—Lần đầu tiên nghe thấy cái tên Shaula, không phải là cậu chẳng có suy nghĩ gì.
Đó không phải vì bản thân cái tên "Shaula" có một ý nghĩa đặc biệt nào.
Chỉ đơn giản là, âm thanh đó nghe rất quen tai với Subaru.
"Shaula" là tên của một ngôi sao tỏa sáng trên bầu trời đêm mà Subaru biết — một từ mang ý nghĩa chòm sao Bọ Cạp.
Thật là một lời giải đáp đơn giản đến không ngờ, khi thân phận thật của một người mang tên chòm Bọ Cạp lại chính là một con đại bọ cạp khoác trên mình lớp vỏ đen tuyền. Đơn giản đến mức khiến người ta phải nghi ngờ gu đặt tên của kẻ đã làm việc đó.
Thế nhưng, ứng cử viên số một cho cái gu tệ hại đó hiện tại lại chính là Natsuki Subaru, người được gọi là "Sư phụ".
Vấn đề là, dù có ký ức hay không, cậu không nghĩ mình từng có cơ hội đặt tên cho Shaula, và hiện tại cả nhóm cũng chẳng có thời gian để mà thong thả kiểm chứng điều đó.
"——"
Trước mắt, cặp đôi Emilia và Ram đang tiếp tục cuộc chiến khốc liệt với Đại Tội Giám Mục "Bạo Thực", Louis Arneb. Kẹp giữa chiến trường đó, ở sâu bên trong hành lang, một con đại bọ cạp đen tuyền đang khua đôi càng hung ác, nhìn chằm chằm về phía này bằng cặp mắt kép màu đỏ. Đôi càng khổng lồ tự nhiên được tiến hóa để tàn sát, âm thanh nặng nề của những lưỡi dao ghê rợn cọ vào nhau khiến người ta có thể hình dung ra độ sắc bén đủ để cắt đứt cơ thể con người, cả xương lẫn nội tạng, một cách dễ dàng.
Cặp mắt kép màu đỏ, hai chiếc càng lớn ghê rợn, vô số đôi chân chống đỡ thân hình khổng lồ, và lớp vỏ cứng cáp có thể sánh ngang với áo giáp sắt, tất cả đều là biểu tượng của sự hủy diệt và bạo lực đã được gọt giũa đến mức hoàn hảo.
Và trên thực tế, sức chiến đấu của nó không hề phản bội lại vẻ ngoài hung bạo đó.
Subaru đã nhiều lần tận mắt chứng kiến điều đó trong những trận chiến cho đến nay, trong những thế giới đã qua, hoặc đã tự mình cảm nhận bằng chính cơ thể này.
"Ô..."
Ngay khoảnh khắc nhận thức đó nảy sinh, những gì xảy ra ở vòng lặp trước vụt qua tâm trí Subaru.
Ngay sau khi nghĩ rằng đã đẩy lùi được cuộc tấn công dữ dội của con đại bọ cạp và tạm thời rút lui, Subaru và mọi người đã phải hứng chịu món quà lưu niệm mà con hung thú để lại, cướp đi sinh mạng của Beatrice và Echidna.
Cơn thịnh nộ không thể chịu đựng nổi mà cậu cảm thấy lúc đó, cậu không thể nào quên.
Cơn phẫn nộ ấy là sự tức giận đối với sự bất lực của chính bản thân, đồng thời cũng là cơn giận không thể kìm nén đối với con đại bọ cạp đã gây ra cuộc tàn sát đó.
—Con đại bọ cạp, đối tượng của cơn phẫn nộ đó, lại chính là Shaula, người đáng lẽ phải là đồng đội.
Bây giờ, khi đã biết được điều đó, trong lòng Subaru chỉ còn lại một cảm xúc dữ dội không biết trút vào đâu và một cơn bão của sự nghi ngờ.
Tại sao Shaula lại ở trong hình dạng một con đại bọ cạp?
Tại sao Shaula lại tấn công và cố giết Subaru và mọi người? Tại sao Shaula lại lộ nguyên hình vào thời điểm này và xen vào trận chiến?
Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao——.
"—Subaru, bình tĩnh lại đi. Trước hết, hít thở sâu một hơi xem sao chăng."
"——"
Tâm trí Subaru bị lấp đầy bởi vô số sự thật gây sốc. Chính Beatrice ở bên cạnh đã nhẹ nhàng gọi tên cậu, kéo cậu trở về với thực tại.
Được bàn tay nhỏ bé của cô nắm lấy, Subaru mới nhận ra mình đã quên cả thở. Cậu từ từ làm theo chỉ dẫn, hít một hơi thật sâu rồi thở ra.
Và rồi,
"Thế mới tốt chứ. —Kia là Shaula, đó là sự thật sao chăng?"
Trước câu hỏi của Beatrice, Subaru một lần nữa tự xác nhận lại. "Cor Leonis" — một Quyền Năng vừa mới nảy sinh, cậu chỉ vừa mới nắm bắt được đặc tính của nó, nhưng chắc chắn đây là sức mạnh giúp cậu biết được vị trí của đồng đội và gánh lấy những bất ổn của họ.
Vì vậy, cậu có thể mơ hồ nắm bắt được vị trí của các đồng đội trong tháp, như Emilia, Ram, Beatrice, Julius, Meili và Echidna. Và cậu cũng cảm nhận được cảm giác ấm áp mờ nhạt từ con đại bọ cạp kia, giống như cảm giác từ những người đồng đội khác.
Nghĩ đến vị trí của các đồng đội trong tháp hiện tại, không thể có ứng cử viên nào khác.
Vậy nên, con đại bọ cạp đó chắc chắn là—,
"Chắc chắn là Shaula. Không biết tại sao, nhưng cô ta đã biến thành một con bọ cạp khổng lồ..."
"—. Vốn dĩ, cô ta đã là một cô gái không rõ lai lịch rồi. Thân phận thật của cô ta chỉ là một con côn trùng hơi lớn một chút, cũng không có gì đáng ngạc nhiên thì phải."
"Bà can đảm thật đấy..."
Beatrice gọi con bọ cạp là côn trùng, dùng khả năng đối phó thay vì khả năng lý giải để tiếp nhận cú sốc. Vừa thán phục cách xử lý đó, Subaru vừa một lần nữa lườm con đại bọ cạp.
Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt kép màu đỏ không rõ đang nhìn đi đâu,
"Sao không trả lời gì đi! Thân phận của mày đã bị lộ rồi đấy!"
"——"
"Biện minh hay là liếm mép trước con mồi gì đó, phải có việc gì đó để làm chứ..."
Khi gào lên, cái đầu đang khó chịu vì thể trạng uể oải lại đau nhói. Nhưng Subaru mặc kệ cơn đau, yêu cầu một câu trả lời từ con đại bọ cạp.
Tuy nhiên, con đại bọ cạp vẫn giữ nguyên vẻ ngoài không thể giao tiếp, không hề có ý định trả lời.
"Một lời biện minh cũng không cho tôi sao..."
Subaru yếu ớt lẩm bẩm, vừa chiến đấu với cảm giác buồn nôn vừa suy nghĩ.
Như ký ức vừa hiện về, cậu đã nhiều lần nếm trái đắng từ con đại bọ cạp này.
Shaula, người luôn hồn nhiên, phóng khoáng và không hề che giấu tình cảm yêu mến hay thân thiết dành cho Subaru — sự thật rằng cậu đã bị chính cô ấy lừa dối và mưu hại đâm một nhát sắc lẹm vào lồng ngực.
Nụ cười đó, những lời nói đó, thái độ đó, tất cả đều là giả tạo sao?
Cô ta là kẻ phản bội đã lừa dối Subaru và mọi người sao?
"Không..."
Nghĩ đến từ "kẻ phản bội", Subaru cứng mặt lại vì một cảm giác không ổn mơ hồ.
Shaula đã phản bội. —Xét tình hình hiện tại, kết luận đó là không thể tránh khỏi. Nhưng liệu tất cả mọi thứ về Shaula có thực sự là giả dối hay không, điều đó vẫn còn cần phải bàn cãi.
Tất nhiên, có khả năng tất cả những lời nói và hành động của Shaula từ trước đến nay đều là diễn kịch, nụ cười và những cử chỉ thân mật đều là thủ đoạn để lừa dối.
Có thể lắm. Nhưng, để làm gì chứ—?
Nếu cô ta diễn kịch để trà trộn vào nhóm Subaru, mục đích hẳn là sự thù địch đối với họ. Nhưng nếu Shaula có ý định đó, cô ta đã có vô số cơ hội để ra tay ám sát, không cần phải làm cái trò xen vào trận chiến vào thời điểm này.
Chính vì đã trà trộn sâu vào lòng địch như vậy, trong suốt thời gian đồng hành, giữa những khoảnh khắc thong thả, cơ hội để lén lút bỏ độc là vô hạn.
Bỏ lỡ những cơ hội đó, tại sao lại để lộ sự phản bội ở đây?
Điều đó hoàn toàn không hợp lý.
Giả vờ làm đồng đội của Subaru và mọi người một cách vòng vo như vậy thì có ý nghĩa gì.
Việc cô ta nghe theo lời nhờ vả của Subaru, hợp tác ngăn chặn Meili, hay việc cô ta thi triển siêu ma pháp để đối phó với bầy ma thú trên ban công, tất cả đều vô nghĩa.
Mọi thứ, chẳng có gì hợp lý cả.
"Mình nghĩ như vậy là vì đã bị mê hoặc bởi đôi chân trắng ngần lộ ra từ chiếc quần short của cô ta sao?"
"Nếu suy nghĩ của Subaru trở nên ngây thơ vì điều đó, thì kế hoạch của Shaula cũng không đến nỗi tệ đâu."
"Cũng đúng. Tình cảm của tôi chỉ dành cho Emilia-tan thôi... Ặc, uoaa!?"
Ngay khi vừa chia sẻ sự bất thường trong hành động của Shaula, Subaru đột nhiên bị Beatrice kéo tay. Đó không phải là một lời phản đối, mà là một hành động cứu viện đầy mạnh mẽ. Subaru loạng choạng, một luồng sáng trắng xuyên qua ngay trên đầu cậu, giúp cậu thoát chết trong gang tấc.
"Xem ra, chúng ta không có thời gian để tán gẫu rồi, nhỉ!"
Vừa nói, Beatrice vừa giơ tay còn lại lên, và xung quanh cô tỏa ra một luồng sáng nhạt.
Thứ được triển khai là vô số tinh thể mang ánh sáng tím, với đầu nhọn hoắt. Những mũi tên tím được triển khai như để bao vây Subaru và Beatrice, rồi bắn thẳng về phía con đại bọ cạp.
Ngay lập tức, luồng sáng trắng bay tới từ phía trước và những mũi tên tím va chạm vào nhau, ánh sáng nhảy múa loạn xạ.
"Uoaaaaaa!?"
"Cúi đầu xuống đi! Bị trúng trực diện là nguy lắm đấy!"
Ánh sáng tím lấp lánh cuồng nộ, âm thanh như kính vỡ vang lên thành một chuỗi đẹp đẽ trong hành lang.
Trái ngược với cảnh tượng lộng lẫy đến chói mắt đó, tia chớp được phóng ra từ con đại bọ cạp — không, đó là một đòn tấn công từ chiếc đuôi nhọn của nó, đã nhắm thẳng vào Subaru với ý định xiên chết cậu không chút do dự.
Beatrice đang cố gắng bảo vệ cậu bằng cách dùng sức mạnh ma pháp của mình để làm chệch hướng, đánh bật và đẩy lùi hàng trăm mũi tên mang đầy sát ý đó.
Tuy nhiên, số lượng của chúng quá áp đảo.
"Grừ, không ổn rồi...! Cứ thế này, mana của bên này sẽ cạn kiệt ngay thôi...!"
"Cạn kiệt thì sẽ thế nào!?"
"Betty và Subaru sẽ bị xiên chung trên một cây kim!" Tình bạn thân thiết thì không nói, nhưng tình huống đó thì không thể chấp nhận được.
Đối mặt với cuộc tấn công dữ dội, sức lực của Beatrice không thể kéo dài lâu như chính cô đã tự nhận. Trước khi bị đè bẹp trong tình thế bất lợi này, cần phải làm gì đó để phá vỡ tình hình.
Ngay khi Subaru nghiến răng vì cảm giác khủng hoảng đó—,
"—Từ nãy đến giờ, cứ vèo vèo trên đầu người ta, nguy hiểm quá đấy!"
Một giọng nói trong trẻo như chuông bạc vang lên mạnh mẽ, và một tảng băng khổng lồ đã đập mạnh vào lớp vỏ của con đại bọ cạp. Tiếng va chạm vang vọng khắp hành lang, và đôi mắt kép vô cảm màu đỏ của con bọ cạp dường như ánh lên sự kinh ngạc.
Và người tạo ra phản ứng đó chính là Emilia, cô đã đá vào bức tường băng do mình tạo ra trong hành lang và quyết đoán lao vào lòng con bọ cạp.
Mái tóc bạc tung bay, cô lộng lẫy lao về phía con bọ cạp, vung thanh trường kiếm băng,
"Ngươi dám nhắm vào Subaru và mọi người... bắt nạt kẻ yếu là hèn hạ lắm đấy!"
"——"
Con đại bọ cạp dùng chiếc càng khổng lồ để đánh bật nhát kiếm băng chém xuống, rồi di chuyển vô số đôi chân để lùi lại với tốc độ cao. Nhưng Emilia không để nó trốn thoát, cô đuổi theo thân hình khổng lồ, và một trận chiến ba chiều giữa một thiếu nữ xinh đẹp và một con bọ cạp đã bắt đầu trong hành lang chật hẹp.
"Teyah! Ei! Uryaa!"
Những thanh trường kiếm, song kiếm, ngọn giáo, cây búa lớn bằng băng được tạo ra, vỡ tan với những âm thanh nhẹ nhàng, và Emilia nhảy múa giữa những mảnh băng lấp lánh rơi lả tả. Sức mạnh của chiếc càng cứng cáp của con đại bọ cạp thật đáng kinh ngạc, nó ẩn chứa một sức mạnh đủ để dễ dàng phá vỡ và cắt đứt vũ khí của đối thủ. Nhưng, đòn phá hủy vũ khí đó lại không có tác dụng với Emilia.
Ice Brand Arts của Emilia là một chiến thuật tạo ra vô số vũ khí bằng ma lực của cô.
Những vũ khí băng dùng một lần chỉ là những món đồ tạm thời đối với Emilia. Dù có bị phá vỡ, bị cắt đứt bao nhiêu lần, Emilia cũng không hề đau đớn.
"So, yaa!!"
Emilia né tránh chiếc càng và chiếc đuôi đang vung vẩy, rồi bắn ra những cọc băng lơ lửng trong không trung. Chúng va chạm trực diện với luồng sáng trắng do con bọ cạp phóng ra, và ánh sáng tan tác.
Đó là một cuộc giao tranh giữa người và phi nhân, giữa những kẻ sở hữu sức mạnh áp đảo.
Điều đáng kinh ngạc là khả năng của Emilia, cô không ngần ngại lao vào và bám riết lấy một kẻ địch có cách đối phó hoàn toàn khác với đối thủ hình người.
Đối với Emilia, người ưa thích cách chiến đấu theo bản năng, hình dạng của kẻ thù không phải là tuyệt đối. Không phải là sự rèn luyện tích lũy, mà là khả năng chiến đấu thiên bẩm của cô đã lên tiếng.
Do đó, cuộc giao tranh giữa Emilia và con đại bọ cạp diễn ra một cách giằng co, một tình thế năm ăn năm thua được thiết lập.
Nhưng, việc Emilia chiến đấu với con đại bọ cạp đã ảnh hưởng lớn đến một cục diện chiến đấu khác.
Ví dụ như, cuộc giao tranh với Đại Tội Giám Mục "Bạo Thực" Louis Arneb, vốn được duy trì nhờ sự tấn công đồng thời của hai người — giờ đây đã được giao phó cho một mình Ram.
"Ram!!"
"Không cần phải gào lên như thế, tôi nghe thấy. Im đi. Thật mất tập trung."
Giọng nói lo lắng của Subaru bị một câu trả lời phũ phàng gạt đi.
Một mình Ram đối mặt với Louis ở giữa hành lang. Cô quay lưng về phía này, đối đầu trực diện với thân hình khổng lồ đang tỏa ra một áp lực khủng khiếp.
Đương nhiên, Subaru cho rằng khi Emilia rời đi, tình hình chiến đấu chắc chắn đã trở nên khó khăn hơn—
"Chậc!"
"Hí hí! Chị hai ác quá, ác quá đi!"
Thân hình khổng lồ nở một nụ cười nhầy nhụa, lắc đầu rồi nhảy lùi lại. Đó là một cú lùi để hóa giải cú thúc cùi chỏ vào mặt. Trước mặt thân hình khổng lồ đó, Ram xoay người một cách sắc bén, lao vào một trận cận chiến siêu tốc với kẻ tự xưng là "Quyền Vương".
Môn võ mà Louis sử dụng có sức sát thương không hổ danh "Quyền Vương". Tuy nhiên, Ram đã áp đảo kỹ năng chiến đấu đỉnh cao đó chỉ bằng khả năng thiên bẩm phi thường của mình.
Ngay cả bây giờ, nắm đấm trắng của cô cũng đang được tung ra không thương tiếc vào đường trung tâm của đối thủ.
"Tuyệt vời! Tuyệt vời quá! Tuyệt vời thật, quá tuyệt vời! Chị hai mạnh hơn em tưởng nhiều! Cái gì đây, cái gì đây, tại sao chị lại có thể di chuyển như vậy!?"
"Đừng có nói như thể biết rõ về tôi lắm. Im lặng mà chết đi." Louis vừa hứng chịu những đòn đánh dữ dội, vừa rên rỉ trong đau đớn nhưng lại cất tiếng hoan hô.
Hiện tại, Louis đã bị bẻ gãy cánh tay phải, một tay đã bị vô hiệu hóa.
Trong tình trạng đó, dù có là cơ thể của một người đàn ông đã luyện đến đỉnh cao của võ thuật tay không, anh ta cũng không thể phát huy hết khả năng của mình.
Kinh nghiệm võ thuật mà "Quyền Vương" đã tích lũy cũng trở nên vô dụng trước một Ram đã không còn bị ảnh hưởng bởi tình trạng bất ổn.
Khả năng bẩm sinh của Ram áp đảo kẻ thù đến mức đó.
Tuy nhiên, Ram càng chiến đấu hăng hái bao nhiêu—
"Grừ, ọe."
Cảm giác buồn nôn dâng lên, nhiệt độ cơ thể như tăng lên không giới hạn. Vừa cảm nhận cơn đau đầu và tiếng ù tai báng bổ như có người gõ chiêng trong đầu, Subaru vừa chống chọi với sự rã rời toàn thân.
Đây là tình trạng suy nhược tột độ mà Ram phải trải qua hàng ngày.
Nó đang bào mòn thể xác và tinh thần của Subaru không thương tiếc. Cơn ớn lạnh không những không quen đi mà còn nặng thêm từng giây, và nó càng trở nên rõ rệt hơn khi nhiệt huyết của Ram càng dâng cao.
"——"
Nhưng, Subaru nghiến răng chịu đựng cảm giác buồn nôn, cơn đau đầu và sự mệt mỏi đó.
Nhờ có Quyền Năng này, cậu có thể gánh lấy nỗi đau của Ram và cho cô sức mạnh để chiến đấu. Phản ứng phụ mà Subaru phải chịu đựng ở đây là một cái giá phải trả.
Dù toàn thân mệt mỏi, tay chân rã rời, tai ù điếc, vết thương ở đùi đau nhói, bụng bị đấm vẫn nhức nhối, hơi thở gấp gáp vì tiêu hao sức lực, và tầm nhìn chập chờn giữa hai màu đỏ và trắng.
—Chừng này, chẳng là cái thá gì, cậu phải tỏ ra mạnh mẽ.
"—Đồ ngốc."
Và rồi, cậu thấy Ram, người đang liếc nhìn Subaru đang quỳ gối sau lưng Beatrice, khẽ lẩm bẩm điều gì đó.
Nhưng Quyền Năng chỉ gánh lấy gánh nặng, không phải là có thể hiểu được mọi thứ của đối phương.
Những lời lẩm bẩm ngắn gọn không thể nghe rõ, chỉ khiến Subaru nhíu mày.
Tuy nhiên—,
"Mau ngã xuống đi. Kéo dài thêm nữa, tên tạp vụ nhà tôi sẽ ngất mất."
"Phũ phàng quá, phũ phàng thật, phũ phàng không thể tả! Chị hai, chị hai! Chơi nữa đi! Vui nữa đi! Chúng ta là chị em mà, chưa từng có lần nào vật lộn với nhau như thế này cả!"
"—Vậy thì, tôi sẽ chiều theo ý cô."
Ram nheo mắt lạnh lùng, tát vào một bên má của Louis đang hớn hở.
Cứ thế, một cách trôi chảy, cô thúc cùi chỏ vào cùng bên má đó, rồi xoay người với tốc độ cao, tung ra vô số đòn đánh vào toàn thân Louis.
Louis chỉ có thể phòng thủ, Ram dùng lòng bàn tay hất cằm hắn lên, tóm lấy ngực áo hắn rồi đập mạnh mặt hắn vào bức tường bên cạnh, sau đó thúc đầu gối xinh xắn của mình vào gáy hắn.
"Ọe, hự."
Bị kẹp mặt giữa bức tường đá và đầu gối, Louis bị dập mũi, hộc máu rồi ngã xuống. Ram không chút do dự hướng lòng bàn tay về phía gáy trần của Louis.
Trong lòng bàn tay cô, một lưỡi đao gió cực nhỏ đang xoáy tít. Nhưng đừng coi thường kích thước của nó. Vòng xoáy đao gió trong lòng bàn tay có đủ uy lực để khoét sâu vào yếu huyệt của cơ thể người.
Không cần đến sự phá hủy hoành tráng, chỉ cần một đòn tấn công tối thiểu để khoét vào yếu huyệt và kết liễu kẻ thù. Nếu bị trúng đòn đó vào cổ, dù cái cổ của "Quyền Vương" có to đến đâu cũng không thể chịu nổi.
Và rồi, khi đòn tấn công của Ram sắp quyết định trận đấu—,
"—Chà, trong lúc người ta đang ngủ mà tự tiện làm chuyện của mình. Đúng là em út thì lúc nào cũng ích kỷ, không được. Chị hai, với tư cách là người lớn hơn, chắc cũng đồng ý chứ?"
"—Chậc."
Ngay khoảnh khắc đòn tấn công vào gáy sắp trúng đích, hình dạng của "Quyền Vương" thay đổi, và cú chưởng của Ram đã trượt.
Ngay sau đó, thứ đập thẳng vào vòng eo thon của Ram là cú đá hậu của Louis — không, của Lye Batenkaitos, người đã thấp đi đáng kể.
"Đổi người...!?"
"Sai sai sai sai sai bét rồi! Không phải là tôi cố tình làm vậy đâu, chỉ là tình cờ tỉnh dậy đúng lúc em gái đang gặp bất lợi thôi. Ông anh chắc cũng hiểu mà, phải không? Cái cảm giác không thể chịu nổi khi thấy em mình chơi game dở tệ, rồi giật lấy tay cầm ấy." Lye Batenkaitos, kẻ ác độc với mái tóc nâu sẫm, lè lưỡi ra, cười với Subaru.
Phía sau nụ cười hung ác của Lye, Ram, người bị một cú đá vào bụng, đã lùi lại một khoảng lớn. Và cô nhăn mặt vì cú đá đó, thở ra những hơi thở nặng nề, gấp gáp.
Cùng lúc đó, Subaru đã dùng Quyền Năng để gánh lấy nguyên nhân khiến cô phải dừng lại.
Và thế là—,
"Grừ, gyaaaaaa—!"
Một cơn đau như thiêu đốt bùng lên ở bụng, và Subaru hét lên vì sức nóng không thể chịu đựng nổi.
Cậu bị hành hạ bởi một cơn đau dữ dội như thể bụng bị một cây cời lửa khuấy đảo. Tầm nhìn trắng xóa vì cú sốc, và cậu cảm nhận được tất cả các cơ quan nội tạng của mình đồng loạt kêu gào.
"Hả? Quả nhiên là vậy. Chị hai không thể di chuyển được lại có thể di chuyển là nhờ ông anh à! Chị hai, nhân lúc em gái không có ở đây đã thắt chặt tình cảm với người thương của em gái sao!?"
Lye, kẻ đang nói những lời nhảm nhí, gõ gót chân xuống sàn trong khi nhìn Subaru đang la hét. Dưới gót chân hắn, một lưỡi dao găm ngắn ló ra, và đầu nhọn của nó dính máu của Ram.
Bị đâm. Subaru đang gánh lấy nỗi đau đó từ Ram và chịu đựng.
Hoặc có lẽ, sức nóng này là do lưỡi dao đã được tẩm độc. Nhiệt độ cơ thể giảm xuống với tốc độ chóng mặt, và mồ hôi tuôn ra như tắm.
"Subaru!?"
"Barusu, dừng lại!"
Beatrice kinh ngạc trước tiếng hét của Subaru, còn Ram thì hét lên với vẻ mặt đã hiểu ra tình hình.
Bụng bị đâm, vết thương chảy máu. Nếu cơn đau đó dịu đi và chuyển động không bị ảnh hưởng bởi vết thương và mất máu, thì việc cảm thấy bất thường là điều đương nhiên. Nhưng Subaru cố gắng lắc đầu.
Cậu không thể trả lại nỗi đau này cho Ram. Ngay khi trả lại, Ram sẽ không thể di chuyển được nữa.
Đó là một lẽ tự nhiên. Những nỗi đau này ở chỗ Subaru là tốt nhất. Như vậy, vẫn chưa ai phải thua cuộc. Vẫn có thể chiến đấu. Vẫn có thể giúp đỡ chiến đấu.
"Vẫn còn..."
"Beatrice-sama! Hãy đưa Barusu lùi lại! Cậu ta chỉ tổ vướng chân thôi!"
Nhận thấy tình trạng của Subaru, người đang lẩm bẩm những lời như mê sảng, Ram đã đưa ra một quyết định nhanh chóng.
Cô xé chiếc áo khoác ngoài quấn quanh vết thương ở bụng để cầm máu, rồi quyết định tiếp tục chiến đấu. Thay vào đó, cô thúc giục Beatrice đưa Subaru rời khỏi đây.
Trước quyết định của Ram, Beatrice định tuân theo và kéo tay áo Subaru.
"Subaru! Lời Ram nói là đúng đấy! Bây giờ hãy rời khỏi đây..."
"Không, không được...! Nếu tôi rời khỏi đây..." Subaru lắc đầu trước Beatrice đang kéo tay áo, cố gắng trụ lại nơi này.
Nếu bây giờ rời khỏi khu vực chiến đấu, hiệu quả của "Cor Leonis" sẽ mất đi, và chiến trường mà Ram đang chống đỡ có thể sụp đổ ngay lập tức.
Nếu vậy, việc Subaru rời khỏi đây có ý nghĩa gì.
"Grừ...! Emilia-sama! Xin hãy qua đây một lần!"
"Ể? À, ừm! Tớ hiểu rồi!"
Thấy Subaru cố gắng ở lại, Ram gọi Emilia.
Nghe tiếng gọi, Emilia, người đang tập trung chiến đấu với con đại bọ cạp, đã nhảy lùi lại một khoảng lớn. Con đại bọ cạp định đuổi theo, nhưng cuộc truy đuổi của nó đã bị cản trở bởi một bức tường băng khổng lồ lấp đầy hành lang.
Tất nhiên, trước chiếc càng của con đại bọ cạp, bức tường băng cũng không thể trụ được một giây, nhưng một giây đó là đủ để Emilia lùi lại.
Vào lúc đó—,
"Này này này, khoan đã khoan đã! Cứ thế mà quay lại thì nghĩ là tôi sẽ để yên cho đi sao..."
"—Ồn ào."
"U hế."
Lye liếm mép, vung con dao găm vào lưng Emilia đang lùi lại. Nhưng cú ngáng chân của Ram từ tư thế thấp đã quét bay hắn một cách ngoạn mục. Emilia nhảy qua đầu Lye đang ngã ngửa như nhảy qua rào cản. Kết quả là, khi Lye đứng dậy trong hành lang—
—,
"——Chậc!"
"Chà! Ha ha ha! Gì đây, gì đây, khá lắm chứ!"
Con đại bọ cạp, đang cố gắng đuổi kịp Emilia một cách dữ dội, đã va chạm với Lye, kẻ bị bỏ lại trên chiến trường. Đôi mắt kép của con đại bọ cạp đang hướng về mục tiêu chính là Subaru, nhưng nó không thể phớt lờ kẻ cản đường mà đi qua.
Chiếc càng của con đại bọ cạp vung lên, và Lye đã dùng kỹ thuật kiếm thuật đáng kinh ngạc của con dao găm để đỡ đòn. Lưỡi dao mỏng manh tưởng chừng sẽ dễ dàng bị phá vỡ bởi một đòn tấn công hoang dã, nhưng kỹ năng của Lye đã thực hiện điều đó một cách dễ dàng.
Cứ thế, mặc cho kẻ thù và kẻ thù va chạm vào nhau,
"Emilia-sama! Barusu!"
"Cứ giao cho tớ!"
Nghe tiếng gọi của Ram đang chạy dọc hành lang, Emilia bế Subaru đang ngồi xổm lên. Bị cánh tay thon của Emilia vác lên, Subaru kêu lên một tiếng kinh ngạc, "Uoaa!", nhưng,
"Xin lỗi nhé, im lặng một chút đi!"
"Bị con gái vác, lòng tự trọng của tôi bị tổn thương..." "Lòng tự trọng để bị tổn thương bây giờ làm gì có. Cứ ngoan ngoãn để bị đối xử như hành lý đi!"
Mặc cho Subaru vẫn còn cãi bướng, tốc độ của Emilia không hề giảm.
Phía sau, cuộc chiến khốc liệt giữa Lye và con đại bọ cạp đang diễn ra, và dù kết quả có ra sao, cả hai chắc chắn sẽ cầm chân nhau được một lúc.
Tuy nhiên—,
"—Mục tiêu của Shaula chắc chắn là Subaru. Nếu lơ là, sẽ nguy hiểm hơn nếu không biết cô ta sẽ tấn công từ đâu chăng!"
"Đó là vấn đề, Beatrice-sama. —Kia, có thực sự là Shaula không ạ?"
Chạy song song với Emilia đang vác Subaru, Ram và Beatrice trao đổi tình hình.
Câu hỏi của Ram là để xác nhận thân phận của con đại bọ cạp mà Subaru đã chắc chắn. Nhận được câu hỏi đó, Beatrice liếc nhìn Subaru rồi gật đầu,
"Subaru đã chắc chắn rồi. Đòn tấn công phóng ra ánh sáng kia cũng khớp nữa."
"...Là đòn tấn công mà chúng ta đã thấy ở ban công và khi đi qua đụn cát sao ạ?"
Nghe phân tích của Beatrice, Ram cũng nhíu mày suy nghĩ. Sau đó, cô nhìn về phía Subaru, người đang bị lắc lư trong vòng tay của Emilia, rồi gõ vào trán cậu,
"Barusu, tôi không biết cậu đang làm gì, nhưng hãy giải nó đi. Cứ thế này thì..."
"Tôi, tôi không chịu nổi sao? Nói cho mà biết, tôi là con trai đấy. Cố chịu đựng và tỏ ra mạnh mẽ là đặc quyền của đàn ông chúng tôi..."
"Trong tình trạng bầm dập thế này, lại còn được Emilia-sama vác trên vai mà cậu còn nói được thế à."
"Ư hự."
Subaru không thể cãi lại lời của Ram.
Thực tế, do ảnh hưởng của việc gánh lấy tình trạng bất ổn của Ram, toàn thân cậu mệt mỏi đến mức thở cũng khó khăn. Cảm giác mệt mỏi tăng lên từng giây như một lời nguyền đang ăn mòn sinh mệnh.
Trước sự mạnh miệng của Subaru, Emilia lẩm bẩm "Quả nhiên là vậy", rồi nói,
"Subaru, cậu đang làm gì đó phải không? Từ giữa chừng, tớ cũng cảm thấy cơ thể nhẹ đi rất nhiều, và những chỗ bị đánh cũng không còn đau nữa... Beatrice, nếu, nếu cậu đang bắt Subaru phải gắng sức thì..."
"Không phải Betty. Đây là do Subaru tự ý... làm bằng Quyền Năng thì phải. Betty cũng muốn ngăn cậu ta lại nếu có thể."
"Quyền Năng...?"
Trước lời trách móc của Emilia, Beatrice phủ nhận sự liên quan của mình với vẻ mặt khó chịu. Nghe từ cô nói ra, cả Emilia và Ram đều nhíu mày.
Quyền Năng, Beatrice có vẻ biết về sức mạnh mà Subaru đang sử dụng—,
"Beatrice-sama, Quyền Năng là gì ạ?"
"—. Nó giống như một phiên bản cao cấp của Gia Hộ thì phải. Subaru đang sử dụng nó một cách rất liều lĩnh. Tình trạng của Emilia và Ram cũng là do nó gây ra chăng."
"——"
Nghe câu chuyện đó, Emilia nín thở, và ánh mắt của Ram trở nên sắc bén.
Mặc dù tình trạng cơ thể đã tốt hơn, nhưng trong đôi mắt màu hồng nhạt của Ram lại ánh lên một cơn giận dữ. Với đôi mắt đó, Ram lườm Subaru,
"Tự ý gánh lấy trách nhiệm của Ram, cậu nghĩ mình vĩ đại từ khi nào vậy?"
"Xin lỗi nhé... tôi là một quý ông. Vì vậy, tôi sẽ xách hành lý cho các quý cô một cách lịch lãm..."
"Kết quả là thành hành lý của quý cô? Tôi đã nói nhiều lần rồi, đúng là làm chuyện ngược đời."
Tiếng thở dài tiếp theo của Ram dường như có chút cam chịu trước thái độ của Subaru. Có lẽ cô cũng đã hiểu rằng Subaru không có ý định trả lại gánh nặng này.
Thành thật mà nói, việc gánh vác nó mãi mãi là rất mệt mỏi, nhưng ít nhất, trong lúc chiến đấu thì—,
"—Phải, rồi." Nghĩ đến đó, Subaru cuối cùng cũng tập trung ý thức vào sâu trong lòng mình — không phải là các cơ quan nội tạng đang kêu gào vì bất ổn, mà là một phần khác.
Ý thức vượt qua cơ thể vật lý của cậu, mở rộng phạm vi tri giác.
Và nó kết nối với tình trạng và vị trí của các đồng đội mà cậu đã nắm bắt được nhờ "Cor Leonis".
Không thay đổi, trong "Taygeta" vẫn có Echidna và Rem, cùng với Patrasche. Cách đó một chút, ở tầng dưới là Julius, và rồi—
"Quả nhiên là vậy."
"Quả nhiên? Cái gì quả nhiên vậy?"
"Meili, vẫn đang, ở ban công ngăn chặn bầy ma thú..."
Mặc dù có một chút khoảng cách, nhưng ánh sáng mờ ảo lấp lánh ở ban công tầng bốn là Meili. Dù thiếu vắng Shaula, cô vẫn đang huy động toàn bộ sức lực của mình để đối phó với bầy ma thú.
Sự chiến đấu quả cảm của cô khiến cậu thực sự ngưỡng mộ và biết ơn—,
"Cô bé đó, không bị Shaula tấn công."
"Đúng vậy."
Subaru khẳng định lời của Beatrice từ trên vai Emilia. Ngay sau khi các trận chiến ở các nơi bắt đầu, Subaru đã giao cho Meili và Shaula nhiệm vụ đối phó với bầy ma thú đang tràn vào tháp canh.
Sau đó, khi Shaula xuất hiện trong hình dạng một con đại bọ cạp và tấn công Subaru và mọi người, sự an nguy của Meili, người đáng lẽ phải ở cùng cô, đã trở thành một mối lo ngại — nhưng sự an toàn của cô đã được Subaru cảm nhận.
Nói cách khác,
"Shaula biến thành như vậy là sau khi đã rời khỏi Meili. Dù sao đi nữa, Shaula đã không ra tay với Meili..."
Mối liên hệ giữa điều đó và tình hình hiện tại là gì, cái đầu không hoạt động của cậu không thể nghĩ ra.
Hơn nữa, nếu cứ tiếp tục chạy trốn như thế này—,
"Nếu không giải quyết các vấn đề đang xảy ra, chúng ta sẽ chỉ bị dồn vào chân tường thôi!"
Tiếng kêu than của Emilia đã nói lên một cách hoàn hảo tình hình hiện tại của Subaru và mọi người.
Trong năm vấn đề nan giải, bầy ma thú đã có Meili lo, con đại bọ cạp và "Bạo Thực" hiện đang cắn xé lẫn nhau, và sự xuất hiện của bóng đen vẫn chưa có dấu hiệu gì.
Tuy nhiên, Reid Astrea, cây búa sắt của thần linh phi lý—
—,
"—Chậc, dừng lại!"
"—!?"
Ram, người đang chạy ở phía trước, đưa tay ra sau để ngăn Emilia và mọi người lại. Ba người vội vàng dừng lại, và một giây sau, một luồng sóng xung kích đã xuyên qua phía trước họ.
Sóng xung kích cắt đôi hành lang trông như được làm bằng đá, và đá vụn cùng khói bụi bốc lên mù mịt.
Tháp canh, vốn được cho là không thể phá hủy, đã bị phá hủy, theo trí nhớ của Subaru thì đây là lần thứ ba — nhưng đây là lần đầu tiên không phải do sự nén ép của bóng đen.
Và danh tính của sự phá hủy đó là—,
"Quý cô Ram... Cả Emilia-sama và Beatrice-sama nữa sao."
"Julius!?"
Xé tan làn khói, người xuất hiện với một cú nhảy lùi lớn là một mỹ nam trong bộ trang phục trắng bị vấy bẩn bởi máu và bụi, Julius Juukulius.
Anh ta giậm chân tại chỗ để hóa giải cú sốc, rồi liếc nhìn về phía sau bằng đôi mắt màu vàng, và khi thấy Subaru trên vai Emilia, anh ta nói,
"Tôi cứ ngỡ chúng ta mới chia tay vài phút, không ngờ cậu đã bị hành cho ra nông nỗi này."
"Ồn ào... Tạm thời, vẫn vô sự..."
"Không giống mồ hôi lạnh của một người vô sự chút nào..."
Julius nheo một mắt nhìn Subaru với khuôn mặt xanh xao và giọng nói đầy căm ghét dù hơi thở đã đứt quãng. Dù là người nhạy bén, anh ta cũng không thể nào đọc được hiệu quả của Quyền Năng "Cor Leonis".
Và thật không may, không còn thời gian để bình tĩnh thảo luận về điều đó.
"Làm ơn, hãy nói là cậu đã chặt đầu Reid rồi đi..." "Báo cáo một sự thật sai lệch là một lựa chọn vô cùng đau đớn đối với một kỵ sĩ."
"...Đó đã là câu trả lời rồi thì phải."
Lời cầu xin của Subaru bị một câu trả lời nghiêm túc phủ nhận một cách gián tiếp. Subaru nhăn mặt, nếm trải cảm giác hy vọng bị thay thế bằng tuyệt vọng.
Và rồi, tiếng dép zori giẫm lên những mảnh vỡ của bức tường vỡ vang lên trong màng nhĩ của cậu,
"Hừ! Lũ đàn bà tụi bây ra nghênh đón ta à, cũng biết điều đấy chứ. Ta vừa mới chơi đùa một chút, đang bắt đầu thấy chán đây. Tụi bây có muốn làm đối thủ của ta không, hả?"
"...Tình huống tồi tệ nhất rồi."
Theo sau Julius, người xuất hiện từ làn khói là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ với mái tóc dài màu đỏ, một bên tay áo kimono buông thõng — bạo lực màu đỏ, Reid đã xuất hiện.
Thấy Reid đang đường hoàng bước đi trên hành lang tầng bốn chứ không phải tầng hai, Ram thốt lên một giọng trầm. Cùng với sự kinh ngạc đó, Emilia run rẩy nói, "Ngươi...",
"Tại sao, ngươi lại ở tầng này? Ngươi không thể ra khỏi đó được mà..."
"Này này, đừng có làm ta cười, người đẹp. Ta muốn đi đâu thì đi, muốn chém đứa nào thì chém, muốn ôm con đàn bà nào thì ôm. Tưởng ta sẽ tuân theo quy tắc của người khác sao."
"...Đúng là một kẻ ngoại hạng ở mọi mặt." Beatrice, với vẻ mặt kinh hãi, tặc lưỡi trước triết lý tự cho mình là trung tâm của Reid.
Tuy nhiên, sự thật là Reid đã xuất hiện ở đây, đứng chắn đường của Subaru và mọi người.
Vậy là, phía trước là Reid, phía sau là "Bạo Thực" và con đại bọ cạp. —Một cuộc đại hỗn chiến.
"Nói ra chắc cũng vô ích, nhưng... những gì đang xảy ra trong tháp bây giờ..."
"À, ta biết là đang có chuyện ầm ĩ. Nhưng, không liên quan đến ta. Nếu lũ vào đây cản đường thì ta chém, nếu mở đường thì ta cũng không đuổi theo mà chém. —À mà, những kẻ tham gia 'Thử Thách' thì là ngoại lệ. Dám gây sự với ta một lần thì không thể nào sai được."
"Vậy thì..."
"—Này, lũ cá con. Đừng có lải nhải những chuyện không thú vị nữa."
Subaru cố gắng dùng lời lẽ để thuyết phục Reid nhượng bộ. Nhưng miệng cậu đã bị kiếm khí phi thường phát ra từ Reid làm cho câm nín.
"——"
Một áp lực đến mức cảm nhận được sự tê liệt vật lý của cơ thể đã làm rung chuyển không chỉ Subaru — không, không chỉ Subaru, mà cả năm người đang đứng trong hành lang. Hoặc có lẽ, là toàn bộ tòa tháp. Đây chỉ là sự không vui của một người đàn ông thôi sao. Chỉ vậy thôi, mà đã có một uy áp như thế này sao.
Trong Tháp Canh Pleiades, không chỉ có người đàn ông mạnh mẽ này, mà còn có những mối đe dọa khác—,
"Vẫn chưa tìm ra cách đối phó với một con 'Bạo Thực' và cái bóng đen kia..."
"—Subaru, về vấn đề đó, tôi có một tin tốt và một tin xấu."
Julius, người đã đứng dậy và cầm lại thanh kỵ sĩ kiếm, nói với Subaru đang lẩm bẩm yếu ớt. Cái mở đầu như trong phim truyền hình nước ngoài đó làm Subaru cứng mặt.
Tin tốt và tin xấu, một cách diễn đạt thường thấy trong các tác phẩm hư cấu, nhưng khi thực sự nghe thấy, nó lại là một âm thanh cứa nát lồng ngực.
Nuốt nước bọt một lần, Subaru lẩm bẩm trong miệng "tin tốt và tin xấu" rồi nói,
"Vậy thì, cho tôi nghe tin tốt trước đi."
"Về một trong hai Đại Tội Giám Mục 'Bạo Thực' không thấy bóng dáng mà cậu đang lo lắng, không cần phải cảnh giác với hắn. Tôi có thể đảm bảo điều đó."
"—? Không hiểu căn cứ, nhưng đúng là tin tốt. Vậy, tin xấu là gì?"
Không biết là đã tìm ra cách đối phó, hay là đã có bằng chứng hắn không hề ra vào tháp canh, Subaru nhướng một bên mày trước lời chỉ ra của Julius.
Nếu chỉ có một Đại Tội Giám Mục "Bạo Thực", thì đúng là bớt đi một vấn đề cần giải quyết. Subaru, với cơ thể suy nhược, cố gắng vận động trí não, so sánh con bài trong tay mình và đối phương, để tìm ra cách tốt nhất.
Và rồi, Julius nín thở một chút, rồi tiếp tục.
"Đại Tội Giám Mục 'Bạo Thực', Roy Alphard, đang ở đó."
"...Hả?"
Với một giọng nói nghiêm túc, Julius hướng mũi thanh kỵ sĩ kiếm về phía trước.
Nơi mũi kiếm chỉ đến chỉ có một người đàn ông vạm vỡ với nụ cười của một con cá mập hung dữ.
Không có ý nghĩa gì khác. —Một người đàn ông với nụ cười của cá mập đang đứng đó.
Và rồi, trước sự ngỡ ngàng của Subaru và mọi người, Julius nói tiếp.
"『Kiếm Thánh』 đệ nhất Reid Astrea đang đứng trước mặt chúng ta. —Chính hắn là Roy Alphard."