—— Lời cuối cùng bị gió cuốn đi, ý thức của Natsuki Subaru cũng lịm dần.
「――――」
Nói là trớ trêu thì cũng thật trớ trêu, bởi Cái Chết lần này là một Cái Chết đã được tính trước.
Có lẽ vì vậy mà tâm trạng của cậu lúc lâm chung rất bình tĩnh—— không hẳn, dĩ nhiên là cậu vẫn cảm thấy bất an và căng thẳng khi tự mình lao vào hành động cận kề Cái Chết.
Nhưng khác với trước đây, vì đây là một Cái Chết đã được dự báo, cậu cảm thấy mình đã có thể đối mặt với Cái Chết sắp đến một cách chân thành hơn bao giờ hết.
Tất nhiên, cậu không nghĩ rằng việc mình chọn tự vẫn đã thực sự cứu rỗi được Shaula.
Vì không muốn cô ấy chết, nên hãy ra lệnh cho cô ấy giết mình đi.
Shaula, người đã lo lắng cho Subaru đến thế, lại phải chứng kiến chính Subaru gieo mình tự vẫn ngay trước mắt. Cú sốc đó chắc chắn không thể đo đếm được, và hẳn đã làm tan nát trái tim đã chờ đợi suốt bốn trăm năm của cô.
Vì vậy, đó suy cho cùng cũng chỉ là sự tự thỏa mãn của Subaru. Hơn nữa, đó còn là kiểu tự thỏa mãn tồi tệ nhất, khi cậu không thể tận mắt chứng kiến kết quả của nó.
Nhưng——,
「——Thì đã sao nào.」
Dù có bị gọi là tự thỏa mãn, là đạo đức giả, thì đã làm sao chứ?
Rốt cuộc, mọi hành động trên đời này, cuối cùng cũng chỉ có thể được đánh giá bằng thước đo của chính mình. Hành động thiện lương không được thực hiện thì chẳng có ý nghĩa gì, và những từ như đạo đức giả xét cho cùng cũng không hề tồn tại.
——Toàn bộ, sinh tồn.
Sau cuộc đối thoại với Shaula, mục tiêu cuối cùng mà Subaru đặt ra đã được quyết định như vậy.
——Không, chính xác hơn, mục tiêu ngay từ đầu đã là sự sinh tồn của tất cả mọi người. Chỉ là, phán quyết về việc có bao gồm Shaula trong đó hay không giờ đã được xác định, và Subaru đã quyết định sẽ yêu thương tất cả.
Dẫn dắt biến cố xoay quanh tòa tháp cát này đến một giải pháp mà không để thiếu một ai.
Để làm được điều đó, cậu sẽ làm bất cứ điều gì.
Đó chính là——,
「Ý nghĩa tồn tại của ta.——Đúng vậy không, ‘Natsuki Subaru’.」
Cùng với khoảnh khắc quyết tâm đó, sự tỉnh giấc từ vực sâu của Cái Chết thật dài, thật dài, đã đến——.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「——Subaru, chuyện lúc nãy có chắc chắn không?」
「Ài, đến nước này rồi thì đừng có nghi ngờ nữa chứ. Mất công ta phải chịu khổ sở mới thu thập được thông tin này đấy. Nếu không tận dụng được thì ta chết không nhắm mắt đâu!」
Subaru đáp lại khuôn mặt của người đàn ông tuấn tú đang chạy song song bằng một giọng càu nhàu, rồi nắm lấy bàn tay nhỏ bé kéo đi.
Cậu băng qua hành lang của tầng bốn, hướng đến tầng hai ‘Electra’——vừa ôm nỗi sốt ruột, vừa dắt tay Beatrice chạy đi, trong khi đôi mắt màu vàng của Julius liếc nhìn từ bên cạnh.
「Subaru, sắc mặt cậu không tốt lắm. Quả nhiên, những chuyện trong sách...」
「Ta có giấu chuyện mệt mỏi đâu. Chắc không phải ông định bảo ta ngoan ngoãn chui vào Phòng Lục nghỉ ngơi đấy chứ?」
「Nếu không phải trong tình huống này, tôi đã khuyên cậu nên nghỉ ngơi cho khỏe, nhưng không may là chúng ta đang bận tối mắt tối mũi. Bây giờ có thể dùng được thứ gì, dù là hạt cát, cũng phải dùng.」
「Nói gì không nói lại đi ví với hạt cát...」
「Chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể cuốn cậu đi mất. Nếu được, tôi muốn cậu ở trong tầm mắt của tôi.」
Subaru nheo mắt trước lời nói lịch lãm đó, và nghĩ rằng bị gió cuốn đi quả là một câu chuyện trớ trêu.
Thực tế, theo cảm nhận của cậu, Cái Chết của Subaru chỉ vài phút trước cũng là bị gió cuốn đi. Việc Julius ví sự tồn tại của cậu như một hạt cát cũng không hẳn là sai.
「Nhưng mà, hạt cát cũng có lòng tự trọng của hạt cát.」
「Với lại, hạt cát đó còn có Betty đi cùng cơ mà. Tức là, một hạt cát có người bạn đồng hành dễ thương nhất quả đất đó.」
「Nghe cứ như hạt cát lọt vào trong giày của cậu ấy nhỉ.」
「Không phải ý đó đâu!」
Subaru mỉm cười với Beatrice đang phồng má, rồi dùng sức kéo cô bé lại gần. 「Hya!」 Beatrice kêu lên một tiếng, và cơ thể nhẹ bẫng của cô bé lọt thỏm vào lòng Subaru.
Dắt tay chạy cũng có cái thú riêng, nhưng bây giờ cậu muốn ưu tiên tốc độ. May mắn là cơ thể của Beatrice nhẹ như cánh thiên thần, nên bế cô bé chạy cũng dễ như bỡn.
「Mà, mình cũng có bao giờ cầm cánh thiên thần đâu.」
「Sắp hết giờ tán gẫu rồi.——Subaru, tôi biết là hơi dai dẳng nhưng...」
「À, dai dẳng thật. Tôi không dám nói là hãy yên tâm đâu, nhưng... chuyện Reid và ‘Phàm Ăn’ tiếp xúc với nhau là chắc chắn. Chúng ta đi để ngăn chặn việc đó.」
Julius dừng chân, nhìn thẳng vào cầu thang lớn dẫn lên tầng hai và hỏi. Subaru ngắt lời cậu ta và khẳng định chắc nịch.
Chuyện này tuyệt đối không thể là giả được. Bởi vì, đó là chuyện cậu nghe được từ chính Julius. Và, nếu có thể ngăn chặn được việc này——,
「Sự điên rồ của Reid sẽ bị kiềm chế lại một chút.」
「...Dù sao đi nữa, chúng ta phải tránh để ông ta xen vào giữa lúc hỗn loạn này. Chỉ cần xác nhận động tĩnh của ông ta thôi cũng đã đủ giá trị để chúng ta đến đó rồi.」
Julius đặt chân lên cầu thang lớn và gật đầu với Subaru. Subaru gật đầu đáp lại, rồi cũng bế Beatrice bước lên bậc thang đầu tiên.
Và rồi——,
「——Ự.」
「Subaru, trông cậu vẫn không khỏe đâu. Chắc là ảnh hưởng từ cuốn sách rồi.」
Thấy Subaru loạng choạng trong một thoáng, Beatrice lo lắng chạm vào má cậu. Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé, Subaru lắc đầu nói 「Không sao」.
「Không phải là sốt vì đọc sách nhiều đâu. Với lại, như tôi đã nói với Julius rồi đấy. Giờ không phải lúc để nằm liệt giường.——Mọi người, đã đến lúc hợp sức lại rồi.」
「...Nếu thực sự đến giới hạn, cậu phải nói ngay cho Betty biết đấy.」
「...Ừ, ta biết rồi.」
Subaru đáp lại lời dặn dò của Beatrice, rồi thở ra một hơi thật sâu và dài. Cơ thể cậu rã rời. Đầu óc nặng trĩu. Cảm giác buồn nôn không ngừng ập đến, và toàn thân có cảm giác đình trệ như thể có hắc ín chảy trong huyết quản thay vì máu.
Tất cả những điều này là kết quả của việc Subaru đã gánh lấy sự bất ổn của Ram bằng ‘Cor Leonis’.
「――――」
Điều may mắn là, ngay cả sau khi đã trải qua "Tử Hồi", sự tồn tại của ‘Cor Leonis’ vẫn được duy trì.——Cũng giống như ký ức về Cái Chết, Quyền năng cũng đã được mang theo.
Nhờ đó, cậu có thể nắm được vị trí của các đồng đội hiện tại. Mọi người đều đang tuân theo chỉ thị của Subaru, và mỗi người đã bắt đầu cuộc chiến của riêng mình.
Trong số những phản ứng của đồng đội, có cả sự tồn tại của Shaula đang chiến đấu cùng Meili trên ban công. Cô ấy chắc chắn đang ở đó, và đang chiến đấu vì họ——không, vì Subaru.
「Nhất định, sẽ cứu cô.」
Subaru lẩm bẩm, rồi đuổi theo bóng lưng của Julius đang đi trước.
Cầu thang lớn nối liền tầng trên, băng qua cả tầng một của tòa tháp, rất dài. Nhưng cậu không có thời gian để than vãn, cũng không có dư dật để kêu ca. Dù toàn thân có lở loét, xương cốt có vỡ vụn, đó cũng là cái giá cần phải trả để phá vỡ tình thế này.
Và rồi——,
「——Subaru, đến nơi rồi!」
Giọng nói đanh thép của Julius vang lên, Subaru thở hổn hển ngẩng đầu lên. Thì ra, Julius đã lên đến bậc thang cao nhất, đang quay nửa người lại và vẫy tay gọi cậu.
Cậu nghe theo, chạy lên cầu thang, và ngay lập tức được chào đón bởi một không gian rộng mở.
「――――」
Một không gian tròn, chiếm trọn cả một tầng, hoàn toàn trái ngược với cách bố trí của tầng bốn với nhiều phòng riêng biệt. Đây chính là tầng hai ‘Electra’, nơi mà toàn bộ giá trị tồn tại của nó đều dành cho ‘Thử Nghiệm’.
Và, tại ‘Electra’ nơi Subaru, Beatrice và Julius vừa đến, ‘Kiếm Thánh’ Đời Đầu Reid và Đại Tội Tư Giáo ‘Phàm Ăn’ đang——,
「——Này, mày, chỉ có thế thôi à, mày. Đừng có đùa, mày. Chẳng phải mày đến để làm tao vui sao, mày. Không đủ đâu, mày. Đừng làm tao cười, mày. Mà không, ít nhất cũng phải làm tao cười đi chứ, mày. Chẳng có gì thú vị cả, mày.」
‘Kiếm Thánh’ Reid Astrea đang túm lấy một chân của một thiếu niên, thẳng tay đập cậu ta xuống sàn, và lảm nhảm không ngừng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「――――」
「Đây là...」
Julius là người đã sững sờ lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt. Tuy nhiên, tâm trạng của Subaru, người cũng đang nhìn thấy điều tương tự, cũng không khác gì lời lẩm bẩm của cậu ta.
Vậy thì, nếu hỏi cậu đã tưởng tượng ra cảnh tượng gì, thì đó là một câu chuyện khó nói——,
「Hả? Gì thế, bọn mày. Bọn mày cũng mò đến đây à, nhiệt tình gớm nhỉ. Hay là, bọn mày có việc với thằng này chứ không phải tao?」
「Kh, kh, kh...」
Nói rồi, Reid vừa gãi gãi ngực mình bằng tay trái, vừa dùng tay kia túm chân thiếu niên——Đại Tội Tư Giáo ‘Phàm Ăn’——nhấc ngược lên, và nheo mắt nghi ngờ.
Như đã nói, nếu hỏi cậu đã tưởng tượng ra cảnh tượng gì, thì đó là một câu chuyện khó nói, nhưng ít nhất, cảnh tượng này đã vượt xa sức tưởng tượng của Subaru.
「Mình nghe nói là Reid và ‘Phàm Ăn’ đang thương lượng...」
「Thương lượng... đây sao? Betty thấy, dùng từ giao chiến vẫn còn quá nhẹ nhàng đó.」
「À, đồng cảm. Khó mà gọi đây là một cuộc nói chuyện được.」
Beatrice và Julius đồng tình với lời lẩm bẩm của Subaru. Nhưng, phản ứng của hai người họ lại khiến Subaru không thể hiểu nổi.
Bởi vì, việc Reid và ‘Phàm Ăn’ tiếp xúc, người đã miêu tả nó là một cuộc thương lượng, chính là Julius, người đáng lẽ đã chứng kiến một tình huống tương tự lần trước.
Dù sao thì——,
「Đây là hiện trường ‘Phàm Ăn’ bị đánh tơi tả, đúng không nhỉ?」 Subaru nói ra những gì mình thấy, dù không phải là câu hỏi dành cho ai cả.
Trong không gian rộng lớn của tầng hai ‘Electra’, quả thực, có những dấu vết còn sót lại ở khắp nơi, có lẽ là từ trận chiến giữa ‘Phàm Ăn’ và Reid.
Đó là những vết nứt trên sàn nhà bị giẫm nát, những vết rạn trên tường dường như do trảm kích gây ra, ngoài ra còn có những vết cháy xém và những ụ đất vốn không có ở đó lăn lóc khắp nơi. Chắc hẳn đó là một màn trình diễn hoành tráng, tựa như một cửa hàng bách hóa trưng bày đủ mọi loại tuyệt kỹ của ‘Phàm Ăn’.
——Chỉ là, cửa hàng bách hóa kỹ năng đó đã bị một thiên tai mang tên Reid đập tan thành từng mảnh.
「Động đất, sấm sét, hỏa hoạn, tất cả đều là Reid à...」
「Vậy, bọn mày định làm gì? Có làm ‘Thử Nghiệm’ không? Mày trông cũng khá hơn một chút rồi đấy, mày thì được. Nhưng mà, nhóc con, mày thì không được. À, không được.」
「Tại sao cậu ấy lại là ngoại lệ?」
「Nhìn là biết chứ gì. Một thằng mà ngay cả khi vẹn toàn cũng không đủ làm đối thủ cho tao chơi, giờ lại còn không được đầy đủ mà đầy lỗ hổng. Đừng có đứng trước mặt tao trong bộ dạng đó. Tao chỉ muốn giết mày bằng một ngón tay thôi.」
「Ghi, gưgyaaaaa!!」
Vừa nói, Reid vừa đâm ngón tay trái vào thân thể của ‘Phàm Ăn’ mà hắn đang túm. Bị đâm thẳng vào bụng một cách không thương tiếc, Đại Tội Tư Giáo ‘Phàm Ăn’ hét lên một tiếng thảm thiết. Không rõ tuổi tác ngoại hình của ‘Phàm Ăn’ đáng tin đến đâu, nhưng dù sao, cảnh một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi bị một người lớn hành hạ cũng thật khó nhìn.
Dường như, cảm giác đó Julius cũng có——,
「Reid Astrea, ngài cũng có lòng kiêu hãnh của một kiếm sĩ chứ. Vậy thì, lý do để hành hạ một thiếu niên như vậy quá mức cần thiết là...」
「Này, mày, nói ngu gì thế.」
「――――」
Julius định lên tiếng để bắt đầu lại cuộc nói chuyện, nhưng Reid, với giọng điệu không đổi, chỉ lạnh lùng đáp lại bằng một luồng kiếm khí lạnh thấu xương.
Reid lắc lư cơ thể của ‘Phàm Ăn’ mà hắn đang túm chân,
「Lòng kiêu hãnh của kiếm sĩ à? Nếu mày định giương cái thứ cao sang đó ra, thì cũng phải có cái gọi là giác ngộ của kiếm sĩ chứ. Mày định đánh nhau mà không có giác ngộ sẽ chết à? Nếu thái độ mày láo toét như thế, thì bị đau một trận mới hiểu ra cũng là chuyện đương nhiên thôi, hả?」
「――――」
Khi cuộc tranh luận được đưa lên sàn đấu về giác ngộ và lòng kiêu hãnh của kiếm sĩ, Julius là người ở thế yếu. Vì đã giương cao lòng kiêu hãnh trước, nên lời nói về giác ngộ của Reid có một sức thuyết phục nhất định.
Hơn nữa, dù trông có vẻ đau đớn,
「Nếu ‘Phàm Ăn’ chịu gục ngã, thì kết quả cũng là tốt đẹp...」 Đương nhiên, Đại Tội Tư Giáo ‘Phàm Ăn’ không nằm trong mục tiêu sinh tồn của tất cả mọi người mà Subaru đã đặt ra.
Những người Subaru muốn cứu chỉ có Emilia, Beatrice, Ram, Rem, Meili, Echidna, Julius, Shaula. Cùng với hai con thú là Patrasche và Jaian.
‘Phàm Ăn’ và Reid không phải là đối tượng. Việc hai kẻ đó tự tiêu diệt lẫn nhau——dù gọi vậy thì kết quả quá một chiều, nhưng nếu xảy ra như vậy thì sẽ có lợi cho phe Subaru.
Tuy nhiên——,
「Mà này, mày. Thằng này là bạn của mày à? Nếu thế, tao cũng hiểu tại sao mày lại nổi nóng như vậy...」
「Không, dứt khoát phủ nhận. Đại Tội Tư Giáo ‘Phàm Ăn’ đó đối với tôi cũng là cừu địch, và là đối thủ mà tệ nhất có thể sẽ phải đoạt mạng nhau trong trận chiến.」
「Hể? Thế thì sao mày lại tức giận thế? Vì bị cướp mất con mồi à?」
「——Vì ngài đang chà đạp lên niềm kiêu hãnh của một kiếm sĩ.」
Julius thẳng thừng tuyên bố với ‘Kiếm Thánh’——danh hiệu được trao cho người đứng trên đỉnh cao của kiếm thuật, người đàn ông đầu tiên mang danh hiệu đó.
Reid im lặng lắng nghe lời khẳng định của Julius, một lời nói không hẳn là vũ nhục, với đôi mắt xanh không bị che bởi miếng bịt mắt đang nheo lại.
Trước sự tĩnh lặng của ‘Kiếm Thánh’, Julius tiếp tục như xé toạc không khí. 「Một kiếm sĩ, một chiến binh, một kỵ sĩ, bất cứ ai có giác ngộ dấn thân vào trận chiến, đều đã chuẩn bị cho việc sẽ bỏ mạng sau cuộc chiến đó. Tuy nhiên, đó phải là cái chết sau một trận chiến, sau khi đã dốc hết tử lực. Tuyệt đối không thể có chuyện kẻ thắng cuộc lại đùa giỡn với sinh mạng của kẻ bại trận.」
「...Nói mấy lời ngứa tai thật. Chuyện đó, ai mà thèm nghe chứ.」
「Dù có bị gọi là lý tưởng non nớt và lời nói sáo rỗng tôi cũng không quan tâm! Nhưng, thể hiện lý tưởng và lời nói sáo rỗng đó, chính là cách tồn tại của một kỵ sĩ mà tôi tin tưởng.」
「――――」
Julius dõng dạc tuyên bố, rồi rút thanh kỵ sĩ kiếm của mình ra.
Theo như cậu nghe nói, thanh kỵ sĩ kiếm đó đã từng bị gãy một lần——chắc chắn không phải là thanh kiếm cậu thường dùng, và cũng không chắc là đã quen tay hay chưa.
Nhưng, thứ cốt lõi nhất không thể thiếu trong cậu, nó không hề lay chuyển.
Nó chắc chắn, ở nơi sâu thẳm nhất trong chính cậu, vẫn luôn tỏa sáng.
Thứ ánh sáng đó không cho phép Julius bỏ qua sự tàn ác của Reid.
Dù cho nạn nhân của sự tàn ác đó có là một tên tội đồ độc ác như Đại Tội Tư Giáo cũng không ngoại lệ.
「——Cách tồn tại của kỵ sĩ, nhỉ.」
Bất chợt, lời lẩm bẩm đó làm rung chuyển không khí của ‘Electra’.
Đó là một giọng nói trầm lặng. Nó không hề mang theo một cảm xúc nào đáng kể.
Nó chỉ vang lên như một âm thanh nhàm chán lẫn trong sự tẻ nhạt.
——Nhưng, đó là dấu hiệu cho sự phun trào của ‘Kiếm Thánh’ Đời Đầu Reid Astrea.
「Này, mày, còn ngủ đến bao giờ. Dậy mau đi.」
「Gưgii!」
Một lực nắm như muốn nghiền nát bàn chân đang bị túm truyền vào tay hắn, tiếng hét của ‘Phàm Ăn’ vang lên khi chân bị nghiền nát. Reid nhìn xuống Đại Tội Tư Giáo đang bị treo ngược,
「Mày, nói chuyện thú vị đấy. Mày nói sẽ nuốt chửng tao, nếm trọn tao, liếm sạch tao à.——Tao sẽ cho mày làm điều đó.」
「——. Ghihi, khà, ahahaha! Gì thế! Gì thế gì thế, tự dưng sao vậy! Sao tự dưng lại có hứng thế, anh trai tóc đỏ! Chẳng phải vì ghét điều đó mà anh đã hành hạ bọn tôi và bọn tao ra nông nỗi này sao!」
「Tao đổi ý rồi.——À, đúng rồi đúng rồi.」
Reid lườm ‘Phàm Ăn’ đang cố gắng lấy lại bình tĩnh dù mặt vẫn nhăn nhó vì đau. Rồi, Reid như chợt nhận ra điều gì, quay đầu lại,
「Dù sao thì cũng sẽ có mấy đứa như bọn mày đến cản trở thôi.」 Vừa nói, Reid vừa bước chéo về phía trước.
Ngay lập tức, một viên đạn pha lê màu tím sáng rực đập vào vị trí Reid vừa đứng. Một tiếng động chói tai như kính vỡ vang lên, mũi tên tím và sàn nhà vỡ tan tành.
Tuy nhiên, phát bắn đã trượt. Và Reid, người đã né được đòn tấn công, chỉ bằng một bước nhảy đã thu hẹp khoảng cách với Subaru và những người khác, những người vừa ra đòn,
「——! Subaru, không ổn rồi...」
「Đây này.」
Lời cảnh báo của Beatrice trở nên vô ích, ‘Phàm Ăn’ bị ném thẳng vào người Subaru.
Hắn ta dễ dàng sử dụng một con người như một vũ khí cùn, và một lực không thể ngăn cản đã thổi bay Subaru đang bế Beatrice.
「Gah!」
「Chần chừ gì nữa, bọn mày. Nếu nói về đánh nhau, thì bọn mày còn khá hơn con mụ đẹp gái kia nhiều. Mà, thực lực thì chẳng có tí nào cả.」
Subaru không có dư sức để đáp lại lời nhận xét của Reid, cậu chỉ có thể ôm Beatrice lăn lộn trên sàn. Cậu cảm thấy như nội tạng của mình đã bị lộn tung sau cú đánh vừa rồi, và cùng với gánh nặng của Ram, thể lực và thậm chí cả thứ gì đó như nguồn sống của cậu cũng đã bị bào mòn đi rất nhiều.
「Subaru! Beatrice-sama! Khốn...」
Trong khi lo lắng cho Subaru và Beatrice bị thổi bay, Julius lao tới Reid, người đã thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt, và tung ra một cú đâm. Tuy nhiên, Reid dùng chân đi dép lê của mình giẫm lên từ trên, đổi chân trụ và tung một cú đá vào thân người Julius.
Julius vội vàng dùng chuôi kỵ sĩ kiếm đỡ lấy, nhưng không thể ngăn được sóng xung kích xuyên qua. Bị một cú đá có sức xuyên phá làm đảo lộn nội tạng, cậu ta lùi lại một khoảng lớn.
Và, trong lúc đó——,
「Nào, thử xem. Mày có thể ăn tươi nuốt sống tao, hay là cứ thế bị tao chơi đùa cho đến chết. Dù thế nào đi nữa, nếu muốn thì phải hành động thôi. Đó chính là cuộc đời mà, phải không, mày.」
「——A, a, a! Hiểu rồi, hiểu rồi, hiểu rồi mà, hiểu rồi chứ, hiểu rồi nên, hiểu rồi nên mới! Bạo ẩm! Bạo thực! Ta sẽ làm theo ý muốn của ngươi! Không thể không ăn được!」
‘Phàm Ăn’ gầm lên với Reid, người đang bị treo ngược ngay trước mặt. Rồi, ‘Phàm Ăn’ vươn tay ra, túm lấy vùng mắt trái của Reid đang bị che bởi miếng bịt mắt.
Rồi mở to miệng——,
「——Reid Astrea.」
‘Phàm Ăn’ liếm một cái, rồi rời tay khỏi Reid như thể đang lật một thứ gì đó. Rồi, hắn nhìn vào lòng bàn tay trống không của mình một cách đầy yêu chiều, và đưa lưỡi lên liếm. Cứ thế, tiếng nhai và húp sột soạt một thứ gì đó vô hình vang lên.
Và rồi——,
「——A.」
Phụt, sự thay đổi đến trong nháy mắt.
Như thể đó chỉ là một ảo ảnh, hình dáng của Reid biến mất trong chớp mắt. Thân hình cao lớn biến mất khỏi không gian mà hắn chắc chắn đã ở đó, và ‘Phàm Ăn’, người đang bị túm chân, rơi xuống sàn. Hắn ta khéo léo chống tay xuống đất và xoay người, nhẹ nhàng tiếp đất, rồi nhìn vào lòng bàn tay mình.
Trong đôi mắt hắn hiện lên một cảm giác trống rỗng, cô liêu, thất vọng, gần giống như khi một món ăn xa hoa biến mất khỏi đĩa——,
「A, tuyệt vời quá. Ta đã tưởng tượng rất nhiều, rất nhiều, rất nhiều lần về hương vị đó, vị này, vị kia... nhưng nó còn hơn cả mong đợi!」
「Đã ăn... Reid?」
「A, mày thấy rồi chứ!? Ăn rồi! Ăn rồi chứ! Tuyệt vời, tuyệt vời nhất! Đây chính là hương vị không thể tưởng tượng nổi! Ngay cả bọn tôi, những kẻ bị gọi là ‘Ác Thực’, cũng phải công nhận hương vị phong phú của hắn! Cũng không phải là không hiểu lời của Roy——」
‘Phàm Ăn’ ngửa người ra sau, vừa chạm vào chiếc răng nanh sắc nhọn của mình vừa ca ngợi hương vị của Reid. Một bài đánh giá ẩm thực có lẽ là tồi tệ nhất trong lịch sử nhân loại——đã dừng lại giữa chừng.
Không phải vì có ai đó xen vào. Nguyên nhân nằm ở chính ‘Phàm Ăn’.
「——Hử? A, a, a—, a—, aaaa—?」
「C-cái gì, lần này lại bắt đầu làm gì nữa vậy...」
「Không, đó là...」
‘Phàm Ăn’ bắt đầu đặt tay lên cổ họng và bụng mình, thực hiện những động tác giống như đang luyện thanh. Beatrice tỏ ra ghê tởm trước cảnh tượng đó, nhưng Subaru lại có linh cảm về sự bất thường.
Nếu như, cuộc trao đổi vừa rồi giữa Reid và ‘Phàm Ăn’——chính là ‘cuộc thương lượng’ mà Julius đã kể, thì,
「Ch-ch-chờ đã, hihi, ghihi, ghihihi! Lạ, lạ quá, lạ thật mà! Bởi vì, thế này... mày, lạ thật đấy?」
「――――」
「Chẳng có gì lạ cả, mày. Ăn hay bị ăn, đó chính là sống mà.」
‘Phàm Ăn’ vừa bóp cổ mình vừa nói những lời như tự hỏi tự trả lời. Giọng điệu của hắn thay đổi rõ rệt, và sau đó, như bị kéo theo bởi sự thay đổi giọng điệu, cơ thể của ‘Phàm Ăn’ cũng bắt đầu thay đổi.
Đó là một sự thay đổi diễn ra từ lúc nào không hay, giống như sự tròn khuyết của mặt trăng.
Subaru thề rằng mình không hề rời mắt.
Beatrice trong lòng cậu cũng vậy, và dĩ nhiên, Julius đang cầm kiếm cũng thế. Nhưng, ngay trong tầm mắt của cả ba người, hình dáng của ‘Phàm Ăn’ đã biến mất trong nháy mắt.
Và, thay vào đó, người đứng ở vị trí của ‘Phàm Ăn’ là——, 「——À, quả nhiên cơ thể sống vẫn khác. Cảm giác như máu đang chảy trong thịt. Bụng cũng đói meo rồi đây này. Ít nhất cũng phải ăn lót dạ rồi hẵng đến chứ, đồ ranh con.」
Người đã thay đổi vai diễn trong chớp mắt, người chỉ vừa rời khỏi sân khấu mang tên Tháp Canh Pleiades vài chục giây và ngay lập tức trở lại trung tâm sân khấu, chính là Reid.
Reid Astrea đã chiếm đoạt cơ thể của Đại Tội Tư Giáo ‘Phàm Ăn’ và hồi sinh ở thế giới này.
「Đây là...」
Kết quả của cuộc thương lượng giữa Reid và ‘Phàm Ăn’, theo lời của Julius.
Tất nhiên, với sự can thiệp của Subaru và những người khác, chi tiết cuộc trò chuyện giữa Reid và ‘Phàm Ăn’ có thể đã thay đổi, nhưng về cơ bản thì không.
Nói cách khác——,
「Thương lượng cái gì chứ, nói năng ra vẻ quá...」
「Subaru, không phải lúc để nói thế đâu. ‘Phàm Ăn’ đã biến mất, và Reid...」
Subaru càu nhàu với giọng điệu giống Julius, người đã kể lại sự tình lần trước. Trong vòng tay cậu, Beatrice cảnh báo thêm, nhưng Subaru chỉ nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, rồi nhìn về phía Reid,
「Nói chính xác thì, là lợi dụng ngược Quyền năng tái tạo lại đối thủ đã ăn của ‘Phàm Ăn’, để xóa sổ bản ngã của đối phương... đúng không?」 「Đừng có nói mấy chuyện khó hiểu. Mấy chuyện vớ vẩn đó, tao biết làm sao được. Mà đừng có ra vẻ ta đây bằng những chuyện tao không biết, nhóc con. Nhóc con? À, ừm? Mày... à? Mày, đây là mày, cái đó, mày.」
「——?」
Đó là sự chiếm đoạt cơ thể bằng tinh thần, nhưng Reid lại nhăn mặt không quan tâm đến sự thật đó. Hắn ta hiếm khi lẩm bẩm, rồi nhẹ nhàng đặt ngón tay lên miếng bịt mắt của mình. Hắn lật nó lên, và nhìn Subaru bằng đôi mắt xanh khỏe mạnh, không cần đến miếng bịt mắt.
Nhìn, nhìn chằm chằm, nhìn thẳng vào,
「——Mày, kinh tởm thật.」
「――――」
「Với cái bộ dạng đó mà mày không bị điên à. Hay là, mày điên rồi? Vì điên rồi nên mới thành ra thế này à. Tao không hiểu. Chưa bao giờ nghĩ đến.」
Subaru thực sự bối rối trước thái độ của Reid, không hiểu hắn đang nói gì.
Nhân tiện, cơn ớn lạnh và cảm giác buồn nôn bao trùm toàn thân cậu đang sắp đạt đến giới hạn. Đương nhiên, gánh nặng của Ram, khi cơ thể Ram càng tăng tốc, thì phản ứng ngược đáng lẽ phải dội lại vào cô ấy lại càng đập mạnh vào Subaru.
Lần này, Subaru không trực tiếp gặp mặt Ram, nên Ram không có cách nào biết được nguyên nhân khiến cơ thể mình khỏe mạnh là từ đâu.
Nghĩ lại thì, lần trước Ram cũng đã rất quan tâm đến Subaru.
Cậu nhận ra sự quan tâm của Ram, người không có mặt ở đây, sau khi đã chết hai lần——,
「Ra là vậy, ra là vậy, ra là vậy. Tao không hiểu, nhưng có vẻ như mục tiêu của bọn chúng là mày. Thế thì, nói chuyện nhanh gọn.」
「Reid! Đối thủ của ngài là tôi!」
Julius lao tới, tung ra một nhát chém. Nhưng, Reid định dùng đôi đũa rút ra từ trong túi để đỡ. Tuy nhiên——,
「Hả?」
Nhát chém sượt qua đầu đũa của Reid, và máu phun ra từ cánh tay phải của Reid, người đã đỡ hụt. Thấy vậy, Reid tỏ ra nghi ngờ, và Julius cũng hơi nhướng mày ngạc nhiên.
Và rồi——
「――――」
Việc tận mắt chứng kiến điều đó, chính là thu hoạch của Subaru.
「Chậc.」
Reid tặc lưỡi, xoay đôi đũa giữa các ngón tay như xoay bút, rồi khéo léo gạt thanh kỵ sĩ kiếm của Julius. Cứ thế, hắn lao tới một bước để xóa sổ khoảng cách với Julius, rồi đặt lòng bàn tay vào thân người của Julius đang vội vàng lùi lại,
「Mày nói đối thủ của mày là tao, hả?」
「Kh—」
「Vừa ôm công chúa sau lưng, vừa đòi đấu với tao được à!」
Một cú chưởng xoáy, nổ tung trên thân người Julius, và thân hình cao gầy của cậu ta bay về phía sau, miệng hộc máu. Cậu ta cố gắng dùng đôi chân dài của mình để hãm lại, nhưng không thể hãm hết, cơ thể Julius nảy lên trên mặt đất rồi lăn đi.
Cứ thế, Reid tạm thời kết thúc trận chiến với Julius đã bị đẩy ra xa, rồi quay lại,
「Sh!」
Subaru quất cây roi từ sau lưng nhắm vào mặt bên của Reid. Tuy nhiên, phép màu như cơ thể tự nhớ ra không xảy ra, đầu roi bay về một hướng hoàn toàn sai lầm.
Ảnh hưởng của ký ức đã mất không chỉ ảnh hưởng đến tinh thần mà còn cả những động tác lặp đi lặp lại của cơ thể. Kết quả này khiến Subaru thở ra một hơi nặng nề.
Cùng lúc đó——,
「Mày, với cái trò vặt vãnh nhàm chán này...」
「——Cái trò vặt vãnh nhàm chán đó, lại chính là cú đẩy cuối cùng để chôn vùi ngươi đấy.」
Reid, người đã vượt qua sự kinh ngạc và gần như nổi giận, nghe thấy tiếng vỗ tay lớn sau lưng. Nhìn lại, đó là Beatrice, người đã rời khỏi Subaru và giải phóng đôi tay của mình.
Nhưng, dù tay đã rời, vẫn có một mối liên kết chắc chắn. Từ đường chuyền đó với Subaru, Beatrice đã rút ra một lượng MP ít ỏi——để thi triển một đại ma pháp.
「——Ur Shamac.」
Ngay sau khi Beatrice hoàn thành câu thần chú, một lỗ đen khổng lồ xuất hiện trong không gian.
Nó đột nhiên xuất hiện giữa không trung, mang theo một nỗi sợ hãi nguyên thủy như thể không biết nó dẫn đến đâu, sâu đến đâu, và cố gắng nuốt chửng Reid đang ở phía trước.
「Cái đó, là...」
Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết đó là một đại ma pháp tác động lên không gian.
Đó không phải là vấn đề kiến thức, mà là vấn đề hình ảnh. Cậu đã nghe nói Beatrice là một tinh linh ở đẳng cấp quá cao so với Subaru, nhưng sức mạnh của một đại ma pháp thực sự lại ở một tầm khác.
Việc này, Subaru cũng không thể biết được. Đây là một thu hoạch.
Lỗ đen đó sẽ nuốt chửng Reid, và sẽ thổi bay ‘Kiếm Thánh’ của hắn đến nơi nào——,
「Gì đây, không khí à. Không khí thì ở đâu cũng có, làm sao mà cản được tao.」
「――――」
Reid dễ dàng vượt qua một ma pháp vĩ đại như vậy chỉ bằng một cú vung đũa. Theo đúng nghĩa đen, một sự dễ dàng như chém vào không khí——không, thực tế, đối với hắn ta, có lẽ là vậy. Hắn không phải là loại người thích khoe khoang những gì mình có thể làm một cách vòng vo.
Vì đã chém không khí, nên hắn giải thích như vậy. Chỉ thế thôi.
「Trảm kích không gian, theo như mình biết, là một năng lực khá cao cấp đấy...」
「Này này, đừng có gọi bằng cái tên ngầu thế chứ, làm tao hứng lên đấy. Dù có làm tao hứng lên, mà mày chỉ bị chém toạc ra thôi thì cũng chẳng có gì thú vị cả.」
Vút, đôi đũa được vung theo cùng một góc độ đã chém ma pháp của Beatrice, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của Subaru từ ngực đến eo, nổ tung theo một đường chéo.
「Gah, aaaa!!」
「Subaru!!」
「Subaru——!」
Cảm nhận được cảm giác nóng rực, Subaru ngã gục tại chỗ, Beatrice và Julius gọi tên cậu. Nghe tiếng gọi của hai người, Subaru nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu lườm Reid.
Rồi, cậu giơ lòng bàn tay về phía hai người đang định chạy lại, ngăn họ lại.
「Kh-không, sao...」
Cậu lắc đầu, ra hiệu cho hai người không cần lo lắng cho mình. Tất nhiên, dù có nói những lời đó, cũng không thể nào khiến hai người họ tin được.
Vết thương ở ngực, nông.——Không, không nông. Không nông, nhưng không đau. Nói đúng hơn là không đến mức không thể chịu đựng được. Tóm lại, dù đau, nhưng vẫn ổn. Không đáng để khiến hai người họ phải lo lắng, đau khổ. Nghiến chặt răng, nuốt ngược lại dòng máu đang trào lên——hay là cảm giác buồn nôn? Dù là gì đi nữa, hãy cố chịu đựng. Nhìn về phía trước, lườm Reid, quan sát hắn ta thật kỹ.
「Thế, mày có với tới tao được không, mày.」
Reid nhìn Subaru, người đang chảy máu từ khóe môi, với vẻ mặt kinh ngạc.
Subaru giơ tay về phía Reid, và giơ một ngón tay lên.
「——A, à. Sẽ với tới.」
Không phải ở đây, không phải bây giờ, mà ở một nơi khác. Sẽ với tới.
Sẽ cứu Emilia, Beatrice, Ram, Rem, Meili, Echidna, Julius, Shaula, Patrasche, và Jaian.
Không thiếu một ai.
‘Phàm Ăn’ và Reid là ngoại lệ.——Và cả Natsuki Subaru, người không phải là ‘Natsuki Subaru’.
Vì vậy, ngay khoảnh khắc này——,
「——Đây, là đếm một.」
Cậu sẽ tích lũy những Cái Chết cần thiết cho cuộc phản công, để hoàn thành ‘Natsuki Subaru’.
Cuối cùng, khi Subaru tuyên bố như vậy, đôi mắt xanh của Reid lóe lên một cách âm u.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
■ Lần đếm thứ nhất
・Không thể ngăn chặn trận chiến giữa Reid và ‘Phàm Ăn’. Việc Reid và ‘Phàm Ăn’ hợp nhất cũng khó có thể ngăn cản.
・Nếu là Julius, thì có cơ hội thắng.
・——Natsuki Subaru, không có cửa thắng.
Thiên Lôi Trúc — theo dấu đạo văn chương