――Phải mất vài giây để tiêu hóa được lời nói đó và nghiền ngẫm ý nghĩa của nó.
"Reid là, Roy Alphard...?"
Trước câu chuyện không thể ngờ tới, dòng suy nghĩ của Subaru bị khuấy đảo theo một cách khác hẳn với nỗi đau mà cậu vừa gánh chịu.
Cơn đau, nỗi thống khổ và những cảm giác tiêu cực bị cậu cưỡng ép đoạt lấy từ các đồng đội đã khiến đầu óc cậu hoạt động trì trệ, nhưng đây không phải là lúc để nói những lời như vậy.
Dù cho vài giờ nữa, não cậu có tan chảy ra từ tai đi chăng nữa, cậu cũng không thể ngừng suy nghĩ.
"..."
Subaru lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào kiếm sĩ tóc đỏ đang đứng ở phía đối diện với một dáng vẻ oai phong lẫm liệt, sự tồn tại chắc chắn là phiền phức nhất tại Tháp Canh Pleiades này, Reid Astrea.
Bên cạnh cậu, Julius đang thủ thế với thanh kỵ sĩ kiếm, và trong biểu cảm của anh khi nhìn Reid không hề có một chút dối trá nào.
Vốn dĩ, anh không phải là kiểu người sẽ nói những câu đùa không vui giữa một trận chiến sinh tử. Đó là đánh giá của Subaru về Julius, một người mà cậu từng quên hết mọi thứ, và chính vì thế, tình hình càng trở nên nghiêm trọng. Bởi lời nói đầy xác tín của Julius chính là một sự thật không thể chối cãi.
"Reid là 'Bạo Thực', vậy có nghĩa là..."
Reid là một trong năm chướng ngại vật tồn tại trong tháp canh, nhưng lại ở một vị trí mơ hồ trên lằn ranh địch-ta.
Một khi sự tồn tại đó đã được xác định rõ ràng là một trong những kẻ địch――,
Cho nên, ngươi đã... nhiều lần, cố chấp bám riết bọn ta...?
"――Này, khoan đã, mày. Đó là một sự hiểu lầm chẳng thú vị chút nào."
"Hả?"
"Đừng có đùa, mày. Này, mày. Chính mày đó. Mày đừng có tin vào cái kết luận tẻ nhạt rằng ta là do một thằng ngốc nào đó giả dạng đấy, mày hiểu chưa."
Nghe thấy giọng nói run rẩy của Subaru, Reid nhăn mặt tỏ vẻ cực kỳ bất mãn.
Subaru không hiểu ý nghĩa của phản ứng đó.
――Đại Tội Tư Giáo 'Bạo Thực', Roy Alphard, đang hiện diện dưới hình dạng của Reid.
Chứng kiến sự biến đổi của Louis Arneb ngay trước đó, Subaru đã đi đến một kết luận hết sức hợp lý. Quyền Năng của 'Bạo Thực' có thể cướp đoạt cả năng lực chiến đấu của đối phương cùng với hình dạng của họ, và kết quả chính là Reid đang ở trước mắt. Nhưng, Reid lại tỏ ra khó chịu ra mặt với kết luận đó.
Đó không phải là một hành vi hèn hạ như cố chấp che giấu thân phận của mình, mà trông giống như một sự phẫn nộ đơn giản và trẻ con hơn.
Ý đồ thực sự của hắn là――,
"Ta chính là ta, có hiểu không hả. Chính vì không thể bẻ cong được điều đó, nên ta mới ở đây như thế này. Sai sao? Mày nói ta sai à?"
"..."
Reid chạm vào miếng bịt mắt trái của mình và gằn giọng với Subaru như thể đang nhe nanh vuốt sắc nhọn.
Tiếp nhận lời nói đó, Subaru nín thở, nhíu mày cố gắng giải mã ý đồ thực sự của hắn.
Và rồi, cậu nhận ra một khả năng nào đó và nghẹn thở.
"Không lẽ nào, Julius..."
"À, có lẽ, suy đoán của cậu là đúng rồi đó."
Julius gật đầu với Subaru, người vừa cất giọng khàn khàn trong khi vẫn dán mắt vào Reid. Vị mỹ nam tử chà gò má dính máu của mình vào vai áo để lau đi vết máu, rồi nói:
"Lúc nãy, cách nói của tôi không tốt. Xin được đính chính lại. ――Cơ thể của hắn ta trước mắt, đó là của Roy Alphard. Nhưng, tinh thần thì không phải."
"――Tinh thần."
"Roy Alphard đã ăn 'Ký Ức' của Reid Astrea, và bị chính 'Ký Ức' đó cướp mất quyền chủ đạo tinh thần của mình. Vì thế, hắn ta có thể xuống tầng hai mà không bị giới hạn, và đến được đây."
"..."
Khả năng tưởng chừng như hoang đường lại được Julius khẳng định, khiến Subaru chết lặng.
Làm gì có chuyện đó, Subaru―― không, không chỉ Subaru mà tất cả mọi người, bao gồm cả Emilia, Beatrice và Ram đều mở to mắt kinh ngạc.
Quả thực, lời giải thích của Julius đã làm cho mọi chuyện trở nên hợp lý.
Sự thật về việc Reid, người vốn không thể rời khỏi tầng hai với tư cách là giám khảo của 'Thử Nghiệm' tại Tháp Canh Pleiades, lại có thể tự do đi lại trong tháp như chốn không người.
Trong vô số thế giới mà Subaru đã lặp lại, việc hắn chỉ có được tự do trong sự hỗn loạn cuối cùng của tháp canh là bởi vì hắn đã lợi dụng hành động của 'Bạo Thực' để giành lấy tự do.
Phải, đúng vậy. Điều này giải thích được tất cả những tình huống khó hiểu xung quanh Reid.
――Chỉ là, sự thật này quá mức phi thường, khiến người ta không thể ngậm miệng lại được.
"Bị 'Ký Ức' kéo theo, đánh mất bản thân mình, là vậy sao nhỉ."
"Đơn giản hơn, có lẽ là bên nào có cái tôi mạnh hơn thì bên đó thắng. ――Nếu nói về tính ích kỷ thì có lẽ không ai sánh bằng hắn ta đâu."
Beatrice và Ram cũng đi đến kết luận giống Subaru, dù có hơi muộn một chút. Cách nói phũ phàng, nhưng lời của Ram có thể nói là đã diễn tả sự thật một cách ngắn gọn.
"Nhưng, vẫn còn một thắc mắc..."
Đó là tại sao sự tồn tại của Reid, người đã bị ăn, lại không biến mất khỏi ký ức của mọi người.
Cho đến nay, những người trở thành nạn nhân của 'Bạo Thực', như Rem hay Julius, dường như đều đã biến mất khỏi ký ức của tất cả mọi người ngoại trừ Subaru.
Thực tế, trong vòng lặp ngay trước đó, Subaru cũng đã xác nhận việc sự tồn tại của Emilia biến mất khỏi Ram và những người khác. Vậy thì, tại sao điều tương tự lại không xảy ra với Reid?
"Về nguyên lý, đó là vì 'Bạo Thực' chỉ ăn 'Ký Ức' của Reid chứ không phải 'Tên' của hắn. Không thể ăn cả 'Ký Ức' lẫn 'Tên' của người chết. Đó là lời khẳng định của Roy Alphard."
"――! Cậu đã chạm trán lúc Reid bị ăn sao!?"
Nhận ra sự nghi ngờ của Subaru, Julius nhắm một mắt lại. Anh đáp ngắn gọn "À", rồi nhìn về phía bức tường đổ nát mà mình đã đi qua.
"Lúc tôi lên tầng hai theo chỉ thị của cậu. Đúng lúc đó, Roy Alphard và Reid đang thương lượng. Dù gọi đó là thương lượng có đúng hay không thì cũng đáng ngờ..."
"Cái, đáng ngờ đó là sao?"
"Vì Reid đã không hề chống cự. ――Có lẽ, 'Bạo Thực' vì một lý do nào đó đã nằm ngoài đối tượng của 'Thử Nghiệm'. Cho nên, với tư cách là giám khảo, hắn đã không thể tấn công đối phương."
"Hừ! Này mày, cái đó chỉ đúng một nửa, sai một nửa thôi."
Chính Reid đã lên tiếng phản đối suy đoán của Julius. Hắn bẻ khớp cổ kêu răng rắc, rồi cào móng tay vào ngực mình.
"Đúng là bọn chúng không phải người tham gia 'Thử Nghiệm', nhưng nếu muốn thì ta vẫn có thể ra tay được chứ? Chỉ là, nếu làm vậy thì sẽ không có ta của hiện tại, đúng không?"
"Ngươi có chắc chắn rằng mình có thể chiếm đoạt được cái tôi của đối phương sao?"
"Ta không cho phép nó làm cái trò hớt tay trên đâu. Phải đặt cược toàn bộ bản thân vào thì mới thú vị chứ. Nhưng mà, thằng nhóc đó lại không hiểu được điều đó."
Dù sự thật là đã chiếm được cơ thể, nhưng có vẻ Reid không hề có chút hứng thú nào với 'Bạo Thực', kẻ liên quan đến quá trình đó, nên hắn đã nói về Roy một cách cực kỳ lạnh lùng.
Nhưng, thực tế, hiện thực trước mắt chính là sự thật. ――Cái tôi của Roy Alphard đã bị con quái vật mang tên Reid Astrea nghiền nát.
"Nếu muốn ăn tươi nuốt sống, thưởng thức trọn vẹn ta, thì phải có một cái bụng đủ lớn để chứa ta. Thằng này lại không có. Cho nên, ta đã xé bụng nó ra. Chỉ có vậy thôi."
"Chỉ có vậy, thôi sao..."
Ngoài cảm giác buồn nôn không dứt và sự mài mòn cả về thể chất lẫn tinh thần, Subaru cảm thấy đầu mình đau nhói.
Nói cách khác, tóm tắt ngắn gọn những gì đã xảy ra với Reid là,
"Sống lại... Hồi sinh người chết, là vậy sao?"
"Kết quả là, có thể nói là như vậy. Tuy nhiên, đây là một sự kiện tựa như kỳ tích, chỉ có thể xảy ra khi một tình huống có thể can thiệp vào 'Ký Ức' của người chết và một sự tồn tại có năng lực đó gặp nhau."
"Kỳ tích..."
Chứng kiến khoảnh khắc một sinh mệnh tưởng chừng đã mất đi từ 400 năm trước lại được hồi sinh như thế này, dù Julius không có ý đó, cũng có thể nói là một hiện thân của kỳ tích đầy mỉa mai.
Cậu không có ý định nói này nói nọ về sự thật hồi sinh đó――,
"――Ừm, cho tôi hỏi một câu được không?"
"Ồ?"
Đột nhiên, khi mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa, người lên tiếng là Emilia.
Kể từ khi chạm trán Reid, Emilia đã im lặng để tránh làm gián đoạn câu chuyện. Thấy câu chuyện đã tạm dừng, cô hướng đôi mắt màu tím thẫm về phía Reid.
Và rồi,
"Anh... Reid đã sống lại rồi đúng không? Và anh cũng đã có thể ra khỏi nơi đó, điều đó thật sự rất đáng chúc mừng."
"À, cảm ơn nhé. Nhờ vậy mà ta có thể hẹn hò với mày ở một nơi đàng hoàng rồi, người đẹp tuyệt trần. Tối nay rót rượu cho ta đi, mày. Còn những chuyện khác thì... à, từ từ ta sẽ dạy cho mày."
"――? Anh đang rủ tôi đi chơi sao? Nhưng, tôi, 'hẹn hò' thì chỉ từng đi với Puck và Subaru thôi, nên xin lỗi nhé. Với lại,"
Dù đó là một cuộc đối thoại mà Subaru không thể nào bỏ qua, nhưng cậu hiện tại không còn sức lực để bắt bẻ câu nói hẹn hò của Emilia.
Mặc kệ nội tâm của Subaru, Emilia ôm lại cơ thể Subaru mà cô đang cõng trên vai.
"Anh đã được tự do rồi, sao không ngừng cản đường chúng tôi đi? Có thể anh không biết, nhưng chúng tôi bây giờ đang rất bận..."
"Đừng bắt ta nói chứ, người đẹp tuyệt trần. Ta nắm gần hết mọi chuyện xảy ra ở đây rồi. Dù sao thì, thằng nhóc của cái cơ thể này cũng biết nhiều chuyện một cách kỳ lạ. ――À, đúng là không ưa nổi."
Reid vừa nói vừa chán ghét túm lấy tấm vải quấn quanh bụng mình.
Dường như không chỉ đơn thuần là hồi sinh, Reid còn có quyền xem ký ức của Roy Alphard―― tức là, có quyền nhìn thoáng qua một phần Quyền Năng của 'Bạo Thực'.
Tuy nhiên, về mặt mỹ học của hắn, điều đó dường như gây ra một cảm giác ghê tởm mạnh mẽ. "Vì không có bản ngã, nên mới nhúng tay vào chuyện ngu ngốc thế này. Một thằng nhóc không thể cứu vãn. Biến mất vì không biết lượng sức mình, đó là quả báo xứng đáng thôi."
"...Chỉ nói riêng ở đây thôi, nếu đã được tự do rồi, sao anh không đi xưng bá ở đại dương mang tên thế giới? Cảm giác như đang trì hoãn vấn đề, nhưng nếu vậy thì..."
"Mày đừng có tỏ ra hèn nhát như thế. Vốn dĩ cái tình cảnh để đàn bà cõng trên lưng đã đủ nhục nhã đến mức chết đi còn hơn rồi. Mày còn muốn tự bôi tro trát trấu vào mặt mình nữa à?"
"..."
Nỗ lực của Subaru nhằm tránh né trận chiến và cải thiện tình hình đã thất bại.
Có lẽ, dù người khác có đưa ra đề nghị đó thì cũng không thể nói chuyện được. Rốt cuộc, dù Reid đã có được tự do, hắn vẫn có ý định hoàn thành vai trò của một giám khảo.
Hoặc có lẽ, đó không phải là sự cố chấp với danh nghĩa giám khảo, mà là không để cho đối thủ đã quyết định giao kiếm một lần được trốn thoát. ――Một loại kiêu hãnh của một chiến binh.
Dù sao đi nữa,
"――Vậy sao. Nếu anh không chịu tránh đường, thì cũng đành chịu thôi."
Câu trả lời đó đủ để Emilia quyết định tấn công Reid, để lại một tiếng thở dài mang hàm ý tiếc nuối.
"Xin lỗi nhé."
Một giây sau, Subaru mới nhận ra rằng lời nói đó không phải dành cho Reid đang đối diện, mà là dành cho cậu đang ở trên vai cô.
Bởi vì một giây sau, cơ thể Subaru đã được Emilia đặt xuống khỏi vai và nhẹ nhàng ném sang cho Beatrice đang đứng cạnh.
――Trong khoảnh khắc, Emilia lao đi như một viên đạn xuyên qua hành lang, vung thanh băng kiếm vào Reid.
Không khí vang lên tiếng kêu chói tai khi băng được tạo ra, và những lưỡi băng xinh đẹp nhưng tàn khốc bay lượn trong hành lang đầy khói bụi. Tất cả đều là những đòn tấn công nhắm vào chỗ hiểm, không hề nương tay―― một khi đã quyết định ra tay, Emilia không hề do dự. Điều đó đã được thể hiện rõ qua những trận chiến cho đến nay.
"――Hừ!"
Những nhát chém mà Subaru chỉ có thể khó khăn theo kịp bằng mắt, một đòn tấn công gần như là bất ngờ, lại bị Reid dễ dàng đỡ được chỉ bằng đôi đũa rút ra từ trong áo kimono.
Đây không phải là lần đầu tiên Subaru thấy Reid dùng đũa làm vũ khí. Nhưng, dù có thấy bao nhiêu lần cũng không thể quen được. Bất thường vẫn là bất thường, nhận thức đó không hề thay đổi.
"Tên đó...! Emilia-chan!"
"S-Subaru! Đừng có làm liều, có biết không! Ngoan ngoãn ở yên một chỗ đi!"
Subaru hét lên lo lắng cho Emilia trước sức mạnh kiếm thuật dị thường của Reid. Người khuyên Subaru nên tự kiềm chế là Beatrice, người đã nhanh chóng đỡ lấy cơ thể cậu khi Emilia thả ra.
Được cơ thể nhỏ bé của cô bé chống đỡ, Subaru quỳ gối trên hành lang và mở to mắt.
Trong lúc đó, Emilia vẫn tiếp tục thay đổi vũ khí băng bị đũa đập vỡ hoặc chém đứt, tiếp tục điệu kiếm vũ như một nàng tiên nhảy múa giữa làn bụi kim cương lấp lánh.
Vừa ung dung đỡ đòn, Reid vừa cười như một con cá mập. "Haha!"
"Hừ! Quả nhiên, nói chuyện nhanh gọn thật, người đẹp tuyệt trần! Nhưng, mày có hiểu không? 'Thử Nghiệm' của mày đã kết thúc rồi đấy?"
"Vậy thì! Hãy cho tất cả mọi người cùng đỗ đi!"
"Này này, mày nói theo lý lẽ nào vậy. Chẳng có lý do gì để ta làm thế cả."
"Vì tôi xin anh mà!"
"Lời nài nỉ của mày chẳng dễ thương chút nào. Tạm thời cởi đồ ra đi, mày."
Dù vẻ mặt nghiêm túc, nhưng Reid không thèm để tai đến lời khẩn cầu đậm chất Emilia.
Giống như đòn đầu tiên, Reid tiếp tục đỡ và hóa giải những đòn liên tiếp bằng kỹ thuật dùng đũa điêu luyện đến khó tin. Trước sức mạnh kiếm thuật dị thường đó, Subaru há hốc mồm kinh ngạc.
Tất nhiên, cậu biết Reid là một tay kiếm cừ khôi.
Nhưng Emilia, người không hề lùi bước trước 'Bạo Thực' hay Đại Bọ Cạp, cũng sở hữu một sức mạnh áp đảo so với những chiến binh tầm thường. Ít nhất, một trăm Subaru cũng không thể địch lại Emilia. ――Thế mà, đối với Reid, cô ấy đúng nghĩa là bị đối xử như một đứa trẻ.
Cuộc công phòng liều chết của Emilia, trong mắt Reid, lại vụng về như một trò trẻ con.
Chỉ cần giao đấu thêm vài chiêu nữa thôi, Emilia sẽ bị đũa đâm xuyên và bại trận. Sự chênh lệch thực lực rõ rệt đến mức ngay cả một người nghiệp dư cũng có thể nhận ra.
Tuy nhiên――,
"――Lý do để rút tay? Chuyện đó đơn giản thôi."
"Hả?"
"Bởi vì cô sẽ thảm bại dưới tay Ram ở đây."
Ram chen vào chiến trường với thân hình nhỏ bé và nói lớn từ phía sau lưng Reid.
――Đã chiếm được lưng của Reid.
Chỉ riêng điều đó đã đủ để kinh ngạc, nhưng sự đáng sợ của Ram không chỉ dừng lại ở đó.
Trước một Reid Astrea, Emilia tấn công không chút dung thứ. Ram đã phối hợp thời điểm với lối đánh dựa vào cảm giác của Emilia bằng một trực giác thần thánh.
Đó là một chuyển động mà ngay cả đòn tấn công bất ngờ đầu tiên của Emilia―― thứ mà Subaru hoàn toàn không thể đọc được, cũng như thể đã đọc được, và thực tế có lẽ là đã đọc được.
"..."
Ngay sau đó, nắm đấm của Ram đâm vào bên hông áo kimono của Reid.
Khoảnh khắc va chạm, một âm thanh ken két của thịt xương vang lên, và sức xuyên phá từ nắm đấm trắng nõn của Ram thẩm thấu vào nội tạng của Reid, khiến sàn nhà dưới chân đôi guốc của Reid nổ tung.
"Trúng rồi...?"
Chứng kiến cảnh đó, Subaru bất giác ôm chặt lấy Beatrice. Cậu muốn hoan hô, nhưng không thể thốt ra lời nào. Thay vào đó, một cảm giác nóng rực như máu đang sôi lên. Bởi vì đó không thể nhầm lẫn được, là đòn tấn công đầu tiên trúng được Reid mà Subaru biết.
"Ha, aaaa――!"
Những cú đấm với uy lực không thể tin được là phát ra từ một cánh tay mảnh khảnh, trút xuống Reid như một cơn bão. Reid liên tục hứng chịu những đòn đó vào nửa thân trên trần trụi và lùi lại.
Không phải là không phòng bị. Dù muốn đỡ đòn của Ram, nhưng vì đang dùng cả hai chiếc đũa để chống lại đòn tấn công dữ dội của Emilia, nên hắn không còn tay để phòng thủ.
Vì thế, bị đẩy lùi bởi uy lực của những cú đấm kinh hoàng, cơ thể Reid bị đánh bật ra xa.
Khi hắn bay đi, Emilia ném ra những con dao găm băng được tạo ra bằng cả hai tay, Reid dùng đũa gạt đi nhát chém hình vòng cung, rồi ngã ngửa ra hành lang.
"Xong rồi, sao...?"
Nhìn Reid ngã ngửa trên hành lang, Subaru kinh ngạc lẩm bẩm, mắt mở to.
Việc đỡ được đòn truy kích của Emilia chỉ là cú giãy chết cuối cùng, còn những đòn tấn công khác của Ram, hắn đã hứng chịu mà không hề chống cự. Mỗi một đòn đều có uy lực thấu xương, dĩ nhiên Reid cũng không thể bình an vô sự.
Sự chiến đấu quả cảm của Emilia là một chuyện, nhưng có lẽ việc đánh giá sai thực lực của Ram chính là nguyên nhân thất bại của Reid.
Nhờ hiệu ứng của 'Cor Leonis', Ram đã có thể di chuyển mà không gặp trở ngại, thực lực của cô ấy đủ để hạ gục đối phương trước khi Reid kịp nghiêm túc――,
"――! Bây giờ có thể trói hắn lại và vô hiệu hóa hắn! Emilia-chan! Dùng băng trói lại..."
Trong một khoảnh khắc, cậu không thể chắc chắn về chiến thắng và suy nghĩ bị đóng băng, nhưng không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này. Subaru vội vàng ra lệnh cho Emilia trói Reid lại.
Cứ thế, cậu định lên tiếng với Ram, người đã chiến đấu rất kiên cường, thì,
"...Subaru, cậu khỏe lại từ lúc nào vậy?"
"Hả?"
Bất chợt, Beatrice, người đang đỡ lấy cơ thể cậu, hỏi như vậy.
Nghe câu hỏi đó, Subaru mới muộn màng nhận ra rằng mình đang đứng bằng hai chân và ra lệnh cho Emilia. ――Cơn đau đớn hành hạ toàn thân như một lời nguyền, đã biến mất.
"――Khụ, hự"
Ngay khi nhận ra ý nghĩa của điều đó, cơ thể Ram chao đảo.
Thân trên của Ram, người đang quay lưng về phía này, lắc lư, và cô khuỵu gối xuống vì không thể đứng vững.
"Ram!!"
"Kh!"
Không kịp chống tay, Ram ngã xuống như một con rối đứt dây. Julius, người đang rình cơ hội chen vào trận chiến, đã nhanh chóng lao tới đỡ lấy cơ thể đang ngã của Ram.
Đỡ lấy cơ thể mềm oặt của Ram và kiểm tra tình trạng của cô, biểu cảm của Julius đông cứng lại. Nguyên nhân là sắc mặt của Ram và màu đỏ của máu đã làm bẩn quần áo anh.
Máu đang tuôn ra ồ ạt từ vết thương ở bụng của Ram đã được cầm máu. Việc mất máu đó đã gây ra một nguy cơ nghiêm trọng cho tính mạng của cô, nhưng vấn đề không chỉ có vậy.
Vấn đề lớn nhất là nó liên quan đến việc tình trạng của Subaru đã hồi phục.
Nói cách khác――,
"Hiệu ứng của 'Cor Leonis', đã hết..."
"――À, cuối cùng cũng chém đứt được rồi. Mày làm trò tẻ nhạt quá đấy. Chỉ biết nấp sau lưng đàn bà thôi sao. Đúng là không đáng mặt cá con, mày ạ."
"..."
Trước mặt Subaru đang chết lặng, Reid, người đang nằm trên sàn, bật dậy một cách mạnh mẽ. Reid phủi nhẹ mông, rồi xoay tròn cánh tay đang cầm đũa từ vai.
Dáng vẻ không hề có chút dấu hiệu nào của sát thương mà Ram đã gây ra cũng đủ khiến người ta rùng mình, nhưng điều khiến Subaru chấn động hơn cả là câu nói vừa rồi.
――Reid nói, hắn đã chém. Rốt cuộc, là chém cái gì.
"Là trò chơi tẻ nhạt chứ còn gì nữa. Vốn dĩ bụng đã rách, máu chảy đầm đìa mà không cảm thấy đau đớn hay khổ sở gì, mày đang coi thường ta à."
"Ư, a..."
"Nếu muốn đấu một trận toàn lực thì ta sẽ chấp nhận. Nhưng, cái này thì không được. Mày, cái này không được đâu. Mày không thấy sao. Con nhỏ này, sẽ chết trước khi bị chém đó."
Trước lời đe dọa bằng giọng trầm của Reid, Subaru hướng ánh mắt về phía Ram trong vòng tay của Julius. Nhận thấy ánh mắt đó, Julius khẽ gật đầu.
"Lời của hắn ta là đúng. Vết thương của cô Ram không phải chuyện đùa. Ngay cả bây giờ, cô ấy cũng đang trong tình trạng hấp hối."
"――!"
"Máu không ngừng chảy có lẽ là do một loại thuốc ngăn cản quá trình đông máu đã được sử dụng. Ngoài ra, đó là phản ứng phụ do thể trạng không được phép gắng sức của cô ấy."
Mỗi một phân tích của Julius như muốn khoét một lỗ thủng đau đớn vào lồng ngực Subaru.
Thất bại, rồi. ――'Cor Leonis' của Subaru, đã liên tiếp gây ra những thất bại tự cho là đúng.
"..."
Gánh lấy sự khó chịu của Ram, tạo ra một tình huống để cô ấy có thể chiến đấu.
Đó không phải là một quyết định sai lầm, nhưng việc xem nhẹ vết thương mà cô ấy phải chịu―― không, việc khiến chính Ram xem nhẹ nó mới là sai lầm.
Nếu Subaru gánh lấy nỗi đau và sự khổ sở của vết thương, thì không có cách nào để ý thức được sự nghiêm trọng của nó. Nếu chính Ram hành động như thể mình không sao, thì Emilia và những người khác cũng không thể nhận ra.
"Một loại ma pháp chia sẻ cảm giác giống như 'Nect', nhưng lại gần gũi mà cũng khác biệt. Một sức mạnh khác đã hoạt động. Và, ngài đã chém đứt nó."
"Ta giỏi chém những thứ vô hình mà. Mà, làm theo cảm tính cũng tốn công phết. Vì thế, mới mất chút thời gian. Bị đấm cho một trận ra trò."
Reid giải thích lý do tại sao hắn lại hứng chịu cơn mưa đòn của Ram như vậy. Tuy nhiên, trái với những gì đã xảy ra, thực tế hắn gần như không bị tổn thương gì.
Bí mật đó cũng được Julius tiết lộ. Julius vừa ôm Ram, vừa nhẹ nhàng hạ tầm mắt xuống―― nhìn về phía hành lang nứt nẻ do trận chiến.
"Ngài đã truyền toàn bộ đòn tấn công của cô Ram từ lòng bàn chân xuống sàn nhà sao?"
"Bằng cách mà người quen của ta, Trisha, rất giỏi."
Reid cười "khà khà" và dùng đôi guốc gõ nhẹ xuống sàn.
Nghe hai người họ nói chuyện, Subaru rùng mình nhìn những vết nứt trên hành lang. Vô số vết thương trên hành lang là bằng chứng cho thấy Reid đã truyền đòn tấn công của Ram xuống sàn.
Bằng một phương pháp nào đó, hắn đã chuyển hướng xung kích của đòn đánh đi nơi khác. ――Đỉnh cao của thể thuật, có thể nói là như vậy.
"...A"
Thực tế, khi cú đấm đầu tiên của Ram trúng đích, Subaru cũng đã tận mắt chứng kiến hành lang nứt toác ra. Điều đó đã được áp dụng cho cả những đòn liên tiếp sau đó.
Tất cả những điều này, đều là để――,
"Để chém đứt mối liên kết giữa ta và Ram...? Vốn dĩ, làm sao mà ngươi..."
"Ta đã nói rồi mà. Ta chém thứ ta muốn chém, đi đến nơi ta muốn đến, và ôm người đàn bà ta muốn ôm. ――Mấy trò chơi tẻ nhạt, ta vừa ngân nga vừa chém phăng đi."
Reid nói một cách nhẹ nhàng.
Chém những thứ vô hình. Hay là, chém những sợi dây không tồn tại. Làm được cả điều đó, có lẽ chính là thực lực thực sự của một tồn tại được gọi là 'Kiếm Thánh'.
"Nhưng, lúc tôi đánh mạnh anh ở trên kia, anh đã tỏ ra đau đớn mà...! "
"Điều kiện lúc đó khác bây giờ mà, người đẹp tuyệt trần. Bây giờ ta đến đây để tận hưởng trận đấu hơn là 'Thử Nghiệm'. Nếu là đánh nhau thì sẽ nghiêm túc hơn 'Thử Nghiệm' chứ. Sai sao, mày."
Gạt đi lời kêu ca của Emilia, Reid khịt mũi và thủ thế với đôi đũa. Một tư thế cầm đũa như thể đang ăn cơm bình thường, hắn chĩa đầu đũa về phía Julius, và đôi mắt xanh của Reid sáng rực lên.
"Chuyện là vậy đó. Mày hiểu chuyện của ta rồi chứ, mày. Phải, chính mày đó. Mày đó."
"――Dùng kiếm, để quyết định thắng bại. Ý của ngài là vậy sao?"
"Ồ, đúng vậy. Nói trước, ngoài kiếm ra thì ta sẽ né hết đấy nhé? Bị đấm hay bị ném ma pháp vào cũng không sao. Nếu muốn thắng ta thì..."
Reid gõ gõ ngón tay vào ngực, chỉ vào trái tim mình.
Nói cách khác, đó là một tuyên bố rằng chỉ có cách đó mới có thể kết liễu hắn.
Điều đó cũng chính là bằng chứng cho thấy cặp đấu mà Subaru đã chỉ định là đúng――,
"Tại sao ngài lại cố chấp với tôi?"
"Hả? Ta cố chấp với mày? Đừng có giỡn. Một kẻ chỉ giỏi mồm mép, mặt mày ưa nhìn, chẳng phải là loại người ta ghét nhất sao. Tại sao ta lại phải cố chấp với nó?"
"Vậy thì..."
"――Kẻ có lý do để cố chấp với ta là mày mới đúng chứ. Ta rút lui ở đây, mày thật sự nghĩ như vậy là tốt sao?"
"..."
Câu trả lời của Reid cho câu hỏi của Julius không thể nói là rõ ràng.
Bản thân hắn là loại người không cảm thấy có giá trị trong việc diễn tả mọi thứ bằng lời nói. Do đó, câu trả lời của hắn phần lớn là cảm tính và khó hiểu.
Tuy nhiên, đối với những người hiểu được, đó lại là câu trả lời không thể nào tốt hơn――,
"――Chậc, một kẻ phiền phức đã đến rồi."
Trước khi kịp nghiền ngẫm câu trả lời đó, Reid đã tặc lưỡi tỏ vẻ bất mãn.
Và nguyên nhân của tiếng tặc lưỡi đó, đã xuất hiện từ sâu trong hành lang mà Subaru và những người khác đã đến―― không, nó biến thành một luồng bạch quang và tấn công tới.
"Subaru!"
Ngay trước khi luồng bạch quang làm Subaru bốc hơi, thanh băng kiếm của Emilia đã chen vào. Tiếng băng vỡ vang lên, và luồng sáng bị đánh bật cắm vào hành lang. ――Một chiếc đuôi kim dài, tan biến như thể bị sờn rách.
Đó chính là lễ rửa tội từ người canh gác của Tháp 'Hiền Nhân'――,
"――Shaula."
"..."
Ở sâu trong hành lang, một đôi mắt kép màu đỏ hiện lên, và một con bọ cạp khổng lồ với nhiều chân xuất hiện. Lớp vỏ đen tuyền và cặp càng to lớn hung ác, dáng vẻ đó, vừa đáng sợ vừa khỏe mạnh.
Chỉ là, xung quanh con bọ cạp khổng lồ đó, không có bóng dáng của Rai, người đáng lẽ đã bị bỏ lại và đang chiến đấu. Nếu hắn đã bị Đại Bọ Cạp đánh bại và bị loại thì thật là may mắn, nhưng,
"Cùng lúc cả Reid và Shaula..."
"S-Subaru..."
Bị kẹp giữa hai kẻ địch mạnh, trong tình huống không thể hành động khinh suất, Beatrice gọi Subaru đang nín thở bằng một giọng run rẩy.
Quay lại nhìn Beatrice, Subaru nhận thấy vẻ mặt tái nhợt của cô bé. Nỗi sợ hãi hiện lên trên khuôn mặt Beatrice khiến lồng ngực cậu thắt lại.
Cậu muốn làm gì đó để xua tan đi nỗi bất an trong lòng cô bé, Subaru tìm kiếm lời nói,
"Beatrice, không sao đâu. Tóm lại, dù chưa tìm ra được phương sách nào, nhưng không sao đâu. Vẫn còn, có thể xoay chuyển..."
"Không phải vậy, không phải vậy đâu! ――Nó đến kìa."
"Đến?"
Nghe lời kêu gọi của Beatrice với vẻ mặt biến sắc, Subaru lại nhìn về phía Đại Bọ Cạp. Nếu nói về mối đe dọa, thì Reid đang ở đây, và Đại Bọ Cạp cũng đang ở đằng kia.
Trong tình huống những kẻ đáng sợ đã tụ tập đông đủ, bây giờ còn có thể có cái gì đến nữa――,
"――Không lẽ nào."
"Ta đã nói rồi mà. Một kẻ phiền phức đã đến rồi."
Reid nói như thể khẳng định suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu Subaru.
Giọng điệu của hắn thực sự nghiêm túc, và có vẻ như hắn cảm thấy tình hình này thật khó tiêu.
――Ngay sau đó, một chấn động dữ dội từ dưới chân đã làm rung chuyển cả Tháp Canh Pleiades.
"..."
Không hề khoa trương, Subaru bị một chấn động làm cơ thể bay lên và trời đất đảo lộn.
Subaru bị thổi bay một cách bất lực. ――Trong tầm mắt của Subaru, những cư dân của thế giới giả tưởng đều có những hành động đáng kinh ngạc.
Giữa không trung, Emilia đạp lên những bậc thang băng do mình tạo ra, liên tiếp đánh bật những chiếc đuôi kim của Đại Bọ Cạp được bắn tập trung về phía các đồng đội―― không, về phía Subaru.
Julius, trong thế giới đang nghiêng ngả, chạy trên tường và tiếp cận Reid, bắt đầu một trận đấu kiếm với kiếm sĩ siêu cấp bằng một cú đâm của thanh kỵ sĩ kiếm.
Và Beatrice, đã nhảy về phía Subaru đang ôm chặt lấy Ram,
"――Murak!"
Ngay khoảnh khắc niệm chú, Subaru hiểu rằng mình đang được bao bọc trong một cảm giác lơ lửng khác với cảm giác bị chấn động nuốt chửng. Một cảm giác như được giải thoát khỏi gông cùm của trọng lực và bị ném vào một thế giới không trọng lực.
Ngay cả việc trời đất đảo lộn cũng không ảnh hưởng gì nhiều trong tình huống này.
Mỗi người, đều thực hiện hành động tốt nhất mà mình có thể――,
"――A"
Như để chế giễu những hành động tốt nhất đó, một lượng bóng đen khổng lồ nuốt chửng cả tòa tháp.
"..."
Một tiếng nén ép kinh hoàng vang lên, và tòa tháp canh, vốn tự hào có độ bền không thể tin được là làm từ đá thông thường, bị bóp méo. Đó là một sự tàn bạo của bóng tối, thứ vốn không nên có khối lượng.
Sự xuất hiện của một cú sốc gần như là một thảm họa tự nhiên, không còn có thể gọi là một sự phá hủy đơn thuần, đã dễ dàng nuốt chửng và nghiền nát cả những người có thực lực được gọi là siêu nhân trong thế giới này.
Cả Emilia, người đã chống lại Đại Bọ Cạp và chiến đấu ngoan cường bằng ma pháp và thể thuật.
Cả Julius, người đã vung thanh kỵ sĩ kiếm và tự cổ vũ bản thân để thách thức huyền thoại.
Cả Beatrice, người đã dùng ma pháp bằng cơ thể nhỏ bé của mình để bảo vệ Subaru.
Chỉ trong một cái chớp mắt, họ đã bị những bóng đen vươn lên quấn lấy và biến mất.
"..."
Không một tiếng động, không một dư âm, bóng dáng của Emilia và những người khác đã biến mất.
Trong lòng Subaru không tìm thấy từ ngữ thích hợp nào để gọi tên sự kiện xảy ra trong chốc lát với họ.
Chỉ có một điều có thể nói chắc chắn.
"――Thất bại rồi."
"――Ta yêu ngươi."
Việc chấp nhận hiện thực và việc được thì thầm một tình yêu đen tối diễn ra đồng thời. Một lời yêu thương được truyền đến một cách trực tiếp đến đáng sợ, như thể được thì thầm bên tai, hay như thể được hôn, hay như thể được ôm trọn, hay như thể được vuốt ve tâm hồn.
Cậu nhận ra ngay lập tức. Vấn đề lớn nhất trong năm chướng ngại vật.
Bóng tối nuốt chửng tất cả, thứ mà người ta nghi ngờ liệu có thực sự có cách đối phó hay không, đã đến.
"..."
Đây là lần thứ ba cậu nhìn thấy bóng tối này, và mỗi lần gặp phải, mạng sống của Subaru đều bị tước đoạt.
Lần này cũng không ngoại lệ, và ngay khi bóng tối này xuất hiện và chạm đến――,
"――Này mày, mày đang nghĩ cái quái gì mơ ngủ thế, hả."
Trong khoảnh khắc, bóng đen kịt bao quanh Subaru bị một nhát chém quét sạch.
"――Không thể nào."
"Vạch mắt ra mà nhìn cho kỹ vào. Cái gì không thể nào, mày. Mày có mở mắt không đấy. Mở mắt ra mà nhìn cho kỹ, mày. Cái gì của ta là không thể nào."
Người nói câu đó, và vung thanh kỵ sĩ kiếm một cách tùy tiện, chém tan bóng tối, chính là Reid. Trong tay hắn không phải là đũa, mà là thanh kỵ sĩ kiếm―― thanh kiếm của Julius, và hắn thở ra bằng mũi.
Thanh kiếm không còn chủ nhân lại được sử dụng với sức mạnh vượt xa chủ nhân trong tay 'Kiếm Thánh' thật là một điều mỉa mai, nhưng cậu không có thời gian để suy ngẫm về những chuyện như vậy.
Bởi vì, cơ thể đang đứng sững của Subaru đã bị đôi guốc của Reid đá vào bụng.
"Gự, hự"
Trong hành lang chật hẹp, cơ thể bay lên không chạm vào trần nhà hay tường.
Cấu trúc của tháp canh đã sụp đổ, và cậu đã không còn phân biệt được đâu là tường, đâu là trần. Xung quanh Subaru chỉ có một bầu trời đen kịt, một đáy sâu đen kịt, một thế giới đen kịt.
Mọi thứ, đều trở nên không thể hiểu nổi. ――Không, trong vòng tay, một hơi ấm đang cựa quậy.
"――Ư"
Chỉ có cơ thể nóng hổi của Ram, người đang bất tỉnh, là khẳng định sự tồn tại của mình.
"――!"
Cậu nghiến chặt răng, cắn môi để tự vực dậy tinh thần.
Vừa rồi, ngay khoảnh khắc mọi thứ sắp bị nhuộm đen, chẳng phải Subaru đã từ bỏ việc hiểu tình hình và buông xuôi cho sự kết thúc sao?
Điều đó, không được phép trước một sinh mệnh đang sống hết mình trong khoảnh khắc này.
"――Vẫn còn, có thể..."
Dù trong tình huống này, chắc chắn vẫn có thể thu được điều gì đó.
Cho đến nay, Subaru đã hai lần bị bàn tay ma quỷ đen kịt này nuốt chửng và mất mạng.
Nhưng, cả hai lần kết thúc đều là những sự kiện đột ngột, và chắc chắn không có thời gian để làm điều này.
Có được thời gian này, là nhờ sự tồn tại của Ram, người vẫn đang khẳng định sinh mệnh mỏng manh của mình――,
"――Hừ."
Và nhờ cú đá của Reid, người đang nở một nụ cười hung tợn trong cùng một bóng tối với Subaru.
Tất nhiên, cậu không cảm ơn điều đó.
Vùng bụng dưới đau như bị khoét, và vốn dĩ, thời gian trước khi bóng tối nuốt chửng tháp canh bị rút ngắn cũng là do Reid, kẻ đã xen vào một cách vô lý.
Cho nên――,
"Mày, tao cũng sẽ đánh gục mày. ――Vị kỵ sĩ 'Tối Ưu' mà tao biết sẽ làm thế."
"Chỗ đó mày phải tự mình ra vẻ cho ngầu đến cuối cùng chứ, đồ cá con."
Bên dưới, Reid, cầm ngược thanh kỵ sĩ kiếm, nhắm vào Subaru. Dù có khoảng cách, nhưng đối với Reid, khoảng cách vài mét cũng như không.
Và, bên dưới Reid, người đã xác định Subaru là kẻ thù, bóng đen kịt càng lúc càng dồn dập ập tới. Ngay cả điều đó, kiếm khí của Reid cũng không hề hấn gì.
Dù không tự nhận thức được, nhưng có lẽ lúc này, Subaru đã được chứng kiến.
Một màn trong truyền thuyết về 'Phù Thủy' và 'Kiếm Thánh' được cho là đã xảy ra 400 năm trước.
Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng bị xem nhẹ, và một sự phá hủy và bạo lực vô lý, tức là thứ được gọi là 'Cái Chết', đang đến gần Subaru――.
"Ít nhất thì."
Mong em có thể sống, dù chỉ thêm một giây.
Với lời nguyện cầu đó, Subaru ôm chặt lấy cơ thể Ram trong vòng tay mình.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một dòng chảy ánh sáng không thể tin được là của một nhát kiếm đã nuốt chửng Subaru――,
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Mỗi khi mất đi, mỗi khi làm lại, mỗi khi được yêu cầu, lại luân chuyển.
Nhiều lần, lặp đi lặp lại, tiếp tục chồng chất những cái kết cuối cùng đáng lẽ chỉ có một lần.
Bất chợt, cậu nghĩ.
Có lẽ, việc luôn có ai đó ở bên cạnh trong khoảnh khắc cuối cùng là một điều hạnh phúc.
Nếu việc không phải đối mặt với khoảnh khắc cuối cùng một mình đã cho mình sức mạnh để đứng dậy.
Nhưng, đồng thời cậu cũng nghĩ thế này.
Tại sao, Natsuki Subaru lại không thể cứu được một người nào đó, người luôn ở bên cạnh cậu trong khoảnh khắc cuối cùng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"..."
Bụi cát bay lên đến tận bầu trời siêu cao, nơi đáng lẽ không thể tới được.
Trên ban công của Tháp Canh Pleiades, trên mặt đất có thể nhìn xuống từ khoảng cách hàng trăm mét, một bầy ma thú đang ồ ạt tấn công, cố gắng phá sập tháp canh.
Người đang ngăn chặn chúng là Meili, người đang chiến đấu bằng sức mạnh điều khiển ma thú.
Julius đã đến chỗ Reid ở tầng hai.
Và, Subaru và những người khác phải nhanh chóng đến chỗ Emilia và những người khác, những người đáng lẽ đang đối đầu với Rai Batenkaitos, nhưng――,
"Sư phụ? Sư phụ có sao không ạ?"
Đáp lại lời gọi của Subaru, cô gái với bím tóc đen dài lắc lư nghiêng đầu.
Trong biểu cảm, trong đôi mắt của cô khi hỏi câu đó, không hề có cảm xúc như lo lắng hay bực bội. Tất nhiên, cũng không thấy được ánh sáng xảo quyệt muốn lừa gạt cậu.
Liệu đó là do ngụy trang, hay là thật tâm của cô, không thể chắc chắn được――,
"Sư phụ, có nghe không ạ? Những người khác ngoài em và Sư phụ có vẻ cũng đang bị cuốn vào chuyện phiền phức... Em, có thể làm gì cho Sư phụ không ạ?"
"À, đúng vậy nhỉ. ...Có thể làm gì cho ta, sao."
"Vâng ạ. Em, nếu là yêu cầu của Sư phụ, thì dù là trong lửa trong nước, hay cả trong thác nước lớn, em cũng sẽ vui vẻ bay đi ạ!"
Một người vui vẻ, không chút ác ý, vừa nói vừa giơ hai tay lên, Shaula.
Nhìn chằm chằm vào nụ cười hồn nhiên đó, Subaru quay lại và nín thở.
Đã trở về. Lại một lần nữa, đã có thể trở về thời điểm này.
Việc cần làm không thay đổi. Có người muốn cứu, có kẻ thù phải đánh bại.
Vì vậy, để Subaru có thể không do dự, xác định việc mình cần làm, cần một nghi thức.
Đó là――,
"Shaula, nếu là lời ta nói thì ngươi sẽ nghe bất cứ điều gì sao?"
"Tất nhiên rồi ạ! Nếu là yêu cầu của Sư phụ thì em sẽ nghe bất cứ điều gì! Nếu là lời nài nỉ của Sư phụ, thì dù có hơi quá khích một chút em cũng sẽ nghe đó. A, a, a, không lẽ Sư phụ, cuối cùng cũng không chịu nổi cơ thể bốc lửa của em rồi ạ? Cho nên, mới tách ra khỏi những người khác để chỉ có hai chúng ta ạ? Thiệt tình, thiệt tình, thiệt tình! Sư phụ thật là――"
"――Shaula."
Shaula vừa uốn éo, vừa dùng tay kẹp má mình và đỏ mặt trước lời nói của Subaru.
Nhưng, Subaru không để ý đến lời nói của cô, mà nhìn thẳng vào khuôn mặt đó.
Và――,
"――Này, nếu ta bảo ngươi chết, ngươi có chết không?"
Thiên Lôi Trúc — dịch mượt, chữ đẹp