Không gian méo mó, thế giới rách toạc, và cậu lao đầu thẳng xuống vết nứt vừa sinh ra.
Thế giới bị xé toạc một cách dễ dàng, phơi bày vết rách tựa như một tờ giấy mỏng.
Dù bị nuốt chửng vào trong sự méo mó từ đầu, màng nhĩ của Subaru lại chẳng hề nghe thấy bất kỳ tạp âm nào, trái ngược hoàn toàn với hiệu ứng thị giác hoành tráng trước mắt.
Thứ cậu nghe được chỉ là tiếng hét của chính mình, và tiếng ai đó đang gọi tên cậu.
Ngay cả những âm thanh đó cũng dần xa, rồi tắt hẳn.
Cảm giác chạm vào nhau cũng xa dần, những ngón tay bị tách ra, khoảng cách ngày một lớn.
Cứ thế này, mình sẽ bị ném vào một nơi không người, không vật, rồi trở nên đơn độc sao?
Bị giày vò bởi nỗi cô đơn và buồn bã đó, ý thức của Subaru dần dần nổi lên.
Và rồi—,
*
“Cậu định ngủ đến bao giờ nữa. Mau dậy đi, Barusu.”
“Oẳng-rắc!?”
Một cảm giác nhói buốt đâm vào mạng sườn, cú sốc khiến Subaru hét lên một tiếng.
Cậu bất giác bật nửa thân trên dậy, lớp cát bám đầy người tung lên thành một đám bụi. Cậu ho sặc sụa, nhổ ra đám sỏi cát trong miệng.
“Uệ! Phèo phèo! Khạc! Phẹt! Gì vậy? Có chuyện gì đã xảy ra!?”
Cậu dụi mắt một cách thô bạo, vừa đứng dậy vừa xác nhận xung quanh. Thế nhưng, chỗ đứng không vững khiến đầu gối cậu run rẩy khi cố gắng đứng lên. Dưới chân cậu, vẫn là một biển cát mịn như cũ.
Những gì xảy ra ngay trước khi mất ý thức ùa về, Subaru phán đoán rằng nơi này là một phần nối dài của Đồi Cát Augria. Tuy nhiên, quang cảnh xung quanh lại không rõ ràng. Bởi vì nó quá tối, tối đến mức không thể tin được.
Trong bóng tối mịt mùng đến mức không thấy cả tay mình, thứ duy nhất lọt vào mắt Subaru là sự tồn tại của một nguồn sáng nhân tạo.
“Trong lúc nguy cấp thế này mà cậu cũng ngủ cho được. Thật hết nói nổi.”
Một giọng nói cay nghiệt vang lên, chủ nhân của nguồn sáng khẽ hừ mũi.
Thứ đang phát sáng là một loại đồ chế tác từ ma thạch, một chiếc đèn được gia công từ quặng Ragmite, trông giống như một chiếc đèn bão. Nhìn thấy khuôn mặt được ánh sáng chiếu rọi, Subaru nhíu mày.
“Ram, phải không?”
“Cậu thấy tôi giống ai khác à? Đừng có mong tôi chờ đợi một câu trả lời nhàm chán như là Rem nhé.”
“...Rem và cô tuy mặt giống nhau, nhưng những gì toát ra từ nội tâm thì khác nhau một trời một vực.”
Đáp lại lời của Ram, vốn có vẻ cay độc hơn thường lệ, Subaru phủi đầu gối một lần nữa. Sau đó, cậu nhận lấy chiếc đèn bão mà cô đưa cho, vừa soi sáng xung quanh một cách qua loa vừa quan sát.
“Đây là đâu? Đã có chuyện gì xảy ra?”
“Đây là đâu thì Ram này cũng muốn biết lắm chứ. Còn về chuyện đã xảy ra, thì nó tệ hơn trí tưởng tượng của Barusu khoảng ba bước đấy.”
“Đó là vì cô mong tôi là một người lạc quan? Hay vì cô đoán tôi là một kẻ bi quan?”
“Trong trường hợp này, bên nào thì tốt hơn nhỉ?”
Câu trả lời có lẽ đã đi kèm với một cái nhún vai.
Trong bóng tối mịt mùng đến mức không thể thấy rõ cả dáng vẻ của Ram đang đứng ngay bên cạnh, không gian được chiếu sáng lại rộng đến lạ thường. Có lẽ, họ đã lọt vào bên trong một hang động hay thứ gì đó tương tự.
Phía trên đầu là một trần nhà cao lờ mờ, và những bức tường nối liền với mặt đất chứng tỏ độ sâu và rộng của nơi này.
“Không cảm thấy không khí bên ngoài, cũng không thấy bầu trời. Bị ném vào đâu đó rồi sao...?”
“Nếu lời của Beatrice-sama trước khi bị chia cắt là đúng, thì nguyên nhân có lẽ là do sự méo mó của không gian.”
“Chia cắt... Đúng rồi, chia cắt! Những người khác đâu!?”
Trong lúc lắng nghe những lời nói đều đều, vô cảm của Ram, sự hiểu biết của cậu cuối cùng cũng bắt kịp với thực tế.
Subaru lia ánh đèn sang phải rồi sang trái, tìm kiếm bóng dáng của những người khác ngoài Ram.
Thế nhưng, trong không gian được ánh đèn chiếu rọi, hình bóng mà cậu mong đợi mãi vẫn không xuất hiện.
“Như cậu thấy đấy, chúng ta đã bị chia cắt. Phép thuật của Barusu đã vô hiệu hóa ảo ảnh dẫn đến Tháp Canh... Kết quả là, không biết chúng ta đã bước vào con đường đúng, hay bị nhốt trong một sự méo mó của không thời gian và sẽ phải lang thang ở đây mãi mãi.”
“Đây có phải lúc để nói thế không!? Sao cô bình tĩnh thế được! Chuyện tôi và cô đi cùng nhau có nghĩa là... chúng ta đã bị dịch chuyển hoàn toàn ngẫu nhiên đấy!?”
Trước lời giải thích điềm tĩnh của Ram, Subaru mặt mày tái mét, lớn tiếng quát.
Cậu có thể nhớ lại ngay lập tức việc Beatrice đã hét lên và không gian trước mắt đã rách toạc. Vết nứt đó đã nuốt chửng cả nhóm của Subaru, kéo họ vào một không gian khác.
Lúc đó, dù Subaru và Ram là đồng đội, nhưng họ ở trong hai nhóm khác nhau. Subaru cưỡi Patrasche, còn Ram ở trong xe rồng.
“Với sự chia cắt này, có vẻ như việc chạm vào nhau không phải là điều kiện để đi cùng nhau. Khoảnh khắc lọt vào vết nứt, Ram chắc chắn đã ôm Rem... nhưng kết quả lại thế này đây.”
“Beako cũng bám chặt lấy tôi mà. Vậy mà lại không thấy đâu... Không thấy thật đúng không? Chẳng lẽ ở đây chỉ có tôi và Ram thôi sao? Đây là kiểu chia nhóm gì vậy?”
Nếu điều kiện chia nhóm không phải là tiếp xúc, thì liệu có lý do nào khác không?
Nhóm lần này có tổng cộng tám người. Giữa Subaru và Ram không có điểm chung nào đáng chú ý cả. Chẳng lẽ, đây thực sự là một sự chia nhóm hoàn toàn ngẫu nhiên sao?
“Không, việc suy đoán điều kiện cứ để sau đi! Quan trọng hơn thế, bây giờ phải nhanh chóng hội quân với mọi người... Không! Còn có việc phải làm hơn nữa! Là Rem!”
“...”
“Tôi và cô có hai người nên còn đỡ. Nếu những người khác cũng được chia nhóm với ai đó thì vẫn còn hy vọng. Nhưng, nếu có ai đó bị tách ra một mình, và người đó lại là Rem thì... thật tồi tệ.”
Emilia và Julius, hai người gánh vác toàn bộ sức chiến đấu của nhóm lần này, chắc sẽ không có vấn đề gì.
Meili và Beatrice, với năng lực của riêng mình, cũng có thể xoay xở được nếu ở một mình. Về phần Anastasia, hay Eri-dona, có lẽ cô ấy có con át chủ bài đã dùng để đẩy lùi “Sắc Dục”.
Những thành viên còn lại thậm chí còn tốt hơn cả sự kết hợp giữa Subaru và Ram.
—Nhưng, chỉ riêng Rem là một câu chuyện khác.
Chỉ riêng Rem là hoàn toàn khác với những thành viên còn lại, cô không thể tự mình hành động. Giả sử cô có ở cùng ai đó, việc bảo vệ cô trong khi vẫn tiếp tục di chuyển là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Và tệ nhất, nếu Rem bị chia cắt và ở một mình, cô sẽ trở thành một sự tồn tại chỉ biết chờ đợi “cái chết” trong biển cát cô đơn này.
“Việc chúng ta hội quân với mọi người cũng quan trọng, nhưng ưu tiên hàng đầu là phải tìm được Rem! Tôi không thể bỏ mặc con bé ở một nơi cô đơn thế này. Chỉ điều đó là tuyệt đối... tuyệt đối không được. Tuyệt đối, không được...!”
“...Barusu.”
“Là do tôi đã nói sẽ đưa con bé đi... là do tôi đã nghĩ rằng nếu gặp được ‘Hiền Nhân’ thì có thể đánh thức con bé, và rồi mọi chuyện thành ra thế này. Không được. Tuyệt đối, khốn kiếp, chỉ riêng Rem thì...!”
“Barusu, bình tĩnh lại. Bây giờ có vội cũng...”
“Tại sao cô lại bình tĩnh như vậy! Chỉ vì cô đã quên mất Rem trong ký ức, nên cô không lo lắng sao!?”
“—! Sao có thể như vậy được!”
Tưởng tượng ra khả năng tồi tệ nhất, Subaru tuôn một tràng những viễn cảnh tuyệt vọng và hối hận. Trước những lời nói đó của cậu, Ram đột nhiên như không thể chịu đựng nổi nữa mà bùng nổ.
Cô túm lấy cổ áo của Subaru đang hoảng loạn, ép mạnh cậu vào bức tường cát phía sau.
“Cậu nghĩ chỉ có mình cậu lo cho Rem thôi sao? Đừng có mà lên mặt, Barusu. Dù không có cảm giác thực, Ram này vẫn là chị của Rem. Đừng có coi thường tôi.”
“...”
“...Tôi vẫn còn cảm giác kết nối mờ nhạt với con bé. Nên ít nhất bây giờ con bé vẫn an toàn. Cứ tin vào điều đó và bình tĩnh lại đi đã.”
Đó không phải là một biểu cảm bộc lộ cảm xúc. Tuy nhiên, nhận thấy sự lo lắng và phiền muộn không thể che giấu trong đôi mắt đang cố tỏ ra bình tĩnh của cô, Subaru thả lỏng đôi vai đang gồng cứng của mình. Nhận thấy điều đó, Ram cũng buông tay ra. Được giải thoát khỏi bức tường, Subaru cúi đầu.
“...Xin lỗi. Tôi xin lỗi. Thật sự, lúc nãy tôi đã quá ngu ngốc và tồi tệ.”
“Chuyện thường ngày thôi. Nếu Barusu cứ sống mà chỉ biết hối lỗi, thì một ngày sẽ trôi qua như thế đấy. Đừng làm những việc vô ích nữa.”
“...Ừ, xin lỗi.”
Cảm nhận được sự sắc bén trong lời nói đó là dấu hiệu cho thấy Ram đã bỏ qua, Subaru chỉ xin lỗi thêm một lần cuối. Sau đó, cậu tát mạnh vào má mình để lấy lại tinh thần.
Dù Ram đã đảm bảo rằng Rem hiện tại vẫn an toàn, nhưng nỗi lo lắng về việc cô ấy ở một mình vẫn chưa thể nguôi ngoai. Tình hình phải nhanh chóng hội quân với mọi người vẫn không thay đổi.
“Dù sao đi nữa, phải nhanh chóng hội quân. Ram, cô có thể dùng cộng cảm đó để tìm vị trí của Rem không?”
“Khó lắm. Vì con bé đang ngủ, nên thứ truyền đến chỉ là nhịp đập của trái tim thôi. Nếu là phương pháp khác thì có ‘Thiên Lý Nhãn’... nhưng cái đó cũng không đáng tin cậy cho lắm.”
“Tại sao?”
“Đồi cát này toàn ma thú, hầu như không có động thực vật bình thường. ‘Thiên Lý Nhãn’ chỉ có thể mượn tầm nhìn nếu có cùng bước sóng với Ram. Ma thú thì không trùng khớp. Trong số những người ở đây, Ram chỉ có thể mượn mắt của Địa Long của Barusu thôi.”
“Patrasche à. Không, thế cũng đủ rồi. Patrasche và những con khác, nếu chúng ở cùng ai đó thì tôi cũng muốn xác nhận. Đặc biệt là nếu cả chiếc xe rồng còn nguyên thì sẽ giúp ích rất nhiều.”
“...Chuyện đó, không có nhiều ý nghĩa đâu.”
Trước thái độ không mấy mặn mà của Ram, Subaru cảm thấy sốt ruột và chau mày. Bây giờ là lúc cần càng nhiều thông tin càng tốt để hội quân.
Vậy mà cô lại do dự vào lúc này, cậu không thể hiểu được tâm trạng của Ram.
Nhưng, trước khi cậu kịp mở miệng để xác nhận ý đồ thực sự của cô, câu trả lời đã tự xuất hiện.
“—?”
Đột nhiên, ở rìa tầm mắt cậu lóe lên một ánh sáng khác với chiếc đèn bão trong tay Subaru.
Ký ức khó chịu về ánh sáng lóe lên ở rìa tầm mắt vẫn còn sống động, Subaru bất giác né người, nhưng ánh sáng vừa xuất hiện lại không liên quan gì đến nó, đó là một thứ ánh sáng lắc lư theo chuyển động nhẹ nhàng.
Ánh sáng dần dần tiến lại gần, và rồi khi đường nét của nó từ từ trở nên rõ ràng,
“Ram-san và Natsuki-kun, xem ra hai người đã bàn xong chuyện rồi nhỉ?”
“—Anastasia và, Patrasche?”
Nghe thấy giọng nói đặc sệt chất Kararagi quen thuộc, Subaru hơi ngẩng đầu lên kinh ngạc. Nhìn về phía trước, người đang cầm một chiếc đèn bão khác với của Subaru, lắc lư trên lưng Patrasche chính là Anastasia.
Trước câu hỏi của Anastasia, Ram đứng tại chỗ, nhón gót váy và cúi chào.
“Cảm ơn sự quan tâm của ngài, Anastasia-sama. Vậy, tình hình xung quanh thế nào ạ?”
“Tui mới đi xem xét sâu vào trong một chút, nhưng không thấy mấy đứa kia đâu hết. Những người bị ném đến đây chỉ có ba chúng ta... và con bé này thôi.”
“Vậy, sao ạ.”
“Phải cố gắng không nản lòng đó nghen. Dù có lẽ cũng chẳng an ủi được gì.”
“Cảm ơn sự quan tâm của ngài. Vâng, tôi hiểu... tôi nghĩ là vậy.”
Trước Anastasia đang ở trên lưng rồng, Ram lịch sự đáp lại. Qua dòng chảy của cuộc trò chuyện đó, Subaru chỉ có thể phán đoán rằng Anastasia đã đi xem xét xung quanh. Nhưng, cậu chỉ hiểu được đến đó, còn việc thiếu giải thích thì cậu không thể chấp nhận được.
“Này, Ram. Không phải ở đây chỉ có cô và tôi thôi sao? Chuyện này là sao, giải thích đi.”
“Ram chưa từng nói một lần nào là chỉ có Ram và Barusu. Chỉ là Barusu tự mình phán đoán như vậy rồi kích động lên thôi. Thật khó coi.”
“Nói là do quá lo cho Rem nên thiếu suy nghĩ thì nghe còn đáng yêu hơn đấy, chị hai.”
“Hừ.”
Trước lời nói của Subaru, Ram hừ mũi một cách khinh bỉ như thường lệ.
Cảm nhận được sự phục hồi trong thái độ đó, Subaru tiến lại gần Anastasia.
“Bị lừa gạt thì mặc kệ, nhưng Anastasia vẫn an toàn là một tin tốt. Tôi thấy yên tâm rồi.”
“Chuyện lừa gạt đó không liên quan gì đến tui đâu nên đừng có hiểu lầm nha? Tui cũng thấy nhẹ nhõm vì không ở một mình. Hơn nữa, Địa Long của Natsuki-kun, Patrasche-chan, là một cô bé ngoan ngoãn nên đã giúp tui rất nhiều.”
Đặt chân vào bàn đạp, Anastasia cố gắng xuống khỏi Patrasche một cách sợ sệt. Thấy vậy, Patrasche từ từ khuỵu xuống, giúp cô xuống rồng.
Quả là một Địa Long cừ khôi. Một Địa Long tuyệt vời. Dù là giống cái.
“Không còn ai trốn ở đâu nữa đúng không? Chính xác là chỉ có bốn chúng ta thôi?”
“Tính cả Patrasche-chan thì đúng là bốn người. Emilia-san hay Julius không có lý do gì để không xuất hiện cả... Mà, Meili-chan thì không biết được.”
“Ý cô là con bé có thể nhân cơ hội này để trốn thoát à. ...Cũng không thể nói là không có khả năng.”
Hình ảnh cô bé tết tóc bím hiện lên trong đầu, Subaru suy nghĩ về lựa chọn của Meili.
Ngay trước khi bị chia cắt, Meili đã bị Subaru vạch trần việc bí mật thuần hóa ma thú để làm bảo hiểm. Subaru, người đã “Chết Trở Về”, biết rằng Meili thực sự đã sử dụng con ma thú đó để bảo vệ xe rồng khỏi các cuộc tấn công từ Tháp Canh và bầy Gấu Oiran.
Tuy nhiên, đó là chuyện chưa xảy ra trong vòng lặp này, và mục đích thực sự của Meili khi thuần hóa Giun Cát chỉ có mình cô ấy biết.
Trong tình huống này, việc Meili cố gắng trốn thoát khỏi nhóm và rời khỏi đồi cát một mình cũng không có gì là lạ.
“Nhưng, con bé đã không làm vậy... ít nhất, tôi muốn nghĩ như thế.”
“Kỳ vọng? Hay là,まさか, tin tưởng?”
“Cứ coi như là một lời cầu nguyện đi. Mà này, xung quanh thế nào rồi?”
Bỏ qua thái độ đối với Meili, Subaru yêu cầu Anastasia báo cáo về kết quả tìm kiếm. Cô cho tay vào tay áo choàng và nghiêng đầu, “Chuyện đó thì...”
“Theo như tui thấy, thì chắc chắn là đang ở trong đồi cát... nhưng mà, có lẽ đây là dưới lòng đất.”
“Dưới lòng đất? Ý cô là, còn ở dưới cả đồi cát nữa sao?”
“Ý là dưới lớp cát của đồi cát đó. Không phải hang động... mà là một khoảng không, nhưng so với trên mặt đất thì nhiệt độ rõ ràng thấp hơn và không khí cũng nặng hơn.”
Subaru gật đầu trước cử chỉ của Anastasia khi cô lay động vạt áo choàng phía trước để thể hiện sự lạnh lẽo.
Quả thực, sự lạnh lẽo của không gian hiện tại mạnh hơn nhiều so với lúc trước. Trần nhà cao và không gian không thấy bầu trời, suy đoán đó cũng hợp lý.
“Dưới lòng đất của đồi cát... có dự cảm không lành. Hy vọng đây không phải là hang ổ của Giun Cát.”
“Ư... Chuyện đó...”
Đó là một khả năng có thể xảy ra.
Thực tế, cậu đã tận mắt chứng kiến sự tồn tại của Giun Cát sống dưới lòng đất, và xét đến kích thước khổng lồ của cá thể mà Meili đã thuần hóa, khoảng không này có đủ lớn. Xét đến hệ sinh thái của Giun Cát không có mắt, bóng tối của khoảng không không có ánh sáng này cũng hoàn toàn phù hợp.
“Mà này, đội này có vấn đề về sức chiến đấu quá rồi... Tôi, Ram và Anastasia, chẳng phải là cố tình tập hợp những người không biết chiến đấu lại với nhau sao!?”
“Là một hiệp sĩ của Emilia-sama mà lại đường đường chính chính tự nhận mình là người không biết chiến đấu... thế này thì không được rồi.”
“Cứ coi như tôi biết mình biết ta đi. Không có Beatrice, tôi không tự mãn về khả năng vung roi của mình đến thế đâu.”
So với những thành viên có khả năng tự vệ, đây thực sự là một tập hợp những thành viên thiếu sức chiến đấu. Ram với những hạn chế của mình và Subaru khi thiếu Beatrice thì không cần phải nói.
“Nhân tiện, Beatrice-sama thì sao? Là một khế ước giả, cậu không cảm nhận được sự kết nối sao?”
“Tiếc là, tôi và Beako tuy có mối liên kết mạnh mẽ về mặt tinh thần, nhưng không đi kèm với cảm giác thực tế. Không, trước đây Beako có nói là cảm nhận được tôi, nhưng từ phía tôi thì không được.”
“Vô dụng.”
“Im đi.”
Quay mặt đi khỏi Ram đang thở dài, Subaru nhẹ nhàng tiến lại gần Anastasia. Rồi cậu thì thầm vào khuôn mặt điềm tĩnh của cô.
“Vậy, cô có chiến đấu được không? Sao nào?”
“—Đến lúc cần, tất nhiên là tôi sẽ chiến đấu. Nhưng, nó sẽ làm hao tổn sinh mệnh của Ana. Tôi muốn tránh điều đó càng nhiều càng tốt. Tôi sẽ trông cậy vào các cậu vậy.”
“Sự trông cậy đó sẽ bị phản bội đấy. Không biết là theo nghĩa tốt hay xấu thôi.”
Subaru hừ mũi trước Anastasia, người trong một khoảnh khắc đã mang khuôn mặt của Echidna.
Sau đó, cậu quay mặt về phía Patrasche đang lặng lẽ chờ đợi chỉ thị, và dùng lòng bàn tay vuốt ve mũi nó. Con Địa Long màu đen tuyền im lặng nép vào người, cọ lớp vảy cứng của mình vào Subaru.
“Đau đau... nhưng, thấy yên tâm rồi. Không có Emilia và Beatrice... nhưng có mày ở đây làm tao thấy nhẹ nhõm. Tuy nhiên, có vẻ như việc chia nhóm thực sự không có ý nghĩa gì cả.”
“—Barusu.”
Trong lúc chia sẻ nỗi lo lắng với Patrasche, cậu quay lại khi nghe tiếng gọi của Ram. Ram khoanh tay trước mặt Subaru, hất cằm về phía Anastasia vừa đến.
“Chúng ta không thể cứ đứng yên mãi được. Để hội quân với những người khác, chúng ta hãy di chuyển thôi. May mắn là, nhờ có Anastasia-sama mà chúng ta có ánh sáng. Chúng ta có thể tiến lên.”
“Ồ... mà này, ánh sáng này là do Anastasia mang ra à?”
“Ngay trước khi xe rồng bị nuốt chửng, tui đã kịp vớ lấy cái túi khẩn cấp mà Natsuki-kun đã chuẩn bị. Nhờ vậy mà mang vào được ánh sáng, một con dao và thức ăn khẩn cấp.”
Anastasia chỉ vào Patrasche, một chiếc túi khẩn cấp nhỏ được móc vào yên ngựa. Đó chính xác là món đồ mà Subaru đã chuẩn bị trong xe rồng với mục đích “dùng khi sơ tán khẩn cấp”.
Cậu đã nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu không có cơ hội dùng đến, nhưng giờ đây khi nó đã phát huy tác dụng, cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm.
“Quả nhiên không thể xem thường những mẹo vặt kiểu này được... Từ giờ trở đi, khi đến một nơi ở mới, mình sẽ không quên xác nhận cửa thoát hiểm đầu tiên.”
“Mấy lời nhảm nhí thì bỏ qua đi, đây cũng là công của Barusu. Nào, thưởng cho cậu được cầm đèn đấy, mau mau dẫn đường đi.”
“Vâng vâng... mà, đây là phần thưởng à?”
Được trao cho chiếc đèn bão, Ram và Anastasia leo lên lưng Patrasche.
Cái sơ đồ này, dù nhìn thế nào thì Subaru cũng ở vị trí của một người hầu.
“Ba người cưỡi thì có lẽ... ừm, nếu tui và Ram-san ngồi sát vào nhau thì có được không nhỉ?”
“Thôi đi ạ, Anastasia-sama. Nếu có thể ngồi sát nhau, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh Barusu sẽ nhân cơ hội này mà áp sát vào người.”
“Tưởng tượng là quyền của cô, nhưng nếu cô đã nói thế thì tôi sẽ tưởng tượng ra những thứ còn kinh khủng hơn đấy! Đây không phải là dọa đâu! Đừng có coi thường tuổi dậy thì!”
Cậu giơ ngón giữa lên và mạnh mẽ khẳng định, đến cả Anastasia cũng phải cười khổ. Phản ứng của Ram thì vẫn như thường lệ, còn Subaru thì một tay cầm đèn bão, bắt đầu bước sâu vào trong hang động.
Những lời nói đùa và cãi vã giữa Subaru và Ram, như thể đã quên đi tình hình hiện tại — đó có lẽ chỉ là sự cố gắng tỏ ra mạnh mẽ một cách thừa thãi, để không phải đối mặt với nỗi lo lắng trong lòng mỗi người.
Điều đó, có lẽ cả hai đều nhận ra, nhưng không ai nói gì cả.
*
Vừa vật lộn với sự khó đi, nhóm Subaru vừa tiến vào trong hang động cát khổng lồ.
Patrasche thì đã quen, dù có hai tảng đá nặng trên lưng, chuyển động của nó không có vấn đề gì. Subaru cũng vậy, ngoài cảm giác cát lọt vào giày, cậu đã áp dụng cách đi trên biển cát đã học được trong vài ngày qua, nên cũng không gặp nhiều khó khăn.
“Gió... có vẻ như có, lại có vẻ như không.”
“Có đấy. Nhưng, xét đến luồng gió mỏng manh này, thì nơi thông với mặt đất còn xa lắm.”
Trên đường đi, Subaru làm ướt đầu ngón tay bằng lưỡi để tìm gió, nhưng cậu không thể xác định rõ ràng. Thay vào đó, Ram, người nhạy cảm với gió, đã tìm kiếm nó, nhưng lối ra mà họ tìm kiếm dường như vẫn còn ở rất xa.
Ngoài lối ra, ưu tiên hàng đầu vẫn là hội quân với đồng đội. Về vấn đề đó, thật đáng tiếc, dù có dựa vào gió cũng không có tác dụng gì.
“Emilia-sama và Julius-sama, với sự dẫn dắt của các tiểu tinh linh, chắc chắn sẽ không bị lạc. Về điểm này, tôi càng muốn nghi ngờ rằng việc lựa chọn thành viên có ác ý.”
“Vậy à. Đúng rồi, sự dẫn đường của tiểu tinh linh khá hiệu quả nhỉ. Khốn kiếp, trường hợp của tôi thì do sự tồn tại của Beako quá mạnh nên các tiểu tinh linh đều chạy mất. Chẳng có chỗ chứa.”
Điều được làm rõ không chỉ là sức mạnh chiến đấu của Emilia và Julius.
Với những thành viên chỉ biết dựa dẫm vào người khác trong việc tìm kiếm, việc khám phá cũng không tiến triển như mong muốn. Họ chỉ có thể cẩn thận quan sát xung quanh để không bỏ sót bất cứ thứ gì.
“Ram-san đó, trước khi Natsuki-kun tỉnh dậy... ngay sau khi bị dịch chuyển, đã rất hoảng loạn đó. Vì không tìm thấy Rem-san, bây giờ cô ấy đang cố tỏ ra mạnh mẽ để che giấu.”
“...Vậy à.”
Nghe Anastasia lén lút kể lại chuyện đó, cuộc cãi vã với Ram ngay sau khi tỉnh dậy càng khiến cậu cảm thấy tội lỗi hơn.
Sự tồn tại của em gái đã bị xóa sạch khỏi ký ức, và Subaru cũng đã chứng kiến Ram sống một năm sau đó. Giữa hai người họ, chắc chắn vẫn còn lại một chút gì đó đã biến mất. Không phải ai khác, mà chính Subaru phải tin vào điều đó.
“Mà, thấy cả hai cứ ủ rũ mãi cũng không vui vẻ gì, nếu đã hối lỗi rồi thì phải nhìn thẳng về phía trước chứ hả? Nếu không, sẽ bỏ lỡ cả những điều quan trọng đó.”
“...Mất hết cả nhuệ khí. Cô đừng có nói những lời hay ho như thế. Tôi cũng suýt bị cái bản thể của cô dụ dỗ trong một tình huống tương tự rồi đấy.”
“Sắp tới, tôi muốn cậu tách biệt chuyện của cái bản thể đó và tôi ra. Cứ lằng nhằng mãi sẽ bị con gái ghét đó. Đây là kinh nghiệm của tôi, một người đã chứng kiến nhiều thời thế.”
“Tôi không biết cách tiếp cận nào khác cả. Sẽ ghi nhớ trong lòng vậy.”
Cậu tặc lưỡi, trao đổi những lời nói đùa để che giấu sự sốt ruột và lo lắng vì không có tiến triển.
Vừa trò chuyện như vậy, cả nhóm vừa tiến sâu vào trong hang động lớn. Không có gì thay đổi, chỉ có con đường cát và những bức tường cát — vừa đi trên con đường đó, cậu vừa có vài suy nghĩ. Đó là,
“Dù đã cảnh giác rằng đây có thể là hang ổ của ma thú... nhưng lại không gặp một con nào cả.”
“Đó cũng là điều Ram đang băn khoăn.”
Subaru đá vào lớp cát dưới chân và lẩm bẩm, Ram cũng đồng tình.
Họ đã tiến sâu vào trong hang động lớn, và đã gần một giờ trôi qua. Có sự sốt ruột vì không có ai, không có gì, nhưng hơn thế nữa là sự lo lắng và dự cảm không lành ngày một lớn.
Tất nhiên, việc không có kẻ thù nào xuất hiện là điều đáng mừng, nhưng sự im lặng quá mức cũng không thể xua tan đi dự cảm không lành. —Cứ như thể, họ đã bị tách biệt khỏi thế giới.
“Chẳng lẽ chúng ta thực sự bị nuốt vào một không gian phụ không kết nối với bất cứ đâu à?”
“Nếu vậy, thì cơn gió mà chúng ta đang dựa vào đến từ đâu chứ. Cậu có tưởng tượng ra đó là hơi thở của một con ma thú khổng lồ và hung bạo, chủ nhân của hang động này không?”
“Điều đáng sợ là tôi không thể cười nhạo được điều đó.”
Thực tế, không có gì là không thể xảy ra. Cậu đã tận mắt chứng kiến thế giới bị rách toạc. Vết nứt đó dẫn đến đâu, cũng không đáng để ngạc nhiên.
“Bỏ qua việc lựa chọn thành viên đầy ác ý, khó có thể nghĩ rằng kẻ đã giăng bẫy lại lường trước được việc ảo ảnh sẽ bị phá vỡ. Đó không phải là một sự vô hiệu hóa có chủ đích, mà là một sản phẩm của sự tình cờ.”
“Nghĩa là sao?”
“Việc tưởng tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất là con đường này dẫn thẳng đến dạ dày của một con ma thú chỉ là vô ích. —Này, nhìn kìa.”
Ram phủ nhận một cách lý trí những ý kiến bi quan nảy sinh từ sự bế tắc. Sau đó, ở cuối lời giải thích, cô thúc giục Subaru, người đã dừng chân, hãy nhìn về phía trước.
Theo lời chỉ dẫn, Subaru nheo mắt, đưa chiếc đèn bão ra phía trước. Lối đi trong hang động được chiếu sáng hẹp lại, và trước mắt cậu—,
“Một ngã rẽ.”
“Phải hay trái, có lẽ là vậy. Làm sao đây?”
“Theo kiến thức của tôi, trong những trường hợp thế này, Kurapika đã nói là nên chọn bên phải.”
“Ai vậy?”
Về mặt hành vi học, cậu nhớ rằng có một câu chuyện nói rằng con người khi lạc đường sẽ có xu hướng vô thức chọn bên trái. Có lẽ, nếu tính cả mắt thuận, tay thuận, chân thuận thì vấn đề sẽ trở nên phức tạp hơn, nhưng tóm lại là có một cách suy nghĩ như vậy.
Do đó, nếu theo lý luận của nhân vật thông minh mà Subaru biết, thì đi về bên phải được cho là câu trả lời đúng, nhưng—.
“Vậy, Barusu muốn đi bên nào?”
“...Thành thật mà nói, là bên trái.”
“Còn chuyện của Kurapika thì sao?”
“Ai vậy?”
Trước câu trả lời của Subaru, Ram đặt câu hỏi, và Anastasia trêu chọc.
Nếu chỉ nhìn vào con chữ, cuộc trao đổi đó có thể được hiểu như vậy.
—Nhưng, trên thực tế, sắc mặt của ba người đang nói chuyện đều rất tệ, và biểu cảm của họ cứng đờ. Hơn nữa, ngay cả Patrasche, người không hiểu ngôn ngữ, cũng đang nhìn chằm chằm vào con đường bên phải với ánh mắt sắc lạnh. Nguyên nhân là cảm giác tiêu cực áp đảo đến từ con đường bên phải.
Nói một cách trừu tượng, đó là một dự cảm không lành. Nếu chọn từ ngữ cẩn thận hơn, nó gần với nỗi sợ hãi.
Bản năng đang gióng lên hồi chuông cảnh báo rằng chọn con đường bên phải là nguy hiểm.
“Bên phải... tôi nghĩ là rất nguy hiểm. Cảm giác như sẽ không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra.”
“Hiếm khi, tôi lại đồng ý với Barusu. Anastasia-sama thì sao?”
“Theo kiểu bỏ phiếu của Kararagi, thì khi đã có hai phiếu là không thể thay đổi được nữa... Hơn nữa, tui cũng không có đủ dũng khí để chọn bên phải ở đây.”
Cử chỉ của Anastasia khi vẫy cả hai tay như thể không có thì không thể đưa ra, chính là câu trả lời của tất cả mọi người.
Không chỉ Subaru. Ram, Anastasia và cả Patrasche đều cảm nhận được một cảm giác không thể giải thích được từ con đường bên phải. Do đó, họ không thể chọn con đường bên phải.
“Vậy thì, bên trái à. ...Đây cũng là một lựa chọn khó chịu, có cảm giác như bị ép buộc.”
“Vậy, quay lại? Sẽ không được gì đâu.”
“Nói là không mất gì thì có lẽ là quá tiêu cực.”
Trước Subaru đang do dự, những lời khích lệ của Ram và Anastasia vang lên.
Cậu đành phải nhún vai, và bước đi trước Patrasche. Thẳng tiến về con đường bên trái.
Vừa tiến lên trong sự do dự, có lẽ khoảng cách với con đường bên phải sẽ ngày càng xa trong hang động. Cảm giác áp lực như thể cảm nhận được qua cả bức tường cát cũng xa dần, và cậu cảm thấy sức lực trên vai tự nhiên được thả lỏng.
“—Một nơi thật khó chịu.”
Có lẽ cũng cảm nhận được điều tương tự, cậu nghe thấy tiếng Ram thì thầm, và Subaru im lặng đồng ý.
Cảm giác tiêu cực áp đảo từ con đường bên phải ở ngã rẽ đó. Việc chọn con đường bên trái một phần là do bản năng né tránh nó, nhưng còn một lý do nữa.
—Bên trong lồng ngực của Subaru, có một sự tồn tại nào đó đang reo hò vui sướng trước con đường bên phải.
Cậu sợ hãi việc tuân theo lời nói của nó.
Điều đó cũng không thể phủ nhận là một yếu tố lớn trong việc Subaru chọn con đường.
*
Đội “Không Chiến Đấu” tiến vào trong hang động, vượt qua ngã rẽ và đã trôi qua thêm vài giờ.
“...”
“...”
“...”
Số lần nói chuyện của ba người đang từ từ tiếp tục cuộc tìm kiếm trong hang động lớn cũng giảm đi đáng kể. Đó một phần là do mệt mỏi, nhưng cũng là sự im lặng do sự mài mòn tinh thần gây ra khi thời gian trôi qua một cách mơ hồ trong bóng tối không thay đổi. Thực tế, cảm giác đã trôi qua vài giờ cũng chỉ là do Subaru cảm thấy vậy, sự thật thì không ai biết. Có khả năng họ đã sử dụng thời gian một cách hiệu quả hơn họ nghĩ, hoặc cũng không thể loại trừ khả năng họ đã lãng phí thời gian một cách vô ích hơn nữa.
Điều duy nhất họ biết là, không có bất kỳ tiến triển nào, chỉ có vậy thôi.
“...Ngã rẽ đó, có lẽ là bên phải.”
“Lâu lắm mới nói chuyện mà lại là lời than vãn à? Thôi đi. Thật đáng xấu hổ.”
Cậu lẩm bẩm qua đôi môi khô khốc, và Ram đâm chọc một cách cay nghiệt.
Tuy nhiên, trong lời nói độc địa của cô cũng không có khí thế. Cậu biết rằng cô cũng đang bị chi phối bởi nỗi lo lắng rằng cứ thế này sẽ không tìm thấy gì cả.
Dù là đi bộ trên con đường cát khó đi, cậu tin chắc rằng mình đã đi được vài kilômét.
Nếu vậy mà vẫn không thấy được điểm cuối của hang động, thì việc có dự cảm không lành cũng là điều dễ hiểu. Việc nghi ngờ rằng mình đã đi nhầm đường cũng là điều đương nhiên.
Giá như đến được ngõ cụt, thì còn có thể từ bỏ mà quay lại.
“Cái loạt ánh sáng trên mặt đất đó... cô nghĩ là gì?”
Sợ rằng cuộc trò chuyện tiêu cực sẽ tiếp tục, Subaru thay đổi hướng của chủ đề.
Chủ đề được đưa ra là ánh sáng từ Tháp Canh, nguyên nhân ban đầu của tình huống này — cơ chế phòng thủ của đồi cát, được cho là do Hiền Nhân chuẩn bị.
“Là những cây kim.”
“Kim?”
Trước câu hỏi đó của Subaru, Ram đáp lại một cách ngắn gọn. Cô thở dài trước Subaru đang hỏi lại, rồi nhẹ nhàng vuốt mái tóc màu hồng của mình,
“Tôi không biết nguyên lý chi tiết, nhưng đó là những cây kim dài được bắn ra bằng ma lực. Việc những cây kim có nhiệt độ cao có lẽ là do tác dụng của phép thuật bắn chúng đi. Nhưng, bản thân những cây kim cũng có vẻ là hàng đặc biệt. Sau khi bị bật ra và rơi xuống cát, chúng đã vỡ tan và biến mất.”
“...Trong lúc hỗn loạn đó mà cô cũng nhìn rõ thật.”
“Chỉ cần liếc qua là có thể hiểu được chừng đó thôi.”
Cô nói một cách thản nhiên, nhưng đó chỉ là do nhãn lực của Ram phi thường mà thôi. Thực tế, khi Subaru liếc mắt ra hiệu, Anastasia đã lắc đầu với vẻ mặt kinh ngạc.
Trường hợp của Ram, vì cô biết tài năng của mình nên lời nói đó chỉ là một sự mỉa mai. Dù sao đi nữa, đó là một phân tích đáng nể.
“Cô nghĩ mục đích là gì?”
“Để tiêu diệt những kẻ tiếp cận Tháp Canh... nhưng việc nhắm vào Barusu một cách dai dẳng lại là một bí ẩn. Giảm bớt kẻ thù yếu trước là một chiến thuật cơ bản, nên có lẽ là vậy.”
“Khốn kiếp, không thể phủ nhận được!”
Nếu bị phán đoán như vậy từ xa, thì đúng là như vậy nên cũng đành chịu. Tuy nhiên, nhờ vậy mà không có đồng đội nào bị hy sinh.
Kết luận rằng việc Subaru, người có phép thuật bất khả chiến bại, lại yếu là một điều tốt.
Nhưng trong trường hợp đó—,
“Việc tiếp xúc thân thiện với Hiền Nhân, có lẽ là khó khăn.”
“Tui nghĩ đó là một kết luận vội vàng. Từ phía họ, họ đã tấn công mà không biết gì về thân phận hay mục đích của chúng ta, đúng không? Tui nghĩ vẫn có cơ hội để đàm phán.”
“Và tệ nhất, thứ chúng ta cần là kiến thức của Hiền Nhân chứ không phải nhân cách của ông ta. Nếu không nói, thì chỉ cần trói lại, đánh đập một chút là sẽ nói thôi.”
“Chị hai, đó là lời của phe phản diện đó!?”
“Nếu có thứ mình muốn thì phải dùng mọi cách. Đây không phải là trò đi chợ của trẻ con.”
Trước Subaru đang sững sờ, Ram vẫn bình thản. Chính vì vậy mà sự nghiêm túc của cô được truyền tải, khiến Subaru cảm thấy như mình đã nhận ra sự non nớt và nông cạn trong quyết tâm của mình.
Dù việc đó có thực sự được thực hiện hay không, thì chắc chắn Ram có quyết tâm đó. Đó là bằng chứng cho thấy cô nghiêm túc đến mức nào trong việc cống hiến cho Rem.
“...”
Khi tiếp xúc với quyết tâm của Ram, có lẽ Subaru cũng cần phải quyết tâm.
Không phải là quyết tâm làm bẩn tay vì Rem. Không nên đổ lỗi cho Rem.
Điều phải làm là quyết tâm để giành lấy thành quả.
Khi đối mặt với sự tồn tại gọi là Hiền Nhân, dù đó là đối thủ như thế nào, cũng có thể đối xử một cách tàn nhẫn — một quyết tâm như vậy.
“—!”
“Patrasche?”
Subaru cắn môi và suy nghĩ, cùng lúc đó Patrasche nín thở.
Con Địa Long nhìn chằm chằm về phía trước, ánh mắt trở nên nghiêm nghị và gầm gừ nhỏ. Nhận thấy điều đó, Subaru cũng dừng chân, quay lại để dỗ dành con Địa Long. Cậu vuốt ve cổ nó và hỏi, “Sao thế?”
“Mày nhận ra điều gì à? Có gì...”
“—Nguyên nhân là, cái này.”
Ram ngắt lời Subaru đang im lặng, và nói. Anastasia nhíu mày, và cũng nhìn vào sâu trong lối đi như Patrasche.
Tất nhiên, trong bóng tối lan rộng đó không có gì để thấy, nhưng thay vào đó, có một cảm giác khác đang truyền đến. —Trượt vào khoang mũi là mùi thơm của thứ gì đó đang được nướng.
“...Cô nghĩ đó là mùi lửa không?”
“Tôi không cảm thấy gì khác. Nhưng, cũng không thể nghĩ rằng ở đây có cơ sở vật chất để nấu nướng.”
“Nếu đây là lửa... thì nguyên nhân của mùi này là do có người văn minh ở đây, đúng không?”
“...”
Trước câu hỏi đầy hy vọng của Subaru, cả Ram và Anastasia đều không thể dễ dàng gật đầu.
Cậu hiểu phán đoán của họ. Nhưng, mùi hương thoang thoảng rõ ràng là mùi của việc đốt thứ gì đó có mục đích. Ram nói là nấu nướng, và mùi hương thoang thoảng cũng gần giống như vậy.
Lửa trại, hay là nấu nướng cho bữa ăn. Nếu vậy,
“Cô nghĩ có khả năng là Emilia và những người khác không?”
“Nếu giả định rằng họ cũng bị dịch chuyển đến cùng một nơi, thì khả năng là rất cao. Nhưng, việc sử dụng lửa trong tình huống này là bất cẩn hay hợp lý, tui không thể phán đoán được.”
“...”
Người ở phía trước con đường là ai, dù có bàn bạc ở đây cũng không có câu trả lời.
Vậy thì, gọi lớn để xác nhận ý định của đối phương, một ý tưởng như vậy cũng nảy ra, nhưng,
“Dù người ở phía trước là người, cũng không chắc là thân thiện.”
Nếu không phải là Emilia và những người khác, thì khả năng có thể là “Hiền Nhân”. Khó có thể nghĩ rằng Hiền Nhân, người đáng lẽ phải ở trên Tháp Canh, lại xuống đây, nhưng không phải là không thể.
Trong trường hợp đó, nếu tiếp tục đối đầu, có thể dự đoán được một sức tấn công tương xứng.
“...Che giấu ánh sáng và tiến lên. Nếu họ đang dùng lửa, có nghĩa là ở phía họ có ánh sáng. Phía chúng ta, tệ nhất là có thể che giấu.”
“Nói là không xác nhận nguyên nhân cũng là một câu chuyện kỳ lạ, tui nghĩ đó là một lựa chọn hợp lý.”
Anastasia gật đầu trước đề nghị của Subaru, và Ram cũng im lặng đồng ý sau đó.
Trong hai chiếc đèn bão, họ tắt ánh sáng của chiếc mà Ram và những người khác sở hữu, và cả nhóm chỉ dựa vào ánh sáng của Subaru, tiến về phía sâu trong lối đi nơi có mùi lửa thoang thoảng.
“Barusu.”
“Hả?”
“Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ bỏ cậu lại và chạy thẳng. Đừng có oán hận nhé.”
“Lúc đó thì cho tôi nguyền rủa cô.”
Có lẽ vì biết rằng cậu sắp sợ hãi, nên lời nói của Ram đã tiếp thêm dũng khí cho cậu.
Nhìn thấy Ram khẽ mỉm cười trước lời nói đùa của mình, Subaru một lần nữa dẫn đường thẳng vào lối đi. Vừa tiến lên vừa cảm nhận hơi thở của Patrasche phía sau, và khi mùi lửa ngày càng nồng nặc,
“—! Có ánh sáng.”
Ở phía bên kia lối đi, cậu nhìn thấy một ánh sáng đỏ lập lòe.
Subaru ngay lập tức tắt ánh sáng của mình, và ra hiệu cho ba người phía sau im lặng. Sau đó, cậu hạ thấp người, rón rén bước trên cát để xác nhận sự tồn tại của ánh sáng.
Một bước, hai bước — khi tiến lên, cậu thấy rằng ánh sáng đang chiếu vào phía bên kia của một khúc quanh. Lối đi hơi rẽ sang trái, và ngọn lửa đến từ phía sau đó.
“...”
Cậu lặng lẽ đến khúc quanh, dựa lưng vào tường và nhìn sang phía bên kia. Một luồng gió hơi nóng phả vào trán Subaru, khiến cậu bất giác nhắm mắt lại.
—Ngay sau đó, mặt đất dưới chân Subaru đột nhiên sụp xuống, và một cầu trượt cát khiến cơ thể cậu lăn nghiêng.
“Cái—!?”
Không thể chịu đựng được cú tấn công bất ngờ đó, Subaru quên cả việc đứng vững và lăn xuống dốc. Lớp cát mịn không thể chống đỡ, và cậu trượt thẳng xuống dưới cùng.
Đầu đâm vào một đống cát, Subaru, người đã lăn xuống một con dốc cao khoảng mười mấy mét, lại một lần nữa nhổ ra cát và ngồi dậy.
“Uệ! Phẹt! Lại là cát... không, quan trọng hơn...”
Cậu lắc đầu, và nhìn xung quanh. Vì sự kinh ngạc vừa rồi, cậu đã vô tình làm rơi chiếc đèn bão. Cậu đưa tay xung quanh cơ thể để tìm xem nó có ở gần đó không, và tay cậu chạm vào một vật cứng.
Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ rằng mình đã tìm thấy chiếc đèn bão, nhưng cảm giác của nó lại khác với vật cứng mà cậu vừa cầm. Bề mặt của nó khô ráp, và cảm giác khi chạm vào giống như một cây gậy gỗ. Khi nhấc lên, nó nhẹ, nhưng độ dày và chiều dài thì khá đáng kể.
“Cái gì...?”
Dù có nheo mắt và đưa lại gần, trong bóng tối cậu cũng không thể nhận ra nó là gì. Cậu rụt rè ngửi thử, và cảm thấy một mùi thoang thoảng giống như mùi than—,
“...”
Ngay sau khi nghĩ vậy, một ánh sáng đột ngột xuất hiện ngay sau lưng cậu.
Thứ xuất hiện phía sau là một ánh sáng nguyên thủy lập lòe màu đỏ, được gọi là ngọn lửa. Và trong thế giới được ngọn lửa chiếu sáng, Subaru đã nhìn thấy hình dạng thực sự của vật cậu đang cầm.
—Đó, có lẽ là, chân của một sinh vật.
Một thứ từng là động vật, đã bị thiêu rụi cho đến khi tất cả trở thành tro than, đó là kết quả.
Và xung quanh Subaru đang ngồi, những sinh vật đã trở thành tro than như vậy nằm rải rác, và Subaru đã trượt xuống ngay giữa vô số xác chết bị thiêu rụi.
“Oa!? Oa! Oa!?”
Cậu ném mẩu than trong tay đi, và bất giác lùi lại. Nhưng, thứ tồn tại phía sau lưng cậu là ngọn lửa đáng sợ, và gáy cậu bị sức nóng của nó thiêu đốt, khiến cậu ngã về phía trước. Và cuối cùng cậu quay lại, và đối mặt với nó.
“—!!”
Bị một tiếng gầm vang dội dội thẳng vào mặt, Subaru suy nghĩ một cách trốn tránh thực tế.
Tại sao chúng nó, tại sao tiếng kêu của ma thú con nào con nấy cũng đều ghê tởm đến mức kích thích sự khó chịu của con người đến tột độ như vậy, cậu tự hỏi.
Một tiếng kêu cao và vỡ vụn, như thể vô số trẻ sơ sinh đồng loạt gào khóc, vang lên.
Trong không gian đầy xác chết bị thiêu rụi, thứ đang bùng cháy màu đỏ là một sinh vật báng bổ mà Subaru chưa từng thấy — đúng là một ma thú, nhưng lại khác hẳn với những con trước đây.
Theo như Subaru biết, ma thú nào cũng méo mó và xấu xí, nhưng thường có hình dạng giống như sự kết hợp của một sinh vật nào đó đã tồn tại. Bạch Kình hay Đại Thố cũng vậy. Con nào cũng có nền tảng là một loài động vật.
Nhưng, với con ma thú đang tồn tại trước mắt, cậu không muốn áp dụng khái niệm đó.
“—!!”
Con ma thú đang gào khóc, thoạt nhìn có thể thấy điểm chung với một con ngựa.
Bốn chân tuy mảnh mai nhưng lại rắn chắc, tồn tại để có thể phi nước đại trên mặt đất. Cơ thể được chống đỡ bởi bốn chân đó, và một chiếc đuôi dài lắc lư từ phần mông cũng giống như ngựa.
Nhưng, ở phần đáng lẽ phải là cổ ngựa, dẫn đến đầu, lại là thân người. Thân người đó lại có thêm hai cánh tay, và cùng với bốn chân, nó là chủ nhân của hai cánh tay. Và từ cổ của thân người trở lên không có đầu. Từ cổ trở lên, mọc thẳng ra một cái “sừng”.
Bằng chứng của ma thú, và là một dấu hiệu dễ nhận biết để phân biệt với các loài động vật khác.
Cái sừng đó, mọc ra thay cho đầu. Nó không có đầu. Vậy thì cái miệng phát ra tiếng kêu ở đâu, thì từ ngực đến bụng của thân người bị xé dọc, và một khoang miệng với những chiếc răng nanh mọc ngang đang khẳng định sự tồn tại của nó.
“...Quái vật.”
Gọi nó bằng cái tên ma thú cũng là một sự xấc xược, một sự báng bổ sự sống đang ở đó.
Với kiến thức của Subaru, nó gần giống với một sinh vật tưởng tượng gọi là nhân mã, nhưng lại là một hình ảnh méo mó như thể đã bị bỏ dở giữa chừng.
Và con nhân mã đó, lại còn mọc ra một bộ bờm lửa từ lưng của phần thân người, và đang thiêu đốt hang động cát bằng một hỏa lực không thể tin được, tỏa ra ánh sáng đỏ.
Nhìn vào hỏa lực đó, thì ai đã tạo ra những xác chết bị thiêu rụi xung quanh là điều hiển nhiên. Việc mong đợi rằng nếu có lửa thì sẽ có người văn minh là một sai lầm.
“...”
Cánh tay của phần người của con nhân mã, là cánh tay của con người với năm ngón tay. Chân của phần ngựa của con nhân mã, là chân của ngựa với móng guốc.
Kích thước của nó khoảng sáu, bảy mét, có thể nói là một kích thước vừa phải để đi lại trong hang động này. —Nói cách khác, chủ nhân của hang động này, là con quái vật trước mắt.
“...Đây cũng là, một cái bẫy à.”
Nín thở, Subaru tuyệt vọng.
Không có cách nào để đối phó. Cậu bất giác đưa tay ra sau lưng, nắm lấy cán roi, nhưng cậu không nghĩ rằng mình có thể làm được gì với nó.
Và trước Subaru đang nín thở, con nhân mã nghiêng cái đầu không có mắt, và từ miệng nó phát ra một tiếng gầm như thể muốn cho cậu nghe thấy, khuấy động nỗi sợ hãi.
“—!”
Trong khoảnh khắc, Subaru di chuyển như thể bị bất ngờ.
Cậu xoay người trên cát, và đá mạnh một mẩu than vào con nhân mã. Cái xác đã được nướng chín từ trong ra ngoài quá nhẹ, và dù có ném vào cũng không có uy lực gì. Nhưng, nếu nó có thể làm chệch hướng thì cũng tốt. Cậu bám vào con dốc, và quay trở lại lối đi phía trên. Sẽ phải chạy ngược lại con đường đã đến, nhưng cậu không thể quan tâm đến điều đó. Vấn đề là không biết con nhân mã này sẽ đuổi theo đến đâu. Vì nó đang đi lang thang và thiêu sống con mồi như thế này, nên không chắc nó có đói hay không. Tất nhiên, vì nghe nói ma thú có bản năng hành hạ và giết người, nên không chắc điều đó sẽ có lợi. Dù vậy, nếu nó có thể trở thành một khả năng để hướng lên một chút thì đó là—.
“Khụ—”
Khi suy nghĩ đến đó, Subaru nhận ra rằng cơ thể mình không hề cử động.
Việc đá mẩu than để làm chệch hướng, việc quay lại và cố gắng leo lên dốc, và trước đó là việc đưa tay ra sau roi, tất cả những điều đó Subaru đều chưa làm được.
—Bởi vì trước khi làm được điều đó, hơi thở của ma thú đã thiêu rụi Subaru.
“—Ựa”
Ngay khoảnh khắc nhận ra, Subaru hét lên trong đau đớn và khổ sở khi toàn thân bị thiêu rụi. Nhưng, cổ họng bị đốt cháy, oxy trong phổi bị thiêu rụi, và cậu không thể phát ra một tiếng nào.
Làn da bị đốt cháy phồng rộp trong nháy mắt, rồi vỡ tung ra, một thứ dịch cơ thể chưa từng thấy tuôn chảy khắp người, bốc hơi ngay tức khắc, và máu thực sự sôi lên.
“...”
Cậu không thể ngửa người ra sau, cũng không thể lăn lộn trong đau đớn.
Cậu cảm nhận được cơ bắp và mỡ bị thiêu đốt bởi sức nóng, tan chảy, và trở nên nhão nhoét. Cơn đau xa dần, và Subaru cảm thấy ảo giác như đang chết đuối trong ngọn lửa.
Bỏng, đúng là bỏng. Cậu đã từng thấy ở đâu đó về mức độ của bỏng. Bỏng có các giai đoạn, và nếu đến giai đoạn ba thì sẽ để lại sẹo, và phải cấy ghép da. Cậu cũng nghe nói rằng nếu con người bị bỏng ba mươi phần trăm da trên cơ thể, thì chỉ riêng điều đó cũng đã khiến việc hô hấp qua da trở nên khó khăn, và dẫn đến tử vong.
“...”
Mái tóc ngắn cháy đến tận chân tóc, màng nhĩ và não tủy tan chảy tuôn ra từ dái tai. Môi và nướu bốc hơi để lộ ra hàm răng, và cậu cắn đứt lưỡi trong sự đau đớn của sức nóng. Không sao cả. Cậu đã chết đuối rồi. Bỏng, cái này, có chữa được không. Vốn đã không tự tin về khuôn mặt của mình, nếu còn bị bỏng thì có bị ghét bỏ không. Bị Emilia, bị Beatrice, bị Rem.
“—rusu!!”
Cháy cháy, tầm nhìn cháy rực. Mọi thứ đều cháy, trở nên đỏ, rồi trắng xóa.
Máu bị thiêu rụi hoàn toàn bởi sức nóng khủng khiếp, mí mắt tan chảy và biến mất, độ ẩm trong nhãn cầu bốc hơi và trở nên trắng đục, không thể nhìn thấy gì.
Chỉ là, có gì đó nghe thấy. Cậu nghe thấy tiếng ai đó gọi. Cậu nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc. Ai đó đang xuống bên cạnh. Đồ ngốc. Gì vậy. Đã nói là sẽ chạy trốn rồi mà. Tại sao lại xuống đây. Xuống đây, không hiểu ý nghĩa. Hơn thế nữa, sang phải sang trái.
Ngựa, người. Không phải. Nóng. Tan chảy, cháy, buồn ngủ.
Tan chảy, và biến mất—.
*
“—Cậu định ngủ đến bao giờ nữa. Mau dậy đi, Barusu.”
“Gầm-rừm!?”
Tay chân không còn cử động được, cảm nhận được suy nghĩ cháy rụi đang sụp đổ, Subaru bị một cú sốc dữ dội kéo trở lại thực tại.
Bất ngờ, cậu ngồi dậy, và lau đi mồ hôi lạnh trên trán đang dính đầy cát.
“Ơ, a... ơ?”
Cậu nhìn xung quanh.
Tối, không thấy gì cả. Điều đó, gợi lại nỗi kinh hoàng của vài giây trước.
“Híc.”
“...Hết nói nổi. Chỉ là bóng tối thôi mà cũng sợ đến thế. Cậu không phải là trẻ con nữa.”
“—A.”
Bất giác co rúm người lại, Subaru đang thu mình nhỏ lại, mở to mắt trước giọng nói đó.
Chiếu sáng khuôn mặt mình bằng ánh đèn bão, Ram khẽ thở dài. Sau đó, cô lặng lẽ quỳ xuống, và dùng tay vuốt ve má của Subaru.
“Khuôn mặt thật đáng thương.”
“...Mặt tôi, có bị tan chảy không?”
“—Ngoài trước mặt Emilia-sama ra, tôi chưa từng thấy cậu tan chảy bao giờ.”
Nhiệt độ của lòng bàn tay chạm vào má, so với thứ mà Subaru đã trải qua, thì ấm hơn rất nhiều.
Do đó, Subaru hiểu ra. Nhờ cảm giác của ngọn lửa và một nhiệt độ khác, cậu hiểu ra tình hình.
Rằng, mình lại một lần nữa “Chết Trở Về” và quay lại.
Và đây, là một điểm xuất phát khác với hai lần “chết” đã trải qua ở đồi cát.
Rằng, cậu phải đánh cược mạng sống để chinh phục mê cung cát.
—Lớp cát lạnh lẽo trôi trên biển cát, như thể đang nhìn và chế nhạo Subaru, người vừa bị thiêu rụi.
Thiên Lôi Trúc — truyện hay mỗi ngày