— Hãy tìm sách của Reid trong thư viện Taygeta.
Đó là điều Subaru muốn đề xuất, vì cậu cho rằng nó cần thiết để chinh phục tầng hai, cũng là mục tiêu trước mắt trong việc công phá tòa tháp này.
Ngay khi nghe điều đó, sắc mặt của những người đang ngồi thành vòng tròn lập tức trở nên nghi hoặc.
"Sách ư? ...Cậu nghiêm túc chứ?"
"Ồ, Emilia-tan, cậu vừa chơi chữ giữa 'sách' và 'nghiêm túc' đấy. Thú vị lắm."
"Thiệt tình, Subaru!"
Subaru phản ứng lại khiến Emilia nhíu mày, đôi má đáng yêu của cô đỏ bừng lên vì giận. Cảm nhận được niềm hạnh phúc trước vẻ dễ thương ấy, Subaru nhìn quanh mặt mọi người rồi hỏi, "Được chứ?"
"Tìm sách của Reid, tôi nghĩ đây là phương pháp nhanh nhất để chinh phục tầng hai. Mọi người không nghĩ vậy sao?"
"Lúc nãy tớ cũng nghe rồi, nhưng tại sao vậy? Không phải là tớ phản đối việc tìm sách đâu. Chỉ là tớ không hiểu tại sao lại phải tìm sách của Reid. Hơn nữa..."
"— Vốn dĩ, sách của Reid Astrea có thật sự tồn tại trong thư viện đó không?"
Trước đề xuất của Subaru, Emilia nghiêng đầu thắc mắc, và Julius đã nối tiếp nửa sau câu nói của cô.
Cứ thế, thu hút ánh nhìn của mọi người, Julius ngước đôi mắt được viền bởi hàng mi dài lên trên. Như thể đang nhìn xuyên qua trần nhà, nhìn lên tầng hai ở phía xa hơn.
"Thật khó tin, nhưng vị anh kiệt đã ghi danh vào sử sách, Reid Astrea, đang chờ đợi thử thách của chúng ta ở tầng hai dưới danh nghĩa 'Thử thách'. Việc ông ta là một nhân vật có thật từ 400 năm trước, và là cùng một người, là điều không thể nghi ngờ... nhưng cái chết của ông ta, giờ đây trong tôi lại có chỗ cho sự hoài nghi."
"Thấy ông ta khỏe mạnh như vậy, có khi nào thực ra ông ta chưa chết không? Dù chưa từng nghĩ đến giả thuyết này, nhưng cũng không phải là không có khả năng..."
Thực tế, Subaru cũng chỉ biết rằng Reid là một người đã chết từ mấy trăm năm trước qua lời kể của Emilia và những người khác.
Nếu gặp ông ta mà không biết những chuyện đó, khó ai có thể tin Reid là một người đã chết. Vốn dĩ, ông ta quá tràn đầy sinh khí. Một người chết quá ư là năng nổ.
"Dù vậy, giả thuyết đó gần như không cần phải cân nhắc đâu. Tôi không nghĩ có ai sống được mấy trăm năm, bình thường thì phải chết rồi chứ. Phải không, Beatrice?"
"Betty đây cũng đã sống 400 năm rồi đấy."
"Tớ cũng khoảng một trăm năm, thì phải?"
"Tớ cũng vậy, nếu tính theo năm sinh thì cũng khoảng 400 năm. Dù thời gian tỉnh táo thì ngắn thôi."
"Em nữa! Em nữa ạ, Sư phụ! Em cũng đã chờ mòn mỏi ở đây 400 năm rồi đấy ạ! Cô đơn lắm luôn! Em yêu cầu được ôm bù 400 năm!"
"Sao nhiều nhân vật sống lâu thế này!? Cả Emilia-tan nữa à!?"
Định tìm kiếm sự đồng tình, ai ngờ lại vấp phải những lời phản bác bất ngờ khiến Subaru há hốc miệng.
Không thể tin được, một nửa thành viên đồng hành lại là những nhân vật trường thọ. Tuổi trung bình của cả nhóm tăng vọt đến mức không còn là chuyện đùa được nữa. Đặc biệt, tuổi của Emilia và Beatrice khiến cậu không thể ngậm miệng lại được.
Tuy nhiên, cũng có những điểm khiến cậu thấy hợp lý.
"V-vậy sao. Emilia-tan là bán Elf... thảo nào lại là một mỹ nhân tuyệt thế. Bán Elf vừa xinh đẹp vừa sống lâu là quy luật rồi mà."
"Ừm, đúng vậy đó. ...Subaru, dù mất trí nhớ cậu cũng không sợ bán Elf sao?"
"Nếu hỏi sợ hay không thì, sự dễ thương đó mới đáng sợ. Đúng là hung khí. Nhìn lúc vừa ngủ dậy còn đang lơ mơ chắc mù mắt mất. Ngay cả bây giờ mắt tôi cũng cứ chớp chớp liên tục đây này."
"...Thiệt tình, đồ ngốc."
Bị Emilia với đôi má ửng hồng mắng yêu, Subaru bất giác cảm thấy bầu không khí vừa rồi thật tuyệt, và tự răn mình đừng có hiểu lầm ngớ ngẩn như vậy.
Emilia rất tốt bụng, nên nếu không cẩn thận, cậu có thể sẽ lầm tưởng rằng cô có tình ý với mình. Đừng rung động, trái tim ta ơi, đừng xao xuyến, my heart. À không, xao xuyến thì cũng được.
"Haizz... Về điểm này, cô thì lại cho ta cảm giác an tâm như được về nhà, Beatrice à."
"Nghe có vẻ không được hài lòng cho lắm nhỉ. ...Nhưng thôi, vì ngươi đang xoa đầu ta nên ta sẽ rộng lượng bỏ qua cho."
Nhịp tim xao động vì Emilia dần ổn định lại khi cậu xoa đầu Beatrice. Tâm trạng của Beatrice dường như cũng tốt lên, đúng là một công đôi việc.
Giữa lúc cuộc trò chuyện đang đi chệch hướng, Echidna giơ tay lên, "Cho tớ nói được không?"
"Tớ không phải không hiểu mối lo của Julius, nhưng tớ nghiêng về giả thuyết Reid thực sự là người chết. Đây chỉ là cảm nhận của tớ sau khi tiếp xúc với ông ta thôi."
"Ý cô là sao?"
"Thứ nhất, như Natsuki-kun đã nói, tớ không nghĩ Reid Astrea là một chủng tộc sống lâu. Dù ông ta là một nhân vật dị biệt về nhiều mặt, nhưng ông ta vẫn là con người. Thứ hai, là tính cách của ông ta."
"Tính cách? Cái kiểu, cực kỳ năng nổ ấy hả?"
Chương XX: Vị Hiền Nhân Phá Cách
Nên nói là sự năng nổ đã biến thành ngang tàng, phá cách thì đúng hơn. Tớ không nghĩ một người có tính cách hào sảng như vậy lại có thể ngoan ngoãn ru rú trong tháp suốt 400 năm. Việc ông ta không gặp cả Shaula, có nghĩa là ông ta đã ở lì trong căn phòng ở tầng hai đó suốt. Thật khó tin. Đây chỉ là ấn tượng cá nhân của tớ, nhưng nếu là ông ta, chắc chỉ ba ngày là đã bỏ đi rồi.
"À..."
Trước ý kiến của Echidna, người vừa nhún vai, Subaru buông một tiếng vừa như đồng tình vừa như chấp nhận.
Emilia và những người khác cũng nhìn nhau, nhớ lại thái độ không lúc nào yên của Reid. Họ cũng có vẻ đồng tình với sự đáng tin trong ý kiến của Echidna.
Thấy vậy, Echidna hướng ánh nhìn màu xanh bạc về phía Julius.
"Đó là ấn tượng của tớ, nhưng Julius có chấp nhận được không?"
"Đành phải chấp nhận thôi. Quả thật, nếu xét đến ấn tượng về Reid Astrea ngoài đời thực, ông ta không phải là kiểu người thích ở yên một chỗ. Lý do ông ta không thể làm vậy, có lẽ nên nghĩ là do 'Thử thách' của tòa tháp và sự tồn tại hiện tại của ông ta có mối liên kết với nhau..."
"Sự tồn tại, bị trói buộc với tòa tháp, sao."
Nghe cuộc trò chuyện giữa Echidna và Julius, Subaru nhớ lại kết cục của vòng lặp trước.
Trong tòa tháp hỗn loạn, Reid đã tự do đi lại và thậm chí còn tuyên bố sẽ ra ngoài. Ông ta đã không ngần ngại đi từ tầng hai xuống tầng bốn và còn gõ vào sau gáy Subaru.
Đối với Subaru, ông ta trông không hề giống một người bị trói buộc tự do.
Thực tế, nếu không có vướng bận cuối cùng, chắc chắn ông ta đã cứ thế mà vui vẻ nhảy ra khỏi tháp. — Việc ông ta không làm vậy, là vì.
"—? Có chuyện gì sao? Có gì trên mặt tôi à?"
"Không..."
"Hừ. Tôi nghĩ mặt tôi cũng có mắt, mũi, tai và miệng, có gì bất thường sao?"
"À, không dễ thương như của Emilia-tan nên bị loại từ vòng gửi xe rồi. Thôi thì..."
Câu chuyện đã đi quá xa chủ đề chính, Subaru dời ánh mắt khỏi Julius.
Rồi cậu quay lại chủ đề ban đầu về "sách của Reid".
"Vậy, sau khi thống nhất ý kiến rằng Reid là một người chết năng nổ, chúng ta quay lại chuyện ban đầu. 'Taygeta' có 'Sách của Người Chết', điều này cũng không sai chứ?"
"Hiện tại thì nhận thức là như vậy. Ký ức của người chết đó sẽ chảy vào đầu người đọc... Điều này đã được Barusu và Julius xác nhận. Tiếc là ký ức đó cũng đã mất rồi."
"Tôi xin lỗi, đừng có thù dai thế chứ. — Và, đó chính là mấu chốt của câu chuyện này."
Búng tay, Subaru chĩa đầu ngón tay về phía Ram. Có lẽ không vui với hành động đó, Ram đã vặn ngón tay cậu, khiến Subaru đau đớn kêu lên, "Oái!"
Bên cạnh cuộc trao đổi đó, Beatrice khẽ "A" một tiếng. "Ra là vậy, thì ra là thế!"
"Beatrice, em hiểu Subaru muốn nói gì rồi sao?"
"Em hiểu rồi. Ra là vậy. — Tức là, sử dụng 'Sách của Người Chết' của Reid như một cuốn sách bí kíp để công lược chính Reid."
"Chính nó."
Vừa vẩy ngón tay bị vặn, Subaru vừa gật đầu với vẻ mặt gian xảo.
Nghe lời giải thích đó, Emilia cũng tròn đôi mắt màu tím biếc và lẩm bẩm, "Ra vậy."
— Dùng "Sách của Người Chết" để công lược chính người chết đó.
Nói một cách đơn giản, "Sách của Người Chết" vừa là ghi chép về cuộc đời của một người, vừa có thể xem là một "cuốn sách công lược" ghi lại chi tiết lý do tại sao người đó chết.
Và, để một người chơi kỳ cựu về "cái chết" như Subaru, người đã chết tới bốn lần, nói cho mà biết — nguyên nhân dẫn đến cái chết không phải là thứ có thể dễ dàng né tránh.
"Vì vậy, đọc 'Sách của Người Chết' sẽ biết được nguyên nhân cái chết của kẻ đó. Đây là một phương pháp công lược hoàn hảo. Biết đâu 'Sách của Người Chết' lại được tạo ra một cách gián tiếp vì mục đích này thì sao?"
"Đó là... một góc nhìn mà tôi chưa từng nghĩ tới. Nhưng nghe cậu nói thì cũng có lý. Đã mất công sắp đặt một người chết làm giám khảo thử thách, mục đích nằm ở đó cũng không có gì lạ."
"Không, cô cũng không cần tin sái cổ thế đâu..."
Subaru cười khổ trước sự thán phục vượt ngoài mong đợi của Echidna.
Dù vậy, đây quả là một tình huống hiếm khi xảy ra, nên việc xem đây là một phương pháp công lược hay một lối đi tắt cũng thật khó định nghĩa.
"Chỉ có một điều này, tôi có thể nói chắc chắn... không phải là tôi của hiện tại không có ký ức, mà là tôi của lúc có ký ức cũng sẽ thử phương pháp công lược này."
"...Điều này thì ta chấp nhận. Một lối đi tắt như vậy, không đời nào Subaru lại không thử."
"Không phải chính đạo, mà là tà đạo. Đúng kiểu Barusu hay làm. Ram cũng đồng ý."
"Ừm, đúng vậy. Mấy trò chơi xấu kiểu này, Subaru giỏi lắm."
"Dạo này có ai dùng từ 'chơi xấu' nữa đâu..."
"—!"
Gãi má trước những đánh giá không hề thay đổi về "Natsuki Subaru", đột nhiên mắt Emilia sáng lên. Subaru ngạc nhiên trước phản ứng đó, nhưng Emilia lập tức véo má mình.
"Ư ư, không được không được. Người vất vả nhất là Subaru mà. Mình phải vững vàng lên..."
"Emilia-sama, tôi hiểu cảm xúc của ngài, nhưng má ngài sẽ đỏ lên đấy ạ."
Ram nắm lấy tay Emilia, người đột nhiên tự hành hạ mình, và nhắc nhở hành động đó.
Từ lúc nãy đến giờ, Emilia và Beatrice thỉnh thoảng lại có những phản ứng quá nhạy cảm, có lẽ đó là những tàn dư của "Natsuki Subaru" mà họ cảm nhận được.
Thật lòng, cậu cảm thấy có lỗi. Cậu muốn nhanh chóng trả lại "Natsuki Subaru" cho Emilia và mọi người.
Dù sao đi nữa, như ấn tượng của Emilia và những người khác, khả năng Subaru của ngày hôm qua tìm ra phương pháp công lược bằng "Sách của Người Chết" là rất cao.
Nghe suy nghĩ của Subaru, Meili đặt tay lên miệng và nói "A".
"...Nhắc mới nhớ, tối hôm qua, em có thấy anh trai bày rất nhiều sách trong 'Taygeta' đó. Chẳng lẽ là vì chuyện này sao?"
"Tối qua, Subaru đã ở 'Taygeta'? Hừm..."
"Nhân tiện, em có thấy tôi đọc sách gì không?"
"Ừm... đến mức đó thì em không biết ạ. Em xin lỗi."
Được Shaula đặt lên đùi và xoa đầu, Meili cụp mắt xuống. Subaru vẫy tay với cô bé, ý bảo "đừng bận tâm", rồi cũng cẩn thận tham chiếu ký ức của "tôi" không phải của mình và đi đến cùng một kết luận.
Trong ký ức của Meili mà cậu đã xem qua "Sách của Người Chết", có cảnh Subaru bày ra nhiều cuốn sách, nhưng không thể thấy được nội dung chi tiết hơn.
Vì vậy, đó là một câu hỏi không mấy hy vọng, nên cậu cũng không quá thất vọng. Chỉ có điều, việc "Natsuki Subaru" ở trong thư viện "Taygeta" vào thời điểm đó chắc chắn là đã có biến cố gì đó xảy ra.
Trước khi bày sách ra, hoặc một lúc sau đó—,
"Hoặc có lẽ, chính hành động đó có liên quan đến việc mất trí nhớ?"
"Bày ra rất nhiều, sao. ...Chẳng lẽ nào, vì đọc quá nhiều 'Sách của Người Chết' vượt quá dung lượng cho phép, nên chỗ chứa ký ức bị đầy và tràn ra ngoài, không phải là chuyện như vậy chứ?"
"Tôi muốn tin là không, nhưng cũng không thể nói chắc là không được. Dù gì thì, tôi cũng đang mất trí nhớ mà!"
Ưỡn ngực, chỉ tay vào mình, Subaru khiến Julius và Echidna đồng loạt thở dài.
Việc thản nhiên thừa nhận mình mất trí nhớ đã trở nên quen thuộc, nhưng Subaru cũng không mấy nghi ngờ rằng nguyên nhân khiến ký ức của mình biến mất là do sách.
Vì vậy, giả sử có tìm thấy "Sách của Người Chết" của Reid, cậu cũng muốn tránh để người khác đọc nó.
Nếu phải đọc, thì người đó sẽ là Subaru, người đã mất trí nhớ một lần, và nếu có mất nữa cũng ít ảnh hưởng — không, bây giờ, Subaru cũng có quá nhiều ký ức không thể để mất.
"..."
Những sự kiện của vòng lặp trước, những sự kiện đã xảy ra trong các vòng lặp cho đến nay.
Thêm vào đó, còn có những điều đã quyết tâm trong vòng lặp này, lời hứa với Ram, và lời thề với Meili.
Cái gì thế này, chỉ lặp đi lặp lại vài ngày có bốn lần thôi, mà đã có cả một vòng tay đầy những điều không thể quên rồi sao.
Vì vậy, ký ức là thứ quý giá và khó lòng từ bỏ. — Không được phép quên.
"Subaru?"
"A, à, không sao không sao, ổn cả. Ừm, khụ khụ."
Thấy cậu im lặng, Emilia lên tiếng, Subaru vội vàng lấy lại vẻ bình tĩnh.
Sau đó, cậu hắng giọng, nhìn khắp mặt mọi người rồi nói:
"Vì những lý do đó, tôi đề nghị chúng ta đến 'Taygeta'. Những kẻ ở vị trí anh hùng quá khứ hay huyền thoại gì đó, công trạng của họ thường được đời sau kể lại. Đổi lại, những câu chuyện thất bại hay điểm yếu cũng sẽ còn sót lại, cứ coi đó là cái giá của sự nổi tiếng và chúng ta cứ thẳng thắn mà tấn công vào thôi."
"Cậu tự tin nói những điều như thể đã nghe ở đâu đó rồi nhỉ."
"He he, tôi không ngờ lại có cơ hội sử dụng phương pháp công lược này trong thực tế. Nếu biết được Chân Danh của đối thủ, có thể xác định được cả nguyên nhân cái chết và Bảo Cụ. Đây chính là, gian lận bằng kiến thức hiện đại...!"
"Chân Danh?"
"Bảo Cụ là cái gì vậy nhỉ..."
Trước những lời của Subaru đang nắm chặt tay, Emilia và Beatrice đồng loạt nghiêng đầu.
Đó chỉ là chuyện tào lao nên cậu không giải thích chi tiết, nhưng Reid Astrea chắc chắn là một nhân vật nổi tiếng đến mức ghi danh vào lịch sử trong thế giới này.
"Nói cách khác, nguyên nhân thất bại của gã đó là cái giá của sự nổi tiếng... đây chẳng phải là một điểm yếu rất mới mẻ sao?"
"—. Ram hiểu mục đích của Barusu rồi. Cũng đã chấp nhận. Dù không phải là không có bất an."
"Cũng đáng để thử, nhỉ. Thiệt tình. Chỉ nghĩ đến việc phải tìm ra một cuốn sách mục tiêu từ trong kho sách khổng lồ đó thôi cũng đủ thấy nặng nề rồi."
Lờ đi những lời nói đùa của Subaru, Ram và Echidna đứng dậy. Theo họ, Emilia, Beatrice, Meili và Shaula cũng làm theo.
Được rồi, Subaru cũng vỗ đầu gối đứng dậy, rồi nhìn Julius đang chậm chân hơn.
"Sao thế? Cậu phản đối à?"
"...Không, cũng không có phương án nào khác. Kể cả việc đây là ý tưởng của cậu, tôi cũng thừa nhận tính hiệu quả của nó."
"Nhưng, cậu có điều gì đó muốn nói?"
"—. Đây có lẽ là vấn đề của riêng tôi. Xin đừng bận tâm."
Khẽ lắc đầu, Julius cũng đứng dậy ngay tại chỗ.
Bảo đừng bận tâm, nhưng thật sự không bận tâm là chuyện không thể, nên đối với Subaru, điều này khá là đáng lo ngại —
"Tạm thời, gác lại đã. — Nhân tiện, ngoài 'Sách của Người Chết' ra, Reid nổi tiếng đến mức nào? Cảm giác khá là bá đạo đấy."
"Có vẻ đó là một ký ức rất mạnh mẽ. Dù nói là ký ức bị mất từng mảnh, nhưng có vẻ vẫn còn sót lại. ...Reid Astrea là một trong Tam Anh Kiệt đã đánh bại 'Phù Thủy' tồn tại trong quá khứ."
"'Hiền Giả' Shaula, 'Thần Long' Volcanica, và 'Kiếm Thánh' Reid..."
"Không phải em, 'Hiền Giả' là Sư phụ ạ."
"Theo lý lẽ của cô thì tôi cũng mấy trăm tuổi à? Ra khỏi cửa hàng tiện lợi, rồi tỉnh dậy sáng nay, khoảng thời gian đó của tôi trải qua quá nhiều biến động rồi đấy..."
Lời nói của Shaula chỉ nên tin một phần mười, Subaru đào sâu hơn vào truyền thuyết về Reid được kể lại như một trong Tam Anh Kiệt.
Về chủ đề này, ánh mắt của Emilia và những người khác đều hướng về Julius.
Julius nhận lấy những ánh nhìn đó, vừa dùng ngón tay chạm vào tóc mái của mình vừa nói, "Quả thật, những truyền thuyết mà Reid Astrea để lại ở khắp nơi nhiều không kể xiết. Những câu chuyện nổi tiếng có thể kể đến... trận chiến chém trăm con rồng, hay thành tích sáu ngàn trận bất bại được ghi lại tại đấu trường trên đảo Kiếm Nô. Cũng có cả những chuyện kỳ lạ như thi uống rượu với một tồn tại được gọi là Quỷ Thần và giành chiến thắng."
"Nghe chuyện nào cũng hoang đường cả, nhưng sau khi gặp bản thân ông ta thì..."
"Tôi cảm thấy không có gì là phóng đại. Nếu biết được sức mạnh đó, ông ta không nghi ngờ gì nữa là... không."
"—?"
"Theo những gì tôi biết, phần lớn giai thoại về ông ta đều kể về những công trạng phi thường. Còn về nhân cách, những câu chuyện thất bại đời thường hay ghi chép về những trận thua, những thứ đó tôi không có trong ký ức."
Vuốt tóc mái, Julius kết thúc phần trình bày kiến thức của mình như vậy.
Nghe xong câu chuyện, Subaru hơi rùng mình trước sự thật rằng không có ghi chép nào về những trận thua. Nếu chỉ là không còn sót lại thì tốt, nhưng chẳng lẽ nào ông ta chưa từng thua một trận nào?
Cả đời bất bại, một câu chuyện hoàn toàn có thể xảy ra, Subaru rùng mình nghĩ.
"À, đến nơi rồi."
Cuộc trò chuyện vừa kết thúc thì họ cũng vừa đến căn phòng có cầu thang dẫn lên "Taygeta".
Cứ thế đi lên là thư viện ngập tràn "Sách của Người Chết", tầng ba "Taygeta" sẽ chào đón họ — "— Ram, cô dẫn mọi người đi trước một chút được không? Tôi có chuyện muốn nói với Julius."
"Với Julius?"
Dừng chân, Subaru đề nghị như vậy khiến Ram nhíu mày.
Julius cũng ngạc nhiên trước những lời đó, nhưng tạm thời anh không nói gì, có lẽ không có ý phản đối. Thấy vậy, Ram nheo đôi mắt màu hồng nhạt, nhìn sâu vào đôi mắt đen của Subaru rồi thở dài.
Một tiếng thở dài như thể hiện sự than thở, hoặc là sự chấp nhận.
"Đừng kéo dài quá đấy. Lúc lên trên, nếu ký ức của Ram và mọi người cũng biến mất giống như Barusu thì sẽ không giải quyết được đâu."
"Đừng nói những điều đáng sợ thế. Nếu Ram mất trí nhớ mà trở nên dịu dàng, thục nữ thì cũng đáng xem đấy..."
"Ram không có ý định quên thêm bất cứ điều gì nữa."
"...Cũng phải. Nhờ cô đừng lại gần những cuốn sách kỳ lạ nhé."
Nói xong, Ram nhún vai rồi dẫn đầu đoàn người hùng hục đi lên cầu thang.
Tạm thời, giao cho cô ấy thì có lẽ không cần lo lắng sẽ phán đoán sai lầm. Về mặt tin tưởng này, trong số các thành viên, cậu đánh giá Ram cao nhất.
Nếu xét theo quan điểm đó —
"Meili, hãy cư xử như một tiểu thư nhé. Cứ nắm tay Emilia-tan đi."
"Nói vậy thật là tổn thương quá đi. Em không cần bị đối xử như một kẻ phiền phức như vậy đâu. Vả lại, em còn bị chị gái khỏa thân nắm tay, cảm giác như bị bắt dù không bị bắt vậy."
Phồng má, Meili bị Shaula nắm tay phải và Emilia nắm tay trái dẫn giải lên "Taygeta". Beatrice theo sau lưng cô bé, và Echidna ở cuối cùng khẽ đặt chân lên cầu thang rồi quay lại.
"Natsuki-kun."
"Hửm?"
"Nương tay một chút nhé."
Nói xong câu đó, Echidna cũng nhanh chóng đi lên tầng trên. Subaru nhìn theo bóng lưng cô, gãi đầu. Có lẽ Echidna đã đoán được lý do Subaru giữ Julius lại đây.
Cứ thế, khi tất cả các cô gái đã rời đi, chỉ còn lại Subaru và Julius bị bỏ lại trước cầu thang.
"Vậy, chuyện cậu muốn nói là gì? Đã cất công để Emilia-sama và mọi người đi trước, chắc là chuyện quan trọng lắm?"
"Chuyện quan trọng... Ừm, chắc vậy." "Cách nói của cậu không rõ ràng gì cả."
"Vì đây là nội dung khó mà làm cho rõ ràng được."
Đứng quay lưng về phía cầu thang, đối mặt với Julius, Subaru gãi mái tóc đen của mình.
Cậu gọi Julius lại đây là vì có vài điều cần phải xác nhận. Đó cũng là để kiểm tra lại những điểm vướng mắc trong cuộc trò chuyện vừa rồi —
"..."
"Subaru?"
"Đợi đã. Giờ tôi đang sắp xếp lại trong đầu một chút."
Những sợi dây vấn đề rối rắm hơn cậu nghĩ, Subaru suy tư để gỡ chúng ra.
Cậu đã giao việc tìm sách cho Emilia và những người khác, và gọi Julius lại. Trọng tâm lớn nhất của việc này đương nhiên không lệch khỏi "Reid Astrea".
Đồng thời, trong đầu Subaru hiện lên một cảnh trong cuộc đại hỗn chiến của vòng lặp trước.
— Reid, sau khi giành được tự do, đã chọn một trận đấu tay đôi với Julius như là vướng bận cuối cùng.
Dù có nhiều kẻ ngáng đường, nhưng đó đúng là một cảnh tượng nên được gọi là đấu tay đôi. Tuy nhiên, sự chênh lệch thực lực, có lẽ còn do vấn đề tâm lý, là tuyệt đối. Hơn nữa, theo những gì cậu nghe được, Julius đã từng một lần chiến đấu với Reid và chịu thất bại. Dù trong tình huống đó, Reid vẫn có một sự chấp nhất nào đó với Julius.
Sự chấp nhất đó nằm ở đâu trong con người Julius, cậu cảm thấy đó cũng là một chìa khóa để giải mã Reid. — Nhưng, phải truyền đạt điều đó như thế nào đây.
"À, cậu nghĩ sao về Reid? Có thích ông ta không?"
"—. Câu hỏi đó, có ý nghĩa gì sao?"
"Không, chỉ là muốn phá vỡ bầu không khí căng thẳng một chút. Câu hỏi chính thì cách nói hơi khác một chút. — Cách nói chính xác là, cậu có ý định thắng Reid không?"
"—!"
Nhắm một mắt, Subaru nói vậy khiến Julius mở to đôi mắt màu vàng.
Thấy sự dao động dữ dội trong đôi mắt đó, Subaru thở ra một hơi ngắn.
Quả nhiên là vậy, cậu cảm thấy thế. Nhưng đồng thời, cũng là khoan đã.
"Có tự nhận ra hay không thì không nói... nhưng run sợ trong tình huống này cũng là điều dễ hiểu. Nghe nói một khi đã quen với việc thua cuộc thì khó mà thoát ra được lắm đấy."
"Subaru, cậu..."
"Xin lỗi nhé. Thật ra tôi cũng nghĩ mình nên dành thời gian để làm này làm nọ, vực dậy trái tim đang suy sụp của cậu. Tôi nghĩ vậy, nhưng chúng ta không có thời gian đó. Cậu hiểu mà, phải không?"
"..."
Nhận lấy câu hỏi của Subaru, Julius cứng quai hàm, nín thở.
Ý nghĩa của "không có thời gian" đối với Subaru và Julius là khác nhau, nhưng anh cũng có cùng một cảm giác nôn nóng.
Và chắc chắn, đây là điều mà Subaru của ngày hôm qua không thể làm được. Quan tâm đến người đàn ông đang bị tổn thương, không nhận ra sự nôn nóng trong lòng mình này, và không thể nói ra.
Có lẽ, điều mà "Natsuki Subaru" không thể làm, Natsuki Subaru sẽ làm cho.
Tin rằng đây sẽ là một đòn chắc chắn để phá vỡ tình thế bế tắc này —
"Tôi nói thẳng nhé, Julius. Tại sao ư, vì tôi của hiện tại là bất khả chiến bại."
"Bất khả chiến bại, sao... Cậu nói cũng mạnh miệng thật đấy."
"Vì không có ràng buộc nên mới có thể bước những bước lớn. Nhìn cậu co rúm lại khi thấy mặt tôi, thấy mặt Echidna, nghe chuyện về Reid, tôi không thể chịu đựng được. Tôi cũng là người hay suy nghĩ vẩn vơ nên không có tư cách nói người khác, nhưng hãy nhắm mắt làm ngơ những chuyện đó và nghe tôi nói thẳng đây."
"— Tôi nghe đây."
Nín thở, chỉnh lại tư thế, Julius nhìn chằm chằm vào Subaru.
Nhận lấy ánh mắt thẳng thắn đó, Subaru tiếp tục. "Chuyện nào ra chuyện đó."
"— Hả."
Nghe Subaru dõng dạc tuyên bố, Julius lộ vẻ mặt ngỡ ngàng.
Đối diện với Julius, Subaru dang hai tay sang hai bên.
"Tôi hiểu cảm giác khó xử của cậu khi nhìn thấy tôi. Chắc là tôi của ngày hôm qua đã làm gì đó với cậu. Chuyện mà tôi của ngày hôm qua đã làm với cậu không biến mất khỏi thế gian này, nhưng nó đã biến mất khỏi đầu tôi rồi."
"Đúng, vậy. Đúng là như vậy. Nhưng, tôi..."
"Nghe cho hết đã. Vì tình trạng như vậy, nên mối quan hệ giữa cậu và tôi cần phải xây dựng lại từ đầu. Ít nhất, mối quan hệ với tôi của hiện tại là như vậy. Tôi của ngày hôm qua, tạm thời gạt sang một bên đi."
"..."
Trước lý lẽ khá thô bạo, Julius bị cuốn vào làn sóng dao động từ lúc nãy đến giờ vẫn chưa thoát ra được.
Một lý lẽ vô cùng áp đặt. Hoàn toàn không thể truyền đạt được một trăm phần trăm những gì muốn nói.
Thực tế, việc Subaru đang mượn sức mạnh từ những thành tựu của "Natsuki Subaru" từ trước đến nay — những ảnh hưởng đối với Emilia, Beatrice, Julius và những người khác, là sự thật. Nhưng bây giờ, cậu chỉ mượn những phần tốt của những ảnh hưởng đó, còn những phần xấu thì vứt bỏ.
Bởi vì —
"Trong nhóm của chúng ta, cậu là người mạnh nhất. Vì vậy, người phải đối đầu với Reid sẽ là cậu. Dù có tìm được sách công lược một cách thuận lợi, trận chiến vẫn sẽ giao cho cậu."
Tất nhiên, cũng có suy nghĩ của kẻ địch, sự chấp nhất của Reid, mong muốn một trận đấu tay đôi với Julius.
Tuy nhiên, Subaru không có ý định nhượng bộ ở điểm này. Kể cả việc Emilia đã vượt qua, cậu cũng không thể nhường màn đó cho bất kỳ ai trong số Ram, Shaula, Echidna, Meili, Beatrice và cả Subaru.
"Tôi hiểu cảm giác run sợ. Cũng hiểu cậu đang bối rối. Tôi xin lỗi vì những gì tôi của ngày hôm qua đã làm. — Gộp tất cả những điều đó lại, hãy thay đổi và chiến đấu đi."
"...Tôi đã thua ông ta hai lần rồi."
"Tôi biết. Nhưng, lần tới hãy thắng đi."
"..."
Số lần thua nhiều hơn cậu biết một lần.
Nhưng, lúc này, đó đã là chuyện không còn quan trọng, là phần thừa thãi.
"Cậu không thắng thì tính toán của tôi sẽ sai lệch hết. Trong đầu tôi đang suy tính đủ mọi cặp đấu, nhưng trước khi để các cô gái phải cố gắng, thì đám đàn ông chúng ta phải cố gắng trước đã, nếu không sẽ làm mất danh dự kỵ sĩ đấy."
"— Mất danh dự. Với tôi của hiện tại, mất danh dự kỵ sĩ, sao."
Trước Subaru đang giơ nắm đấm, Julius cụp mắt, lẩm bẩm.
Bị làm cho kinh ngạc, bối rối, tổn thương, bị đánh, và cuối cùng là bị túm lấy cổ áo một cách thô bạo bằng lý lẽ, Julius bị những lời của Subaru làm cho quay cuồng.
Điều đó, hơn cả ấn tượng mà Subaru có về anh, đã làm thay đổi lớn vẻ mặt thanh tú đó —
"Đúng như lời Ram-joshi nói, tôi bắt đầu nghi ngờ liệu cậu có thực sự mất trí nhớ không đấy. Hay là cậu, để ngăn cản tôi đang sợ hãi định vứt bỏ kiếm mà bỏ chạy, đã giả vờ mất trí nhớ như thế này?"
"Để làm nụ cười của Emilia-tan u ám ư? Đồ ngốc, tôi không làm cái trò vòng vo đó đâu! Vả lại, không cần làm vậy thì cậu cũng sẽ không buông kiếm, và sẽ chiến đấu vì mọi người mà, phải không."
"Điều đó... mâu thuẫn. Cậu, chẳng phải đang cố gắng vực dậy trái tim đang sợ hãi của tôi sao."
"Sai rồi. Không phải vậy. Thứ cậu thiếu không phải là dũng khí. Dũng khí đã được chứa đầy ở đây rồi. — Thứ cậu thiếu là tinh thần chiến thắng. Là tinh thần không chịu thua."
Bước một bước, rút ngắn khoảng cách, Subaru dùng nắm đấm giơ ra đấm vào ngực Julius.
Nhận lấy lời nói và nắm đấm đó, Julius nín thở.
"..."
Những lời vừa rồi của Subaru không có chút giả dối nào.
Trong vòng lặp trước, dù ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc với ma thú và Reid, Julius đã không buông kiếm, không quay lưng lại với tuyệt vọng, và đã nói với Subaru "Giao cho cậu".
Nói ngược lại, câu nói đó còn có thể hiểu theo cách nào khác ngoài "Cứ để đây cho tôi".
Julius, trong tình huống đó, đã nói chắc chắn như vậy.
— Reid Astrea, hãy giao cho mình.
Và, lần cuối cùng cậu nhìn thấy anh là khi anh nói dứt khoát như vậy.
Vì vậy —
"...Tôi, chưa thấy được kết cục. Ký ức của ngày hôm qua cũng không có. Vì vậy, tôi, chưa từng biết đến một lần nào... cảnh cậu, thua Reid."
Julius, Julius Juukulius, chưa hề thua cuộc.
Trước mặt Natsuki Subaru, chưa một lần nào, người kỵ sĩ này, người đàn ông này, thua cuộc.
Vì vậy, Natsuki Subaru, dù ai nói gì đi nữa, cũng sẽ không nhượng bộ về kết cục.
Cậu sẽ tiếp tục kỳ vọng, rằng Julius Juukulius sẽ đánh bại Reid Astrea.
"Reid Astrea, tôi giao cho cậu. Kẻ địch phiền phức nhất đó, cậu hãy đánh bại hắn. Đổi lại tôi sẽ... vươn tay đến tất cả những thứ còn lại, bằng cách của riêng tôi."
"..."
"Không nghe thấy sao, Julius. Hãy đáp lại, kỳ vọng của bạn bè đi."
Lúc nãy là như gửi gắm kỳ vọng, bây giờ là như đánh một cú mạnh mẽ của hy vọng.
Nắm đấm của Subaru lại một lần nữa đấm vào ngực Julius.
Trước cú đấm đó, Julius chạm vào ngực mình.
Rồi anh cứ để tay trên ngực, lùi lại phía sau, và thở ra một hơi dài.
Thở ra một hơi thật dài, thật sâu.
"...Cậu, người đã mất đi ký ức của ngày hôm qua, tại sao lại có thể kỳ vọng vào tôi đến vậy?"
"Đó là... ừm, là hình ảnh. Ấn tượng, cảm giác khi nhìn. Ngoại hình, cách nói chuyện, cử chỉ, đồ vật mang theo, trang phục, cách ăn, cách đi đứng, và đủ thứ linh tinh khác, là một nghệ thuật tổng hợp đấy."
Không thể đề cập đến những sự kiện của vòng lặp trước, Subaru nắm lấy ngực mình và trả lời một cách khó khăn.
Thật tình cờ, cả Subaru và Julius đều đối mặt nhau trong khi tay đặt trên ngực. Cứ thế, Julius, tay vẫn đặt trên ngực, thẳng lưng và từ từ cúi người.
Như một kỵ sĩ trong truyện cổ tích, một cử chỉ đẹp đẽ và tự nhiên.
"Ấn tượng, sao."
"Đ-đúng vậy. Là cách tôi nhìn nhận cậu. Tất cả mọi thứ của cậu, đều khiến tôi kỳ vọng như vậy."
"Vậy sao. ...Vẻ ngoài của tôi, đã khiến cậu nghĩ vậy."
Dù vẫn cúi đầu, nhưng giọng điệu của Julius đã thay đổi.
Giọng nói của Julius, vốn mang một cảm giác khó chạm tới, giờ đây đã có lại một chút sức mạnh, sự mềm mại, và dường như đã nảy sinh sự ấm áp.
Vừa tạo cho Subaru ấn tượng đó, Julius vừa ngẩng đầu lên, nhìn về phía trước.
Và rồi —
"Bị thế giới lãng quên, bị ngay cả cậu, người duy nhất còn nhớ, quên đi, không thể xác nhận sự tồn tại của chủ nhân, bản thân tôi cũng trở nên mơ hồ. Nhưng, dù trong tình trạng đó — tất cả những gì tôi đã vun đắp từ trước đến nay không hề mất đi. Cậu, muốn nói như vậy, phải không."
"Nó không được thông thái và mạch lạc đến thế, nhưng đại ý là vậy."
Những lời vụng về, không mạch lạc của Subaru được Julius tiếp nhận một cách thông thái và tinh tế.
Một trăm phần trăm những gì muốn nói không thể truyền đạt được, Subaru vừa mới nghĩ vậy. Nhưng cậu cảm thấy, người tiếp nhận đã chọn lấy một thứ gần với một trăm phần trăm đó.
"Cảm giác như toàn là chuyện trừu tượng, hay là thuyết tinh thần, nhưng vì không khí có vẻ là vấn đề tâm lý lớn, nên chắc là đúng rồi nhỉ?"
"Hừ. Tại sao lại yếu đuối ở đó? Chẳng phải cậu vừa mới bất khả chiến bại sao?" "Không, Mario dù ăn được sao thì rơi xuống hố vẫn chết mà..."
Julius nhíu mày trước câu ví von không hiểu được, nhưng không truy cứu thêm.
Về điểm này, có vẻ như qua quá trình giao tiếp với "Natsuki Subaru" của ngày hôm qua, anh đã hình thành nhận thức rằng tốt nhất là nên bỏ qua những lời nói đùa vô nghĩa, một cảm giác thật kỳ lạ.
Dù sao thì —
"Cậu đã thấy khá hơn chút nào chưa?"
"Ai biết được. Suy cho cùng, lời nói của cậu phần lớn là thuyết tinh thần thiếu tính cụ thể, và cũng không có gì thay đổi một cách ngoạn mục đối với vô số sự kiện đã xảy ra với tôi."
"Cậu này..."
"Nhưng mà."
Ngắt lời ở đó, Julius nheo mắt nhìn Subaru.
Rồi, anh khẽ mỉm cười.
"— Chuyện nào ra chuyện đó."
Và, bằng một câu nói không giống mình chút nào, anh đã kết thúc cuộc trao đổi đó.