"――――"
Oai phong lẫm liệt, người đàn ông vạm vỡ tóc đỏ xuất hiện tại đây, Reid Astrea.
Trước sự hiện diện của một người không ai ngờ tới, cùng đôi đồng tử màu xanh sắc bén chẳng hề đoái hoài đến sự kinh ngạc của phe này, tất cả mọi người—kể cả "Bạo Thực"—đều chết lặng.
"Này này, ngây ra đó làm gì hả, lũ chúng mày? Ông đây ở đây thì có gì mà ngạc nhiên thế? Chuyện đương nhiên thôi mà, phải không?"
Cứ thế, nhìn đám Subaru đang cứng đờ, Reid dùng ngón tay gõ gõ lên miếng bịt mắt che đi con mắt trái, rồi dùng đôi guốc cỏ dưới chân đá búng búng xuống sàn.
Đó là một cử chỉ ám chỉ toàn bộ tòa tháp.
"Bên ngoài hay bên trong, chúng mày làm ồn ào đến thế này thì ông đây ngủ trưa cũng chẳng yên. Đã thế lại còn không có rượu, chán chết đi được, làm sao mà chịu nổi cái thứ này chứ."
"...Đó là chuyện của ông chứ. Chẳng phải ông cũng thấy bên này đang bận túi bụi hay sao? Đừng có làm mọi chuyện thêm rắc rối nữa."
"Hả! Thằng cá con nào vừa nói gì đấy? Xin lỗi nhé, giọng bé quá ông đây chẳng nghe thấy gì sất. Mà thôi, có nghe thấy thì ông cũng giả vờ như không nghe thấy đâu."
"Đồ khốn nạn xấu tính..."
Và không chỉ tính cách, mà cả thời điểm xuất hiện cũng tồi tệ.
Lời lẽ của Subaru quá yếu ớt để gọi là lên án, cũng quá vô căn cứ để gọi là kháng nghị. Câm nín trước những lời lẽ thô bạo và không chút dung thứ, cậu siết chặt nắm đấm, tự nhận thức được rằng mình đang sợ hãi Reid.
Linh hồn cậu đang cảm nhận một sự thất bại trước sự tồn tại của Reid.
Nguyên nhân không chỉ vì những lần bị Reid hành cho tơi tả khi còn đang nghi kỵ lẫn nhau. Ngay cả trong vòng lặp trước, cậu cũng đã đối mặt với sự ngang ngược đến mức đáng kinh ngạc của hắn.
Nhưng lúc đó, tâm trạng của Subaru chắc chắn đã không khiếp sợ Reid đến mức này.
Vậy tại sao, chỉ riêng khoảnh khắc này, cảm giác ấy lại trở nên lạ lùng, lạ lùng đến mức khắc nghiệt như vậy?
Đó là—
"—Bởi vì linh hồn của mình đã dứt khoát thừa nhận, rằng ông là kẻ địch."
"Được thôi, cá con. Tao không có ý định thăng cấp cho mày đâu, nhưng tao khen mày ở chỗ không ảo tưởng rằng ông đây là viện quân tiện lợi."
"Dù ông có nói là viện quân nên hãy vui lên đi, thì ông cũng đâu phải là đối tượng mà tôi có thể vui vẻ chấp nhận được."
"Hả! Nói hay lắm."
Trước nụ cười nhe nanh tựa cá mập của Reid, Subaru che giấu cảm giác lạnh lẽo trong lồng ngực.
Lời tuyên bố vừa rồi của Reid theo một nghĩa nào đó cũng là một bản án tuyệt vọng. Tuy nhiên, vốn dĩ Subaru chưa bao giờ coi Reid là đồng minh.
Chuyện đó chỉ được khẳng định lại mà thôi. —Cậu không hề ảo tưởng.
Và rồi, khi cuộc đối đáp giữa Subaru và Reid tạm lắng xuống—
"—Này, Reid Astrea."
Người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, "Bạo Thực", đã gọi tên Reid.
Giữa hành lang băng giá—đứng ngay chính giữa Subaru và Reid là gã Đại Tội Tư Giáo điên cuồng. Bị hướng ánh nhìn lấp lánh những cảm xúc độc địa, Reid liếc về phía "Bạo Thực" rồi khịt mũi một cách khó chịu.
"Ồ, gì thế, thằng lùn? ...Một thằng lùn bẩn thỉu nhỉ. Sao nào, nhóc lùn bẩn?"
"Ông là 'Kiếm Thánh' Đệ Nhất, đúng không? Vậy tại sao ông lại ở đây? Theo ký ức của chúng tôi, ông là giám khảo, không thể nào xuống khỏi tầng trên được mà?"
Phớt lờ cái tên đầy sỉ nhục, "Bạo Thực" ném ra một câu hỏi khiêu khích Reid.
Việc "ký ức" mà hắn nhắc đến rõ ràng là "ký ức" của Subaru khiến cậu tức điên, nhưng nội dung câu hỏi thì cũng chính là điều mà nhóm Subaru đang thắc mắc.
—Giám khảo của tầng hai, Reid Astrea, đã đặt chân đến tầng bốn. Đây cũng là điều Subaru đã chứng kiến trong vòng lặp trước, và coi đó là một trong năm trở ngại phải vượt qua.
Cơ chế đằng sau hiện tượng hắn tự do đi lại trong tháp vẫn hoàn toàn là một bí ẩn. Tuy nhiên, hiện tượng này chỉ xảy ra trong tình huống này. —Nếu hắn nói rằng trước đây cũng có thể đi lại nhưng chỉ là không muốn, thì đúng là hết thuốc chữa.
"Là do một cơ chế kỳ lạ nào đó, hay là luật lệ của chính tòa tháp đã thay đổi? Dù là gì đi nữa, việc ông có mặt ở đây là ngoài dự tính, và chúng tôi sẽ phải suy tính lại nhiều đường đi nước bước. Khai vị xong mới đến món chính, rồi tráng miệng là quy tắc cơ bản. Đúng không?"
"Lải nhải mấy cái thứ khó hiểu làm gì, thằng nhóc lùn khốn nạn."
"――――"
"Ông đây không xuống được á? Mày vạch mắt ra mà nhìn cho rõ đi. Mày không thấy mình đang nói điều ngu ngốc thế nào à, hả, này."
Vừa nói, Reid vừa chồm người về phía "Bạo Thực" một cách bực bội.
Với hàm răng trắng ởn nhe ra và con độc nhãn trừng trừng nhìn đối thủ, bộ dạng của hắn chẳng khác gì một tên du côn.
Tuy nhiên, thật không may, áp lực tỏa ra từ con người này lại mãnh liệt đến mức không thể so sánh với mấy tên du côn tụ tập trước cửa hàng tiện lợi, chỉ riêng dư âm của nó cũng đủ khiến người ta cảm thấy tính mạng bị đe dọa.
Ví như, thứ đang ở đó là một con quái vật lai tạp giữa hổ, gấu, sư tử và rồng.
Mang theo khí tức của mọi loại bạo lực, Reid nhe nanh. "Mẹ nó chứ, mày. Ông đây làm điều ông đây muốn theo cách ông đây thích. Ông đây không nhận lệnh của bất kỳ ai, hiểu chưa, mày. Đừng có đùa với ông, mày. Mà nói cho cùng, mày là cái thá gì? Mày được phép của ai mà dám làm ồn ở đây hả? Này, mày đó, mày."
"Á ha ha, tuyệt thật, không chịu nổi, không thể nói chuyện được luôn."
Biến thanh thánh kiếm băng trong tay thành những mảnh băng vụn, "Bạo Thực" vuốt ngược mái tóc dài.
Đến cả "Bạo Thực" cũng có vẻ khó đối phó với một kẻ không thể đối thoại như thế này. Hắn đã có dấu hiệu chật vật với Emilia, người không nghe lọt tai bất cứ điều gì, nhưng Reid còn khó nói chuyện hơn Emilia vài bậc.
Tuy nhiên, đối mặt với một kẻ địch khó nhằn như vậy, "Bạo Thực" vẫn tiếp lời "nhưng",
"Là một con mồi thì đúng là thượng hạng. Nó kích thích cơn thèm ăn của chúng tôi, những 'Mỹ Thực Gia', đến phát điên! Cắn xé! Gặm nát! Liếm sạch! Nếm trọn! Cuồng ẩm! Bạo thực!"
Gầm lên, "Bạo Thực" điên cuồng chống bốn chi xuống sàn băng, trừng mắt nhìn Reid.
Từ kẽ răng nanh trắng muốt, chiếc lưỡi dài thè ra, và nước dãi nhỏ giọt xuống sàn theo mệnh lệnh của "cơn thèm ăn" lệch lạc, một cơn thèm ăn những ký ức của người khác mà người thường không thể nào hiểu nổi.
Và—
"—Đại Tội Tư Giáo của Giáo phái Phù thủy, phụ trách 'Bạo Thực', Roy Batenkaitos."
Lời xướng danh ấy là niềm kiêu hãnh hay sự ngạo mạn, dù sao đi nữa, "Bạo Thực"—không, Roy Batenkaitos đã tự xưng tên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đạp lên sàn băng lao đi với tốc độ của một mũi tên.
Đó là một cú nước rút đầy hoang dã, đến mức khiến người ta lầm tưởng về một cảnh săn mồi của loài thú bốn chân hung dữ.
"A, phiền phức thật."
Nhìn thẳng vào Batenkaitos đang lao tới, Reid vừa ngoáy tai vừa lười biếng càu nhàu.
"Vậy thì, ông đây là kiếm sĩ, Hauroi Larioru."
"Thằng cha nào vậy!?"
"Là thằng ở nhà bên cạnh quê ông đây."
Trước cái tên giả được xướng lên một cách đường hoàng, Subaru bất giác hét lên, và Reid thản nhiên trả lời. Sau đó, hắn rút ngón tay ra khỏi tai, nhìn xuống Batenkaitos ngay trước mắt.
"—XIN MỜI!"
"Nếu là một cô em gái đẹp nói thì còn được, chứ bị một thằng nhóc lùn bẩn thỉu như mày nói thì ông đây chẳng vui vẻ gì đâu."
"—Ực."
Khoảnh khắc đó, cơ thể Batenkaitos đang há to miệng lao tới bỗng nhiên lệch mạnh sang một bên.
Đó là do cú đá bằng chân phải được tung ra một cách tùy tiện của Reid đã giáng thẳng vào hông Batenkaitos từ bên cạnh, khiến hắn bị đập mạnh vào bức tường của hành lang.
"Gự, ẹ...!"
"Đừng có kêu như gà bị bóp cổ thế chứ, mày. Nói cho mà biết, gà bóp cổ xong ăn thì ngon, chứ ông đây không có ý định ăn mày đâu. Bạo thực hay cái gì đó thì ông không biết."
"Gí, a!"
"Mày dám nhảy vào người lớn à. Chắc mày cũng chuẩn bị tinh thần bị dạy dỗ rồi chứ, hả!"
Vừa nói, Reid vừa dùng chân đá ghì chặt cơ thể Batenkaitos vào tường, rồi bắt đầu chạy dọc theo hành lang băng với một tốc độ không thể tin nổi chỉ bằng một chân.
Đương nhiên, trong tình trạng bị ép vào tường, lại là một bức tường có nhiều chỗ lồi lõm của băng, Batenkaitos không thể nào kháng cự. Sát thương phải chịu là cực lớn, mang tính hủy diệt.
"Gí, gá á á á á á—!"
"Này này, mới có thế này mà đã la lối om sòm rồi à. Cứ cái đà này thì chẳng nói chuyện được đâu. Thế này vẫn còn là trò trẻ con ở thời của ông đây thôi. Lũ ranh con bây giờ không chỉ bẩn thỉu mà còn yếu ớt đi nhiều nhỉ, này, này, này, mày đó!"
Buông một câu chán chường, Reid dừng chân và nhanh chóng xoay nửa vòng tại chỗ.
Chân đang ghì Batenkaitos vào tường được rút ra, cơ thể của Đại Tội Tư Giáo trượt xuống. Trước khi hắn kịp rơi, chân trụ của Reid đã đổi chỗ và tung ra một cú đá vòng cầu bằng chân trái, cú đá đó giáng thẳng vào một bên mặt của Batenkaitos, khiến cơ thể nhỏ bé của hắn bị đá bay đi dễ dàng như một quả bóng cao su.
"――――"
Với một lực không tưởng, Batenkaitos bật nảy trên sàn mà không kịp có bất kỳ tư thế phòng thủ nào. Gã Đại Tội Tư Giáo xoay tròn với tốc độ cao, vung vãi máu, lướt qua khoảng giữa Emilia và Julius đang đứng sững, cuối cùng lăn vào sâu trong hành lang, ngay bên cạnh Subaru và Beatrice.
Cứ thế, hắn nằm sấp thành hình chữ đại, không còn một chút khí thế nào của lúc trước.
Thậm chí người ta còn có thể nghĩ rằng hắn đã chết.
"Gã đó, vừa mới nãy còn là kẻ địch mạnh đến mức Emilia và Julius hai người hợp sức cũng phải chật vật, đúng không nhỉ?"
"...Không sai đâu đó. Chỉ là, cái kia còn vượt xa tiêu chuẩn hơn thế nữa thôi. Cho nên, tùy trường hợp mà có thể nói tình hình còn tệ hơn đó."
"Chỉ là đổi cặp đấu thôi mà, đúng không."
"Mà còn là đổi sang một đối thủ tệ hơn nữa đó."
Bàn tay đang nắm chặt tay Subaru của Beatrice siết lại, cô bé cảnh giác Reid ở phía trước chứ không phải Batenkaitos đang bất động ở phía sau. Emilia và Julius cũng vậy.
Tình thế chiến đấu đã không còn là chống lại "Bạo Thực", mà đang dần chuyển sang một cuộc chiến với một kẻ mạnh mới.
Giữa tình cảnh đó— "Đại Tội Tư Giáo, cảm ơn anh rất nhiều vì đã hạ gục hắn... Chúng ta không thể làm hòa theo cách đó sao?"
Người đầu tiên mở lời một cách thân thiện với Reid là Emilia. Trước đề nghị hòa bình rất đúng kiểu của cô, Reid lại lắc đầu, nhún vai rồi dậm chân xuống sàn.
Bằng ba động tác của cơ thể để gạt đi lời đề nghị, Reid gãi gãi đầu.
"Hả, đừng có nói mấy câu làm người ta mất hứng thế chứ, cô em. ...Mà này, cô em là ai thế? Đẹp quá vậy, đùa chắc! Đẹp bá cháy luôn! Sao cô em lại ở một nơi như thế này? Làm gì ở đây trong tình cảnh này chứ? Đừng có chơi ở cái nơi toàn cát bụi khó hiểu này nữa, tối nay rót rượu cho ông đây đi, cô em."
"Ừm, đây là lần thứ hai rồi thì phải..."
"—Rất tiếc, nhưng cô ấy không thể cùng ngài cạn chén tối nay. Bởi vì,"
"Ồ?"
"Bởi vì một đêm yên bình sẽ không bao giờ đến với một ảo ảnh như ngài."
Và rồi, như để cắt ngang những lời lẽ khiếm nhã, một người đàn ông bước lên phía trước với thanh Kiếm Kỵ Sĩ trong tay—Julius đối mặt với Reid như để che chắn cho Emilia, kiếm khí được mài giũa, ánh mắt trở nên sắc bén.
Nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu vàng đó, Reid khẽ thay đổi nét mặt.
"...Gì đây, mày. Trông cũng ra dáng hơn một chút rồi đấy nhỉ. Có chuyện gì tốt đẹp à, mày? Gái à? Là gái đúng không, mày."
"Tôi không phủ nhận rằng đã có những sự kiện ảnh hưởng đến tâm thế của mình, nhưng xin thưa đó không chỉ toàn là chuyện liên quan đến phụ nữ. Vòng tay của phụ nữ có thể chữa lành trái tim tổn thương, nhưng đôi khi lời quở trách không khoan nhượng của một người bạn cũng có thể thay thế."
"Cái tính vòng vo của mày vẫn không đổi nhỉ. Mày muốn nói cái gì?"
"Nói cách khác, việc tôi có thể nắm chặt thanh kiếm như thế này lúc này, là nhờ có bạn bè—!"
Ngay khoảnh khắc đáp lời, Julius lao lên với một bước chân sắc bén, vung thanh Kiếm Kỵ Sĩ lên, vẽ ra một quỹ đạo đẹp đến không ngờ bằng mũi kiếm, và tung một đòn sấm sét về phía cổ Reid.
"――――"
Mọi lời chỉ trích tầm phào như "đối phương vẫn chưa thể hiện địch ý" đều hoàn toàn không cần thiết.
Chỉ cần đứng ở đây, suy nghĩ của Reid đã rõ như ban ngày. —Tiếng kiếm khí không thể kìm nén kêu lách tách, khẽ chạm vào cả làn da của những người đứng xem.
Một người mang trong mình kiếm khí dâng trào đến thế, không thể nào lại cất vũ khí đi được.
—Reid đã sẵn sàng chiến đấu. Giống như vòng lặp trước, không hề đếm xỉa đến tình hình.
Vì vậy, Julius không ngần ngại tung đòn phủ đầu. Lựa chọn đó là tối ưu. Nhắm vào việc dập tắt thái độ ung dung tự tại của Reid, đó có thể khẳng định là một đòn chính xác để công phá "Kiếm Thánh" Đệ Nhất này.
Vấn đề là—
"—'Ung dung tự tại', mày có hiểu nó nghĩa là gì không?"
"――――"
"Nghĩa là, dù mày có làm gì thì tao cũng dư sức xử lý được, nên mày có giở trò vặt vãnh nào cũng vô dụng thôi, đồ ngốc ạ."
—Nằm ở chỗ Reid đã dùng hai chiếc đũa trong tay để kẹp đứng đòn tấn công phủ đầu của Julius.
"Kh...!"
"Mà, cũng không tệ đâu. Nếu không phải là ông đây, thì có khi cũng dính đòn rồi đấy. —Vậy thì, tới đây."
"Chết tiệt!"
Bị chặn đứng cú đâm, Julius rên rỉ, và Reid nhe răng cười tựa cá mập.
Cứ thế, Reid nắm mỗi tay một chiếc đũa, gạt mũi kiếm đi đồng thời lao tới, và một cú đũa kích được tung ra. —Một lực xung kích giáng thẳng vào thanh Kiếm Kỵ Sĩ, một âm thanh chói tai vang lên.
"――――" Thanh gỗ mỏng manh, ngắn hơn nhiều so với một thanh kiếm, nhưng khi được nắm trong tay một bậc thầy như Reid, nó đã trở thành một hung khí có sức hủy diệt vượt xa kích thước thật.
Ngay sau khi âm thanh chói tai vang lên, một làn sóng xung kích sinh ra làm tóc và quần áo của Julius tung bay, đồng thời phá tan tành toàn bộ phần băng giá của hành lang.
—Đúng là một khối dị thường vượt ngoài quy cách, ngoài lẽ thường, một lỗi của thế giới. Dù đã chứng kiến sức mạnh đó không chỉ một lần, nhưng khi nhìn lại thực tế, Subaru vẫn chết lặng.
Cậu cảm thấy buồn nôn trước sự tồn tại của một con quái vật như vậy trên đời, và cả sự độc địa ma quỷ của người thiết kế đã đưa việc vượt qua con quái vật này vào điều kiện chinh phục tòa tháp.
Nhưng—
"—Hê, thật sự có chút ấn tượng đấy."
Không rõ đòn đũa kích đó chứa bao nhiêu phần toàn lực của Reid.
Tuy nhiên, có vẻ như Reid cũng không ngờ rằng đòn đó lại bị chặn đứng, hắn tán thưởng ý chí chiến đấu của Julius, người đã dùng toàn thân để hóa giải cú đũa kích.
Đáp lại, Julius, với một giọt máu chảy ra từ khóe miệng, nheo mắt lại.
"Biết sao được, nếu tôi không thắng được ngài, thì tính toán của bên này sẽ bị đảo lộn mất."
"Mày định thắng thật à, nói to thế."
"Chắc vậy rồi. Nhưng, xin ngài hãy tiếp chiêu!" Khoảnh khắc đó, kiếm của Julius lóe lên, và Reid dùng hai chiếc đũa để đỡ đòn một cách thô bạo.
Thế kiếm bị lệch đi, tư thế của Julius chao đảo—nhưng không. Thanh Kiếm Kỵ Sĩ của Julius xoay tròn như thể đã tính trước cả cú đỡ đòn đó, và kết nối với đòn tiếp theo mà không có một chút độ trễ nào. Sau đó, nó vẫn tiếp tục.
Một vũ điệu kiếm thuật tựa như dòng nước chảy tao nhã, tinh luyện không một chút thừa thãi, đã bắt đầu.
"――――"
Chứng kiến cuộc giao tranh với vô số đòn công phòng được tung ra, Subaru nín thở.
Dù sao đi nữa, đó chỉ là trong phạm vi mà mắt của Subaru có thể theo kịp, nhưng đó là minh chứng cho ý chí và sự rèn luyện của Julius Juukulius, người đang cố gắng vươn tới đỉnh cao của kiếm thuật được gọi là "Kiếm Thánh".
—Nếu kiếm thế của Reid là hỏa diễm, thì kiếm thế của Julius lại như dòng nước chảy.
Nếu chỉ xét về tương khắc đơn thuần, nước sẽ dập tắt lửa, nhưng nếu thế lửa quá mạnh, thì đúng như câu nói muối bỏ bể, nước sẽ chỉ bốc hơi và trở nên vô nghĩa.
Có lẽ, nhiều kiếm sĩ theo trường phái dòng nước đã bị kiếm thế như hỏa diễm của Reid làm cho bốc hơi.
Nhưng, ít nhất là vào khoảnh khắc này, Julius không hề sợ hãi việc mình sẽ khô cạn và biến mất, mà vẫn tung ra những đòn tấn công vững chắc về phía Reid.
Và—
"Đừng nghĩ rằng đối thủ chỉ có một mình Julius!"
"Hả! Ông đây không quên đâu, mỹ nhân! Mặt cô em đẹp quá nên không thể quên được!"
"Cảm ơn vì đã khen! Nhưng mà, người anh thực sự nhớ chỉ có một thôi đó!"
Vào vũ điệu kiếm của Reid và Julius, Emilia với hàng núi vũ khí băng trong tay đã tham gia.
Nhờ đó, Reid phải dùng một chiếc đũa để đối phó với Julius, và chiếc còn lại hướng về phía Emilia. Liệu đó có phải là một biện pháp đối phó hay không, sức mạnh kiếm thuật của Reid đã nghiền nát mọi giá trị quan tầm thường.
Băng giá xen vào vũ điệu của dòng nước và hỏa diễm, màu sắc của chiến trường lại một lần nữa thay đổi rực rỡ.
Một diễn viên trong vũ điệu kiếm được thay đổi, Reid trở thành kẻ địch thay cho Batenkaitos, nhưng sự phối hợp còn gượng gạo giữa Emilia và Julius vẫn tiếp tục—không, điều đó cũng thay đổi.
Có lẽ vì kẻ địch đã mạnh hơn, hoặc có lẽ trong một khoảng thời gian ngắn, cả hai đã điều chỉnh và tìm ra cách chiến đấu phù hợp với nhau, hơi thở không ăn khớp của họ đã hòa hợp, sự phối hợp trở nên chắc chắn.
"Julius đang phối hợp với Emilia đó."
"Cậu nhận ra à?"
"Cũng có thể là do tính cách hợp nhau nhỉ. Emilia trở nên quyết đoán hơn, và Julius có thể di chuyển theo đúng phong cách của mình. Có lẽ, việc Emilia từ bỏ ý định phối hợp lại là một quyết định đúng đắn đó."
"Bình luận nghe có vẻ hay ho ghê."
Dù sao đi nữa, nếu nó hiệu quả, thì đó là quyết định đúng đắn.
Cuối cùng, Emilia vẫn hợp với việc giữ vững phong cách tự do của mình, còn Julius lại giỏi trong việc dễ dàng phối hợp với chuyển động của người khác, đồng thời tô điểm cho bản thân.
"Ha ha! Được lắm được lắm, lũ chúng mày! Ông đây cũng bắt đầu thấy vui rồi đấy!"
"Uya! Seiya! Torya! Uryauryaurya!"
Đón nhận sự phối hợp ăn ý của cả hai với một niềm vui sướng, Reid cười lớn. Vào lúc đó, Emilia liên tục tung ra những đòn tấn công có sức sát thương cao không tưởng so với những tiếng hét thiếu khí thế của cô, nhưng vẫn không thể tạo ra đòn quyết định.
Một vũ điệu kiếm thuật huyền ảo, đẹp đẽ được dệt nên từ nước, lửa và băng.
Vang vọng khắp nơi là tiếng thép của thanh Kiếm Kỵ Sĩ, tiếng của những thanh gỗ đã trở nên ngang hàng với thép nhờ những đường kiếm hoàn hảo, và tiếng của những vũ khí băng vỡ tan rồi lại tái tạo sau mỗi đòn đánh, chúng va chạm, vỡ nát, và kèn cựa nhau.
Đẹp đến mức khiến người ta lầm tưởng đó thực sự là một đoạn vũ điệu—
"—Sháááááá!!"
Vì vậy, sự tồn tại của một âm thanh lạc điệu xen vào đó đã khắc sâu vào mắt và tai như một dị vật.
"Thằng khốn...!"
Kẻ đã vô phép tắc xen vào không gian nơi ba người đang giao tranh chính là Roy Batenkaitos.
Chàng trai lẽ ra đã phải nằm lăn lóc trong tình trạng nửa sống nửa chết sau khi ăn cú đá của Reid. Vậy mà hắn đã đứng dậy, và trơ tráo tham chiến như thể chưa hề bị thương tổn gì.
Batenkaitos vung những con dao găm được buộc vào cổ tay, đồng thời kết hợp các kỹ thuật chiến đấu sử dụng tay chân ngắn một cách khéo léo, liên tiếp tung ra những đòn tấn công chí mạng về phía ba người.
Đáp lại, Emilia, Julius và cả Reid đều tỏ vẻ khó chịu mà đỡ đòn.
"Ngươi thật là ngoan cố, Đại Tội Tư Giáo!"
"Ha ha! Đừng có làm cái trò xấu tính là gạt chúng tôi ra ngoài để vui vẻ một mình chứ, anh trai! Lúc nào cũng độc chiếm hết à? Gian xảo thật đấy!"
"Reid! Nhìn là biết rồi chứ! Chúng ta đánh nhau ở đây cũng chẳng được gì cả! Giúp một tay đi, hoặc ít nhất là ngồi yên đi chứ!"
"Đúng là một con mụ không biết điều, mỹ nhân. Ông đây bây giờ đang khá là vui đấy nhé? Dù cho có sao từ trên trời rơi xuống đi nữa, thì cũng không thể thay đổi được suy nghĩ của ông đây đâu!"
"――――"
Bốn người, vừa giao tranh quyết liệt, vừa va chạm ý chí với nhau. Đó là một cảnh tượng chiến đấu đẫm mùi máu, không bao giờ có thể dễ dàng tiến đến một điểm thỏa hiệp rõ ràng.
Ai đang chiếm ưu thế, ai đang gặp bất lợi, ai đang ở thế thượng phong, ai đang ở thế yếu, rất khó để phán đoán từ bên ngoài.
Điều duy nhất có thể làm là cầu nguyện cho phe mình chiến thắng, nhưng—
"—Ự."
"Subaru!?"
Và rồi, khi Subaru chỉ có thể đứng nhìn tình hình chiến sự với một cảm giác bất lực khó chịu, cậu bỗng ôm ngực và khuỵu xuống, khiến Beatrice kinh ngạc.
Cúi gằm mặt, Subaru thở một cách khó nhọc, Beatrice chạm vào vai cậu và nhìn vào mặt cậu.
"Subaru, Subaru! Sao thế? Có chuyện gì vậy?"
"...Không, đây là, cái, gì?"
"Subaru?"
Trước tiếng gọi khẩn thiết của Beatrice, Subaru vừa ôm ngực vừa chớp mắt liên tục.
Cậu hoàn toàn không có ý định lảng tránh hay đánh trống lảng. Chỉ là, chính Subaru cũng không hiểu. Một sự bất thường kỳ lạ, một cảm giác không thoải mái—một cơn nóng khó tin đang bùng lên từ sâu trong lồng ngực.
Trái tim đập thình thịch như muốn nổ tung, và một cảm giác đáng sợ không thể xử lý, như thể từng giọt máu chảy trong cơ thể đang gào thét điều gì đó, đang gióng lên hồi chuông báo động đỏ rực trong não cậu.
"――――"
Không hiểu. Chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mình lúc này.
Đây là một hiện tượng chưa từng xảy ra trong các vòng lặp trước. Là một căn bệnh tiềm ẩn nào đó, hay là do sự can thiệp của một loại ma pháp?
Cậu huy động cả những kiến thức không có trong đầu mình để tìm kiếm khả năng tồi tệ nhất, rồi lắc đầu.
Không phải. Đây có lẽ không phải là một điều xấu. Hồi chuông báo động đang truyền đi thông điệp của sự biến đổi này.
"Ha, à..."
Cậu thở ra một hơi thật sâu.
Ngay trước đó, điều thiêu đốt tâm trí Subaru không chỉ là nỗi lo lắng cho Emilia và Julius đang giao tranh với Reid và Batenkaitos trước mắt.
Trong tình cảnh này, cậu chỉ có thể đứng nhìn một cách bất lực.
Và điều thiêu đốt não bộ Subaru trong lúc đó là hai trong số năm trở ngại còn lại, rất có thể đang diễn ra.
—Năm trở ngại.
Một là bầy Ma thú khổng lồ bao vây tòa tháp. Một là Đại Tội Tư Giáo "Bạo Thực" đang tấn công tòa tháp. Một là Reid Astrea bắt đầu tự do đi lại trong tháp. —Hiện tại, đó là ba.
Hai cái còn lại là một con bọ cạp khổng lồ nghênh ngang đi lại trong tháp, và một bóng đen đang ập đến với một thế lực đáng sợ đủ để nuốt chửng cả tòa tháp.
Nếu không đối phó với cả hai thứ này, thì không thể giải quyết hết các vấn đề đang đổ ập xuống tòa tháp.
Ngay khoảnh khắc cậu đang đau đầu suy nghĩ về cách đối phó với những khả năng vẫn có thể khiến tòa tháp sụp đổ, trong khi Emilia và Julius đang chiến đấu hết mình trước mắt, lồng ngực này đã nóng lên và đập mạnh, khiến Subaru phải khuỵu gối.
Trái tim đập thình thịch, thình thịch một cách dữ dội.
Vừa tập trung ý thức vào nhịp tim đó, Subaru vừa từ từ hít thở và nhắm mắt lại. Cậu cảm thấy mình nên làm vậy một cách tự nhiên. Và cậu đã làm theo, nhắm mắt lại.
"――――"
Nhìn thấy bộ dạng đó của Subaru, Beatrice ngừng gọi. Có lẽ, cô bé cũng không chắc chắn. Nhưng cô bé đã làm vậy. Có được một người bạn đồng hành hiểu chuyện như vậy, Subaru thật là một kẻ may mắn.
Và rồi, sau mí mắt của Subaru, một cảm giác kỳ lạ dâng lên.
—Đó là một ánh sáng nhàn nhạt, mờ ảo nổi lên trong bóng tối lờ mờ.
"—?"
Một ánh sáng ấm áp và mờ ảo.
Một cái ở ngay bên cạnh Subaru, và hai cái ở phía trước, cách một khoảng. Điều kỳ lạ hơn nữa là, Subaru có thể cảm nhận được ánh sáng đó cũng có ở phía sau, dù cậu không hề quay lại.
Phía sau, có tới bốn ánh sáng tụ lại một chỗ. Cách đó một khoảng xa có một cái nữa, và rồi, và rồi, và rồi—
—Cậu cảm nhận được một cái nữa đang đến rất gần, ngay trên đầu.
"—Beatrice!"
"Hyan!"
Không hiểu vì sao, Subaru tin tưởng vào cảm giác đó không chút do dự, và lao tới ôm chầm lấy Beatrice để nhảy ra khỏi chỗ đó.
Ôm lấy cơ thể nhỏ bé của cô bé vào lòng, Subaru không ngần ngại lăn trên sàn đá—khoảnh khắc đó, cậu cảm nhận được một luồng nhiệt nóng rực sượt qua đùi phải và hét lên đau đớn.
"Gà, gư ô ô ô ô!"
Cậu ngay lập tức nhận ra cơn nóng rực đó đến từ vết rách trên chân. Cố tình lảng tránh ánh mắt khỏi vết thương sâu hoắm trên chân, Subaru vừa ôm Beatrice vừa quay lại.
Và rồi, cậu mở to đôi mắt nhòe đi vì đau đớn và nước mắt, và nhìn thấy.
"――――"
"Tao biết mà, mày sẽ đến, con bọ cạp khốn kiếp...!"
Subaru nghiến răng chửi rủa, trước mặt cậu là một con bọ cạp khổng lồ mà đây có lẽ là lần gặp thứ hai—một con bọ cạp với lớp vỏ đen và đôi mắt như những điểm sáng màu đỏ, đang dùng nhiều chân của nó để bò trên tường, nhìn xuống Subaru và những người khác một cách trịch thượng.
"—A."
Trước thân hình khổng lồ ghê tởm đó, Beatrice mở to mắt. Ánh mắt của cô bé hướng về chiếc càng của con bọ cạp đã khoét sâu vào chân Subaru. Con bọ cạp kẹp miếng thịt bị khoét một cách tàn nhẫn của Subaru ở đầu càng, khiến một lượng lớn máu nhỏ giọt xuống hành lang.
—Sự xâm nhập của con bọ cạp khổng lồ, một điều đã được lường trước.
Năm trở ngại phải vượt qua đang tập trung hết về đây.
"――――"
Thôi rồi. Thôi rồi thôi rồi. Thôi rồi thôi rồi thôi rồi. Thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi thôi rồi.
Hiểu được tình hình tồi tệ, Subaru cố gắng tìm một lối thoát trong tư duy đang nóng rực vì đau đớn.
Nhưng, cậu không thể nào nhìn ra được cách để thay đổi thế giới.
Có Batenkaitos, có Reid, giờ lại có cả con bọ cạp khổng lồ. Dù Meili và Shaula đã cố gắng kìm chân bầy Ma thú, nhưng thế này thì không thể nào xoay xở được những việc khác. Thế này, không được.
Phương pháp này, không được. Phải có một cách khác, không phải thế này—
"—Subaru!" "Subaru!" "Subaru!!" Tiếng gọi của ba người vang lên, đập vào màng nhĩ của Subaru đang nghiến răng.
Cậu nghe thấy giọng nói bi thương của Beatrice, giọng nói căng thẳng của Julius, và giọng nói tha thiết của Emilia, tất cả đều đang gọi tên cậu, và rồi.
Batenkaitos, Reid, và con bọ cạp khổng lồ, tất cả đều hành động. Như để cản trở hành động và con đường của Natsuki Subaru và những người khác, nhưng, còn nhanh hơn thế—
"――――"
—Với một lực và một cú sốc kinh hoàng, toàn bộ tòa tháp rung chuyển dữ dội, và một tiếng gầm vang lên.
"――――"
Nó khiến cơ thể Subaru đang ngã trên sàn nảy lên, thổi bay Emilia và những người khác đang giao tranh, và thậm chí nghiền nát cả lớp vỏ của con bọ cạp khổng lồ, thế giới như bị bóp méo.
Cơ thể nhỏ bé bên cạnh ôm chầm lấy cậu như thể muốn bảo vệ Subaru. Ôm lại cơ thể mềm mại đó, Subaru mở to mắt giữa cơn chấn động.
『—Anh yêu em』
—Ở đó, một bóng tối chỉ mang trong mình một tình yêu mù quáng, đang chực chờ nuốt chửng Subaru.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Khoảnh khắc đó, tất cả mọi thứ trên thế giới, trắng và đen, ánh sáng và bóng tối, đàn ông và đàn bà, tình yêu và thù hận, tất cả đều đảo lộn trong một cú sốc và cảm giác, và Natsuki Subaru luân chuyển.
"—Subaru."
"—!"
"Uhyan!"
Đáp lại tiếng gọi, như thể níu lấy nó, Subaru ôm chầm lấy chủ nhân của giọng nói.
Ngay lập tức, cơ thể đang giãy giụa trong vòng tay cậu hoảng hốt, từ trong lồng ngực ngước nhìn lên mặt Subaru.
Đó là—
"Bea, trice..."
"V-vậy sao! Đột ngột làm người ta giật mình đó. Mà, không phải là Betty ghét đâu đó. Chỉ là, vừa mới trở về từ trong sách nên lo lắng... Nhưng, việc cậu gọi tên Betty đầu tiên làm Betty thấy nhẹ nhõm đó."
"――――"
Đúng vậy, Beatrice trong vòng tay đang lẩm bẩm với Subaru. Vừa nghe giọng nói đó, Subaru vừa nhìn quanh quất.
Chuyện gì đã xảy ra, mới lúc nãy, mình còn đang ngã trên hành lang, chân bị thương, và cứ thế chìm vào trong bóng tối, bóng tối, bóng tối đó—
"...Thư viện?"
"Tạm thời, cậu có thể làm rõ là mình đang ngủ mơ hay không, thì chúng tôi cũng dễ xử lý hơn, Natsuki-kun."
Bị bao quanh bởi vô số giá sách, Subaru ngơ ngác nhìn xung quanh, và một giọng nói vang lên.
Nhìn lại, đó là Echidna với mái tóc màu tím nhạt được vuốt gọn gàng, đang cười khổ. Phía sau cô, Meili đang dựa vào giá sách, chống cằm nói "Cuối cùng cũng dậy rồi à".
"――――"
"Oa, oa oa! Subaru! Subaru, sao thế! Rốt cuộc, cơ thể cậu có vấn đề gì sao? Cậu đã thấy gì trong sách, có thể nói ra được đó?"
"A, không, ừ. Chuyện đó, cũng phải làm, nhưng mà..."
Subaru ôm chặt lấy cơ thể mảnh mai của Beatrice, tận hưởng hơi ấm.
Và, cậu thừa nhận một hiện thực không thể không thừa nhận. —Mình đã quay trở lại. Về đúng khoảnh khắc này.
Thất bại trong việc vượt qua năm trở ngại, Subaru đã quay trở lại, ngay khoảnh khắc này.