Cuộc chiến khốc liệt ngoài dự kiến đã để lại dư âm lan khắp tầng sáu của Tháp Canh Pleiades.
Bụi cát mịt mù, một nam một nữ lấm lem mồ hôi và bùn đất đang vật lộn với nhau.
Và những người còn lại thì chỉ đứng nhìn hai người họ bằng ánh mắt lạnh lùng—.
"Cái ánh mắt đó là sao hả! Bộ tôi, bộ tôi sai chắc!? Tôi không có sai! Tôi không có sai—!!"
"Subaru, đừng làm tôi thất vọng thêm nữa."
"Cứ tưởng cũng có chút ưu điểm, nhưng rốt cuộc, Barusu vẫn chỉ là Barusu thôi."
Đó là những lời nhận xét của Julius và Ram khi họ vừa xuống tới nơi, nhìn cảnh Subaru đang bị Shaula đè cho ra bã.
Dù sao đi nữa,
"Thật may mắn khi chúng ta đã có thể hợp lưu an toàn. Việc cậu tỉnh lại cũng là một tin tốt, nhưng… tình hình này, xem ra nếu không được giải thích bằng lời thì tôi khó mà hiểu nổi."
"Tôi mà giải thích được thì đã… Chết tiệt! Buông ra!"
"Khônggg chịu đâuuuu!"
Nhìn Shaula đang bám chặt lấy cánh tay Subaru, Julius đang đặt tay lên chuôi kiếm liền nhún vai. Có lẽ anh đã nhận ra cô gái này không có ý định tấn công. Về điểm này thì Subaru cũng đồng ý, nhưng việc gỡ cô ta ra lại là một chuyện khác và cũng khó khăn không kém.
"Đừng có đứng nhìn nữa, lại giúp tôi gỡ con nhỏ này ra coi…! Nhỏ này, khỏe như trâu ấy…!"
"Mũi anh dài ra rồi kìa, Baru-dê."
"Có dài đâu, với lại đừng có ghép tên kiểu đó! Đừng có biến tấu nữa! Emilia-tan đau! Em giật tóc anh thì cũng chẳng giúp được gì đâu!?"
"A, xin lỗi. Em hoàn toàn không có ý định giúp anh."
"Đến mức đó thì xin lỗi làm gì!?"
Shaula bướng bỉnh không chịu buông tay Subaru, còn Emilia thì chẳng hiểu sao lại cứ giữ vẻ mặt vô cảm mà giật tóc cậu. Nhân tiện, Beatrice bị cuốn vào mớ hỗn độn của Subaru và Shaula thì đang quay mòng mòng, mặt đỏ bừng lịm đi với tiếng "kíu".
"Chà… mới lúc nãy còn vất vả như thế, mà giờ không khí đã thay đổi hẳn nhỉ."
"Chắc là do anh trai tỉnh lại đó? Em không thích ồn ào, nhưng mà anh trai tỉnh lại thì cũng tốt."
Anastasia và Meili cũng chậm rãi bước xuống cầu thang, hợp lưu cùng Julius và Ram. Vậy là, ngoài Rem và Patrasche đang được trị thương, tất cả mọi người đã tập hợp đông đủ.
Tập hợp thì tốt rồi, nhưng cứ thế này thì chẳng thể nào bình tĩnh nói chuyện cho ra hồn được.
"Tóm-lại-là! Tất cả bình tĩnh lại! —Chúng ta, hãy nói chuyện."
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Tất cả mọi người tạm thời tuân theo lời Subaru, người đã phải gồng cái cổ họng mới ngủ dậy của mình lên để vãn hồi trật tự.
Dù vậy, giữa nhóm người đang ngồi thành vòng tròn, Shaula vẫn bám chặt lấy cánh tay phải của Subaru không rời, bên trái cậu là Emilia đang ngồi nghiêm chỉnh ở khoảng cách vai gần như chạm vào nhau. Và trên đầu gối cậu là Beatrice đang yên vị, một đội hình mà người ngoài nhìn vào hẳn sẽ thấy vô cùng xa xỉ.
"Thật đáng ghét."
"Cô có thấy thảm cảnh lúc nãy không? Bên phải tôi đây, cô nghĩ là tôi muốn thế này chắc? Xương tôi đang kêu răng rắc đây này. Cứ thế này là hoại tử mất."
Subaru đáp lại lời nhận xét của Ram, rồi nhìn xuống cánh tay phải đang bị ghì chặt của mình.
Được một mỹ nhân bán thân trần ôm chặt, viết ra giấy thì nghe như một trải nghiệm trong mơ, nhưng thực tế thì thay vì cảm nhận được sự mềm mại trên da thịt cô, cậu lại thấy sợ hãi hơn vì cơn đau ở khớp bị khóa chặt, phần thịt tay bị siết lại, cùng những ảnh hưởng lên xương và dây thần kinh. Nói ngắn gọn là sắp gãy đến nơi rồi.
"Thôi thì, tôi muốn nói chuyện cho nhanh trước khi cánh tay này gãy lìa khỏi gốc… nhưng trước đó, mừng là mọi người đều bình an. Việc chưa xác nhận được tình hình của Rem và Patrasche làm tôi hơi sợ…"
"Vẫn còn nghi ngờ sao. Không sao đâu. Mọi người đều bình an cả, vậy đó."
"Beatrice-sama nói đúng đấy. Tuy nhiên, sự bất an và lo lắng của cậu là chính đáng. Lát nữa cậu nên đi thăm họ. —Lần này quả thật ai cũng được một phen hú vía."
Beatrice và Julius cũng gật đầu đồng tình với niềm vui hội ngộ của Subaru.
Julius lại chau mày, có lẽ đang hồi tưởng lại chuyện ngay sau khi họ chia tay ở sa hải.
"Ngay sau khi không gian bị nứt ra, chúng tôi ngoại trừ cậu, Anastasia-sama và tiểu thư Ram đã bị rơi xuống phía bên kia của vườn hoa ma thú. Sau nhiều chuyện trắc trở, chúng tôi đã được trú ẩn trong tháp canh này."
"Nhưng mà, không thấy anh trai đâu cả, lại biết là mình không chiến đấu được nên em đã lo lắm đó."
Meili cũng bĩu môi đồng tình với lời giải thích của Julius, vốn chỉ thuật lại lời của Beatrice trước đó.
Ra vậy, sự lo lắng của họ cũng là điều dễ hiểu. Ngay khi rơi xuống lòng đất dưới sa hải, nhóm Subaru cũng đã vô cùng lo lắng cho những người bị thất lạc, xem ra đôi bên đều như nhau cả.
"Chị gái lúc đó hoảng loạn lắm luôn. Chị ấy còn gắt gỏng với chị Hiền Giả kia nữa, khổ ơi là khổ. Giờ nghĩ lại em vẫn còn thấy sợ đó."
"Này, Meili. Em không cần phải nói những chuyện đó đâu."
Emilia mặt đỏ bừng phản bác lại cái liếc mắt không hợp tuổi của Meili. Phản ứng của Emilia, với đôi tai đỏ ửng, đã cho thấy lời cô bé nói không hề phóng đại.
Dù có hơi bất lịch sự, nhưng được mọi người lo lắng cho, cậu vẫn thấy vui thật lòng.
"Vậy à, vậy à, Emilia-tan đã lo cho anh sao. Beako cũng lo đến phát khóc cơ mà, anh đúng là người có phúc mà."
"Thôi nào, Subaru lại nói đùa rồi. …Với lại, Beatrice cũng đâu có khóc nhiều thế. Chỉ một nửa thôi. Phải không nào."
"Đã quan tâm thì quan tâm cho trót vào, đồ ngốc tự nhiên này…!"
"—?"
Sự thật là mình đã rơm rớm nước mắt bị phơi bày, Beatrice dỗi ra mặt nhưng Emilia không hề nhận ra. Subaru mỉm cười trước cuộc đối thoại đáng yêu đó, rồi ngước nhìn Julius.
"Vậy thì, chắc cậu cũng sợ chết khiếp rồi nhỉ. Tiếc là không được thấy bộ mặt đó của cậu."
"Tất nhiên là tôi đã vô cùng hoang mang. Dù sao thì ngoài cậu ra, còn có Anastasia-sama và tiểu thư Ram. Hai người phụ nữ yếu đuối đã bị tách ra khỏi tầm tay của tôi, đó là một điều vô cùng đáng tiếc. Giờ đây, khi không để các cậu thấy bộ dạng mặt mày tái mét, chân tay luống cuống của mình, tôi mới thấy nhẹ cả người."
"Tại sao chuyện sợ đến mức bó tay bó chân mà qua lời cậu lại trở nên tao nhã thế nhỉ?"
Subaru bĩu môi trước Julius đang khẽ cười khổ, tay theo thói quen chạm vào tóc mái.
Không ra vẻ mạnh mẽ, cũng không tỏ ra yếu đuối, thật là một kết quả chẳng thú vị chút nào. Đúng lúc đó, Meili bật cười khúc khích trước cuộc đối thoại của hai người.
Thấy cậu nhìn mình với ánh mắt tò mò, cô bé chỉ đưa bím tóc lên che miệng.
"Không có gì đâu ạ."
Cô bé chỉ cười một cách đầy ẩn ý rồi lảng đi.
"Thôi thì, tôi hiểu là mọi người bị lạc đã lo lắng cho chúng tôi rồi. Vì kết quả là không ai thiếu một người nào nên giờ nhìn lại mới có thể cười nói được."
"Người gan dạ và mặt dày đến mức đó chỉ có Barusu thôi. Cơ thể mỏng manh và trái tim nhỏ bé của Ram đây, giờ nghĩ lại vẫn còn muốn vỡ tung vì sợ hãi và bất an."
"Chị đại có trái tim thép nhất mà tôi từng biết đang nói gì vậy?"
Thực tế, trong số những người Subaru quen biết, Ram là một trong những người có tinh thần mạnh mẽ nhất.
Tất nhiên, lời nói của cô chỉ là câu đùa nên cậu lờ đi, nhưng giờ đây cậu lại không thể không nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Ram đang ngồi đối diện.
Làn da trắng với đôi mắt hồng nhạt. Một khuôn mặt xinh đẹp không cần bàn cãi, cùng vẻ đẹp thanh tú. Một dung mạo yêu kiều tựa như trái cấm nằm giữa sự đáng yêu và duyên dáng. Trông thế nào cũng là Ram của mọi khi.
"—Đừng có nhìn với ánh mắt khó chịu đó. Cứ nhìn chằm chằm, định làm gì?"
"Không, chỉ là tôi nghĩ, đúng là Ram rồi."
"Hết thuốc chữa rồi."
"Đừng có phán xét mà không có chủ ngữ vị ngữ gì chứ! Không phải thế…"
Subaru lúng túng trước lời nói của Ram, người đã gạt phắt lời cậu như một câu đùa.
Trong đầu cậu hiện lên cảnh tượng ngay trước khi cậu bất tỉnh dưới lòng đất — Ram đứng chắn trước con nhân mã, che chở cho Subaru với thân thể đầy thương tích.
Bóng lưng mảnh mai ấy, mình đầy vết thương, đối mặt với kẻ thù mạnh mà không có chút cơ hội chiến thắng. Hình ảnh không sợ hãi thương tổn đó đã khiến cậu nếm trải nỗi sợ mất mát, và giờ đây, cả hai đều đã bình an trở về.
Cậu cảm nhận được sự thật đó qua việc trò chuyện với cô, người vẫn giữ vẻ bất cần như thường lệ.
"Quả nhiên, phải là khoảng cách này. Dù có lúc trở nên căm ghét nhau một cách kỳ lạ, hay trở nên nghiêm trọng, nhưng nghĩ lại thì chuyện đó cũng… không, quả nhiên chuyện đó không thể nào là một kỷ niệm đẹp được."
"Lẩm bẩm cái gì mà không ai hiểu thế. Nói thẳng ra đi. Cho ra dáng đàn ông."
"Mừng là cả hai chúng ta đều bình an. Với lại, cảm ơn vì cuối cùng đã bảo vệ tôi."
"…Đúng là lãng phí thời gian."
"Lại nói thế!?"
Người ta đã thành thật bày tỏ lòng biết ơn, vậy mà cô tiểu thư này lại chẳng hề cảm kích chút nào.
Thấy Subaru đang hờn dỗi như vậy, Emilia tủm tỉm cười.
"Không sao đâu, Subaru. Ram chỉ đang hơi ngượng thôi."
"Chị đại mà ngượng á…? Nói trời đất đảo lộn còn có sức thuyết phục hơn đấy?"
"K-Không có chuyện đó đâu. Chắc là vì Subaru đã ôm Ram suốt cho đến khi chị ấy tỉnh lại, nên giờ mới khó xử như vậy. Lúc rời đi cũng thô bạo nữa."
"Emilia-sama!"
Emilia thì thầm vào tai cậu, nhưng Ram lại phản ứng dữ dội với lời nói đó. Cô ấy như thể đã đọc được khẩu hình của Emilia, hiếm khi nào lại cau mày đến thế.
"Tôi nghĩ ngài không nên suy bụng ta ra bụng người như vậy. Ram không muốn phục vụ một kẻ ngốc không hiểu lòng người đâu."
"…Cái kẻ ngốc đó, không phải là nói tôi đấy chứ?"
"Vâng. Nếu Emilia-sama là một người có thể hiểu được lòng người, một người không liên quan gì đến từ ‘ngốc nghếch’, thì đây sẽ là một câu chuyện hoàn toàn vớ vẩn không liên quan gì cả."
"Phải rồi nhỉ. Ừm, để tôi nghĩ một chút, chờ nhé."
Trước những lời nói mỉa mai cay độc của Ram, Emilia bắt đầu suy nghĩ một cách nghiêm túc. Trong lúc đó, Ram lườm Subaru bằng ánh mắt sắc như dao, chỉ mấp máy môi thành chữ "Quên đi".
Trước vẻ mặt đằng đằng sát khí đó, Subaru bất giác gật đầu, rồi nhớ lại lúc mình tỉnh dậy, có dấu vết của ai đó đã nằm cùng trên giường. Cậu cứ ngỡ đó là Beatrice, nhưng xem ra tổng hợp câu chuyện vừa rồi thì—.
"Ấy, quên rồi quên rồi. Tôi quên rồi."
"Tốt lắm. Kẻ ngốc… à không, Emilia-sama. Được rồi ạ."
"Hừ, Ram càng ngày càng không nể nang gì tôi nữa thì phải…?"
Emilia nhìn với ánh mắt trách móc, nhưng Ram chỉ làm mặt tỉnh bơ lờ đi.
Dù sao đi nữa, Subaru rời mắt khỏi Ram, người rõ ràng không muốn nhắc đến chuyện đó nữa, và hướng mắt về phía người đồng hành cuối cùng, Anastasia.
Cô đang ngồi gọn gàng bên cạnh Julius, vẫn như mọi khi nghịch ngợm quả bông trang trí trên mũ, nhưng khi nhận ra ánh mắt của Subaru, cô liền mỉm cười duyên dáng.
"A, nói chuyện xong rồi à? Natsuki-kun, tui cứ tưởng cậu quên mất nhà này rồi chứ."
"Mong là cô sẽ cho phép sự ích kỷ ưu tiên người nhà của tôi. Bên cô cũng bình an là tốt rồi. Trong trận chiến cuối cùng dưới lòng đất, tôi đã không còn biết chuyện gì đang xảy ra nữa."
"Nhà này cũng bị ném vào bóng tối mịt mù, sợ muốn chết đó chứ? Nhưng Natsuki-kun và Ram-san… với cả Patrasche-chan đã chiến đấu hăng hái nên đám ma thú đã lờ tui đi. Bù lại phần không giúp được gì lúc đó, tui nghĩ mình cũng đã có ích trong việc đàm phán."
"Đàm phán?"
"Là với chị ‘Hiền Giả’ đã cứu chúng ta đó."
Anastasia chỉ vào Shaula, người vẫn đang dụi má vào cánh tay phải của Subaru.
Nghe nói là đàm phán với người này, Subaru liền nhăn mặt, nhưng Anastasia chỉ cười khổ.
"Không không, tụi này cũng bối rối lắm chứ. Vì cái người mà lúc nãy đẩy đưa thế nào cũng không chịu trả lời một tiếng, giờ lại mê mẩn Natsuki-kun như thế này cơ mà."
"Ít nói? Cái này á?"
"Không phải ‘cái này’, là Shaula. Sư phụ~"
"Phiền quá đi…"
Subaru chán nản trước Anastasia đang nhún vai và Shaula đang bĩu môi.
Quả thực, nếu chỉ nhìn vào tình hình, phe Anastasia cũng có lý do để phàn nàn. Nhưng Subaru cũng có lý lẽ của riêng mình. Thực tế, mọi chuyện đều nằm ngoài dự đoán.
"Bỗng dưng được yêu thích đến mức độ một trăm, dù đối phương là mỹ nhân nhưng thiện cảm của mình lại bằng không, chuyện này không chỉ đơn giản là bối rối nữa rồi…"
"—! Vừa rồi, anh có nói em là mỹ nhân không đó!?"
"Tai thính ghê nhỉ, này!"
Subaru lại dùng cánh tay trái còn rảnh của mình để đẩy đầu Shaula ra, cố gắng gỡ cô ra. Nhưng càng làm vậy, sức lực của Shaula đang giãy giụa lại càng mạnh hơn, và Subaru đành phải đầu hàng.
Cuối cùng, cậu đành để cô bám chặt lấy cánh tay phải, thở hổn hển rồi lắc đầu, "Đành chịu thôi."
"Bây giờ gác lại những chuyện nhỏ nhặt, chúng ta hãy nói những gì cần nói. Tôi ngán cái cảnh cứ phải lúng túng vì thiếu thông tin lắm rồi. Cô sẽ phải nói nhiều chuyện đấy, cô hiểu chứ."
"Vâng vâng, lời sư phụ nói thì em xin tuân lệnh."
"Ra vậy, rất hợp tác, thật hữu ích. Vậy thì, tôi xin được hỏi. Vị đây có phải là ‘Hiền Giả’ đã ẩn dật tại Tháp Canh Pleiades… tôi hiểu như vậy có đúng không ạ?"
"Phì."
"Trả lời đi chứ! Mới vừa nói là sẽ nói chuyện mà!"
Mới cười thân thiện đó mà Shaula đã quay mặt đi một cách lộ liễu trước câu hỏi của Julius. Thấy thái độ tệ hại đó, Subaru liền quát lên, Shaula liền quay lại nhìn cậu với vẻ mặt hờn dỗi.
"Haizz, đúng là một sư phụ kỳ cục. Chính sư phụ đã nói là ai hỏi gì cũng không được nói, không được kể, không được dạy, mà phải đâm cho một nhát đó. Em chỉ đang trung thành tuân theo lời dạy đó thôi. Bị mắng oan quá đi! Kiện đó!"
"Vị sư phụ đó cũng tệ thật nhỉ!"
"Đúng đó. Sư phụ là người tệ lắm luôn. Em xin yêu cầu sư phụ nghiêm túc kiểm điểm và xin lỗi."
"Đã bảo là đừng có tự tiện gọi người khác là sư phụ… gì thế, Emilia-tan, ánh mắt đó là sao."
Trước màn đối thoại kỳ quặc của Subaru và Shaula, Emilia nheo đôi mắt tròn của mình lại. Cứ ngỡ lại là cơn co giật bí ẩn nào đó, Subaru liền thủ thế, nhưng Emilia tiếp lời, "Ừm."
"Có thể không phải chuyện gì to tát đâu nhưng… sao nhỉ. Cách nói chuyện của Subaru và cô bé Shaula này, không thấy có không khí giống nhau à?"
"Anh đâu có nói chuyện với cái giọng điệu thấp kém này!?"
"Không phải thế, mà là cách dùng từ ấy. Này nhé, Subaru lúc nào cũng vậy, dù đang nói chuyện nghiêm túc cũng hay đùa cợt đúng không? Em có cảm giác giống như vậy."
"Anh bị nghĩ như thế sao!?"
Subaru kinh ngạc trước lời nhận xét bất ngờ, nhưng Emilia dường như không để tâm. Không những thế,
"Hừm… quả thực nếu nói ra thì cũng có lý."
"Nghĩa là khả năng đối thoại ngang ngửa Barusu? Tương lai thật đáng lo ngại."
"Cách nói chuyện của anh trai, em lại thấy khá thích đó chứ?"
"Nhưng mà, nếu ai cũng như vậy thì khó tiêu lắm đó?"
Trước những lời tán đồng và những đánh giá không mấy tốt đẹp của mọi người, Subaru há hốc miệng không nói nên lời.
Nhưng thay cho Subaru, một cô bé đã nổi giận đùng đùng — chính là Beatrice.
"Thật là, đừng có nói những điều tự tiện như vậy chứ. Cả cô nữa, từ nãy đến giờ cứ tỏ ra thân thiết rồi dính lấy Subaru. Cô có biết Betty đã phải vất vả thế nào để được nắm tay Subaru không hả! Đồ ăn gian!"
Dù chủ đề đã bị lệch đi giữa chừng, nhưng tấm lòng của Beatrice thật đáng quý. Tuy nhiên, trước sự phản đối của Beatrice, Shaula lại làm một vẻ mặt chẳng hề phù hợp với một thiếu nữ xinh đẹp để phớt lờ.
Shaula đã thể hiện sự không quan tâm một cách triệt để chỉ bằng nét mặt, khiến cho túi kiên nhẫn vốn đã nhỏ của Beatrice đạt đến giới hạn.
Nhưng trước đó, một cú chặt tay của Subaru đã giáng xuống trán Shaula.
"Vừa phải thôi, cô."
"Đau… à không đau, nhưng mà bạo hành!? Bạo hành đó…! Sư phụ đã dùng bạo lực với em! Hẹn gặp ở tòa án!"
"Ồn ào quá! Với lại, nói chuyện đàng hoàng với những người khác ngoài tôi ra đi! Chuyện không tiến triển được!"
"…Được không ạ?"
"Được! Thậm chí là khuyến khích! Làm ơn nghiêm túc giùm đi!"
Trước lời khẩn cầu của Subaru đang nhăn mặt, Shaula ngạc nhiên đến ngẩn người. Rồi vẻ mặt cô dần thay đổi, lần lượt đi qua các cung bậc ngạc nhiên, thấu hiểu, chấp nhận và cuối cùng là xúc động.
Và rồi,
U-wa! Tuyệt vời! Em được phép nói chuyện rồi! Thế này thì không cần phải đóng vai một mỹ thiếu nữ bí ẩn sâu sắc nữa rồi! Hoan hô
"Cái yếu tố đó đã không còn một mảnh nào rồi!!"
Nếu có đuôi, chắc chắn nó đã vẫy tít mù, một nụ cười rạng rỡ như hoa nở.
Thực tế, mái tóc đuôi ngựa của Shaula đã vui mừng vung vẩy loạn xạ, đập vào má và trán của Subaru, người vẫn đang bị cô ghì chặt tay, không biết bao nhiêu lần.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"—Vậy, cô chính là ‘Hiền Giả’ trong lời đồn, đúng không?"
Sau một hồi náo loạn, cuối cùng họ cũng quay lại được với câu hỏi cần xác nhận ngay từ đầu.
Shaula đã buông tay phải của Subaru ra, giờ đang ngồi khoanh chân giữa vòng vây của cả nhóm. Nhân tiện, cánh tay phải của cậu đã tê rần không nhấc lên được. Không cử động được.
"————"
"Trả lời đi. Cô là ‘Hiền Giả’ đúng không?"
"Ừm~, câu trả lời cho câu hỏi đó khó lắm."
Bị im lặng đáp lại, Subaru lặp lại câu hỏi một lần nữa. Lần này, Shaula nhăn mặt như ăn phải mận chua, trả lời một cách mơ hồ.
Trước câu trả lời đó, Subaru nhíu mày lộ rõ vẻ bối rối. Nhưng thay vào đó, Emilia lại giơ tay. Cô nói, "Vậy thì," rồi tiếp.
"Chuyện cô có phải là ‘Hiền Giả’ hay không thì để sau… nhưng người đã luôn canh chừng cồn cát từ trong tòa tháp này, là cô đúng không?"
"A, cái đó thì đúng là em không sai đâu. Bốn trăm năm, ngày nào cũng như ngày nào, em cứ mãi mãi canh chừng trong cát, trải qua những ngày tháng khô cằn nghe mà muốn khóc kể cũng muốn rơi lệ…!"
"Thật đáng thương…"
"Emilia-tan, đừng có bị lây nhiễm. Cô cũng đừng có thêm thắt tình cảm thừa thãi vào."
Emilia rưng rưng nước mắt vì đồng cảm trước Shaula đang nắm chặt tay đáp lại. Vừa dỗ dành Emilia, Subaru vừa liếc mắt ra hiệu cho Julius dựa trên câu trả lời vừa rồi của Shaula.
Đáp lại ánh mắt đó, Julius gật đầu, rồi tiếp lời, "Vậy thì. Những việc làm được biết đến rộng rãi của một ‘Hiền Giả’ trong suốt bốn trăm năm qua, chúng tôi có thể hiểu rằng đó là do ngài đảm nhận được không, thưa Shaula-sama."
"Được gọi là -sama ngại quá đi. Em không quen nên cứ gọi thẳng tên em là được rồi. Shaula-samaなんて… hehe."
"Vậy tôi xin nói lại. —Người được biết đến rộng rãi với danh xưng ‘Hiền Giả’, có phải chính là cô không, Shaula?"
"Ai biết được chứ? Nói là rộng rãi nhưng em có bao giờ ra khỏi tháp đâu, nên mấy lời đồn bên ngoài em chẳng biết gì sất. Biết đâu lại bị đồn thổi thành chuyện kỳ quặc nào đó thì sao. Giống như việc em được gọi là ‘Hiền Giả’ vậy."
Vẻ mặt lơ đãng của Shaula bỗng chốc thay đổi, nhuốm một màu sắc trầm tư khiến không khí cũng khác đi. Trước chiều sâu trong ánh mắt dò xét đó, Julius cũng phải nheo mắt lại.
Không chỉ Julius, mà bất kỳ ai cũng không thể bỏ qua lời nói vừa rồi. Bởi vì, nếu lời của Shaula là sự thật thì—,
"Nếu cô không phải là ‘Hiền Giả’, vậy thì toàn bộ truyền thuyết về ‘Hiền Giả’ Shaula đều là những lời đồn sai lệch. Hay là, ngoài cô ra còn có một Shaula khác được xem là ‘Hiền Giả’?"
"Em không biết cái ‘Hiền Giả’ Shaula ngoài đời đó là ai, nhưng theo như em biết, em không có người quen nào tên là Shaula ngoài em cả. Tên này cũng là do sư phụ đặt cho, nên nếu sư phụ không đặt cho ai khác ngoài em… thì là vậy."
Ánh mắt của Shaula thoáng liếc về phía Subaru, nhưng đừng nói là ai khác, ngay từ đầu Subaru đã chẳng bao giờ đặt cho ai cái tên Shaula cả.
Chỉ là, cái tên ‘Shaula’ quả thực có âm hưởng quen thuộc. Shaula cũng là tên của một ngôi sao, một ngôi sao tạo nên chòm Bọ Cạp — có nghĩa là ‘Cái ngòi’.
Tự nhiên, suy nghĩ của cậu hướng về nguồn gốc của luồng sáng trắng được bắn ra từ tháp canh, nhưng việc hỏi về điều đó có thể để sau cũng được. Vấn đề cần ưu tiên bây giờ là một chuyện khác.
"Xem ra sư phụ không có manh mối gì, vậy thì Shaula chỉ có một mình em thôi. Tên mà sư phụ đã đặt cho em, chỉ riêng mình em… em không cần một Shaula nào khác cả."
"Ra vậy. Xem ra cô rất quý mến vị sư phụ đó. —Thật là một nhân vật tội lỗi."
"Đừng có vừa nói vừa nhìn tôi. Tôi bị oan. Vô tội cho đến khi được chứng minh."
"Kẻ đáng ngờ thì nên trừng phạt… Ram nghĩ vậy."
"Hãy có lòng tự tôn của một nhà nước pháp quyền đi chứ, hả?"
Bỏ qua những lời trêu chọc, trong lời nói và hành động của Shaula không hề có dấu hiệu của sự dối trá. Vậy thì, có lẽ điều sai lệch chính là truyền thuyết.
Lúc đó, trong khi nhóm Subaru đang bàn bạc, Anastasia bắt đầu lục lọi trong túi áo. Tưởng là chuyện gì, thì ra cô lấy ra vài đồng xu từ chiếc ví có khóa gài của mình.
"Đột nhiên tính tiền… không phải chứ?"
"Đó là sở thích của tui, lúc suy nghĩ mà chạm vào tiền lẻ thì sẽ thông suốt hơn… nhưng lần này có ý đồ khác. Này, cứ nhìn kỹ đồng xu của vương quốc là sẽ hiểu thôi."
Nói rồi, Anastasia tung đồng xu trong lòng bàn tay cho Subaru đang ngơ ngác. Cậu vội vàng bắt lấy, đó là bốn đồng xu: đồng, bạc, vàng và thánh kim.
Chắc chắn không phải là tiền tiêu vặt hay hối lộ cho Shaula. Cậu làm theo lời cô, kiểm tra các đồng xu và nhận ra những họa tiết được khắc trên đó.
Trước đây cậu chưa bao giờ nhìn kỹ tiền bạc cả—.
"Khắc hình với hoa văn lên tiền thì ở đâu cũng giống nhau nhỉ. Lạ thật."
"Cũng không lạ đâu? Phải làm cho người ta biết đồng tiền đó từ đâu ra chứ… Với lại, tiền tệ luôn song hành cùng lịch sử của một quốc gia. Vì vậy, những thứ liên quan sâu sắc đến lịch sử đất nước sẽ được khắc lên."
"Ừm…?"
Vừa nghe Anastasia giải thích, Subaru vừa chú ý đến những hình khắc trên đồng tiền. Nhìn kỹ lại, quả nhiên mỗi đồng tiền đều có hình khắc khác nhau—.
"Đồng thánh kim là ‘Thần Long’, đồng vàng là ‘Kiếm Thánh Đời Đầu’, đồng bạc là ‘Hiền Giả’ và đồng đồng là ‘Vương Thành Lugunica’. Anh không biết sao?"
"Ể, Emilia-tan lại nói những điều như một nhân vật thông thái…!"
"Mà này, biết là chuyện đương nhiên chứ. Đến cả tiền mà cũng không nhìn kỹ, bộ lúc mua sắm Subaru không có ý thức gì à?"
Trước sự truy cứu đau điếng của Emilia, Subaru huýt sáo lảng đi. Vừa lảng đi vừa xác nhận, quả nhiên những hình khắc trên đồng tiền đúng như lời giải thích.
Đồng thánh kim khắc hình rồng, đồng vàng khắc hình một người đàn ông mắt sắc, đồng đồng khắc hình vương thành, và đồng bạc khắc hình—.
"Một anh chàng trẻ tuổi đẹp trai, nhỉ. Chẳng giống Shaula chút nào."
"Nhưng, người mà thiên hạ nghĩ là Shaula lại là người trong bức tranh này đó."
Người được khắc trên đó là một mỹ nam tóc dài, mặt mày tuấn tú. Đương nhiên, dù có nhìn ở góc độ nào cũng không thể nhầm với một mỹ nhân bán thân trần được.
Chính chủ Shaula nằng nặc "Cho em xem!", nên cậu đưa cho cô. Cô chăm chú nhìn đồng bạc đó rồi nói,
"Hê, giỏi ghê. Giống sư phụ y như đúc."
"Giống chỗ nào!? À, không, nếu ‘Hiền Giả’ được khắc trên đó là sư phụ của cô, thì có nghĩa là giống với sư phụ trong ký ức của cô à?"
"Trời ạ, anh nói gì vậy. Sư phụ của em chỉ có một mình sư phụ thôi."
"Vậy thì, tôi xin nói lại. Giống chỗ nào!?"
Subaru ho khan một tiếng rồi lên tiếng trước Shaula đang so sánh hình khắc trên đồng bạc với cậu. Kiểu tóc cũng khác, ánh mắt cũng khác, thậm chí có cảm giác như chủng tộc cũng khác. Điểm giống nhau duy nhất chắc chỉ có giới tính. Nếu chỉ xét trên tiêu chí đẹp trai, thì Julius còn gần hơn cả Subaru.
Tuy nhiên, trước ý kiến đó của Subaru, Shaula lại làm vẻ mặt bất mãn, "Ể."
"Theo em thấy thì khá là chính xác đó chứ. Có tóc này, mắt và tai đều có hai cái, mũi và miệng cũng có."
"Cái cấp độ đó á!? Đây không phải là đang khen tranh vẽ của trẻ con mẫu giáo đâu nhé!?"
"Tôi cũng nghĩ là Hiền Giả này và Subaru không giống nhau đâu…"
Shaula hờn dỗi, nhưng không chỉ Subaru mà cả Emilia cũng phán là không giống. Đó là điều hiển nhiên. Nhưng Shaula vẫn làm vẻ mặt không phục.
"Tại vì, em không giỏi so sánh mặt người đâu. Khác nhau giữa nam và nữ thì còn được, chứ còn lại thì chẳng phải đều na ná nhau sao. …Cùng lắm là khác nhau về kích thước thôi."
"Con nhỏ này, vừa rồi có phải nó nhìn Betty rồi nói thêm vào không."
"Beako nhỏ nhắn đáng yêu là độc nhất vô nhị nên không sao đâu. Quan trọng hơn, với cái gu thẩm mỹ tệ hại đó mà cô còn dám nói tôi là sư phụ à! Nhầm người rồi, hoàn toàn!"
Nhân cơ hội Shaula tự bào chữa, Subaru bắt đầu công cuộc gột rửa nỗi oan ức từ đầu đến giờ. Vốn dĩ, ngay từ đầu lời nói của cô đã rất kỳ lạ. Dĩ nhiên, không cần phải suy nghĩ, Subaru chẳng hề có mối liên hệ nào với Shaula cả, nhưng thế này thì cũng yên tâm rồi.
Cứ ngỡ là vậy, nhưng Shaula lại lắc đầu.
"A. Em tìm thấy sư phụ không phải dựa vào ngoại hình nên không có vấn đề gì cả."
"Không phải ngoại hình thì cô dựa vào cái gì để nhận ra. Hào quang à?"
"Mùi."
"————"
"Chứ sao nữa, một người tỏa ra cái mùi vừa đen tối vừa kinh tởm đến mức muốn vẹo cả mũi mà vẫn tỉnh bơ như vậy, ngoài sư phụ ra thì em không nghĩ ra ai khác cả."
"Bị tổn thương đến mức này thì đúng là lần đầu tiên đấy! Gì chứ, tôi tệ đến thế sao!?"
Ngay khi từ khóa "mùi" xuất hiện, Subaru đã chuẩn bị tinh thần trong một khoảnh khắc. Nhưng sự chuẩn bị đó đã bị lời nói không lựa lời của Shaula ngay sau đó đập tan tành.
Trước lời nhận xét bất ngờ, Subaru đỏ mặt, còn Shaula thì làm vẻ mặt khó hiểu.
"Sao anh lại giận? A, là vì em nói ‘kinh tởm’ à? Không sao đâu! Mùi của sư phụ đúng là kinh khủng thật, nhưng nó thuộc loại càng ngửi càng muốn ngửi thêm! Không phải là mùi nôn ói đâu, mà là kiểu món ăn kỳ dị ấy, nên không sao đâu!"
"Con gái đừng có nói mấy từ như nôn ói một cách tỉnh bơ như thế! Với lại, an ủi kiểu đó chẳng có tác dụng gì cả!"
Subaru úp mặt vào lòng bàn tay, xấu hổ đến mức muốn khóc gục tại chỗ.
"Cái gì thế này… Cứ tưởng là mình đã quen với việc bị nói này nói nọ rồi, nhưng bị sỉ nhục thế này thì quá đáng thật. Tôi đã làm gì chứ…"
"K-Không sao đâu, Subaru. Tôi hiểu mà. Cho nên lát nữa chúng ta hãy đi tắm thật kỹ nhé?"
"Chẳng được hiểu chút nào cả!"
Thấy Subaru đang sụt sùi chán nản không còn dùng được nữa, Emilia an ủi, còn Beatrice thì thở dài. Rồi cô bé khoanh tay, vẫn tựa lưng vào Subaru.
"Cô đã hiểu lý do tại sao mình lại nhầm Subaru với một người không quen biết nào đó chưa."
"Em không có nhầm. Nhóc con mà hỗn xược nhỉ."
"Thật không may, nhóc con này lại là đối tác của vị sư phụ quan trọng của cô đó. Ấy, nhầm người rồi nên cũng chẳng phải sư phụ gì cả nhỉ. Thất lễ rồi."
"————"
"————"
Một cách lặng lẽ, tia lửa điện tóe ra từ ánh mắt của Beatrice và Shaula.
Chủ đề câu chuyện đã hoàn toàn đi chệch hướng, nhưng để đưa nó trở lại quỹ đạo thì lại có quá ít người có thể nói chuyện một cách bình thường. Cứ thế này, người chịu thiệt chính là phe có thường thức.
"Beatrice-sama, hãy để việc tranh giành sau khi mọi chuyện kết thúc. Sau cuộc nói chuyện quan trọng, ngài có thể tự do quyết định ai là chủ nhân của Barusu."
"Subaru không bị ai nuôi cả. Đó mới là điểm tốt của cậu ấy."
"…Vâng vâng."
Với ánh mắt chán nản tột độ, Ram đã dập tắt cơn giận của Beatrice. Rồi cô nheo mắt, lên tiếng với Shaula, người vẫn đang nhìn Beatrice bằng ánh mắt gai góc.
"Dù sao đi nữa, việc cô đã có thể nói chuyện là một điều may mắn. Lúc nãy ngay cả những cuộc đối thoại mang tính thủ tục cô cũng không chịu hợp tác, nhưng lần này thì được rồi chứ?"
"Ừm, sư phụ đã cho phép nên OK. Nhưng mà, em cũng không hiền đến mức cái gì cũng trả lời đâu. Mà nói đúng hơn, em cũng không biết nhiều thứ lắm."
"Chỉ cần câu trả lời đó là đủ biết cô không phải là Hiền Giả rồi."
Shaula tự hào ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình, đường hoàng tuyên bố sự thiếu hiểu biết. Ram như thể muốn cạnh tranh, cũng ưỡn bộ ngực phẳng lì của mình, hất mũi một cách kiêu ngạo hơn bất kỳ ai trong phòng.
"Cô là Shaula nhưng không phải là ‘Hiền Giả’. Vậy thì, cô có biết gì về ‘Kiếm Thánh’ và ‘Thần Long’ không?"
"Kiếm Thánh và Thần Long?"
"Tên là Reid và Volcanica."
"Uể."
Trước câu hỏi của Ram, Shaula làm vẻ mặt như vừa cắn phải thứ gì đó đắng nghét rồi lè lưỡi.
Một phản ứng dễ hiểu cho thấy cô có biết về hai người đó. Ram im lặng thúc giục cô nói ra, Shaula vẫn ngồi khoanh chân, lắc lư người qua lại.
"Dĩ nhiên là em biết rồi. Reid vung gậy và Volcanica mỉa mai là bạn cũ của em mà. Từ lúc chia tay đến giờ chưa gặp lại lần nào, nhưng chắc họ vẫn khỏe chứ?"
"Một người… Reid đã chết rồi, từ rất lâu rồi."
"Thật á!? Một kẻ giết mãi không chết mà cũng chết được á!? Sao lại chết!? Ăn phải thứ gì lạ à!?"
"Tuổi thọ. Không ai có thể chống lại được thiên mệnh."
"Tuổi thọ… à, ra vậy. Phải rồi nhỉ. Reid, là con người mà."
Biết tin về ‘cái chết’ của người quen, Shaula cúi đầu với thái độ trầm ngâm. Dường như cả mái tóc đuôi ngựa của cô cũng rũ xuống một cách yếu ớt, bờ vai cô chùng xuống trông thật buồn bã.
Dù thái độ và lời nói từ nãy đến giờ có thế nào, hình ảnh đau buồn trước cái chết của một người bạn vẫn khiến người ta cảm thấy xót xa như nhau.
Subaru, người cũng đang dần lấy lại tinh thần, cũng cảm thấy có gì đó nghẹn lại trong lồng ngực khi nhìn vào khuôn mặt của Shaula lúc này.
"Vậy, Volcanica có khỏe không?"
"Người đó là rồng mà."
"À, là rồng nhỉ. Giá mà Volcanica chết thay cho Reid thì tốt biết mấy~"
"Nói năng ghê thật đấy, này."
Tuy nhiên, chỉ sau một thoáng bi thương, Shaula đã nhanh chóng lấy lại tinh thần. Cô nhận xét một cách cay nghiệt về người quen còn lại, vẻ mặt trông thật sảng khoái.
Thấy vẻ mặt sảng khoái đó của Shaula, Ram trầm ngâm nheo một mắt lại.
"Cô có nhớ Reid và Volcanica. …Vậy thì, chắc chắn cô phải biết tên của sư phụ mình chứ?"
"————"
Trước câu hỏi đó của Ram, tất cả mọi người đều nín thở.
Chỉ có Shaula, người được hỏi, là ngơ ngác đáp lại, "Đương nhiên rồi."
Câu hỏi của Ram, quả thực rất hữu hiệu để làm sáng tỏ bí ẩn về ‘Hiền Giả’.
Khi công thức ‘Hiền Giả’ = Shaula đã bị phá vỡ, nếu có một người khác đã đạt được những thành tựu được gọi là của ‘Hiền Giả’, thì dĩ nhiên, họ cần phải gặp người đó.
Shaula vì lý do nào đó đã nhầm người đó với Subaru, nhưng về cái tên thì không thể nào lấp liếm được. Chắc chắn sẽ không có phép màu nào mà một ‘Hiền Giả’ tên là Natsuki Subaru lại xuất hiện ở đây, Subaru thầm cầu nguyện.
Và lời cầu nguyện đó đã thành hiện thực. —Theo một cách kỳ quặc, vượt xa sức tưởng tượng.
"Hỏi tên sư phụ em thì lạ thật đó. Chính chủ đang ở ngay đây, thì mấy người là bạn đồng hành của sư phụ chẳng phải cũng biết sao?"
"Tiếc là, sư phụ của cô đã đập đầu vào bồn cầu trong nhà vệ sinh nên quên hết mọi thứ rồi."
"Có cần phải giới hạn là trong nhà vệ sinh không?"
"Sư phụ, lại nữa rồi à…"
"Lại!?"
Bị Shaula nhìn bằng ánh mắt thông cảm, Subaru phải chịu đựng một sự sỉ nhục mà cậu không đáng phải nhận. Nhưng có lẽ đã chấp nhận câu trả lời đó, cô nhảy phắt dậy rồi nói, "Vậy thì, để em công bố. Tên của sư phụ… đúng vậy, chính là vị đại hiền nhân lừng lẫy! Quả thực, nếu có ai được gọi là ‘Hiền Giả’, thì người xứng đáng nhất chỉ có thể là sư phụ!"
"Bỏ qua phần dạo đầu đi!"
"Nóng vội quá đi~. Nhưng đó cũng là sư phụ."
Shaula làm những động tác khoa trương để câu giờ, nhưng trước yêu cầu của Subaru, cô chỉ bĩu môi lè lưỡi. Rồi cô đưa ngón tay lên má, làm một cử chỉ vô cùng trẻ con rồi nói.
"Flugel."
"…Hả?"
"Tên của sư phụ là Flugel. Đại hiền nhân Flugel, sư phụ của Shaula."
Khoảnh khắc thốt ra những lời đó, Shaula nở một nụ cười rạng rỡ, vui vẻ ưỡn ngực.
Trong đó không thể nghi ngờ là chứa đựng sự tôn kính, biết ơn và yêu mến thuần túy, và lòng kính trọng mà Shaula dành cho Flugel là không thể chối cãi.
Tuy nhiên, phản ứng của nhóm Subaru đối với cái tên đó lại khác nhau.
Bởi vì cái tên đó, họ có nhớ.
"…Đó, chẳng phải là tên của người đã trồng cây sao."
Và thế là, trước cái tên của một vĩ nhân mà cậu chỉ từng một lần giao thoa vận mệnh từ rất lâu rồi, Subaru nghiêng đầu thắc mắc.
Thiên Lôi Trúc — ký ức nằm giữa những dòng chữ