Dù biết lời chào mừng của Shaula là dành cho một người hoàn toàn khác, nhưng cuối cùng Subaru vẫn quyết định chấp nhận nó mà không phủ nhận.
Cũng bởi lời khuyên của Beatrice.
Thực tế, cứ để Shaula hiểu lầm Subaru là Flugel thì sẽ có lợi cho phe này hơn, đó là điều không thể bàn cãi. Nếu bây giờ chọc giận Shaula và để xảy ra chiến đấu, không có gì đảm bảo họ sẽ không bị sức mạnh áp đảo của cô ta nghiền nát.
Một khi đã đối xử thân thiện, ít nhất thì đòn tấn công của Subaru cũng sẽ do dự.
Với một Subaru vốn đã kém hơn về thực lực mà còn như vậy, đó đã là quá đủ để trở thành yếu tố dẫn đến thất bại.
"Không cần lo lắng đâu, Subaru. Kể cả khi Shaula nhận ra Subaru không phải Sư phụ thật, tớ chắc chắn sẽ không có chuyện gì tồi tệ xảy ra đâu."
Đó là lời của Emilia, người dường như đã nghe được cuộc trò chuyện phía sau.
Mái tóc bạc được tết thành một bím dài, Emilia vừa nghịch đầu bím tóc bằng ngón tay, vừa tự tin nói với Subaru.
"Được Emilia-tan đảm bảo thì tớ vui lắm, nhưng... ý của cậu là sao?"
"Cái cách nói 'ý của cậu là sao' thì tớ không hiểu lắm, nhưng mà, Shaula là một cô bé tốt mà, đúng không? Cậu ấy đã giúp cả chúng ta và Subaru, nên chúng ta hoàn toàn có thể kết bạn một cách bình thường. Nếu vậy thì đâu cần phải đánh nhau, đúng không?"
"...Ừ, cũng đúng."
Dù ý kiến có phần quá lạc quan, nhưng bi quan quá mức cũng là một tật xấu.
Kể cả khi Shaula biết được sự thật, không có nghĩa là quan hệ thù địch sẽ được thiết lập ngay lập tức. Giả sử sự thật bị phơi bày, chỉ cần Shaula tự mình quyết định ngừng tấn công là được. Và suy nghĩ của Emilia rằng chỉ cần trở nên thân thiết đến mức khiến cô ấy nghĩ như vậy là không sai.
Không phải vì mục đích tính toán là kêu gọi bằng tình cảm, mà là vì ý chí không muốn chiến đấu.
"Tốt nhất là đừng tham khảo mấy suy nghĩ ngây thơ của tiểu thư Emilia, Barusu. Đây là Tháp Canh Gác của 'Hiền Giả', và chúng ta còn phải đối mặt với sa mạc trên đường về. Cảnh giác không bao giờ là thừa."
"Thiệt tình, Ram lúc nào cũng nói như vậy. Thả lỏng một chút cũng có sao đâu..."
"Kết quả của việc lơ là cảnh giác là Barusu và tiểu thư Anastasia bị ném xuống tầng hầm đấy ạ. Đối với một Ram yếu đuối, cảm giác tuyệt vọng đó thật khó mà chịu đựng nổi... Có lẽ tiểu thư Emilia không hiểu được đâu."
"Hừm, vậy sao? Nhưng mà, nếu là dưới lòng đất quanh đây thì có lẽ tớ không sao đâu? Chẳng hiểu sao từ khi đến Sa mạc Augria này, tớ cảm thấy cực kỳ khỏe khoắn."
Trước những lời châm chọc của Ram, Emilia lại thản nhiên đáp lại. Với tư cách là chủ tớ, mối quan hệ giữa Emilia và Ram đã khá tốt đẹp từ một năm trước. Dù lời nói và hành động của Ram có phần thiếu tôn trọng Emilia, nhưng Emilia dường như lại rất vui với cách đối xử đó.
Có lẽ Emilia, người vốn có tổn thương tâm lý về sự miệt thị và phân biệt đối xử, lại có thể cảm nhận được rằng trong lời nói của Ram không hề chứa đựng những ác ý như vậy.
"Mà này, Emilia-tan thấy khỏe khoắn là sao?"
"Chắc là không khí ở đây hợp với da của tớ chăng? Mana cũng vậy, tùy vào quốc gia hay khu vực mà có chút khác biệt về màu sắc, tớ nghĩ chắc là chuyện như vậy... Mana ở quanh đây đặc biệt hợp với da của tớ. Có lẽ không vui lắm đâu nhỉ."
"Ừm, cũng đúng. Ở một nơi toàn ma thú và có một ma nữ bị phong ấn như thế này mà."
Emilia nắm chặt tay như thể tràn đầy sức mạnh, nhưng rồi lại nở một nụ cười khổ sở. Dù đồng cảm với cảm xúc của Emilia, nhưng đây cũng là một ý kiến đầy sức mạnh.
Như đã nói, ở một khu vực đầy rẫy nguy hiểm từ ma thú đến ma nữ thế này, việc sức mạnh của Emilia tăng lên là một điều đáng mừng. Dù vậy, hình ảnh cô ấy thất bại trước Shaula vẫn còn in đậm trong tâm trí Subaru, nên đây không phải là yếu tố để có thể lạc quan.
"Nhưng mà, điều kiện đã khác rồi. Không giống như tình huống bị tấn công một chiều từ trên tháp, nếu ở khoảng cách có thể nhìn thấy mặt nhau thì Emilia-tan chắc chắn sẽ không thua đâu."
"Chuyện gì thế ạ? Chuyện gì thế ạ?"
"À không, chỉ là đang nói chuyện mắt của cô tốt đến mức kinh khủng. Cô đã nhắm chính xác vào bọn tôi từ trên tháp ở một khoảng cách xa như vậy mà, đúng không? Cơ chế đó hoạt động thế nào vậy?"
"À, cái đó chỉ là dùng mana để kết nối cây kim của a-shi với mục tiêu, rồi nó sẽ tự động bị hút đến đó thôi ạ. Hell's Snipe là do Sư phụ nghĩ ra đó?"
"...Vậy à, lại bày ra mấy trò thừa thãi rồi, Flugel."
Nhờ ơn hắn mà mình đã phải chịu khổ. Chắc sẽ chẳng có cơ hội nào để nói chuyện với Flugel, nhưng nếu có dịp nào đó như một buổi tiệc trà, mình nhất định sẽ chửi cho hắn một trận ra trò.
Và rồi, khi Subaru đang nghe tiếng ngâm nga vui vẻ của Shaula và thở dài.
Thì...
"Xin lỗi vì đã làm phiền cuộc trò chuyện vui vẻ, nhưng chúng ta đã đến nơi rồi."
"Ồ?"
Đó là giọng của Julius, người đang đi đầu nhóm trên cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng trên của tháp.
Nghe lời của người kỵ sĩ đang dìu tay Anastasia, cậu ngẩng đầu lên và thấy trần nhà đã hiện ra phía trên Julius tự lúc nào.
"À không, không phải trần nhà, mà là sàn của tầng trên chứ nhỉ."
"Chỗ đó chính là tầng năm 'Celaeno' đấy. Lối ra vào với bên ngoài chỉ có ở đây thôi, ban đầu bọn Betty cũng vào từ đây đó."
Khi sắp đến tầng năm, Beatrice đứng bên cạnh đã giải thích thêm. Subaru gật gù trước lời nói của cô bé, rồi ngay lập tức nhận ra điều bất thường. "Hửm?"
Nếu sau khi bị chia cắt, nhóm Emilia đã vào tháp từ tầng năm, vậy thì...
"Patrasche và xe rồng làm thế nào để xuống được tầng dưới cùng? Cầu thang này đâu có đủ rộng để xe rồng đi qua đâu?"
Subaru dang tay ra trên cầu thang xoắn ốc mình vừa đi qua để kiểm tra chiều rộng. Chiều ngang của cầu thang cũng khá rộng, nhưng cũng chỉ đến mức hai người như Subaru dang tay ra không thể đi song song. Thân hình to lớn của Địa Long có lẽ chỉ vừa vặn đi một mình, nhưng việc xe rồng đi qua là không thể.
Tất nhiên, kể cả có thể, việc bắt một con Địa Long đi bộ trên một cầu thang dài như thế này cũng là một hành trình không nên làm.
"Hay là có thang máy hoặc cơ chế gì đó tương tự? Nếu vậy, lần sau chúng ta dùng nó đi. Sống lành mạnh là tốt, nhưng phủ nhận những tiện ích của văn minh quá cũng không hay đâu."
"Xin lỗi, tớ không hiểu cậu đang nói gì... Nhưng mà, chuyện xe rồng thì đơn giản thôi. Shaula đã nhấc nó lên và mang xuống giúp."
"...Pardon?"
Cảm thấy như vừa nghe một điều gì đó không thể bỏ qua, Subaru hỏi lại Emilia. Thấy cậu đáp lại bằng tiếng Anh, Emilia nhíu mày, nhưng có lẽ cô đã đoán được cậu muốn cô nhắc lại, nên tiếp lời, "Bởi vậy nên,"
"Shaula đã nhấc bổng cả xe rồng và Địa Long lên, rồi dễ dàng hạ xuống dưới."
"Không không không không, cái đó thì không được rồi. Xe rồng đó, với kích thước như vậy có khi nặng cả tấn ấy chứ? Lại còn kèm cả Địa Long nữa..."
Trước lời nói kinh hoàng, Subaru trợn tròn mắt, nhưng không ai trong nhóm phủ nhận điều đó. Thậm chí, Shaula còn tự hào ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình ra, phồng mũi lên.
"Đúng như lời tiểu thư nói, người vận chuyển là a-shi ạ. Chà, chừng đó thì dễ như bỡn thôi. Nếu để ở chỗ lối ra vào, chướng khí từ bên ngoài tràn vào có thể làm con thằn lằn đó phát điên đấy. Chỉ là một chút quan tâm thôi ạ. Sư phụ cứ khen a-shi đi!"
"Tôi cũng có lòng biết ơn đấy, nhưng biết được cánh tay mảnh khảnh của cô không hề mảnh khảnh chút nào làm tôi phát hoảng đấy. Một con người có sức mạnh kinh khủng như vậy... ngay cả Reinhard cũng không làm được đâu."
Trong tâm trí Subaru, người gây sốc nhất không ai khác chính là Reinhard, nhưng ngay cả anh ta cũng không thể nào nhấc được một khối lượng vượt quá giới hạn của con người như vậy.
Dù có thể dùng kiếm áp để chẻ đôi thế giới, đi trên mặt nước, hay sống lại một lần, nhưng việc vác một chiếc xe rồng bằng một tay thì...
"Ủa, có khi hắn làm được thật. Tự nhiên thấy bất an ghê. Không biết hắn có phải là con người không nữa."
"Hừ, đang nói chuyện của a-shi mà Sư phụ lại nghĩ đến người khác. Ghen tị quá đi."
Dù sao thì, quá trình chiếc xe rồng được vận chuyển xuống tầng dưới cùng đã được làm rõ. Thực tế, vì không tận mắt chứng kiến cảnh đó nên cú sốc cũng không lớn, nhưng cậu sẽ ghi nhận đây là một yếu tố đe dọa mới trong vấn đề "Shaula nổi giận".
Và rồi, sau một hồi trò chuyện, cả nhóm đã đến tầng năm. 'Celaeno', như đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần, là tầng có lối vào kết nối bên trong và bên ngoài tháp.
Ở sâu bên trong tòa tháp hình trụ, có một cánh cửa khổng lồ duy nhất được lắp đặt.
Nó lớn đến mức phải ngước nhìn, chiều ngang chắc cũng phải gần mười mét. Một cánh cửa lớn đến không cần thiết, nhưng việc mở nó cần bao nhiêu sức lực cũng là một câu hỏi...
"Chẳng lẽ cái này cũng giống như cánh cổng thử thách, vào cũng khó khăn hay sao?"
"Ít nhất, sự thật là tôi đẩy mà nó không hề nhúc nhích. Nhờ vậy mà việc tìm kiếm tiểu thư Anastasia và cậu cũng không thể tiến hành được."
Nhìn cánh cửa siêu khổng lồ, Julius gật đầu với Subaru đang thở dài. Dường như cánh cửa này, đúng như vẻ ngoài của nó, là một vật cản đường người thách thức bằng trọng lượng của mình.
Ngoại trừ Shaula, người có thể nhẹ nhàng nâng xe rồng bằng một tay, người thường khó mà mở được nó. Vì vậy, Emilia và Julius đã không thể ra ngoài tìm Subaru và những người khác, kết quả là họ đã phải sốt ruột chờ đợi.
"Nhưng mà, có vẻ như nhiều chỗ đã xuống cấp rồi nhỉ."
"Chắc là do gió cát mạnh quá, cát theo gió bay vào trong đây đó. Chỉ cần hít thở sâu một chút là trong miệng đã lạo xạo cát, khó chịu ghê á."
Anastasia lè lưỡi ra, dùng ngón tay quẹt đi lớp cát trên chiếc lưỡi hồng hào của mình. Đúng như lời cô nói, Subaru cũng cảm nhận được vị cát trong miệng, và cậu nhận ra rằng ở tầng năm, nơi kết nối với bên ngoài, bụi cát như những hạt li ti luôn bay lơ lửng.
"Cát ở sa mạc có chứa chướng khí. Nếu coi thường vì nó chỉ là một lượng nhỏ, có thể sẽ bị ăn mòn từ bên trong cơ thể. Nếu không có việc gì, chúng ta nên nhanh chóng đi qua đây."
"Vậy thì cứ quyết định thế đi. Mục đích của tôi không phải ở đây, mà là ở tầng bốn 'Alcyone'. ...Dù lại phải leo cầu thang làm tôi nản quá."
"Vẫn yếu đuối như mọi khi nhỉ~. Nhưng mà, Sư phụ cứ yên tâm đi. Cầu thang giữa tầng bốn và tầng năm ngắn hơn nhiều so với cầu thang giữa tầng sáu và tầng năm đó. Nếu xa quá thì a-shi đi lại cũng mệt, nên đã được thiết kế để tiện cho a-shi đó~"
"Đừng có mà nhảy nhót."
Giữa làn bụi cát, Shaula đang dang tay chạy vòng quanh thì bị Meili cho một cú chặt vào gáy. Liếc nhìn cảnh tượng đó, cả nhóm đi qua tầng năm và hướng đến cầu thang dẫn lên tầng bốn. Một luồng gió nhẹ thổi qua, trong tầm nhìn mờ ảo và vàng khè, cậu ngước lên và thấy trần nhà — sàn của tầng trên ở một vị trí không xa, có vẻ như ý kiến "không xa" là sự thật.
Và rồi, hướng về tầng bốn 'Alcyone', cả nhóm vừa đi vừa trêu chọc nhau — cuối cùng, họ cũng đã đến được tầng mục tiêu.
Tầng bốn, về cấu trúc thì cũng không khác nhiều so với tầng năm hay tầng sáu.
Về cấu trúc của tháp, việc nó là một tòa nhà hình trụ là không thay đổi, và kích thước cũng không thay đổi một cách đột ngột. — Dù vậy, sự thay đổi về không khí là rất rõ ràng.
Đầu tiên, kích thước của sàn sau khi lên cầu thang khác hẳn so với các tầng dưới.
So với các tầng dưới, sàn hình tròn ở đây được làm hẹp hơn đáng kể. Điều đó cũng dễ hiểu, vì bên trong tòa nhà hình tròn, một bức tường hình tròn khác được xây dựng làm vách ngăn, tạo ra một cách sử dụng không gian khác biệt so với các tầng dưới vốn chỉ có một sàn duy nhất.
Cầu thang xoắn ốc từ tầng dưới dẫn đến trung tâm của tầng bốn, và trên bức tường bao quanh có nhiều cánh cửa nằm rải rác, cho thấy có nhiều phòng tồn tại trên tầng này.
"Đây là tầng bốn 'Alcyone', nơi ở của a-shi. Và, 'Phòng Lục' mà Sư phụ muốn đến ở ngay kia ạ."
"Phòng Lục...?"
Khi Subaru còn đang bối rối trước sự thay đổi của tầng bốn, Shaula đã đi lướt qua cậu, đứng trên sàn và chỉ vào cánh cửa ngay phía trước bằng một động tác khoa trương.
Nhiều cánh cửa tồn tại ở tầng bốn, không giống như lối ra vào ở tầng năm, có kích thước bình thường. Có vẻ như không cần sức mạnh đặc biệt để mở chúng, nhưng bản thân cánh cửa lại có một cảm giác kỳ lạ. Đúng như biệt danh 'Phòng Lục', cánh cửa được bao phủ bởi vô số dây leo màu xanh lá cây, trông giống như một di tích trong rừng rậm bị bỏ hoang hàng trăm năm.
"Cô nói tôi muốn đến đây, nghĩa là Rem và Patrasche đang ở trong đó sao?"
"Tên thì a-shi không biết, nhưng có một cô gái và một con thằn lằn ạ."
"Cứ yên tâm. Người ở trong đó chắc chắn là Rem và con Địa Long kia."
Trước sự do dự của Subaru và lời chứng thực không mấy đáng tin của Shaula, Ram khịt mũi coi thường và đi đầu về phía Phòng Lục.
Cô đưa tay về phía cánh cửa đầy dây leo, và không chút do dự đẩy cánh cửa được cho là làm bằng đá. Dù chỉ với cánh tay mảnh khảnh của cô, cánh cửa vẫn dễ dàng trượt mở, để lộ ra Phòng Lục.
"Không vào sao? Barusu."
"...Tôi vào đây."
Trước câu hỏi đầy thử thách của Ram, Subaru gạt bỏ sự bất an và bước lên phía trước. Cậu theo sau Ram, người đã vào phòng trước, và đường hoàng bước vào bên trong Phòng Lục.
Tuy nhiên, ngay khi Subaru và Ram vào Phòng Lục, cánh cửa liền đóng lại. Subaru ngạc nhiên quay đầu lại.
"Này, chúng ta bị chia cắt rồi."
"Không cần phải sợ hãi mọi thứ như thế. — Căn phòng này, hình như có giới hạn số người vào. Chủ nhân của căn phòng có vẻ không thích điều đó."
Ram nói vậy trước sự cố bất thường phía sau, rồi nhanh chóng đi tiếp. Subaru gãi đầu trước lời giải thích của cô, rồi vội vàng đuổi theo bóng lưng nhỏ bé đó.
Phòng Lục, đúng như vẻ ngoài kỳ lạ của cánh cửa, bên trong cũng bị bao phủ bởi một màu xanh lá cây dày đặc. Những loài thực vật uốn lượn giăng kín tường, sàn và trần nhà, thỉnh thoảng những dây leo rủ xuống cản đường khiến cậu phải cúi người để tránh.
Và, ở sâu bên trong không gian bị màu xanh thống trị đó...
"Rem... và, Patrasche."
Ở một góc sâu trong căn phòng xanh, có một không gian nhỏ không có cây cỏ tạp nham. Ở đó, những đám cỏ xanh tươi tốt chồng chất lên nhau, tạo thành một chiếc giường điểm xuyết vài bông hoa nhỏ.
Trên chiếc giường được tô điểm bởi màu xanh và hoa đó, Rem đang nằm đó với gương mặt say ngủ không đổi.
Gò má trắng không chút hồng hào, gương mặt say ngủ không có gì thay đổi. Lồng ngực khẽ phập phồng theo nhịp thở yếu ớt, nhưng ngoài hơi ấm khi chạm vào, dấu hiệu của sự sống chỉ có hoạt động sinh mệnh đó mà thôi.
Dù vậy, cậu lại cảm thấy một sự an tâm đến mức toàn thân rã rời.
"Thật sự... em vẫn bình an..."
"Tôi đã nói rồi mà. Hay là cậu nghĩ Ram sẽ nói dối về chuyện của Rem? Có lý do gì để làm chuyện đó chứ."
"Tôi không nói vậy, nhưng không thể yên tâm cho đến khi tận mắt nhìn thấy được. ...Patrasche, mày cũng bình an là tốt rồi."
Subaru mỉm cười gượng gạo trước lời của Ram, rồi bước đến chỗ Patrasche đang thu mình ngồi ở phía sau Rem đang ngủ trên chiếc giường cỏ.
Nó cũng vậy, đang nằm trên một chiếc giường màu xanh giống như Rem, không khác mấy so với khi nằm trên lớp cỏ igusa được trải trong chuồng ngựa. Chỉ có một điều khác biệt rõ ràng...
"...Cỏ này, khác với cỏ thường sao?"
"..."
Khi Subaru bước đến gần và đưa tay ra để xác nhận sự an toàn của nó, Patrasche dụi mũi vào lòng bàn tay cậu. Dịu dàng đón nhận phản ứng của con rồng yêu quý, Subaru nghiêng đầu cảm nhận một luồng sóng ấm áp yếu ớt truyền đến từ chiếc giường xanh mà Patrasche đang nằm.
"Nghe nói nó có tác dụng đẩy nhanh quá trình chữa lành nhờ sức mạnh của tinh linh."
"Tinh linh... có sao? Ở đâu?"
"Là một tinh linh sứ mà cậu không biết sao? Cả căn phòng này, chính là một tinh linh đó."
"..."
Vừa vuốt ve Patrasche, Subaru vừa vội vàng nhìn quanh phòng theo lời của Ram. Dù không nhìn thấy sự tồn tại của tinh linh trong đám dây leo um tùm và rêu trên tường, nhưng sau khi được Ram chỉ ra, Subaru mới nhận ra sự đậm đặc đến áp đảo của mana ở đây. Cảm giác như đang ở trong một môi trường có nồng độ oxy cao, hơi thở và cơ thể đều trở nên thanh thản.
Có lẽ mana chữa lành cũng có hiệu quả tương tự. Nếu bình tĩnh hít thở sâu, Subaru, người không bị thương, cũng có cảm giác như có thể nhận được ân huệ đó.
"Tôi hiểu rồi. Đúng là tinh linh thật. ...Không nói chuyện được sao?"
"Tinh linh ở đây khá là khác thường... mà nói vậy chứ, cũng chẳng có tinh linh nào là không khác thường cả. Cả Đại Tinh Linh của tiểu thư Emilia, hay tiểu thư Beatrice cũng vậy... Đặc biệt, tinh linh ở đây dường như không có ý chí rõ ràng. Chỉ đơn thuần là chữa lành vết thương và bệnh tật cho những sinh vật bước vào."
"Hừm, vậy à."
"Có chuyện gì sao?"
"Không có gì to tát. Chỉ là tôi nghĩ đến một ma nữ mà tôi biết cũng có khả năng tương tự."
Nghe đến từ "ma nữ", có lẽ Ram nghĩ đó là lời nói nhảm, cô khịt mũi và bước đến bên cạnh Rem. Như thể để quan tâm đến người chị đang trông chừng em gái mình, những sợi dây leo bắt đầu vươn ra ngay sau lưng Ram, chúng nhanh chóng kết lại và đan vào nhau, tạo thành một chiếc ghế màu xanh để đỡ lấy cơ thể cô.
Ram cúi đầu "Cảm ơn" trước sự quan tâm của tinh linh, rồi tựa người vào chiếc ghế.
"Ngầu thật đấy."
"Ít nhất, trong số những tinh linh tôi từng biết, đây chắc chắn là người lịch thiệp nhất. Barusu cũng nên học hỏi một chút đi. Học hỏi tinh linh này, và cách hành xử của kỵ sĩ Julius."
"Học ai cũng thấy không ổn."
Gạt bỏ cả hai người được bảo là nên học hỏi ra khỏi đầu, Subaru vuốt ve Patrasche. Cậu xoa đầu nó, dùng lòng bàn tay cù vào gáy nó, rồi từ từ hạ cái đầu đang ngẩng lên của nó xuống.
"Nghỉ ngơi cho khỏe đi. Lại được mày cứu rồi, mày làm việc quá sức rồi đấy. Thỉnh thoảng xin nghỉ phép có lương cũng không bị trời phạt đâu."
"..."
Trước những lời nói dịu dàng của Subaru, Patrasche cuộn tròn người lại, nhắm đôi mắt màu vàng lại và chìm vào giấc ngủ. Nó đã đưa cậu đến tận tháp, và cả hai đã xác nhận sự an toàn của nhau.
Chỉ vậy thôi là đủ, công việc của Patrasche đã quá đủ rồi.
"Rem có thay đổi gì không? Nếu đây là căn phòng chữa bệnh, liệu có thể có tác động gì đó đến Rem hiện tại không..."
"Tiếc là, hy vọng mong manh lắm. Không tốt hơn cũng không tệ đi... việc điều trị không có tiến triển gì. Những thứ không phải là vết thương hay bệnh tật thì không thể chữa lành. Dường như nó phán đoán như vậy."
"...Vậy sao."
Dù vậy, tinh linh của Phòng Lục dường như không hề tiếc công chăm sóc cho Rem đang say ngủ. Đối với Ram, người đang trông chừng Rem, nó cũng rất tận tụy.
"Cuối cùng, cứ thế này thì cũng chẳng có gì thay đổi cả."
"...Nếu muốn thay đổi, cậu phải hoàn thành mục đích đến tháp, đúng không?"
"Đại Thư Viện Pleiades, và thử thách của nó."
Mục đích ban đầu là tiếp xúc với 'Hiền Giả' Shaula ở Tháp Canh Gác Pleiades, mượn trí tuệ được ca tụng là toàn tri của cô ấy để cứu chữa cho Rem và những nạn nhân của 'Bạo Thực' và 'Sắc Dục' còn lại ở Pristella.
Nhưng, 'Hiền Giả' Shaula của Tháp Canh Gác Pleiades chỉ là hữu danh vô thực, người thực sự ở đó chỉ là một cô gái kỳ lạ nhầm lẫn Subaru với 'Hiền Giả' Flugel. Tháp Canh Gác Pleiades thực chất là Đại Thư Viện Pleiades, và kiến thức được ca tụng là toàn tri của Shaula thực ra đang ngủ yên trong vô số sách được lưu trữ trong thư viện đó.
Ra là vậy, mục tiêu đã bị bẻ cong một cách đáng kể, và điểm kết thúc đã lệch sang một hướng không thể lường trước được.
"Tiếp xúc với tri thức, và mang Rem trở lại. — Mục tiêu đó không hề lung lay."
"...Vậy thì tốt."
Ram cụp mắt xuống nhìn Subaru đang xoay vai và duỗi người nhẹ nhàng. Sau đó, cô dịu dàng nắm lấy tay Rem đang ngủ, và không thèm liếc nhìn Subaru một cái nào.
Nhắm một mắt trước thái độ của Ram, Subaru chỉ tay lên trần nhà và nói, "Tôi sẽ đi thử thách ở tầng trên. Cô thì sao?"
"Phải có ai đó trông chừng Rem, nếu không thì dù thế nào cũng sẽ bất an, đúng không? Nếu vậy, Ram sẽ đảm nhận vai trò đó. Vốn dĩ, việc nằng nặc đòi ngài Roswaal cho đi cùng cũng là để trông chừng Rem."
"Chuyện đó, ừm, cũng đúng. Vậy thì, chuyện của Rem giao cho cô."
"Cũng chỉ có thể trông chừng thôi."
"Việc cô trông chừng em ấy đã có ý nghĩa rồi."
Nói vậy với Ram, người hiếm khi tự hạ thấp mình, Subaru nhìn vào gương mặt say ngủ của Rem trước khi rời khỏi phòng. Trong giấc mơ nơi biểu cảm đã biến mất, không thể nói là thanh thản hay đau khổ.
Cậu đưa tay lên trán nơi tóc mái che phủ, và nhẹ nhàng chạm vào như đang cù.
"Vậy, anh đi đây."
"..."
Tất nhiên, không có câu trả lời.
Ram cũng biết rằng câu nói đó không phải dành cho mình, nên cô không vô duyên xen vào. Hài lòng với điều đó, Subaru hướng ra cửa phòng.
Cậu bất giác đưa tay lên tường, chạm vào những sợi dây leo và không quên nhờ vả tinh linh, "Xin hãy chăm sóc Rem và Patrasche."
Và, ngay khi sắp rời khỏi phòng, cậu đột nhiên dừng lại.
"À mà, cô nói không thể bỏ mặc Rem, nhưng lúc nãy cô lại để phòng trống mà? Tại sao lại cố tình đi xuống?"
"..."
"Chẳng lẽ không phải là cô nghe tin tôi tỉnh lại nên vội vàng chạy đến xem chứ? Nếu có chuyện gì thì nói cho tôi biết để..."
"Đi mau đi."
"Hả? Không, nhưng mà, nếu có chuyện gì đáng lo thì cô phải nói cho tôi chứ."
"Đi nhanh lên."
Bị áp đảo bởi luồng sát khí mạnh mẽ bùng lên, Subaru không thể nói thêm gì nữa, và đành phải lủi thủi rời khỏi Phòng Lục.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Bình thường tôi đã chẳng hiểu Ram nghĩ gì rồi, nhưng dạo này lại càng không hiểu."
"Hừm, tớ không nghĩ vậy đâu. Ram, trông vậy mà lại khá là thẳng thắn đó. Tớ thấy cái cách cậu ấy cố che giấu sự thẳng thắn đó rất đáng yêu."
"Hiếm khi cậu lại nói chuyện như người lớn tuổi... mà thực tế thì cậu cũng lớn tuổi hơn mà nhỉ."
"Đúng vậy, tớ là chị lớn mà. Hơn bất cứ ai ở đây... à mà cũng không phải."
"Hì hì, Betty mới là chị lớn hơn đó. Đây là sự thật không thể chối cãi, không ai có thể thay đổi được đâu. Cậu có thể ngưỡng mộ Betty cũng được đó."
Sau khi rời khỏi Phòng Lục và hội ngộ với những người còn lại, cuộc trò chuyện như vậy đã nảy sinh.
Bị cướp mất vị trí người lớn tuổi nhất nhóm, Emilia trông có vẻ tiếc nuối, còn Beatrice thì hài lòng ưỡn bộ ngực mỏng của mình ra, nhưng thành thật mà nói, cả hai đều không có thái độ của một người chị lớn.
Hơn nữa, cuộc trò chuyện về việc ai là người lớn tuổi nhất trong nhóm hiện tại thực ra rất nhạy cảm.
"Hửm? Natsuki-kun, sao vậy? Có chuyện gì muốn nói với mình à?"
"Không có gì. Chỉ là thấy có nhiều người mà ngoại hình và tuổi thật không khớp nhau thôi."
"Vậy sao? Mình cũng thường được khen là trông trẻ hơn tuổi thật đó. Không biết nên vui hay không, nhưng bị coi thường cũng có cách để đối phó."
Anastasia cười với vẻ mặt đậm chất thương nhân, nhưng không biết trong lòng cô thực sự nghĩ gì.
Tuổi thật của Anastasia là ngoài hai mươi, còn ngoại hình thì khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Nhưng điều Subaru muốn chỉ ra không phải là chuyện bên ngoài, mà là vấn đề bên trong của Anastasia. Hiện tại, Anastasia vẫn đang bị Eri-dona chiếm giữ cơ thể. Nếu Eri-dona có cùng nguồn gốc với Beatrice, việc cô ta tự nhận là người lớn tuổi nhất trong cuộc đua này cũng không khó. Tuy nhiên, chắc chắn cô ta sẽ không vì một sự cố chấp vớ vẩn như vậy mà tiết lộ điều mình đã che giấu bấy lâu, nên Subaru cũng không nói thêm những điều không cần thiết.
Hơn nữa, nếu chỉ tính trong tình hình hiện tại, vẫn còn những ứng cử viên sáng giá khác cho cuộc đua người lớn tuổi nhất.
"Ủa, sao vậy Sư phụ? À há, chắc là Sư phụ ghét cái mùi cỏ trong Phòng Lục rồi đúng không? A-shi hiểu mà. A-shi cũng không ưa cái phòng đó, ghét lắm~"
"Cô cũng nói tôi có mùi khó chịu mà. Tôi thì không sao à?"
"Mùi của Sư phụ là mùi gây nghiện ạ. Thật đó. Lần này không nói dối đâu."
"Ồn ào quá."
Đẩy Shaula đang hít hít mũi và sáp lại gần ra xa, Subaru lườm lên tầng trên. Những người ở lại tầng bốn và thách thức thử thách ở tầng trên là tất cả mọi người còn lại, trừ Rem và Ram.
"Cô thì sao? Có đi cùng không?"
"A-shi ạ? Chà, cũng không cần phải đi cùng, nhưng nhân dịp này a-shi cũng muốn đi chung ạ. Được phép nói chuyện mà không được nói thì buồn lắm. A-shi đã im lặng mấy trăm năm rồi, nên có cả đống chuyện muốn nói đó~"
Nghe cô ấy nói những điều đau lòng với một nụ cười thân thiện, Subaru cũng không nỡ lạnh lùng. Emilia và Beatrice có lẽ cũng hiểu được sự cô đơn đó. Tình cảm họ dành cho Shaula nhuốm màu đồng cảm, và chắc chắn họ không có ý định xua đuổi cô ấy.
"Tớ thích chị gái này, nên tớ nghĩ đi cùng sẽ tốt hơn."
"Nếu muốn thách thức thử thách, việc có giám khảo ở đó là điều tự nhiên. Để giám sát xem có gian lận hay không, việc cô ấy đi cùng là đúng đắn."
Và rồi, Julius và Meili cũng bất ngờ lên tiếng ủng hộ.
Như vậy, quá nửa số người đã đồng ý cho Shaula đi cùng. Subaru nhìn Anastasia, người chưa đưa ra ý kiến, để thống nhất ý kiến cuối cùng.
Trước ánh mắt đó, Anastasia nghiêng đầu, "Mình sao?" rồi nói,
"Ở đây mình có kịch liệt phản đối cũng chẳng có ý nghĩa gì, mà vốn dĩ cũng chẳng có lý do gì để phản đối, nên không phải là được rồi sao? Hơn nữa, nha."
"Hơn nữa?"
"Cô bé đó, có vẻ rất quấn quýt Natsuki-kun, nếu dẫn theo cùng có khi lại lỡ miệng tiết lộ nội dung thử thách thì sao. Sự đãng trí đó, sẽ có lợi cho chúng ta đó."
"Xin lỗi nhé, nhưng a-shi hoàn toàn không biết nội dung thử thách nên sẽ phản bội kỳ vọng đó."
"Chà, miệng thì nói vậy thôi."
Anastasia cười gượng, còn Shaula thì vênh mặt tự đắc như thể được khen.
Không biết tính toán của Anastasia sẽ mang lại may mắn hay xui xẻo, nhưng trước mắt, dường như không ai có ý kiến phản đối việc dẫn Shaula theo.
Không thể phủ nhận cảm giác có chút bất cẩn, nhưng để cô ấy đi một mình cũng có phần bất an, nên đây chỉ là sự khác biệt giữa việc giữ vật nguy hiểm bên mình hay để nó ở xa mà thôi.
"Hiểu rồi. Đi cùng nhau đi. Trông không đáng tin cậy lắm, nhưng tôi sẽ trông chờ vào phần giải thích."
"Nghe nói cô đó, nhóc con. Cố lên nhé."
"Là nói cô đó! Cô nghe cái gì vậy hả!"
Shaula bĩu môi với vẻ mặt như bị hỏi một chủ đề không liên quan. Nghe tiếng hét giận dữ của Beatrice, cả nhóm đi đến căn phòng đối diện với Phòng Lục — khi mở cửa và nhìn vào bên trong, họ bắt gặp một cầu thang dẫn thẳng lên trên.
"Cầu thang xoắn ốc hết rồi sao?"
"Tầng bốn 'Alcyone' và tầng ba 'Taygeta' được kết nối ngay lập tức ạ. A-shi cũng không lên nếu không có việc gì, nên cũng hiếm khi đi."
"Việc gì là việc gì?"
"Bí mật của thiếu nữ ạ."
Bỏ qua Shaula, người ngay lập tức thể hiện sự vô dụng của mình, Subaru nhìn về phía Julius. Trong lúc Subaru ngủ, họ chắc chắn đã thử thách tầng ba.
Cậu mong đợi sẽ nghe được điều gì đó hữu ích, nhưng người kỵ sĩ đó lại thản nhiên nhún vai.
"Xin lỗi vì đã làm cậu thất vọng, nhưng chúng tôi cũng gần như không biết gì cả. Ngay sau khi lên tầng ba, chúng tôi đã gặp một căn phòng được gọi là thử thách, nhưng..."
"Gặp nhưng sao?"
"Thứ tồn tại ở đó là một câu đố hóc búa. Thành thật mà nói, chúng tôi đã bế tắc vì không tìm thấy manh mối nào để giải."
"Câu đố hóc búa...?"
Không hiểu rõ lời của Julius, Subaru nhìn lên phía trên cầu thang. Tầng trên tối om, không thể nhìn thấy tình hình từ bên dưới. Chỉ có sự tĩnh lặng của nó lại càng làm tăng thêm vẻ kỳ quái.
"Nhưng mà, có vẻ như không phải vào là sẽ có chuyện gì xảy ra. Chúng tớ ra vào cũng không có thay đổi gì... chỉ là bị từ chối ngay từ cửa thôi."
"Nghĩ đến việc không được coi ra gì, thật là tức điên lên được."
Emilia và Beatrice cũng có vẻ đồng tình với cảm nhận của Julius.
Thực tế, dù gọi là thử thách, nhưng không ai trong số những người đã thử thách bị thiếu sót. Có lẽ vì từ "thử thách" có từ đồng nghĩa là "thử luyện", nên họ mới nảy sinh lòng cảnh giác.
"Đành chịu thôi. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. — Đi thôi."
"Ừ, phải có tinh thần đó."
"Phải có tinh thần đó đó."
"Phải có tinh thần đó ạ."
Nhận được sự khẳng định từ ba người theo ba cách khác nhau, Subaru đi đầu và đặt chân lên cầu thang.
Cậu bước từng bậc một lên tầng trên — không giống như cầu thang xoắn ốc trước đây, số bậc thang lên tầng ba chỉ bằng chiều cao của một tòa nhà bình thường.
Vì vậy, trái với sự chuẩn bị tinh thần, Subaru đã xâm nhập vào tầng ba 'Taygeta' một cách nhanh chóng đến bất ngờ.
"Đây là..."
Ngay khi bước vào, điều Subaru cảm nhận được là một sự lạc lõng hoàn toàn.
Nên nói là một khối lạc lõng, hay là một không gian chỉ tồn tại sự lạc lõng.
— Đó là một nơi trắng, trắng toát.
Chắc chắn nó vẫn là một phần của tòa tháp hình trụ như trước đây, nhưng thứ chào đón Subaru sau khi lên cầu thang lại là một không gian kỳ lạ được nhuộm trắng ở mọi hướng.
Không gian rộng lớn chắc cũng không khác mấy so với diện tích của các tầng tháp trước đây, nhưng trong không gian quá trắng này, không thể nhìn thấy tường, không thể thấy điểm kết thúc. Nhìn lên trên cũng không biết vị trí của trần nhà, nhìn xuống dưới chân thì chỉ có nơi có cầu thang là một cái miệng đen ngòm, còn sàn nhà còn lại thì trắng đến mức đáng sợ khi bước đi.
Không thể nhận thức sàn nhà là sàn nhà, thậm chí còn bị ảo giác rằng mình sẽ cứ thế rơi xuống mãi mãi. Trần nhà và tường cũng vậy — Subaru cảm thấy rằng nếu ở nơi này mà đánh mất cầu thang dẫn xuống tầng dưới, có lẽ cậu sẽ phát điên mất.
Và, ở phía trước của không gian trắng đó — ngay trước cầu thang, có một vật thể kỳ lạ đang lơ lửng.
"Phiến đá... sao?"
Khi nhìn thấy vật thể đó, một cảm nhận như vậy đã thốt ra từ miệng Subaru.
Thực tế, đó là một vật thể không thể diễn tả bằng cách nào khác.
Một tấm ván đen hình chữ nhật, được làm từ một vật liệu có kết cấu cực kỳ mịn màng.
Nếu không phải làm bằng đá thì không thể gọi là phiến đá, nhưng nó cũng khác với kim loại, nên không có cách gọi nào khác.
Nếu cố tình gọi một cái tên hoa mỹ khác, có lẽ là 'Monolith'.
Monolith câm lặng lơ lửng ở vị trí cách sàn vài chục centimet nhờ một lực nổi kỳ lạ.
Nó đang lơ lửng, chắc là vậy. Mắt cậu bị sự trắng của sàn nhà làm cho rối loạn trong việc xác định độ cao, nên điều đó cũng không rõ ràng lắm. Nhưng, Monolith lơ lửng giữa không trung vẫn hiên ngang ở đó.
Kích thước của nó cao bằng Subaru, chiều ngang thì bằng hai người đứng cạnh nhau — nếu so sánh với một thứ có kích thước tương tự, nó tạo ấn tượng như một tấm chiếu tatami đang lơ lửng.
"Cái vật chất kỳ lạ này là cái gì vậy?"
"Nói một cách dễ hiểu, đó là một thiết bị đưa ra câu đố cho chúng ta."
Julius đứng cạnh Subaru, người đang bị cuốn hút bởi cảnh tượng kỳ lạ, và lườm vào Monolith.
Có lẽ anh đã nhiều lần nếm trái đắng từ Monolith này, nên nét mặt của Julius có phần nghiêm nghị hơn bình thường. Tất cả những người khác cũng đã lên tầng ba, và họ đang đứng sát vào nhau trong không gian trắng, như thể để chịu đựng bầu không khí mơ hồ.
"Đây là một căn phòng tôi không muốn ở lâu."
"Tôi đồng ý. Ở lâu có thể sẽ mất cảm giác thăng bằng. Nếu vội vàng chạy vào cầu thang mà trượt chân, tuổi thọ của người xem sẽ bị rút ngắn mất."
"Này, Julius. Đừng có nói những điều thừa thãi."
Trước câu nói đùa của Julius, Anastasia phồng má bất mãn. Nhìn dáng vẻ đó, có vẻ như người đã trượt chân trên đường trở về là cô ấy.
Nhưng, cậu không có ý định cười cợt thất bại đó. Thực tế, căn phòng này rõ ràng được tạo ra với mục đích làm rối loạn các giác quan của con người. Một căn phòng như thể hiện thân cho tính cách xấu xa của người tạo ra nó.
"Vậy câu đố quan trọng thì phải làm sao?"
"Cứ chạm vào tấm ván đó là được. Rồi nó sẽ bắt đầu thôi."
"Chạm vào Monolith là được sao?"
"Monolith, à. Một cái tên nghe thật quen thuộc. Từ giờ hãy gọi nó như vậy."
Bỏ qua Julius đang ấn tượng với một điều kỳ lạ, Subaru đại diện bước lên phía trước. Không ai ngăn cản, cậu cứ thế đi đến bên cạnh Monolith.
Khi đến gần, Monolith tỏa ra một áp lực kỳ lạ — cũng không hẳn, ngoài việc lơ lửng ra thì nó chỉ là một tấm ván bình thường. Nếu nghĩ nó là một tấm chiếu tatami đang lơ lửng, cảm giác sợ hãi ban đầu cũng có phần giảm bớt.
"Dù sao thì, tôi chạm đây? Có cần đếm không?"
"A, vậy thì, tớ muốn nói. Ba, hai, một..."
"Nhanh nhanh! Hiểu rồi mà!"
Trước lời kêu gọi của Subaru, Emilia giơ tay xung phong và bắt đầu đếm ngược. Theo đó, Subaru vội vàng quay mặt về phía Monolith.
Và rồi,
"Không—!"
Theo tiếng đếm đó, Subaru chạm vào Monolith — ngay khoảnh khắc tiếp theo, bề mặt của tấm ván đen phát sáng từ bên trong, và cảnh sắc trước mắt Subaru đột nhiên mờ đi.
Không, không phải là mờ đi.
Monolith mà Subaru chạm vào, vừa phát sáng đen vừa bắt đầu nhân bản.
Monolith vừa phát sáng bề mặt, vừa bắn ra những Monolith được sao chép từ phía sau. Chúng bay loạn xạ trong phòng với tốc độ kinh hoàng, và lơ lửng ở những vị trí không theo quy tắc.
Vô số Monolith được bố trí ở các vị trí khác nhau trong không gian trắng, và Subaru sững sờ trước sự thay đổi đó. Và rồi, một giọng nói vang lên, xuyên qua màng nhĩ của Subaru đang ngây người, và vang thẳng vào não cậu.
"—Hãy chạm vào thứ rực rỡ nhất của người anh hùng đã bị Shaula tiêu diệt."
"—!?"
Nghe thấy giọng nói đột ngột đó, Subaru bất giác giật mình buông tay khỏi Monolith. Cậu lảo đảo lùi lại, và lưng cậu được ai đó đỡ từ phía sau.
Cậu quay lại. Thì ra là Julius.
Anh ta dùng tay phải đỡ Subaru, tay trái chạm vào tóc mái của mình, rồi nói,
"Thế nào? Cậu có đồng cảm với sự ngạc nhiên ban đầu của chúng tôi không?"
"Đừng có làm mấy trò độc địa như thế chứ—!!"
Tiếng phản đối của Subaru vang vọng, càng làm cho nụ cười gượng của Julius thêm phần đắc ý.
Dù sao thì, 'Thử thách' đã chính thức bắt đầu.
Thử thách của Đại Thư Viện Pleiades, tầng ba 'Taygeta'.
Thời gian giới hạn: 'Vô hạn'. Số lần thử thách: 'Vô hạn'. Người thách thức: 'Vô hạn'.
—Thử thách, bắt đầu.
Thiên Lôi Trúc — tiếng thì thầm của câu chuyện