ bẫng đi.
Sự phi lý khi không thể tiết lộ nguồn gốc thông tin và phải che giấu sự thật ngay cả với người thân. Subaru đã gặp phải tình huống tương tự nhiều lần, và mỗi lần như vậy, cậu lại được cứu bởi sự quan tâm và tin tưởng của mọi người xung quanh, và rồi lại lặp lại điều tương tự.
Ở Vương Đô có Rem, ở『Thánh Vực』có Otto và Ram, ở Pristella có Emilia và Beatrice, họ đã tin rằng Subaru là Subaru, và giờ lại như thế này.
「Dù muốn gọi một cách thân thiện, cũng không có cách nào. Nếu la lớn lên, thì chưa kịp đến Hiền Giả, mấy con gấu đã kéo đến rồi.」
「Đó là điều cần tránh. Vậy thì, phương án thực tế là đưa ma pháp của tiểu thư Emilia đến… chăng?」
Nhìn về phía tòa tháp giám sát, Julius vươn tay phải ra và nheo một mắt.
Một cử chỉ giống như họa sĩ đang đo khoảng cách. Và rồi, sau một lúc im lặng, anh ta nói:
「Ước chừng, từ đây đến tòa tháp giám sát khoảng mười ki-lô-mét――việc bắn ma pháp của tiểu thư Emilia từ trước vườn hoa cũng không phải là một tầm bắn thực tế.」
「Nhân tiện, ma pháp của Emilia-tan có thể bay xa đến đâu?」
「Khoảng cách à? Ừm, tớ chưa từng đo nên không biết… Nhưng, chắc chắn là từ đây không thể bắn tới tháp được đâu. Nó sẽ tan biến trước khi trúng đích.」
Bóng của tòa tháp giám sát nhìn từ vị trí hiện tại rõ ràng đã gần hơn so với lúc trước『Thời Gian Cát』. Thực tế, trong vòng lặp đi xuyên qua vườn hoa, họ đã tiếp cận đến ngay trước mặt.
Dù vậy, kế hoạch nhắm vào tòa tháp từ trước vườn hoa là không thực tế.
「Vốn dĩ, nếu chỉ cần thông báo sự tồn tại của mình là được đi qua, thì ngay cả Reinhard cũng có thể đi qua được. Tên đó, có thể bắn ra một nhát chém xa đến mười ki-lô-mét gì đó không nhỉ?」
「Việc đó có thể hay không thì phải hỏi cậu ta mới biết, nhưng khi Reinhard thử thách, có lẽ anh ta đã không thực hiện quy trình vượt qua『Thời Gian Cát』. Chúng ta có thể đến được đây là nhờ tiểu thư Anastasia… không, là nhờ Echidna biết điều đó.」
「Cũng đúng. …A, chết tiệt. Không còn biết thêm điều gì khác nữa sao?」
Kế hoạch bị bác bỏ, Subaru trút giận lên Echidna trong chiếc khăn choàng. Nghe vậy, Echidna đang đóng vai Anastasia khéo léo di chuyển chiếc khăn choàng của mình và nói:
「Nói vậy thì tôi cũng khó xử lắm. Chỉ việc khẳng định rằng có một con đường ở phía bên kia của『Thời Gian Cát』đã là một thành tích chưa từng có rồi. Cậu nên khen tôi nhiều hơn mới phải chứ?」
「Chỉ khi đến nơi thì mới gọi là chỉ đường chứ? Kiểu như nhớ đường được nửa chừng, mày là thằng giao báo nhớ đường lơ mơ à. Chẳng làm được việc gì cả.」
「Hừm, có lý.」
Trước lý lẽ thô bạo của Subaru, Echidna lại không phản bác. Chiếc khăn choàng im lặng, và thái độ suy tư đó cũng lây sang Anastasia. Và rồi, Anastasia đột nhiên ngẩng đầu lên,
「Đúng rồi. Vậy thì, có lẽ chúng ta nên tổng hợp lại những gì đã biết ở thời điểm hiện tại.」
「Những gì đã biết à…」
「Ánh sáng nguy hiểm của tòa tháp mà Natsuki-kun thấy, vườn hoa ma thú trải dài trước tháp. Rồi còn ba lần『Thời Gian Cát』và… còn gì nữa không?」
Những thông tin mà Anastasia đã liệt kê ra cho đến nay.
Việc sắp xếp lại một cách có hệ thống để đi đến kết luận là rất quan trọng.
Subaru khoanh tay lại, hồi tưởng lại cuộc hành trình cho đến nay và những nguy hiểm mà cậu đã thoáng thấy phía trước.
「Bây giờ, chúng ta đã chọn『Thời Gian Cát』ban đêm để vào đây. Rồi, việc vượt qua vườn hoa đó gây quá nhiều gánh nặng cho Địa Long. Và, Meili đã bí mật mang theo vài con ma thú mà không nói cho chúng ta biết, phải không?」
「Uể!?」
Khi Subaru vừa đếm trên đầu ngón tay vừa nói vậy, Meili giật nảy mình. Phản ứng lộ liễu và dáng vẻ thu mình lại của cô bé khiến ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía cô.
Nhận lấy ánh mắt đó, Meili vội vàng lắc đầu nguầy nguậy,
「Chờ, chờ đã. Đúng là, như lời anh trai nói nhưng… Tại sao, tại sao anh lại biết điều đó?」
「Đoán mò thôi. Vừa rồi chỉ là tung hỏa mù thôi.」
「Nhưng, có vẻ như phỏng đoán của Subaru là đúng. ――Làm thế nào đây?」
Julius hỏi nhỏ, bàn về việc xử lý Meili, kẻ phản bội. Thái độ đó khiến Meili tái mặt, nhưng Subaru không có ý định làm to chuyện.
Cậu giơ tay ngăn Julius lại và nhìn thẳng vào Meili.
「Yên tâm đi. Không phải là định mắng em đâu. Anh hiểu đó là cách tự bảo hiểm của em. Nhưng mà, nó cũng đã trở thành một yếu tố gây nghi ngờ rồi đấy.」
「Thả, thả chúng đi là được sao? Vậy thì, anh sẽ không giận chứ?」
「Cũng không cần phải thả đi. Hơn nữa, nếu thấy cần thiết thì cứ dùng. Khi bị bầy Oiran Kuma bao vây và truy đuổi, chúng sẽ rất hữu ích.」
「――――」
Có lẽ nghĩ rằng đó là một câu nói đùa, Meili tròn mắt nhìn, rồi gật đầu. Thấy vậy, Subaru quay lại nhìn Julius, người vẫn chưa buông lỏng cảnh giác. 「Chỉ là chuyện trẻ con thôi mà. Bỏ qua cho em ấy đi.」
「Nếu đó là một đứa trẻ chỉ có thể làm những việc tương xứng với cách đối xử, tôi cũng sẽ hết lòng làm vậy. Nhưng, sức mạnh của cô bé quá lớn để có thể tin tưởng một cách vô điều kiện. Huống chi, trên mảnh đất Augria này, nơi có thể gọi là vườn thú của ma thú.」
「Vậy thì càng phải thế. Chúng ta là hàng xóm trên xe rồng mà, hãy hòa thuận với nhau đi.」
Khi Subaru nói vậy, Julius do dự một chút rồi thu lại kiếm khí.
Lúc đó, thay cho Julius đang im lặng, Emilia giơ tay lên.
「Vậy, Subaru. Tiếp tục câu chuyện lúc nãy nhé.」
「Ừ, được rồi. Tiếp tục nào.」
「Nếu không thể vượt qua vườn hoa… thì phải làm sao? Thử lại điều tương tự ở một『Thời Gian Cát』khác để xem có ra chỗ khác không?」
「Đó cũng là một cách, nhưng… tớ có một việc muốn thử.」
「Việc muốn thử?」
Có lẽ không đoán được suy nghĩ của Subaru, Emilia ngơ ngác nghiêng đầu. Subaru cũng nghiêng đầu theo góc độ của Emilia, và hướng mắt về phía vườn hoa――về phía rìa của biển hoa trải dài đến tận tòa tháp giám sát.
Dĩ nhiên, không thể nhìn thấy rìa đó, nhưng――, 「Nếu vườn hoa có điểm kết thúc ở đâu đó, thì ít nhất chúng ta sẽ không phải lo bị tấn công từ bốn phương tám hướng nữa. Có đáng để thử xem nó có rìa hay không chứ, phải không?」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Tất cả mọi người đều tham gia vào kế hoạch đi tìm rìa của vườn hoa.
「Hành động riêng lẻ mà lạc nhau thì cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, tôi không muốn tiến gần ma thú mà không có sự giúp đỡ của tiểu thư Meili.」
Lý do của Julius đã nhận được sự đồng tình của tất cả mọi người.
Về vấn đề này, Subaru cũng đồng ý, và cậu quyết định ưu tiên sự an toàn hơn là sự tiện lợi của việc đi một mình.
「Vậy, sắp đến lúc xuất phát rồi nhỉ…」
Mọi người chuẩn bị xong xuôi, lần lượt lên xe rồng và cưỡi Địa Long.
Hướng đi là bên trái, với giao ước là luôn giữ bóng của tòa tháp giám sát ở bên phải, vậy thì hướng mà cả nhóm đang đi xác nhận có lẽ là phía bắc.
Tuy nhiên, đó là trong trường hợp quy tắc đông tây nam bắc vẫn còn được tuân thủ trong cồn cát này.
「Nghĩ lại thì, nơi này cũng là một không gian kỳ lạ nhỉ. Vượt qua『Thời Gian Cát』là đến được đây, cũng gần giống như『Phi Phiên Độ』…」
「Ta cũng không phải không hiểu điều Subaru muốn nói. Đúng là việc bóp méo không gian và không gian để làm mờ đi khoảng cách vật lý cũng là một ứng dụng của『Phi Phiên Độ』. Betty cũng đã từng dùng nó với Subaru một lần đấy.」
「Em dùng với anh? Khi nào?」
「…Không thể nào quên được, là lần đầu gặp mặt chăng.」
「Lần đầu gặp mặt… à! Là lúc ở dinh thự của Roswaal, anh đã vượt qua hành lang lặp vô tận đó ngay lần đầu tiên! Lúc đó anh xin lỗi. Em đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, mà anh lại làm một việc như chà đạp lên công sức của em… xin lỗi nhé?」
「Bị ngươi xin lỗi một cách thật lòng thế này lại khiến ta tức điên lên đấy! Quên đi!」
「Là em nhắc lại mà…」
「Mưkii! Đấy!」
Beatrice đi cùng xe nổi giận không rõ lý do, Subaru chỉ biết nhíu mày trước sự khó chiều đặc trưng của con gái. Cậu tạm thời ôm cô bé vào lòng để dỗ dành, rồi ra lệnh cho Patrasche tiến lại gần xe rồng. Và rồi,
「Bên đó chuẩn bị xong chưa?」
「Không vấn đề gì. Giờ chỉ cần tiểu thư Emilia ra tay nữa thôi.」 「Đúng vậy.」
Gật đầu với Julius đã chuẩn bị xong trên bục đánh xe, Subaru nhìn lên nóc xe. Giống như lúc hành quân qua vườn hoa, vị trí của Emilia được cố định trên nóc xe rồng.
Thấy Emilia có vẻ mãn nguyện khi đứng trên cao, Subaru giơ tay lên và nhờ cô bé dựng『dấu hiệu』giống như trước.
「Emilia-tan, làm ở đây nhé. Tạm thời, đây là trại cơ sở của chúng ta. Cố gắng im lặng hết mức có thể… kiểu như không kích động ma thú ấy.」
「Ừ, tớ biết rồi. Nếu làm ma thú thức giấc thì việc chúng ta lặng lẽ rời đi sẽ mất hết ý nghĩa. Lặng lẽ, lặng lẽ, thật lặng lẽ.」
Khi Subaru làm động tác vung tay chậm rãi và rộng, Emilia cũng bắt chước y hệt, và một ngọn tháp băng nhanh chóng được hình thành trên mặt đất cát.
Có vẻ như quyết định tiến hành một cách lặng lẽ không phải là nói dối, thực tế, ngọn tháp băng được tạo ra với tốc độ chậm rãi, và không nghe thấy âm thanh căng thẳng như mọi khi. Tuy có phần yếu ớt và mảnh mai hơn, nhưng nó vẫn có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.
「Ổn không, nhỉ?」
「OK, không vấn đề gì. Quả là Emilia-tan.」
Thấy Emilia lo lắng, Subaru giơ tay làm dấu O và K, rồi nhìn về phía vườn hoa.
Nếu ma thú nhạy cảm với sự hoạt động của mana, có lẽ chúng sẽ phản ứng với điều này, cậu sợ hãi xác nhận, nhưng may mắn thay, từ vườn hoa không có động tĩnh gì ngoài mùi mật hoa ngọt ngào.
Có vẻ như chúng là một lũ khá đần độn.
「Giờ mới nghĩ, chúng nó giả dạng thành vườn hoa như vậy để làm gì nhỉ…? Nếu định ngụy trang, thì việc làm điều đó trên cát không phải là kỳ quặc sao.」
「Đừng mong đợi ma thú có trí thông minh tinh vi đến thế. Chúng về cơ bản không thể làm gì khác ngoài những gì đã được khắc sâu trong bản năng, và chúng cũng không làm. Đó là loại sinh vật như vậy đấy.」
「Vậy sao. Thế thì, thật là――」
Beatrice trong lòng cậu đưa ra một đánh giá cay nghiệt. Gật đầu với lời nói đó, Subaru rời mắt khỏi vườn hoa và định ra lệnh xuất phát――và cậu nhận ra.
Ở rìa tầm nhìn hướng về phía vườn hoa, một sự thay đổi đã xảy ra ở một nơi khác ngoài vườn hoa.
Tòa tháp giám sát, đã phát sáng.
「――Emilia!!」
「――!?」
Phản ứng tức thì, Subaru hét lên, gọi Emilia trên nóc xe. Sự khẩn cấp trong giọng nói của cậu khiến Emilia cứng người. Nhưng, kết quả của ánh sáng còn nhanh hơn thế.
「――Ực!?」 Một tiếng động chói tai vang lên, ngọn tháp băng bị thứ gì đó bắn trúng và vỡ tan thành từng mảnh.
Ngọn tháp băng mảnh mai, cao hơn chục mét không hề mỏng manh. Nhưng, đòn tấn công đã nghiền nát băng một cách dễ dàng như thể đang phá một lâu đài cát, và hoàn trả nó về mana.
――Lại một lần nữa, không nhìn thấy. Nhưng, đã hiểu.
「Quả nhiên, ánh sáng đó là một đòn tấn công――」
「Subaru! Đòn tiếp theo sắp đến đấy!」
Bị những mảnh băng vỡ bắn vào người, Subaru quay đầu lại theo tiếng gọi của Beatrice. Ngay sau đó, tòa tháp giám sát lại phát sáng, và cậu trực cảm được.
Đòn tấn công tiếp theo của ánh sáng, được bắn ra nhắm vào Subaru.
――Ánh sáng lao đến với tốc độ không cho phép cả một cái chớp mắt, và khoét sâu vào yếu điểm bằng một đòn duy nhất.
Uy lực tuyệt vọng của nó, Subaru, người đã chết bởi nó, biết rõ.
Do đó, khoảnh khắc não cậu phán đoán rằng mình đã bị ánh sáng đó nhắm đến, cái『Chết』đã được định đoạt.
「――――」
Ánh sáng đâm thẳng vào trán Subaru.
Bỏ lại cả ngọn gió phía sau, thứ xiên que con mồi một cách im lặng đó chính là『Cái Chết』. Natsuki Subaru lại một lần nữa, bị giết một cách thảm thương mà không thể làm gì.
「――E・M・M」
「Chăng!」
――Nếu khoảnh khắc bị nhắm đến, Natsuki Subaru chỉ có một mình.
Một tiếng động vang lên, đòn tấn công lẽ ra phải trúng Subaru đã bị bật ra.
Nguyên nhân cực kỳ đơn giản, là vì độ cứng của Subaru đã vượt qua uy lực của đòn tấn công đó.
『E・M・M』, là một trong ba ma pháp nguyên bản mà Subaru và Beatrice đã phát triển.
Một trong số đó, là『Tuyệt Đối Phòng Ngự Ma Pháp』.
Trong khi E・M・M được kích hoạt, Subaru không thể di chuyển, nhưng đổi lại, cậu sẽ không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài. Đó là kết quả của việc huy động toàn bộ kỹ thuật và kiến thức về Âm ma pháp của Beatrice để thao túng thời gian và không gian xung quanh Subaru một cách có giới hạn.
「Biết rằng nó có hiệu quả giống tên khốn đó, có hơi ái ngại nhưng――Oá!?」
Đại Tội Giám Mục『Tham Lam』Regulus, đã dừng thời gian của cơ thể bằng cách nhường đi trái tim.
E・M・M, có thể nói, là một phiên bản hạ cấp của năng lực đó.
Tuy nhiên, không có tác dụng phụ như tim ngừng đập, và miễn là mana chưa cạn, cậu có thể bất khả chiến bại bao lâu cũng được.
Dù vậy, trong tình huống này, nó không phải là một phương pháp nào khác ngoài câu giờ. 「Nhưng, gự!? Câu giờ, ặc!? Là điều quan trọng, hự!?」
「Này! Subaru, sao toàn tiếng hét vậy!? Cậu có sao không!?」
Tiếng lo lắng của Beatrice, người đang nấp sau lưng Subaru và dùng cơ thể cậu làm lá chắn, vang lên. Cũng phải thôi. Dù sao thì, dù được phòng thủ, âm thanh và chấn động vẫn truyền đến.
Sau khi E・M・M được kích hoạt, ánh sáng của tòa tháp giám sát, có lẽ vì thắc mắc tại sao Subaru không chết, đã bắn liên tiếp nhiều phát như để xác nhận.
「Gự!? Oá!? Ặc!?」
Tốc độ bắn liên thanh và độ chính xác của mục tiêu đó thật phi thường.
Cơn đau hay lực tác động của những cú va chạm không còn lưu lại trên cơ thể Subaru, nhưng buồn thay, bản tính của con người là sẽ hét lên theo phản xạ có điều kiện khi bị thứ gì đó va vào.
「Subaru――! Thôi được… Eei!」
Thấy Subaru bị tấn công tập trung, Emilia từ trên nóc xe yểm trợ.
Một bức tường băng dày và khổng lồ trồi lên từ mặt đất cát để bảo vệ Subaru khỏi các đòn tấn công của tòa tháp giám sát. Có lẽ, đó là bức tường phòng thủ có độ cứng cao nhất mà Emilia có thể tạo ra trong tức khắc.
Nó trở thành lá chắn cho các đòn tấn công nhắm vào Subaru mà không hề lệch hướng―
―,
「Không thể nào!?」
「Ngay cả bức tường băng đó cũng không chống đỡ nổi sao!」
Tiếng hét của Emilia và sự kinh ngạc của Julius, đúng như những gì chúng thể hiện, bức tường băng bị phá vỡ chỉ bằng một phát.
Uy lực không thể tin được――không chỉ vậy. Ánh sáng xuyên qua bức tường băng, với uy lực đã suy giảm phần nào, va vào Subaru. Những tia sáng bật ra cắm xuống đất cát, và cát bốc lên khói trắng.
Nhìn lại, vết phá hủy trên bức tường băng của Emilia cũng giống như bị tan chảy hơn là bị xuyên thủng.
「Nhiệt? Nhiệt đã đốt cháy băng sao?」
「Thứ rơi xuống đất đó… là kim?」
Nhìn chi tiết của đòn tấn công đó, Emilia và Julius đồng thời đưa ra những kết luận khác nhau.
Nhưng, trong lúc đó, các đòn tấn công vẫn tiếp tục. Subaru hứng chịu một lượng tấn công vượt quá mức bình thường, và dù ở trong trạng thái bất khả chiến bại, nó cũng đã vượt quá giới hạn.
「Subaru! Có chuyện không hay rồi!」
「Không muốn, hự! Nghe đâu, ặc!」
「Cứ thế này thì không ổn, và mana sắp cạn rồi!」
「Nhanh vậy!?」
「Cạn kiệt rồi đấy!」
Trước tiếng hét của Beatrice, Subaru nghiến răng trong khi bị bắn. Dĩ nhiên, điều Beatrice muốn nói không phải là,『Mana sắp cạn rồi, đến lúc nộp mạng rồi chăng』, mà là『Mana sắp cạn rồi, có nên phản công không』.
「Làm được không!?」
「Câu hỏi thừa!」
Trước câu hỏi, Beatrice không bao giờ trả lời là không thể.
Trước câu trả lời của người bạn đồng hành đáng tin cậy, Subaru buông lỏng hàm răng đã nghiến chặt và quyết định.
「Cái thứ ba chưa hoàn thiện… Dùng cái thứ hai đi!」
「Ngay sau khi bị trúng đòn, ngắt E・M・M đi.」
Không còn thời gian.
Subaru ra hiệu bằng mắt cho Emilia, và Emilia gật đầu đáp lại.
Không có thời gian để thảo luận về một kế hoạch cụ thể. Nhưng, cậu tin rằng đã truyền đạt được.
「――Gự!?」
Ánh sáng lóe lên, và Subaru lại một lần nữa hứng chịu đòn tấn công trực diện. Vì E・M・M đang được kích hoạt, nên đòn tấn công đó không có tác dụng――và nó, được giải trừ ngay tại đây.
Các ma pháp nguyên bản đều là những con bài tẩy có giới hạn, chỉ có thể sử dụng một lần mỗi ngày. Khi đã giải trừ E・M・M, Subaru mất đi khả năng phòng thủ trước ánh sáng đó.
Và trước khi đòn tiếp theo đến, cậu phải thực hiện phản công, nhưng――,
「Sáng――」 Tốc độ bắn của đòn tiếp theo nhanh hơn, như thể đã đọc được hành động của Subaru.
Tốc độ và uy lực khác với trước đây, rõ ràng là đang nhắm đến việc kết liễu Subaru. Dĩ nhiên, với khả năng phòng thủ mỏng như giấy của Subaru, chỉ cần một phát trúng trực diện là sẽ về với ông bà.
Điều đó――,
「Dừng lại――!」
Những vòng xoáy ma lực được triển khai nhiều lớp trước mặt Subaru, liên tiếp tạo ra những bức tường băng trên mặt đất cát, và hàng rào phòng thủ vốn không đủ với một lớp đã được tạo ra sáu lớp cùng một lúc.
Ánh sáng đâm thẳng vào sáu lớp phòng thủ đó. Lớp thứ nhất bị xuyên qua dễ dàng, lớp thứ hai cũng nhẹ nhàng, lớp thứ ba cũng như không có. Nhưng, ở lớp thứ tư có một chút kháng cự, và đến lớp thứ năm thì đã chịu đựng được trong một phần nghìn giây. Và ở lớp thứ sáu cuối cùng, tốc độ của ánh sáng rõ ràng đã chậm lại.
――Nhưng, vẫn bị xuyên qua.
Xuyên qua bức tường băng thứ sáu, ánh sáng đâm vào trán của Subaru đang không phòng bị.
――Ngay trước đó, một thanh kỵ sĩ kiếm vẽ một nửa vòng tròn, bắt lấy ánh sáng đã chậm lại và chém nó đi.
「Thật đáng tiếc, có rất nhiều phụ nữ sẽ đau buồn nếu cậu ta bị thương――」
Đó là Julius, người đã lao từ xe rồng đến đây, bất chấp nguy hiểm mà dùng kiếm chém tan ánh sáng.
Bị làm yếu đi bởi hàng rào phòng thủ của Emilia, và bị Julius chặn lại.
Trong khi có chút ghen tị với sự phối hợp đó, sự chuẩn bị của Subaru đã hoàn tất.
「Đi nào! Đợt thứ hai! Tuyệt Đối Vô Hiệu Hóa Ma Pháp『E・M・T』!!」
Hất chiếc mũ trùm đầu dùng để chống cát lên, Subaru mở to miệng và niệm chú.
Lúc đó, Beatrice đang nấp sau lưng cậu rút mana từ bên trong Subaru ra, kết hợp ma lực của mình với của Subaru, và tạo ra một ma pháp mới.
「――――」
Ngay sau đó, một ánh sáng nhạt lan rộng ra từ trung tâm là Subaru và Beatrice, và nó tạo thành một trường hình cầu khoảng hơn mười mét bao gồm cả xe rồng.
Thứ được tạo ra trông giống như một quả cầu ánh sáng trong suốt bao bọc lấy họ.
Nhưng, hiệu quả của nó thì vô cùng lớn.
「Đây là…」
Trước mặt Julius đang kinh ngạc, ánh sáng lại được bắn ra từ tòa tháp giám sát. Bắt gặp nó ở khóe mắt, anh ta theo phản xạ giơ kiếm lên, nhưng rồi ngay lập tức mở to mắt.
Ánh sáng lao thẳng đến, nhắm vào Subaru, và khi bay vào trong trường ánh sáng này, nó ngay lập tức mất đi sức mạnh. Tốc độ áp đảo vượt cả đạn bắn không còn dấu vết, và thứ còn lại trong thực tế chỉ là một vật thể kỳ lạ, màu trắng, mảnh mai, đã mất cả tốc độ lẫn uy lực.
Nó dễ dàng bị Julius vung kiếm đánh bật ra, rơi xuống cát và tan biến.
「Kim, sao?」 「Có vẻ là vậy. Không, quan trọng hơn, Subaru, ma pháp này…」
「Chờ, chờ, chờ đã! Có cả núi chuyện muốn nói, nhưng bây giờ rút lui là trên hết! Lên xe rồng ngay! Chạy khỏi đây! Nó không kéo dài được đâu!」
「――! Hiểu rồi! Nhanh lên!」
Trước lời kêu gọi khẩn cấp, Julius gạt bỏ thắc mắc và nhảy lên xe rồng. Ngay lập tức nắm lấy dây cương, xe rồng quay đầu về phía bên kia của『Thời Gian Cát』.
Hướng đến tòa tháp giám sát bây giờ là hành động tự sát. Chỉ có thể tin rằng đây là quyết định đúng đắn.
「Đi nào! Đừng rời xa tôi quá! Hãy ở trong vùng ánh sáng này!」
「Oa, Subaru, tuyệt quá! Có bao nhiêu tia sáng bay đến mà…」
Trên chiếc xe rồng đang chạy, Emilia bám vào nóc xe và kinh ngạc nhìn Subaru.
Có vẻ như dù biết không có tác dụng, ánh sáng vẫn tiếp tục truy kích Subaru. Nhưng, dù tấn công bao nhiêu lần, ánh sáng cũng mất đi sức mạnh ngay khi vào trong trường của E・M・T, và cứ thế rơi xuống cát. Vô hiệu hóa, hoàn tất.
「Dù sao thì cũng là một sức mạnh ghê gớm. Đây là, con bài tẩy của cậu và tiểu thư Beatrice sao?」
「Là một trong những con bài tẩy! Nói trước là tôi không có ý định tiết lộ đâu! Hơn nữa, bây giờ hãy ưu tiên việc rời xa tòa tháp giám sát đi! Không, thật đấy.」
「Tôi nghĩ đó là một ứng dụng của Âm ma pháp, nhưng không ngờ nó lại vô hiệu hóa ảnh hưởng của mana trong phạm vi? Nếu vậy thì cậu là thiên địch đối với các pháp sư… không, đối với những người sử dụng mana để hỗ trợ kỹ năng, cậu là một sự tồn tại đáng sợ.」
「Nói trước là, dù có vẻ như tôi có lợi thế tương đối, nhưng không có nghĩa là tôi mạnh lên đâu. Gặp mấy đứa khỏe thật sự thì vẫn thua như thường. Đây là năng lực tôi phát triển với ý định một ngày nào đó sẽ cho Ros-chi một bài học đau đớn.」
Thấy Julius khen ngợi một cách thật lòng, Subaru cũng cảm thấy có chút vui vẻ.
Dĩ nhiên, điều đó cũng có sự trợ giúp của cảm giác nhẹ nhõm khi thoát khỏi các đòn tấn công của tòa tháp giám sát, nhưng dù sao đi nữa, đó không phải là gì khác ngoài sự『lơ là』.
Tuy nhiên, ở thời điểm này, có lẽ ngay cả Subaru cũng không thể nhận ra kết quả mà sự『lơ là』đó mang lại, nên không ai có thể trách được.
「Subaru! Cứ thế này quay lại cồn cát trước vườn hoa sao?」
「Hơi mệt một chút nhưng cứ làm vậy đi! Dù sao thì, phải lên kế hoạch đối phó――」
Nói vậy, và trong lúc chạy trở lại để quay về trong cơn gió cát cuồn cuộn của『Thời Gian Cát』――khoảnh khắc trường của E・M・T chạm vào,『Thế Giới』bị rách toạc.
「A――?」
「Chết rồi!」
Beatrice, người cho đến lúc đó vẫn đang thả lỏng cơ thể trong sự nhẹ nhõm sau khi vượt qua cuộc tấn công, giật nảy mình.
Cô bé nhìn chằm chằm vào cảnh tượng phía trước, cồn cát ban đêm đang rách toạc, và giọng nói run rẩy.
「Sự bóp méo không gian, đang bị E・M・T vô hiệu hóa đấy!」
「Ể?」
「Ta đã nói rồi mà! Sự bóp méo ở đây, giống như『Phi Phiên Độ』mà Betty đã cho thấy ở dinh thự. Tức là, không gian bị bóp méo đang trở lại bình thường!」
「Điều đó có nghĩa là sao――」
Câu hỏi của Subaru không được nói hết, chỉ còn lại cảm giác Beatrice đang bám chặt lấy cậu.
Cứ như vậy,『Thế Giới』bị xé toạc như một tờ giấy bị xé một cách bừa bãi, và tan rã, và trong khe nứt đó, nuốt chửng cả Subaru và Patrasche, cả Emilia và những người khác cùng với xe rồng.
「Nguy rồi… Emilia!?」
「Subaru――」
Bị ném vào trong bóng tối, mất đi sự can thiệp của trọng lực, Subaru hét lên.
Không còn phân biệt được trên dưới trái phải, không biết xe rồng ở đâu. Chỉ nghe thấy giọng nói của Emilia, người đã đáp lại tiếng hét của Subaru, đang xa dần.
「Đây là――」
Chưa kịp nói hết từ "Nguy rồi", cậu đã bị ném ra phía bên kia của không gian bị rách.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「――――」
Ranh giới giữa vườn hoa và biển cát bị rách toạc, và có thể thấy một nhóm nhỏ bị nuốt chửng vào trong đó.
「――――」
Từ xa, từ rất xa, nhìn chằm chằm vào cảnh đó, một cái bóng cựa quậy trong tòa tháp.
Rời khỏi cửa sổ nơi nó đang tựa vào, bước trên nền đá, và đi xuống cầu thang xoắn ốc.
Bước chân chậm rãi, nhưng dần dần nhanh hơn, và vội vã.
「――Tìm thấy rồi.」
Và rồi, nó thốt ra một lời thì thầm khàn đặc, như thể đã nhiều năm không nói một lời nào.
Nhưng, không ai có thể nghe nhầm rằng âm hưởng đó là của sự vui mừng.
「Tìm thấy rồi.」
Chỉ có điều đó, là chắc chắn.