"Ram và Rem bảo là cậu đi thẳng đến đây, nên tôi cứ nghĩ sao cậu đến muộn thế."
Sau khi trận cười kết thúc, Emilia đứng ở rìa khu vườn, nhìn Subaru và nói.
Dư âm của tiếng cười vẫn còn đọng lại thành những giọt lệ trong mắt cô, cô vừa dùng ngón tay gạt đi vừa trò chuyện.
Bị cười cho một trận, Subaru tỉnh bơ nghịch Puck trong tay.
"Đó là do ta đang cố dàn dựng một màn tái ngộ thật ấn tượng, chuẩn bị đủ thứ công phu lắm đó."
"Ừm, nhưng mà lao từ trên sân thượng xuống rồi cắm đầu vào luống hoa thì có lẽ hơi quá rồi đấy."
"Xin lỗi, đó là bất khả kháng. Tôi không phải là thằng nhóc nghịch ngợm như vậy đâu ạ."
Sẽ phiền phức lắm nếu bị nghĩ là một đứa trẻ con quậy phá, hễ phấn khích là lại nhảy qua cửa sổ. Cậu cũng chẳng muốn lần nào cũng cắm đầu vào luống hoa rồi bị Puck dùng vòi rồng gột rửa.
"Mà này, cô nói là thấy tôi đến muộn, tức là cô đã đợi tôi sao?"
"...Hửm, không phải đâu? Đúng là tôi có nghĩ phải nói lời cảm ơn, nên cũng có chút không muốn mình đi lung tung rồi lại không gặp được cậu, và cũng không phải là tôi không nghĩ đến việc bắt một người mới ốm dậy phải đi vòng quanh tìm mình thì thật không hay, nhưng mà tôi ở lại đây chỉ là tình cờ thôi."
"Đúng vậy, tình cờ thôi, Subaru. Nào là viện đủ lý do để kéo dài thời gian chải chuốt cho ta, nào là lải nhải mãi một chủ đề với các tiểu tinh linh khiến chúng nó mệt lử... Dù đã làm những việc đó, nhưng cô ấy không hề đợi cậu đâu. Nhỉ?"
Thấy Emilia tự khai, Puck liền chớp thời cơ châm ngòi.
Trước thái độ trêu chọc không đổi của Puck, Emilia mỉm cười quay sang nhìn nó.
"Puck~?"
"Cứ nói thẳng ra là được rồi mà. Điểm đó ở con gái của ta thật đáng yêu... Subaru cũng nghĩ vậy phải không?"
"Siêu đồng ý luôn! Emilia-tan là tuyệt nhất! Ta mê mẩn ngẩn ngơ luôn rồi!"
"Cả Subaru cũng hùa theo trò đùa của Puck... Mà này, cái ‘tan’ đó là gì vậy? Sao tự dưng nó lại xuất hiện ở đâu ra thế?"
Câu hỏi về cách gọi tên này sắp trở thành một màn đối đáp quen thuộc.
Những lần trước cậu đều lấp liếm cho qua, nhưng lần này cậu quyết định hợp tác với Puck để đánh trống lảng. Cả hai nhìn nhau, trao đổi bằng ánh mắt.
"Cô không biết sao? Đây là kính ngữ cao cấp nhất để thể hiện tình cảm thân thiết với đối phương đó. Cứ thử nói thật chậm và ngẫm nghĩ mà xem. Đúng vậy, Emilia-tan."
"Ể, vậy sao...? Nhưng mà, tôi chưa từng nghe nói đến..."
"Chà, vì đó là một từ ngữ của thời đại xa xưa đã bị lãng quên rồi. Lia không biết cũng là điều dễ hiểu. Chính ta cũng phải mất một lúc mới nhớ ra đấy."
Puck vừa làm ra vẻ nhìn xa xăm, vừa dùng một ký ức giả để phụ họa cho lời nói dối của Subaru. Subaru trang trọng gật đầu trước lời của nó.
"Nó giống như một câu chuyện cổ tích đã cũ mèm, mốc meo và biến mất khỏi lịch sử. Nhưng, chỉ có tấm lòng trong đó là vẫn còn tồn tại đến ngày nay. Một cách lặng lẽ."
"Nhưng, những người biết đến nó bây giờ đã ít đi nhiều... Chẳng lẽ, Subaru. Cậu là người của vương quốc đã mất đó...?"
"Là người có liên quan... không, phải nói là người trong cuộc mới đúng. Cô chưa từng nghe sao?
Hoàng tộc của vương quốc đã mất đó, là một bộ tộc có mái tóc đen và đôi mắt đen...!"
"Mặt hai người cười toe toét hết cả rồi kìa!"
"Ááááááá!"
Ngay lúc cuộc trò chuyện đang vui vẻ và cao trào, những khối băng từ phía Emilia bay tới, cưỡng ép chấm dứt tất cả.
Đó là những khối băng chỉ to bằng viên đường, nhưng chúng bay tới nhiều đến mức che kín cả tầm nhìn rồi dính đầy lên mặt, một kiểu đáp trả khá là khó chịu. Những viên băng dính trên mặt nếu cố gỡ ra sẽ làm rát da, chỉ có thể để yên cho chúng tự tan ra bằng nhiệt độ cơ thể. Và cả khuôn mặt bị hạ nhiệt cũng khá là đau.
"Hiệu quả một cách âm thầm! Mệt một cách âm thầm! Trúng ngay chỗ hiểm! Hiệu quả thật bá đạo!"
Subaru lăn lộn trên đất để tăng thân nhiệt, đẩy nhanh quá trình tan băng. Nhìn xuống bộ dạng đang lăn lộn trên bãi cỏ của cậu, Emilia thở dài một cách phiền muộn.
"Thiệt tình, lúc nào cũng đùa giỡn như vậy... làm người ta không nói được một lời cảm ơn nào cả, đúng là gian xảo hết sức."
"Nhưng có vẻ nỗi đau khổ hiện giờ của cậu ta là thật đấy. A, nếu gỡ ra không khéo là chảy máu đó, chảy máu đó."
Emilia thì chưa nắm bắt được sự nghiêm trọng của tình hình, còn Puck thì vui vẻ xem bộ dạng khó coi của Subaru. Mà khoan, tại sao Puck, kẻ đồng phạm, lại không hề hấn gì?
"Thì tại, ma pháp của Lia thì ta đỡ bằng một tay cũng được mà."
"Ồ hô."
"Ta chỉ đẩy hết đòn tấn công đã đỡ được sang cho người đứng cạnh thôi."
"Thế nên ta mới bị sát thương quá liều thế này à! Ngươi đúng là độc ác trái ngược hẳn với vẻ ngoài đấy!"
Sau khi xoa mặt cho băng tan hết, Subaru gào lên, còn Puck thì đưa tay lên đầu cười ngượng nghịu, "Chà."
Subaru quyết định rằng đôi co với nó chỉ thêm mệt, rồi cậu chợt quay lại nhìn về phía dinh thự.
"Ồ, Ram và Rem kìa..."
"Thật vậy. Có chuyện gì nhỉ, sắp đến giờ ăn sáng rồi sao?"
Có lẽ việc hai người họ bước vào vườn trong lúc làm việc thường ngày là chuyện hiếm.
Nhìn phản ứng nghiêng đầu của Emilia, Subaru thầm "à" một tiếng, đã hiểu ra.
Vào thời điểm này của ngày đầu tiên, chính là lúc Roswaal trở về. Hai người họ đến đây chắc là để gọi họ.
Cặp song sinh bước đến trước mặt Subaru và Emilia, cả hai cùng lúc cúi đầu chào một cách lịch sự.
"Chủ nhân, ngài Roswaal đã trở về. Xin mời ngài vào trong dinh thự."
Dù nghe bao nhiêu lần, giọng nói đồng thanh này vẫn thật tuyệt vời.
Nghe vậy, Emilia nhún vai như thể đành chịu, còn Subaru cũng đứng dậy, vươn vai kiểm tra lại cơ thể rồi quay sang đối mặt với cặp song sinh.
Và rồi, cặp song sinh nhìn Subaru từ trên xuống dưới.
"Chị ơi, chị ơi. Mới không để ý một lúc mà vị khách quý đã ướt như chuột lột, lấm lem bùn đất rồi ạ."
"Rem, Rem. Mới không để ý một lúc mà vị khách quý đã bẩn thỉu như giẻ lau rồi."
"Không cần nói ta cũng biết. Bộ đồ thể thao của ta ở đâu?"
Đáp lại những lời nhận xét cay nghiệt, Subaru ngước nhìn quang cảnh dinh thự.
Cậu sẽ thay đồ, chỉnh trang lại bản thân, rồi mới đối mặt với Roswaal.
Bởi vì lần này, cậu định thử một cách tiếp cận khác với những lần trước.
* * *
Sau khi ra đón Roswaal vừa trở về tại sảnh chính của dinh thự và trải qua lần gặp mặt đầu tiên thứ ba, cậu được dẫn đến phòng ăn để dùng bữa sáng, quy trình vẫn giống như hai lần trước.
Đối với Subaru, người đã trải qua lần thứ ba, đây là một diễn biến gần như quen thuộc. Cậu cho rằng việc tuân theo một trình tự như vậy có lẽ là do sự can thiệp mạnh mẽ từ ý chí của Roswaal.
Vào ngày đầu tiên được triệu hồi đến thế giới khác, tức là ngày gặp Emilia, trong một ngày lặp lại bốn lần đó, những sự kiện có thể xảy ra do ý chí mạnh mẽ gần như chắc chắn sẽ lặp lại.
Việc Felt đánh cắp huy hiệu của Emilia là một ví dụ, và âm mưu lột đồ Subaru trong con hẻm của bộ ba Tonchinkan cũng vậy.
Dù có những thay đổi nhỏ xen kẽ (như sự tùy hứng của mỗi người, hay hành động của Subaru), nhưng dòng chảy chính không bị lệch đi có lẽ là do những ý chí đó.
Do đó, việc chủ đề trong bữa ăn sáng đầu tiên này là về huy hiệu của Emilia, rồi cuối cùng chuyển sang việc cô là ứng cử viên cho ngai vàng và phần thưởng cho công lao của Subaru, là một diễn biến tất yếu.
Không thể phủ định rằng cậu đã cố tình dẫn dắt câu chuyện để đạt được điều đó.
"Chíính vì vậy, ta là người bảo trợ cho tiểu thư Emilia. Do đó, để che giấu thông tin về vụ trộm huy hiệu mà cậu có được, ta sẽ trả một cái giá tương xứng, cậu thấy saao?"
"Cái giá, à..."
Đưa câu chuyện đến đúng chỗ một cách khéo léo, Subaru nhắm mắt lại như thể đang tìm một điểm dừng hợp lý.
Lần đầu và lần trước, phần thưởng ở đây đều được giải quyết bằng hình thức "được thuê làm người hầu". Lần trước là vì mục đích lặp lại lần đầu, nhưng lần này Subaru không hề có ý định sao chép y nguyên lần trước.
Vì vậy, phần thưởng mà Subaru yêu cầu Roswaal lần này đã khác.
Đó là,
"Vậy thì, Ros-chi. Cho tôi ở lại dinh thự hai, ba ngày là được. Sau đó tôi sẽ đi nơi khác, nên nếu ngài cho tôi xin một chút lộ phí thì tốt quá."
"Hừm, một chút là... khoảng đủ để xây hai, ba căn nhà chăng?"
Đọc vị sâu xa lời đề nghị của Subaru, Roswaal nheo mắt nói. Đáp lại, Subaru xua tay cười khổ.
"Tôi không có ý gì sâu xa đâu. Chỉ đơn thuần là đủ để không phải lo lắng về chỗ ở và ăn uống trong khoảng mười ngày là được. Sau đó tôi sẽ tự lo liệu."
"Đúng như tiểu thư Emilia nói, thật là... một yêu cầu không chút tham vọng nào cả?"
"Không sao đâu. Tôi cũng đâu có làm được việc gì to tát... À, nếu Emilia-tan nói không muốn xa tôi thì lại là chuyện khác nhé!?"
"Tôi nghĩ đó là một việc không tham vọng... nhưng chắc Subaru cũng có lý do của mình nhỉ. Chắc hẳn đó là việc quan trọng, nên tôi mà giữ cậu lại thì không hay."
"Bị từ chối bằng một lời diễn giải đầy thiện ý!"
Không biết Subaru đã xây dựng nên hình tượng gì trong lòng Emilia, nhưng có vẻ cậu đang được đối xử như một người tốt một cách lạ thường, và cuộc thương lượng kết thúc.
Nhìn Subaru đang ôm đầu, Roswaal chỉnh lại cổ áo của bộ trang phục kiểu Kabuki của mình.
"Nếu cậu đã nói đến thế thì đành chịu, ta sẽ chấp thuận. Ta sẽ để Ram và Rem chuẩn bị――Cậu ở lại ba ngày là được phải không. Có cần gì khác thì cứ nói?"
"Vậy thì. Ừm... cho tôi giấy, bút lông và một cuốn truyện cổ tích."
Roswaal khẽ nhướng mày trước lời đề nghị của Subaru.
Trước mặt ông ta, Subaru gãi đầu, liếc mắt về phía cặp song sinh.
"Tôi đã hứa sẽ tiếp tục luyện tập đọc viết mỗi tối mà. Nhìn vậy thôi chứ, tôi là người giữ lời hứa đấy nhé?"
Cậu nháy mắt ra hiệu cho cặp song sinh. Hai chị em nhìn nhau, mắt tròn mắt dẹt trước lời hứa đơn phương đó.
* * *
Thực chất, đây là tuần lễ thứ ba tại dinh thự Roswaal.
Trong lần lặp lại thứ ba này, điều Subaru coi trọng nhất là tìm ra nguyên nhân cái chết của mình và danh tính của kẻ đã tấn công.
"Từ khóa là ma pháp và xiềng xích... nhưng thế này thì vẫn chưa biết được gì cả."
Điều duy nhất cậu biết là sự thật rằng sẽ có một cuộc tấn công của ai đó vào đêm ngày thứ tư.
Nếu báo cáo điều này cho Roswaal ngay bây giờ, có thể ông ta sẽ có một vài biện pháp đối phó, nhưng đối với Subaru, người không thể giải thích nguồn gốc thông tin, đây là một canh bạc có yếu tố rủi ro lớn. Giá như cậu biết được hình dáng hay vũ khí của thích khách, chỉ cần những điều đó thôi cũng đã khác đi rất nhiều.
"Vì vậy, lần này mình sẽ chấp nhận. Lần này, mình sẽ đặt cược tất cả vào việc thu thập thông tin. Nếu điều kiện của ‘Chết đi sống lại’ vẫn giống như lần trước..."
Ít nhất, cậu vẫn còn một cơ hội để làm lại.
Đó là sách lược mà Subaru đã nghĩ ra ở giai đoạn hiện tại để đạt được kết quả tốt nhất. Trong vòng lặp trước, cậu đã xác nhận được việc chết ba lần và vượt qua ở lần thử thách thứ tư. Dựa trên tiền đề đó, cậu chắc chắn sẽ có thể quay lại ít nhất một lần.
Và rồi, dựa trên thông tin thu được trong vòng lặp này, cậu sẽ tìm cách vượt qua ở thế giới thứ tư.
"Thật lòng mà nói, đây là một chiến thuật mà mình không muốn chọn vì nó giống như đã từ bỏ ngay từ đầu..."
Vì những phương án Subaru có thể thực hiện rất hạn chế, nên việc phải trả những cái giá như thế này là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, cậu cũng không hề có ý định chỉ ngồi yên nhìn tình hình trôi qua.
Dù đã chuẩn bị tinh thần để làm lại, nhưng nếu có thể không phải làm lại thì vẫn tốt hơn. Do đó, cậu đương nhiên có ý định sẽ vượt qua vòng lặp ngay trong lần này nếu có thể.
"Mình cũng đã bóng gió dặn Puck bảo vệ Emilia-tan rồi."
Sau cuộc trò chuyện trong vườn, Subaru đã tranh thủ lúc Emilia không để ý để cảnh báo Puck.
Cậu không thể đi vào chi tiết cụ thể, nhưng đã nhờ nó để ý đến sự an toàn của cô vào ban đêm. Puck đã nghiêng đầu trước nội dung thiếu cụ thể, nhưng con mèo có thể đọc được cảm xúc này có lẽ đã nhận ra sự nghiêm túc của Subaru không phải là giả.
"Tuy không hài lòng lắm, nhưng việc cậu lo lắng cho Lia là sự thật nhỉ," nó đã nói vậy, và chấp nhận lời nói có phần ép buộc của Subaru bằng một thái độ khoan dung.
Cậu có thể coi như sự an toàn của Emilia đã được đảm bảo ở một mức độ nào đó. Dù mới quen biết không lâu, nhưng cậu biết nó không phải là con mèo sẽ thất hứa. Đó là một lời hứa mà cậu đã phải đánh đổi cả quyền được vuốt ve bộ lông mềm mại của nó. Nó chắc chắn sẽ không xem nhẹ lời hứa đó.
Cậu vừa thở phào nhẹ nhõm vì không bị truy hỏi sâu, vừa không hề nghĩ đến việc tại sao mình lại cảm thấy nhẹ nhõm vì không bị truy hỏi.
"Còn lại là con bé loli kia và Roswaal, phải bóng gió với họ... bóng gió kiểu gì bây giờ. Đừng có yêu cầu một người có kỹ năng giao tiếp kém làm việc này chứ."
Cậu vò đầu bứt tai một cách thô bạo, kẹp cây bút lông dưới mũi và thẳng lưng lên.
Đầu cậu đau nhức vì có quá nhiều vấn đề nan giải đang chờ đợi.
Dù lần này có thất bại cũng không sao, nhưng điều đó không có nghĩa là việc biến họ thành những quân cờ thí mạng không khiến cậu đau lòng. Nếu có thể, cậu muốn cả Ram và Rem đều bình an vượt qua ngày thứ tư. Roswaal và Beatrice cũng vậy, đương nhiên là phải tính cả họ vào.
Dù đỉnh núi có cao đến mức không nhìn thấy, đó cũng không phải là lý do để không thử thách.
"Chà, phải làm sao đây... hửm?"
"Xin thất lễ, thưa quý khách."
Ngay lúc cậu đang tựa lưng vào ghế, làm nó kêu cót két, một giọng nói từ bên ngoài vang lên. Trước khi cậu kịp trả lời, cánh cửa đã mở ra và người xuất hiện là chị gái trong cặp chị em hầu gái tóc hồng rực rỡ――Ram.
Cô cầm một cái khay đựng trà, nhìn Subaru đang ngồi trước bàn làm việc rồi nhíu mày.
"Ara, quý khách đang học bài thật sao."
"Cô thất lễ quá đấy. Dù sao thì hiện tại tôi cũng là khách của dinh thự đấy nhé."
"Là thực khách mang danh nghĩa là kẻ ăn bám. Tôi nhận thức như vậy, thưa quý khách."
Không một chút hối lỗi, Ram đẩy cửa vào phòng, đặt khay lên bàn và nói "Mời dùng" rồi đưa ra một tách trà đang bốc hơi.
Trà ở thế giới này, cả về hình thức lẫn hương vị, đều gần giống với "hồng trà" ở thế giới cũ. Dù Subaru là người không thích các loại đồ uống từ lá trà, nhưng cậu cũng đã gần như chấp nhận rằng việc tìm kiếm Coca-Cola hay nước ngọt ở thế giới này chỉ là vô ích.
Hơn nữa, cuộc sống tại dinh thự Roswaal cũng đã được khoảng mười ngày.
Dù vị thế của Subaru đã thay đổi từ người bị thương, khách quý, đến người hầu, nhưng hương vị của trà được phục vụ trong suốt thời gian đó không hề thay đổi. Đó là bằng chứng mà chỉ có Subaru, người đã lặp lại nhiều lần, mới có thể cảm nhận được, rằng Ram với thái độ lạnh lùng của mình không hề làm việc qua loa.
Vì vậy, hôm nay Subaru cũng đưa tách trà được phục vụ lên miệng, từ từ thưởng thức.
"Ừm... vẫn dở như mọi khi."
"Đây là loại lá trà cao cấp nhất được phục vụ trong dinh thự, một lời nhận xét có thể bị trời phạt đấy."
"Đắng thì vẫn là đắng. Không được rồi, vẫn chỉ thấy như lá cây thôi. Người uống cùng lại là cô nên tôi cũng chẳng có hứng mà tỏ vẻ. Có vị của thực vật."
"Quý khách nói chuyện suồng sã quá nhỉ."
Vừa nói, Ram vừa tự nhiên lấy chiếc cốc còn lại trên khay, không chút ngần ngại ngồi xuống chiếc giường phía sau bàn và đưa lên miệng.
Đây có phải là một màn trốn việc dưới vỏ bọc phục vụ không? Subaru lườm cô bằng ánh mắt dò xét.
"Dám ngang nhiên trốn việc trước mặt khách, cái gan của cô đúng là không còn gì để nói."
"Quý khách không cần bận tâm đâu. Ram cũng chẳng có gì yêu cầu ở quý khách cả. Chỉ cần có cớ uống trà để giết thời gian là được rồi."
"Trong khi em gái cô đang làm việc cật lực, thì chị gái lại được hưởng thụ nhỉ."
"Cũng không bằng quý khách, người đã làm tăng thêm công việc cho em gái tôi đâu."
"Ô hô hô hô," cả hai cùng đưa tay lên che miệng, cười gượng với nhau trong một màn đối đầu không cảm xúc.
Vừa đấu khẩu với cô, Subaru vừa không thể không cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Vòng lặp thứ ba này đã bắt đầu, và sự việc đã bước sang đêm thứ hai.
Trong khoảng thời gian đó, Subaru ngoài việc lẽo đẽo theo sau Emilia thì gần như chỉ ru rú trong phòng khách được giao để tập trung vào việc học chữ.
Dù rất hiếm, nhưng cậu vẫn dành thời gian để đi trêu chọc Beatrice.
Nói cách khác, trong vòng lặp này, mối quan hệ giữa cậu với Ram và Rem chỉ dừng lại ở mức khách và người hầu. Mối quan hệ này chắc chắn phải nhạt nhẽo hơn lần đầu và cả lần thứ hai.
Thế nhưng, Ram vẫn viện cớ để đến phòng của Subaru. Không chỉ phục vụ, thỉnh thoảng cô còn ghé qua xem tình hình, rồi như thể để kiểm tra kết quả học tập của Subaru, cô lại xen vào, tranh luận một hồi rồi rời khỏi phòng. Cứ lặp đi lặp lại như vậy.
Thái độ của Ram, nếu không muốn nói là còn thân thiết hơn cả lần đầu và lần thứ hai.
Điều đó vừa đáng mừng, nhưng đối với Subaru, đó cũng là một mối quan hệ khiến lương tâm cậu cắn rứt.
Nó đủ để khiến Subaru, người đã gần như xác định lần này chỉ là một trạm trung chuyển, cảm thấy tiếc nuối khi phải bỏ qua thế giới này.
"Không hiểu nổi... Hay là, do cái này. Cái dáng vẻ chăm chú học chữ của ta, hay còn gọi là dáng vẻ của một thanh niên văn học, đã khiến trái tim thiếu nữ của cô rung động rồi chăng?"
"Thanh niên văn học..."
Ram phản ứng với lời lẩm bẩm của Subaru. Cô vẫn ngồi trên giường nhìn về phía này, quét mắt từ trên xuống dưới để xác nhận dáng vẻ của Subaru, rồi,
"Hừ."
"Cô thỉnh thoảng lại làm thế, nhưng thật sự rất khó chịu đấy."
Bị cô cười khẩy bằng một vẻ mặt hoàn toàn khinh bỉ, má của Subaru cũng bất giác co giật.
Trước mặt Subaru, Ram vẫn giữ thái độ không đổi, nhún vai.
"Với cái cơ thể đầy cơ bắp rõ rành rành này, đôi mắt không phải sắc bén mà là thuần túy gian ác, và một tinh thần xa vời với sự tinh tế mà lại là thanh niên văn học. Hay là cái gọi là thanh niên văn học đó chỉ tồn tại trong đầu của quý khách thôi?"
"Có cần phải nói đến thế không!? Đúng là Subaru nhà Natsuki dù vẻ ngoài trông rất thể thao nhưng lại là một hikikomori, chuyện đó cũng nổi tiếng trong khu phố rồi!"
Mỗi lần bị nói vậy, mẹ cậu lại vừa nén cười vừa chạy đến trước cửa phòng để báo cáo lại. Nỗi nhục nhã lúc đó lại ùa về, khiến cậu chỉ muốn lăn lộn ngay tại chỗ.
Subaru mặt đỏ bừng, chiến đấu với cơn bốc đồng đó. Ram đứng dậy khỏi giường, đi ngang qua cậu rồi nhìn vào cuốn vở trên bàn.
"Và cả cái chữ viết bẩn thỉu này nữa.――Thanh niên văn học nghe mà phát ngượng, thưa quý khách."
"Ta chưa từng thấy người hầu nào chỉ biết nói mỗi ‘quý khách’ như cô... Người hầu ở quán cà phê hầu gái còn niềm nở hơn nhiều đấy."
Dù chưa từng đến đó nên chỉ là kiến thức nghe lỏm, nhưng nghe nói sự tiếp đón ở đó rất tuyệt vời. Dù chưa từng đến nên hoàn toàn không biết.
Lời đề nghị đầy oán hận của Subaru bị Ram phớt lờ một cách nhẹ nhàng, cô lật giở những trang giấy đầy chữ với vẻ mặt không mấy hứng thú.
Vừa lườm khuôn mặt không biểu cảm của cô, Subaru chợt nhấc cuốn truyện cổ tích đã bị bỏ mặc bấy lâu lên.
"Mà này, cuốn sách này hầu như được viết bằng ‘chữ I’, chắc là đến lúc mình đọc được rồi nhỉ."
Trên gáy sách màu nâu đỏ, chỉ có một tựa đề đơn giản được ghi bằng chữ của thế giới này, đại loại như "Tuyển tập truyện cổ tích". Cấu trúc của cuốn sách gần giống với thế giới cũ, đầu tiên là mục lục và số trang, sau đó là các câu chuyện theo từng chương.
Nhìn sơ qua mục lục, cuốn sách này chỉ có khoảng mười câu chuyện cổ tích. Độ dày của sách cũng không đáng kể, nếu muốn đọc thì chỉ cần khoảng một giờ là đủ.
"Nói cách khác, thời cơ đã chín muồi. Cũng đến lúc cảm nhận thành quả học tập rồi."
"Toàn là những câu chuyện thường thức mà nếu không biết sẽ xấu hổ lắm đấy. Với một thanh niên văn học thì đó là những câu chuyện đương nhiên phải biết. Nhỉ, quý khách."
"Biết rồi, đừng có lôi chuyện đó ra mãi thế. Gì vậy, cô khó chịu vì tôi ra vẻ thanh niên văn học đến thế à? Cô có fetish đặc biệt gì với thanh niên văn học sao?"
Không đáp lại câu hỏi có phần quấy rối của Subaru, Ram nghiêng chiếc cốc còn lại trên bàn và uống. Đó là cốc mà Subaru đã uống dở.
"Này, chưa từng nghe nói người hầu lại uống hết trà mình mang đến đâu đấy."
"Dù sao thì ngài cũng sẽ uống với vẻ mặt khó chịu thôi, nên không cần đâu nhỉ. Trà cũng vậy, chắc nó cũng sẽ vui hơn nếu được một người có vị giác tử tế thưởng thức."
"Tôi đã nói là nó có vị của lá cây rồi mà... À, thôi được rồi. Tôi sẽ tập trung vào sách đây, cô muốn về hay muốn giết thời gian tùy ý."
Cậu xua tay đuổi Ram một cách qua loa, rồi tựa người vào ghế, cuối cùng cũng mở trang đầu tiên của cuốn truyện cổ tích.
Mở đầu là lời tựa của tác giả đã biên soạn cuốn truyện này, nhưng ngay lập tức cậu đã vấp phải những chữ không phải là "chữ I" xuất hiện liên tục.
"Chỉ đọc được là ‘Marumaru làm batsubatsu và dâng tặng cho chomechome’... Chết tiệt, bỏ qua cũng được nhưng khó chịu quá."
Nếu gặp phải chữ không đọc được ở đoạn hay của câu chuyện thì phải làm sao.
Lo lắng đó nảy sinh, Subaru nheo một mắt, lật nhanh qua các trang sách, cẩn thận để không bị tiết lộ nội dung và lướt qua một lượt.
Và sau khi lướt qua, cậu xác nhận rằng phần nội dung chính dường như không có chữ nào khác ngoài "chữ I", và quyết định thử thách với cuốn sách một lần nữa.
"Để xem nào, cái gì đây... Ngày xửa ngày xưa."
Cậu vừa nghĩ, hóa ra ở thế giới nào thì truyện cổ tích cũng bắt đầu như vậy, vừa đọc tiếp câu chuyện.
Đúng như tên gọi là truyện cổ tích, bố cục của câu chuyện rất rõ ràng và súc tích. Chính vì vậy, nó để lại nhiều không gian cho trí tưởng tượng, giống như vô số truyện cổ tích ở thế giới cũ.
"Cả những tình tiết mang tính giáo huấn cho trẻ em cũng giống hệt. Còn có cả một câu chuyện y hệt như ‘Con quỷ đỏ hay khóc’ nữa."
Nếu được hỏi câu chuyện cổ tích yêu thích nhất là gì, Subaru sẽ chọn "Con quỷ đỏ hay khóc". Nếu được hỏi câu chuyện cổ tích ghét nhất là gì, có lẽ Subaru cũng sẽ chọn "Con quỷ đỏ hay khóc".
Câu chuyện vừa yêu vừa ghét, "Con quỷ đỏ hay khóc". Cậu vẫn còn nhớ kỷ niệm thời mẫu giáo, khi đã viết thêm một cái kết tự chế vào tất cả các cuốn truyện tranh "Con quỷ đỏ hay khóc" có trong trường.
"Con quỷ xanh đáng được đền đáp chứ, đồ ngốc. Cô đơn lắm chứ, phải không?"
"Tự dưng lại nói với vẻ mặt rưng rưng như vậy, tôi chẳng hiểu gì cả. Sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của tôi, nên làm ơn đừng khóc trước mặt Ram được không."
"Sao lại lạnh lùng với nước mắt của một chàng trai như vậy!"
Bị cắt ngang một cách phũ phàng, Subaru dụi mắt cho nước mắt bay hơi.
Sau đó, trước mặt Ram vẫn còn ở trong phòng, cậu gõ nhẹ vào bìa cuốn truyện cổ tích đã đọc xong.
"Đọc xong rồi. Bất ngờ là khá thú vị đấy. Kiểu như, có thể tận hưởng sự khác biệt tinh tế trong nhận thức thông thường... Đúng vậy, giống như giao lưu văn hóa dị giới? Hay là mình học vẽ ở đây rồi truyền bá những câu chuyện ở thế giới bên kia nhỉ. Bản quyền có đuổi theo mình qua cả thế giới không nhỉ?"
"Một nửa những gì quý khách nói tôi không hiểu. ...Vậy, đọc xong rồi cảm nhận chỉ có thế thôi à? Không có câu chuyện nào để lại ấn tượng đặc biệt sao?"
Câu hỏi dành cho Subaru, người đang lung lay niềm tin của một người sáng tạo rằng đạo văn là không tốt. Nghe vậy, cậu ngẩng đầu lên, lật giở cuốn truyện cổ tích.
"Cái mà tôi quan tâm nhất là câu chuyện về con rồng ở giữa và câu chuyện về phù thủy ở cuối sách. Rõ ràng là hai câu chuyện này được đối xử khác hẳn."
Trong số các câu chuyện trong tuyển tập, hai câu chuyện đó đã để lại ấn tượng mạnh nhất cho Subaru. Một câu chuyện được đối xử như một ngoại lệ, và câu chuyện còn lại thì như thể,
"Câu chuyện về phù thủy thì kiểu như, không thể không đưa vào nên đành đưa vào, cảm giác làm qua loa thấy rõ. Bố cục gì cũng mặc kệ, chỉ có mỗi phần tóm tắt thôi."
"...Câu chuyện về phù thủy thì đành chịu thôi. Còn chuyện con rồng được đối xử đặc biệt là điều đương nhiên, vì đây là Lugunica."
"À, ‘Thân Long Vương quốc Lugunica’ phải không? Cuối cùng cũng hiểu được nguồn gốc của cái tên."
Subaru đặt cuốn truyện cổ tích lên bàn, tay đặt lên bìa sách và gật đầu.
Đại quốc mà Subaru đang ở, được gọi là "Thân Long Vương quốc Lugunica". Nhìn trên bản đồ thế giới, quốc gia nằm ở cực đông của thế giới này,
được gọi là "Thân Long Vương quốc" là có lý do của nó.
Câu chuyện rất đơn giản. Từ rất lâu rồi, quốc gia này đã được giúp đỡ để phát triển thịnh vượng nhờ vào một minh ước đã ký kết với rồng.
"Nạn đói, dịch bệnh. Và cả chiến tranh với các quốc gia khác――Rồng đã cho mượn sức mạnh để bảo vệ Lugunica trong những hoàn cảnh khó khăn đó."
"Và rồi cái tên ‘Thân Long Vương quốc’ ra đời, thật là to tát. Truyện cổ tích còn viết là minh ước giữa hoàng tộc và rồng, thế này thì không phải là truyện cổ tích nữa mà là chuyện ngày xưa rồi..."
"Đúng vậy, vì đó là sự thật. Ngay cả bây giờ, con rồng cao quý vẫn đang dõi theo sự bình yên của đất nước này từ một nơi xa xôi――bên kia Đại Thác Nước. Cho đến khi lời hứa đã trao đổi với hoàng gia được hoàn thành."
Subaru nuốt nước bọt lắng nghe lời Ram nói một cách trang nghiêm.
Lời hứa đã được trao đổi với rồng từ rất lâu về trước.――Truyện cổ tích không mô tả nội dung của lời hứa đó, nhưng đó là một lời hứa đủ mạnh để cứu vương quốc khỏi nguy cơ nhiều lần.
Chắc hẳn đã có một điều gì đó tương xứng để lời hứa đó được ký kết giữa người và rồng.
Nghĩ đến đó, Subaru chợt nhận ra.
Nếu rồng đã trao đổi minh ước với hoàng tộc của Vương quốc Lugunica thì―
―,
"Ủa, chẳng lẽ bộ tộc đã hứa với rồng... vừa mới bị tuyệt diệt cách đây không lâu sao?"
"Đúng vậy, khá là chóng vánh."
"Thế không phải là toang rồi sao? Mà, tôi cũng chẳng hiểu toang ở chỗ nào nữa..."
Một con rồng đã hứa và tận tâm đến thế này. Cái giá phải trả chắc chắn cũng tương xứng. Vậy mà hoàng tộc, những người phải trả cái giá đó, lại bị tuyệt diệt, thì nó có nổi điên lên và gào thét "Tiền công của ta từ trước đến giờ tính sao đây hả" cũng không có gì lạ.
"Không không, đừng suy nghĩ tiêu cực, mình ơi. Ngược lại, ở đây mình nên ủng hộ giả thuyết trả trước, rằng hoàng tộc đã trả hết tiền công cho rồng rồi. Như vậy thì đất nước an thái, rồng không vấn đề, và tất cả chúng ta đều vạn tuế."
Subaru vừa gieo vần vừa mong muốn phủ nhận sự bất an. Nhưng, Ram chỉ cần một cái lắc đầu là đã bác bỏ lời khẩn cầu của cậu.
"Rồng muốn gì, điều đó không ai biết như trong truyện cổ tích. Trong tình hình hiện tại, rồng sẽ hành động thế nào, chỉ có Chúa mới..."
Nói đến đó, Ram hít một hơi rồi nói tiếp, "Không phải."
"Chỉ có rồng mới biết, thưa quý khách."
Subaru nín thở, cảm thấy mồ hôi chảy dài trên trán dù trời không hề nóng.
Sau khi nghiền ngẫm, nuốt trôi và tiêu hóa lời nói vừa rồi của Ram, cuối cùng cậu cũng hiểu.
"Vậy thì, áp lực đè lên Emilia-tan chắc chắn không phải dạng vừa đâu."
"Vâng. Gánh vác cả một quốc gia, đặt vận mệnh của nó lên hai vai, và đàm phán với một con rồng có thể bảo vệ hay hủy diệt đất nước theo ý muốn――chỉ nghĩ thôi cũng đã đủ để trở thành một câu chuyện cổ tích rồi."
Có lẽ là vào đêm cuối cùng của lần thứ hai, Emilia đã có một vẻ mặt phức tạp khi nhìn vào cuốn truyện cổ tích này. Sau khi chết đi, Subaru mới hiểu được lý do tại sao bàn tay đang lật trang của cô lại dừng lại.
Sức nặng và gánh nặng mà cô phải mang trên vai lớn hơn rất nhiều so với những gì Subaru tưởng tượng. Chỉ nghĩ đến gánh nặng tinh thần mà đôi vai mảnh khảnh đó phải gánh chịu, trái tim Subaru đã gào lên một tiếng thét không rõ là giận dữ hay đau buồn.
"Đó là điều không thể tránh khỏi."
"――Hả?"
"Ai cũng có những phẩm chất bẩm sinh và trách nhiệm đi kèm. Tiểu thư Emilia đã được sinh ra dưới một ngôi sao như vậy. Vì thế, dù con đường có gian nan đến đâu, tiểu thư Emilia cũng phải chịu đựng nỗi đau để leo lên."
"Bắt một cô gái phải gánh vác một mình sao?"
"Tôi nghĩ có người cùng gánh vác hành lý cũng tốt. Nhưng, trên đỉnh núi mà cô ấy sẽ đến, nhất định phải có hình bóng của cô ấy."
Cơn giận không rõ nguồn gốc làm giọng Subaru run lên. Và đáp lại, giọng của Ram lạnh lùng và lý trí.
Cảm nhận được ý chí cố tình nói một cách lạnh lùng trong đó, ý thức đang chực bùng nổ của Subaru đột nhiên lấy lại được một chút bình tĩnh.
Vốn dĩ, dù có tức giận với cô đến đâu cũng vô ích. Ram không có trách nhiệm gì cả, chỉ đơn thuần nói ra sự chuẩn bị tinh thần để chấp nhận điều đó mà thôi.
"Đúng rồi, Ram. Còn một câu chuyện nữa..."
Cảm thấy xin lỗi cũng có gì đó không đúng, Subaru chỉ vào cuốn truyện cổ tích để đổi chủ đề.
Ở giữa cuốn sách, đối lập với câu chuyện về con rồng rõ ràng được đối xử đặc biệt, là câu chuyện chỉ được vẽ trong vài trang ở cuối sách.
Tựa đề là "Phù thủy Ghen tị". Nhưng, "Câu chuyện về phù thủy này..."
"Tôi không muốn nói về chuyện đó."
Cô nói một cách dứt khoát, còn phũ phàng hơn cả khi nói về chuyện con rồng.
Trước mặt Subaru đang ngạc nhiên mở to mắt, Ram nhanh chóng dọn dẹp cốc và khay.
"Tôi đã ở lại quá lâu rồi. Cũng không thể làm phiền Rem nhiều, nên tôi sẽ quay lại đây. Thưa quý khách, đến bữa tối tôi sẽ lên gọi ngài."
"A, à..."
"Vậy thì."
Cô quay lưng đi với một thái độ không cho phép phản đối, và thân hình nhỏ bé của cô biến mất khỏi phòng. Bị bỏ lại trong im lặng, Subaru nhìn cánh cửa đóng lại, rồi thở dài, thả lỏng toàn thân và ngã xuống giường.
"Thái độ đó là sao chứ..."
Vừa lẩm bẩm, Subaru vừa giơ cuốn truyện cổ tích lên trước mặt và lật trang.
Câu chuyện cuối cùng, "Phù thủy Ghen tị", là một câu chuyện ngắn chỉ vỏn vẹn bốn trang.
"phù thủy đáng sợ, phù thủy kinh hoàng. ngay cả việc gọi tên bà ta cũng thật đáng sợ. mọi người đều gọi bà ta là ‘Phù thủy Ghen tị’..."
Không có bố cục gì cả, nội dung chỉ đơn thuần là cố gắng truyền tải sự đáng sợ của phù thủy. Chính vì được viết bằng những chữ mà ngay cả trẻ con cũng có thể đọc được, sự rùng rợn nhạt nhẽo và thẳng thừng lại càng được nhấn mạnh.
"Cuốn sách mà mình đã vất vả học để đọc được vậy mà..."
Cảm giác thành tựu, hài lòng, và cả cảm giác sảng khoái sau khi đọc xong, tất cả đều bị phá hỏng cùng một lúc.
Subaru trở mình trên giường, cố gắng loại bỏ nội dung của truyện cổ tích ra khỏi suy nghĩ. Và cậu bắt đầu suy nghĩ về những thử nghiệm trong vòng lặp này, chỉ còn lại hai ngày nữa.
Vừa vắt óc suy nghĩ hết cách này đến cách khác, ý thức của Subaru dần dần tan chảy và biến mất trên chiếc giường và tấm ga trải giường mềm mại.