—Ta ngửi thấy mùi của sự tức giận.
Một mùi hương quyến rũ, đậm đà, thuần khiết đến tột cùng. Ta cảm nhận được thứ mùi đó đang khuấy đảo cơ thể nhỏ bé này, đẩy ta lên đến đỉnh cao khoái lạc.
"Ha haa!"
Đối mặt nhau từ hai đầu cầu thang xoắn ốc, Batenkaitos bật ra một tiếng cười ghê rợn trước lời thách thức của Ram.
Cô gái với đôi mắt hồng nhạt chứa đựng cảm xúc mãnh liệt, hít một hơi căng lồng ngực thứ cảm xúc phẫn nộ, căm ghét và sát ý mà cô đang hướng về phía này, Batenkaitos chìm trong cảm giác ngây ngất.
Nói không ngoa, hắn sống chỉ vì một hơi thở này.
"Tuyệt, tuyệt lắm, tuyệt vời, quá tuyệt, thật tuyệt, không phải sao. Bình thường làm gì có ai dành cho bọn ta một gương mặt giận dữ như thế. Cảm giác này quý giá lắm đấy. Chị có hiểu không? Có hiểu được cảm giác vui sướng của bọn ta lúc này không hả!"
Dậm chân bình bịch để thể hiện niềm phấn khích, Batenkaitos liếm môi.
Đúng vậy, cuộc gặp gỡ với thứ cảm xúc này là điều mà bình thường Batenkaitos không bao giờ có thể mong đợi. Những "Ký Ức" hay "Tên" bị Quyền Năng của "Bạo Thực" cướp đi sẽ bong ra khỏi thế giới, không ai có thể nhận ra được nữa ngoại trừ Roy và Louis.
Nỗi buồn khi mất đi người thân, cơn thịnh nộ vì bị cướp đoạt, cảm giác mất mát trống rỗng, tất cả đều tan biến sạch sẽ, chẳng thể làm gì được nữa. "Chuyện đó là đương nhiên, là lẽ thường tình. Thế nên, ta chưa bao giờ bận tâm đến nó cả."
Hoạt động với tư cách là Giáo Phái Phù Thủy bị người đời ghét bỏ, hắn đã gặp không biết bao nhiêu kẻ căm ghét tổ chức của mình. Nhưng, chưa từng có ai biết được việc làm của Ley Batenkaitos, ôm lòng căm hận đối với cá nhân Ley Batenkaitos, và nhắm đến việc giết chết Ley Batenkaitos.
Cái quy luật hiển nhiên, cái luật bất thành văn do Quyền Năng của "Bạo Thực" tạo ra, nay đã bị lật đổ.
—Bởi sự xuất hiện của một bên thứ ba, người không bị ảnh hưởng bởi Quyền Năng của "Bạo Thực".
"Natsuki Subaru...!"
Thì thầm cái tên của người đàn ông mà Louis ám ảnh, Batenkaitos cảm thấy một cơn đau ngọt ngào dâng lên từ sâu trong lồng ngực mỏng manh của mình. Không phải hắn bị Louis ảnh hưởng. Hắn đã biết về cậu ta từ trước đó rồi.
Từ rất lâu trước cả Louis, hắn đã luôn nghĩ về cậu ta, một cách mạnh mẽ và sâu sắc hơn nhiều.
Đó là—,
"—Chị hai cũng hiểu mà, phải không?"
Nguyên nhân của cơn đau ngọt ngào trong lồng ngực này và cô gái đang nhìn xuống hắn từ trên cao có một mối quan hệ sâu sắc. —Không, không chỉ là sâu sắc. Nói là nhất tâm đồng thể, một người không thể thay thế, là bán thân cũng không ngoa.
Một người như cô ấy chắc chắn sẽ hiểu. Thứ tình cảm ngọt ngào, nhàn nhạt nhưng lại quá đỗi mãnh liệt này.
Chắc chắn cô ấy sẽ hiểu cảm giác yêu hận đan xen này, và cả cơn đau trong lồng ngực đang mong chờ được giải thoát.
Vì vậy, với niềm tin và kỳ vọng đó, hắn nhếch miệng thành hình bán nguyệt và cất lời—,
"Ta đã nói rồi mà. —Hãy chết trong khi kêu la như một con lợn đi."
"—!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cú ra đòn phủ đầu của Ram, người đã đạp mạnh xuống cầu thang, buộc Batenkaitos phải nhảy lùi về phía sau một khoảng lớn.
Hắn vừa kịp lùi người lại, nhưng đầu cây trượng đâm tới đã nhắm chính xác vào mắt phải của hắn. Nếu hắn lùi đầu lại chậm một chút, não hắn chắc chắn đã bị khuấy nát từ hốc mắt.
"Chị hai đúng là không nương tay chút nào! Nếu dính đòn vừa rồi, đừng nói là giả tiếng lợn kêu, có khi em đã chết cứng không làm gì được rồi đấy!"
"Ta nghĩ lại rồi. Bị một kẻ hạ đẳng hơn cả lợn bắt chước, chắc lũ lợn cũng thấy phiền lắm."
Nhảy khỏi cầu thang xoắn ốc, Batenkaitos tiếp đất chậm hơn một nhịp vì chênh lệch độ cao. Nhắm vào hắn, Ram tung ra một đòn tấn công dữ dội với sát ý lạnh lẽo và tốc độ kinh hoàng.
Xoay người, Ram đâm trượng, tung cước, và thúc cùi chỏ. Batenkaitos né được tất cả bằng kỹ năng di chuyển của mình, nhưng những luồng gió lướt qua tai hắn mang theo một sức mạnh đủ để làm mất chức năng của một bộ phận cơ thể nếu trúng phải.
"Ha ha! Sợ quá, sợ quá! Nhưng mà, này!"
Đối mặt với những đòn tấn công không chút do dự, Batenkaitos vừa né vừa cười. Đó không phải là sự ung dung, mà là sự hưng phấn. —Không, cũng có một chút ung dung.
Thể thuật của Ram quả thật đáng gờm. Cô không hề nương tay, không do dự giết chóc. Nhưng, Batenkaitos vẫn có thể ung dung né tránh. Tại sao ư? Đơn giản thôi.
"Bởi vì bọn này biết rõ, chị hai còn có thể lợi hại hơn thế nhiều."
Vô số "Ký Ức" được cất giữ bên trong Batenkaitos. Trong số đó, có một ký ức nồng cháy, ngưỡng mộ Ram như chị gái và khao khát tiềm năng vô hạn của cô.
Niềm tin và kỳ vọng vô bờ bến vào Ram mà "Ký Ức" đó sở hữu đã truyền đạt cho Batenkaitos một cách chính xác đến đáng buồn về sự chênh lệch với Ram đang ở trước mắt.
Nói tóm lại—,
"—Một người chị không có sừng thì cũng chỉ là đồ giả, thứ mà ngay cả Rem cũng có thể thay thế được mà thôi."
"..."
"A, giận rồi à? Giận rồi sao? Chị cứ giận đi cũng được. Nghĩ lại thì, chúng ta chưa từng có một trận cãi nhau ra hồn của chị em gái bao giờ nhỉ." Batenkaitos khoe khoang ký ức như thể nó là của chính mình. Má Ram cứng lại trước lời nói và hành động đó, nhưng đòn tấn công của cô không hề chậm lại.
Đúng là đang cố sức quá rồi, Batenkaitos thầm thán phục trong lòng.
Hắn không biết cô đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ, nhưng việc cơ thể của một quỷ tộc mất sừng sẽ không thể điều khiển được chính mình là một câu chuyện nổi tiếng. Ram cũng đã phải vật lộn với hình phạt đó suốt một thời gian dài.
Không biết bao nhiêu lần hắn đã muốn gánh chịu nỗi đau đó thay cho cô.
Nhưng, đồng thời hắn cũng nghĩ. —Bản thân mình sẽ không thể chịu đựng được nỗi đau mà cô đang mang.
Nếu nỗi đau mất sừng phụ thuộc vào sức mạnh vốn có của quỷ tộc đó, thì nỗi đau của Ram chắc chắn là loại lớn nhất, không một con quỷ nào trên thế gian này có thể chia sẻ được.
Vì vậy, hắn tán thưởng tư thế của cô, người đã vượt qua nỗi đau đó để dũng cảm lao vào. Và, hắn cảm ơn thái độ của cô, người đã làm biến dạng khuôn mặt điềm tĩnh của mình để cố gắng hết sức bám trụ.
Hắn không biết phải cảm tạ ai vì đã được chứng kiến khoảnh khắc món ngon tối cao, vĩ đại, thượng hạng nhất đang chín muồi và tỏa hương thơm ngát.
—Ta thật sự cảm kích vô cùng trước phép màu đã cho ta gặp được mỹ vị này.
"Thật sự! Chị hai thật tuyệt vời!"
Trong vũ điệu của sát ý yêu hận đan xen trên cầu thang xoắn ốc, Batenkaitos vừa tận hưởng trọn vẹn, vừa chúc phúc cho sự tồn tại của Ram. Và, hắn nghiêng người, lách mình, cúi xuống né tránh theo ý muốn của "Ký Ức"—,
"Ta-da, đến lúc phản công—"
"Ồn ào quá."
Vòng ra phía ngoài Ram, người đang đâm trượng tới, Batenkaitos định nhắm vào cái cổ trắng ngần của cô. Hắn chắc chắn đã vào được điểm mù, nhưng ánh mắt của hắn và Ram, người đang quay lại, đã giao nhau.
Trong khoảnh khắc, cảm thấy rợn người, Batenkaitos ngừng tấn công và nhảy sang một bên để né. Tuy nhiên, ngay sau khi cảm nhận được một luồng gió, má phải của hắn đã phụt máu.
"—!"
Đưa tay sờ lên vết rách toạc trên má, Batenkaitos khẽ nín thở.
Đó là một vết thương không đáng có. Ít nhất, theo "Ký Ức" bên trong Batenkaitos —ký ức của người hiểu rõ thần đồng Ram nhất— thì tương lai nhận phải vết thương này không hề tồn tại.
Vậy mà—,
"Ta đã bảo ngươi hãy kêu la một cách thảm hại, nhưng nghe giọng của một kẻ khó coi cũng thật chướng tai. Ta không thể chịu đựng thêm được nữa, nên quyết định sẽ giết ngươi."
"Chị hai, cái này..."
"Nếu ngươi chỉ dựa vào 'Ký Ức' để đánh giá Ram, thì ngươi vẫn còn đánh giá quá thấp rồi." Nhìn Batenkaitos với khuôn mặt bê bết máu, Ram vuốt mái tóc màu hồng đào của mình. Cô liếc mắt về phía hắn một cách lạnh lẽo đến đáng sợ, rồi nói,
"Ngươi nghĩ mình đã vạch trần được bản chất của Ram sao? Thật nực cười. —Tiềm năng của Ram là vô hạn. Bởi vì,"
"..."
"—Ram là chị của Rem cơ mà."
Lời tuyên bố không có căn cứ, nhưng nó lại vang lên với một sức thuyết phục lạ thường, không vì lý do nào khác ngoài việc "Ký Ức" bên trong Batenkaitos cũng nhìn nhận sự tồn tại của người chị như vậy.
Nhận ra sự thật đó, Batenkaitos tắt nụ cười, khuôn mặt méo mó một cách khó chịu.
Không vui. Không thú vị. Không hiểu gì cả.
"Sự tức giận và căm thù chỉ là gia vị để món ăn thêm ngon thôi. Nhưng nếu vị của gia vị quá đậm, hay quá lấn át thì sẽ làm hỏng cả đĩa thức ăn. Với một người chị không biết nấu ăn thì chắc đây là một ví dụ khó hiểu nhỉ?"
"Không hề. Nói ra thì ngại, nhưng món tủ của Ram là khoai lang hấp đấy."
Một "Ký Ức" gợi lại hình ảnh đó một cách sống động khiến bụng hắn réo lên.
Cố tình lờ đi cảm giác đói bụng, Batenkaitos từ bỏ thái độ vui đùa. Ram vẫn chưa phát huy hết giá trị thực sự của sức mạnh. Điều đó không có nghĩa gì khác ngoài việc cô ấy đã không tiết lộ tất cả, ngay cả với người em gái như bán thân của mình.
Nói cách khác—,
"—Tức là chị là một kẻ theo chủ nghĩa cá nhân đến cùng cực, đến cả em gái mình cũng không thể tin tưởng, đúng không?"
"...Cách nhìn nhận sự việc thật nông cạn. Ta không biết ngươi đã nếm trải cuộc đời của bao nhiêu người, nhưng họ cũng sẽ không được siêu thoát đâu. Mặc dù ngoài chuyện của Rem ra thì những chuyện khác đều là chuyện vặt."
Phủ nhận quan điểm về ẩm thực của Batenkaitos, Ram nheo đôi mắt hồng nhạt.
Rồi, cô vừa vuốt lồng ngực mỏng manh của mình, vừa nói,
"Ráng hết sức đi nhé, Barusu."
Cô gọi tên cậu thiếu niên không có ở đây, và một quyết tâm tàn nhẫn hiện lên trên khuôn mặt lạnh lùng của cô.
"Cái gọi là cộng đồng chung vận mệnh, nghe mà thấy rợn người."
△▼△▼△▼△
Kéo tấm vải chống bụi lên che kín miệng để không hít phải cát, cậu hít một hơi thật sâu.
Thực ra cậu cũng muốn có cả kính bảo hộ, nhưng tiếc là đó là một đòi hỏi xa xỉ. Cậu chỉ có thể chấp nhận việc các hạt cát bay vào mắt, tiếp tục căng mắt nhìn vào sâu bên trong cơn lốc bụi.
"Beako! Meili! Cầm cự nào!"
"Ta biết rồi!""Thiệt tình, anh đúng là bắt nạt người ta quá mà!"
Cắt ngang tầm nhìn mờ mịt vì cát là một sự tồn tại hung ác được bao bọc bởi lớp vỏ giáp đen tuyền.
Nếu để nó tiếp cận và dính một đòn từ chiếc càng lớn, cậu sẽ mất mạng. Nếu giữ khoảng cách và để nó có đà phóng chiếc đuôi kim, cậu cũng sẽ mất mạng. Ngoài ra, còn vô số điều kiện khác dẫn đến cái chết.
Nếu chỉ nói về điều kiện thua cuộc, thì tình hình hiện tại đúng là nhiều không kể xiết.
"Dù vậy, chuyện này cũng như cơm bữa rồi mà...!"
Những trận chiến của Natsuki Subaru luôn là một chuỗi đi trên dây đầy hiểm nghèo.
Dù đã biết trước tương lai nhờ "Tử Hồi", cậu vẫn cảm thấy ngột ngạt, đó là vì năng lực cậu sở hữu và sức mạnh của kẻ địch đối đầu quá chênh lệch.
Thiếu bài tẩy là chuyện thường tình. Tin tưởng vào sức mạnh của mọi người, kỳ vọng họ sẽ chiến đấu linh hoạt ứng biến, Subaru cũng tự mình phấn đấu để đáp lại kỳ vọng của mọi người.
"Đây không phải là trận chiến của mình ta, mà là trận chiến của ta và những người bạn vui nhộn!"
"Có phải lúc để nói vậy không hả!? Thiệt tình! Cố lên nhé, Ngạ Mã Vương-chan!"
Nhận lấy tiếng hét vô bổ của Subaru, Meili đang chạy song song bên cạnh ra lệnh cho ma thú—Ngạ Mã Vương.
Con ma thú có hình dạng nhân mã cất lên tiếng khóc như trẻ sơ sinh, hai con lần lượt chở Subaru và Beatrice, cùng Meili, phi nước đại hết tốc lực trên biển cát. Và, bám riết theo sau lưng chúng là một con bọ cạp khổng lồ, dùng nhiều chân cào cát, khuấy động bụi mù tấn công.
"—!"
Đúng như cảm giác lúc trước, nếu giữ khoảng cách thì đuôi kim, nếu lại gần thì càng lớn sẽ nhắm vào mạng sống của cậu. Cậu phải duy trì một khoảng cách không quá gần cũng không quá xa, đồng thời đối phó với các đòn tấn công của đối phương.
So với vô số điều kiện thua cuộc đã đếm, điều kiện chiến thắng duy nhất được phép của phe cậu là sự thay đổi sau một trận chiến cầm chân. Đó là chờ đợi Emilia chinh phục tầng một của tháp và viết lại các quy tắc đã được đưa ra.
Thực tế, việc đó có khả thi hay không cũng chưa chắc chắn—,
"Nếu không làm được, thì việc nó được đưa vào quy tắc của tháp ngay từ đầu đã là kỳ lạ rồi."
"Chính xác, Beako. Việc cố tình ghi chú trong luật rằng 'được phép phá vỡ quy tắc' có nghĩa là quy tắc này được tạo ra với tiền đề là sẽ bị phá vỡ."
Và nếu điều đó là có thể, thì đó có lẽ là phần thưởng cho những người chinh phục tòa tháp. Nếu nghĩ vậy, đó là quyền lợi chỉ dành cho những người đã vượt qua bằng phương pháp chính đáng.
Thật may là Emilia đã vượt qua Reid một cách đường đường chính chính. Nếu cô ấy không chiến thắng, thì phương pháp cứu Shaula đã chẳng thể nào chạm tới được.
"Cái tên đã quấy rối tình dục Emilia-tan đó, mình tuyệt đối không tha thứ...!"
Nhớ lại chuyện đó thật tức điên người, nhưng việc trả thù Reid đã được giao cho Julius.
Vừa hy vọng anh ta sẽ cho gã đàn ông bạo lực đó một trận tơi bời, Subaru vừa hướng tầm mắt về phía tòa tháp giám sát cao chót vót, phó mặc bản thân cho cuộc chiến đấu của Beatrice và Meili.
"Anh trai! Ở đây khó di chuyển quá đi! Em nghĩ nếu rời xa tòa tháp hơn thì mấy bé ma thú sẽ dễ tung hoành hơn đó!?"
"Gừ...! Anh hiểu ý em! Hiểu chứ, nhưng không được! Anh không thể rời xa tháp. Nếu đi xa hơn nữa, anh sẽ không biết được!"
Bác bỏ lời đề nghị của Meili, Subaru nắm lấy ngực áo mình và nghiến răng.
Hiệu quả của "Cor Leonis" vẫn tiếp tục, và vị trí của những người bạn đang ở trong tháp vẫn hiện lên như những đốm sáng mờ trong phạm vi nhận biết của Subaru. Tuy nhiên, với một Quyền Năng vẫn còn nhiều điều chưa biết như thế này, không ai biết được nó sẽ bị hóa giải bởi nguyên nhân gì.
Về hiệu quả của Quyền Năng, điều dễ hiểu nhất có lẽ là khoảng cách.
Thực tế, Subaru không thể cảm nhận được vị trí của những người bạn đang ở bên ngoài Đụn Cát Augria. Nếu đó là do khoảng cách, thì cậu có thể rời xa tòa tháp giám sát bao xa?
Việc không thể xác nhận được vị trí và sự an nguy của đồng đội cũng thật đáng sợ. Nhưng, vấn đề lớn nhất không phải là xác nhận an nguy, mà là việc không thể gánh vác gánh nặng thay họ. Emilia và Julius, những người đang dấn thân vào những trận chiến khó khăn, là điều hiển nhiên, nhưng người chiếm lấy trái tim Subaru và không buông tha hơn cả là Ram, người đang đối mặt với kẻ thù của mình.
"..." Cậu tự tin rằng mình đã bố trí các đồng đội vào những vị trí tối ưu nhất, nhưng cậu đã đoán trước được rằng trận chiến của Ram sẽ là trận chiến khắc nghiệt nhất ngay từ đầu. Đó là vì đối thủ của cô là Ley Batenkaitos —kẻ đã biến Rem thành "Công Chúa Ngủ Trong Rừng"— và cũng vì tình trạng của chính Ram.
Nếu không ở trạng thái toàn vẹn, Ram không thể đối đầu với Ley Batenkaitos.
Trên hết, cậu muốn Ram có thể thỏa sức đánh bại Batenkaitos. Để làm được điều đó, Subaru cần phải gánh vác gánh nặng thường ngày đang hành hạ cô.
Chính vì thế—,
"Không thể bất cẩn rời xa tháp được! Xin lỗi vì toàn phải đánh trong thế khó, nhưng chịu khó giúp anh nhé!"
"Ưưư! Thế này thì, chắc chắn, chắc chắn sau này sẽ khổ lắm cho xem!"
Mím môi trước lời kêu gọi của Subaru, Meili đỏ mặt hét lên trên lưng Ngạ Mã Vương.
Cứ thế, cô bé ngước nhìn lên trời, rồi vỗ tay ra hiệu cho những sinh vật đang lượn vòng trên bầu trời xanh thẳm.
"Mấy bé Vũ Thổ Long! Đến lượt các em đó!"
Nhận được mệnh lệnh lanh lảnh, những bóng đen nhỏ bé đang bay lượn trên trời lao xuống biển cát. Thấy chúng nhắm vào con bọ cạp khổng lồ trên cát, Subaru bất giác hét lên "Beako!",
"Phối hợp với chúng đi!"
"—Được, ta hiểu rồi! 'Vita'!" Nhận ra ý đồ của Subaru, Beatrice giơ bàn tay nhỏ bé của mình lên trời.
Hiệu ứng của câu thần chú được kích hoạt, nhưng mục tiêu không phải là con bọ cạp khổng lồ, mà là những con Vũ Thổ Long đang lao xuống nhắm vào nó.
Trên đường bay của những con Vũ Thổ Long đang lao xuống, một vòng tròn ánh sáng mờ ảo xuất hiện—ngay khi Vũ Thổ Long lướt qua vòng tròn đó, con ma thú nhỏ bé được bao bọc trong ánh sáng và tăng tốc.
"..."
Một cú va chạm mạnh đâm vào lớp vỏ ngoài của con bọ cạp khổng lồ, một âm thanh dữ dội vang lên. Cho đến lúc này, con bọ cạp khổng lồ vẫn hứng chịu những cú tấn công của Vũ Thổ Long như gió thoảng, nay đã phải dừng lại trước một đòn tấn công trực diện có uy lực không thể xem thường.
"Vừa rồi... Beatrice-chan, chị đã làm gì vậy?"
"Ta đã làm cho ma thú mà em điều khiển trở nên nặng hơn trước khi va chạm. Tốc độ và độ cứng không đổi, nhưng chỉ cần nặng hơn là kết quả sẽ khác."
Beatrice trả lời sự ngạc nhiên của Meili.
Đó là lý do đằng sau sự tăng cường sức mạnh đột ngột của Vũ Thổ Long—uy lực là sự kết hợp của khối lượng và tốc độ.
Những con Vũ Thổ Long, với chiếc sừng cứng cáp có thể đào xuyên lòng đất, những ma thú tự do bay lượn trên không và dưới lòng đất, đã thực hiện những cú tấn công liều mạng với sức phá hủy không tưởng để cầm chân con bọ cạp khổng lồ.
Khả năng ứng phó của con bọ cạp khổng lồ rất đáng nể, nhưng nó không thể đối phó hoàn hảo với những đòn tấn công lần đầu gặp phải. Và để vượt qua khả năng phản xạ đó, Subaru phải vận dụng hết công suất của bộ não.
"Xin lỗi mấy bé ma thú, nhưng đây là sự đánh đổi giữa mạng sống và thời gian. Số lượng và chủng loại ma thú có thể sử dụng rất phong phú, với sự hỗ trợ của Beako thì khả năng là vô hạn...! Bằng cách này—"
Làm được, một cảm giác chắc chắn khiến Subaru nắm chặt tay và cả tóc của Beatrice. Trong tay cậu, Beatrice cất tiếng phản đối, "Đau đấy!" —Chính vào khoảnh khắc đó.
"—Hả?"
Với ý định kéo dài thời gian, Subaru ngước nhìn tòa tháp giám sát và buột miệng.
Nghe thấy giọng nói trống rỗng đó, Beatrice quay lại, "Subaru?", nhưng cậu không thể trả lời.
Ý thức của Subaru bị thu hút không phải bởi bên ngoài tòa tháp mà cậu đang nhìn thấy, mà là bên trong—bên trong tòa tháp nơi cậu cảm nhận được những đốm sáng mờ ở khắp nơi, nguyên nhân là do phản ứng của các đồng đội.
Có lẽ là những thành viên đang tham gia vào những trận chiến ác liệt, giữa những phản ứng đó, một tín hiệu đã biến mất. —Tín hiệu của Emilia, người đang hướng lên đỉnh tháp.
"..."
Ngay lập tức, tim Subaru như muốn nổ tung.
Sự thật rằng phản ứng của Emilia đã biến mất khiến Subaru vô cùng bối rối.
Không lẽ, trong khoảnh khắc vừa rồi Emilia đã bị tiêu diệt, làm sao có chuyện đó được—,
"—Bình tĩnh lại, đồ ngốc."
Cậu tự mắng mình để kéo lại ý thức đang chìm vào bóng tối. Còn quá sớm để tuyệt vọng trước thực tại. Cậu nên tin tưởng vào năng lực của "Cor Leonis" hơn. Dù nó có nguồn gốc từ một gã đàn ông tồi tệ nhất, dù nó chỉ là một sức mạnh mới chớm nở, thì Quyền Năng này vẫn là đồng minh của cậu.
Từ những phản ứng của "Cor Leonis" cho đến nay, có thể cho rằng cường độ và sự ấm áp của ánh sáng mờ ảo cho thấy trạng thái của đồng đội.
Nếu họ đang phấn khích tột độ, màu sắc và cường độ ánh sáng sẽ thay đổi. Ngược lại cũng vậy.
Vậy thì, việc phản ứng của Emilia biến mất có nghĩa là cô ấy đã "chết" sao?
"Nếu vậy, tốc độ biến mất của phản ứng quá nhanh."
Giả sử Emilia đã gặp phải một kẻ thù đáng sợ có thể tiêu diệt sự tồn tại của cô trong nháy mắt, thì cậu cũng không thể tin rằng cô ấy sẽ biến mất mà không hề chống cự.
Không thể tin, và cũng không muốn tin. Cậu tin tưởng cô. Vì vậy, đây có lẽ là một vấn đề khác.
Một sự kiện nào đó đã xảy ra với Emilia, người đã chạy lên tòa tháp giám sát và hướng đến tầng một, khiến cô thoát ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của "Cor Leonis". Do đó, phản ứng của Emilia đã tuột khỏi nhận thức của Subaru trong nháy mắt.
Phải nghĩ như vậy—,
"Subaru!"
"Anh trai! Không phải lúc để ngẩn người ra đâu!"
Hai cô bé gọi Subaru, người đang cắn chặt răng đến mức má lõm vào để tự kiềm chế bằng cơn đau.
Nghe vậy, Subaru đáp lại, "Anh biết rồi", đủ để mình và các cô bé nghe thấy,
"Anh không biết em đang ở đâu, đối mặt với cái gì. Nhưng anh tin em sẽ trở về."
△▼△▼△▼△
—Cùng lúc đó, trên mặt cát xa tít tắp phía dưới, khi Subaru thốt lên lời cầu nguyện.
Subaru đã nghĩ rằng cậu không biết cô đang đối mặt với cái gì, nhưng có lẽ ngay cả trí tưởng tượng của Subaru cũng không thể nào hình dung được tình huống mà Emilia đang gặp phải.
Theo chỉ thị của Subaru, Emilia đã hướng đến tầng một để viết lại các quy tắc của Tháp Canh Pleiades—thứ mà cô gặp phải là một sự tồn tại vĩ đại được bao bọc bởi lớp vảy lấp lánh màu xanh.
Tại Vương quốc Lugunica này—không, trên khắp thế giới, không ai là không biết đến tên của sự tồn tại đó.
Nếu "Phù Thủy Đố Kỵ" là biểu tượng của sự sợ hãi, thì đây có thể được gọi là biểu tượng của hy vọng và niềm tin. Bởi vì sự tồn tại này đã không ngừng tích lũy những công lao to lớn như vậy cho thế giới.
Tên của sự tồn tại vĩ đại và hùng mạnh đó là—,
"—'Thần Long' Volcanica."
Nhẩm lại cái tên được xướng lên, Emilia cảm thấy toàn thân mình lạnh toát. Nói ra thì có hơi kỳ, nhưng Emilia là một người không hề biết đến căng thẳng. Tất nhiên, khi đứng trước đám đông hay khi nói chuyện quan trọng, cô có cảm thấy cơ thể hơi nặng nề một chút, nhưng một khi bắt tay vào hành động, cô sẽ nhanh chóng quên đi những ảnh hưởng đó.
Subaru và Ram thường khen cô là người có khí chất lớn.
Nhưng, ngay cả một người có khí chất lớn như Emilia cũng bị phong tỏa mọi cử động trước mặt "Thần Long".
Ngay cả việc hít thở, cô cũng cảm thấy như phải có sự cho phép của đối phương mới được làm. Sự hiện diện của một con rồng thực sự nổi bật đến mức đó, nó đã chi phối cả thế giới.
"..."
Vừa nín thở, Emilia vừa nhìn lại toàn thân của Volcanica.
Lớp vảy màu xanh thẳm, lấp lánh như đá quý, mỗi chiếc vảy đều có vẻ sắc bén hơn cả những thanh bảo kiếm được rèn giũa kỹ lưỡng.
Hai chân trước và sau to khỏe có những móng vuốt đen như đá, khuôn mặt khá giống với địa long, và đôi mắt vàng kim đã chứng kiến những năm tháng không thể tin nổi, toát lên vẻ trường thọ. Trên đầu có hai chiếc sừng to và dày, trắng như sữa mới vắt.
Thân hình của "Thần Long" có lẽ dài khoảng 15, 16 mét. Vì nó đang thu mình, gập cánh và đuôi lại, nên không thể biết được kích thước chính xác. Tuy nhiên, trong trạng thái đó mà đã lớn như vậy, thì việc nó không thể chứa vừa trong tòa tháp cũng là điều đương nhiên.
Tầng một được xây dựng ở một nơi thoáng đãng chắc chắn là vì Volcanica.
"...Tầng ba là 'Hiền Nhân', tầng hai là Reid, và tầng một là Volcanica." "..."
"Không lẽ, cả ba vị anh hùng thời xưa đều liên quan đến 'Thử Thách' của tòa tháp sao?"
Nhìn lại nội dung của các "Thử Thách" cho đến nay, Emilia đã tìm thấy điểm chung.
"Tam Anh Kiệt"—ba vị anh hùng đã góp công lớn trong việc phong ấn "Phù Thủy Đố Kỵ" và đi vào lịch sử của Vương quốc Lugunica. Đó là Shaula, Reid và Volcanica.
Mặc dù, Shaula đã nói rằng đó thực ra là công lao của Flugel, Reid thì rất thô lỗ và ăn nói khó nghe, còn Volcanica thì không phải người mà là rồng.
Dù vậy, nếu tất cả họ đều có liên quan đến nơi này—,
"Trải qua mấy trăm năm mà vẫn thân thiết với nhau, thật là tuyệt vời."
Nếu những lời hứa hay sự đoàn kết đã kết nối ba vị anh hùng lại với nhau, thì đối với Emilia, đó là một điều rất tuyệt vời.
Vốn dĩ, Volcanica là một sự tồn tại đã ký kết "Minh Ước" với Vương quốc Lugunica, và thực tế, trong ghi chép có nói rằng mấy chục năm trước, khi Hắc Long hoành hành trong nước, nó cũng đã ra tay.
Emilia thích những người coi trọng lời hứa.
Cô nghĩ rằng việc giữ lời hứa là một điều rất tốt. Cô rất quý trọng và tin tưởng Subaru, nhưng cô nghĩ rằng việc cậu không giữ lời hứa là một điểm rất tệ.
Cứ cái đà đó, nếu Beatrice cũng bắt chước thì phải làm sao.
Emilia cũng không muốn phải mắng cả hai người Subaru và Beatrice vì tội thất hứa.
"A, không được. Không phải lúc để nghĩ những chuyện đó. ...Này, Volcanica! Tôi đến đây để nhận 'Thử Thách'! 'Thử Thách' của tầng một! Tôi sẽ đối mặt với nó!"
"..."
"Tôi không biết 'Thử Thách' sẽ khó khăn đến mức nào... nhưng, làm ơn hãy nhanh lên! Nếu tôi không cố gắng, Subaru và mọi người sẽ gặp rắc rối. Bất cứ điều gì, cứ ra đi!"
Vỗ hai tay vào má, Emilia vực dậy tinh thần đang chùn bước của mình.
Thật tình cờ, việc nghĩ về Subaru và Beatrice đã trở thành động lực. Dù hai người đó có thất hứa và bị Emilia mắng, thì đó cũng là chuyện của tương lai ngày mai.
Để đón được tương lai đó, Emilia cần phải đứng vững ở đây.
"..."
"Thần Long" im lặng, đôi mắt màu vàng kim của nó chăm chú nhìn Emilia.
Đó là một đôi mắt có chiều sâu đến mức có thể hút người ta vào, không hề khoa trương.
Nó đã chiến đấu với "Phù Thủy Đố Kỵ" và ký kết minh ước với Vương quốc Lugunica từ 400 năm trước—nhưng, những năm tháng mà con rồng vĩ đại này đã sống có lẽ còn dài hơn 400 năm đó rất nhiều.
Có lẽ là gần một ngàn năm, đôi mắt đó đã dõi theo thế giới. Emilia không biết sự tồn tại của mình trông như thế nào trong mắt "Thần Long" đó. Không biết, nhưng—,
"Tôi đã quen với việc bị người khác đánh giá rồi. Có những người ghét tôi vì tôi là bán yêu, cũng có những đứa trẻ xấu tính như Echidna... nhưng, cũng có những người đặt kỳ vọng vào tôi như Subaru, Ram và Beatrice."
Vừa nói, Emilia vừa dùng ngón tay chạm vào viên đá pha lê trên ngực mình.
Gia đình quý giá của Emilia, người vẫn đang ngủ say, là người đầu tiên đã khẳng định Emilia, người thường bị nhìn bằng ánh mắt đó.
Bắt đầu từ gia đình đó, trong tòa tháp này, có những người bạn công nhận Emilia.
"Vì vậy, dù bị nhìn bằng ánh mắt nào, tôi cũng không hề gì đâu!"
Trước mặt "Thần Long" đã từng khiến cô bị áp đảo, Emilia đã dõng dạc tuyên bố như vậy.
Linh hồn đã từng bị sự khác biệt về tồn tại đè bẹp, tay chân đã từng run rẩy co rúm lại, sự tồn tại mang tên Emilia đã từng suýt bị sự tồn tại biết đến dòng thời gian vĩnh cửu nuốt chửng, giờ đây sẽ không thua nữa.
—Tuyệt đối, không thể thua.
"..."
Nắm chặt tay, Emilia làm cho đôi mắt màu tím chàm của mình tỏa sáng đầy uy thế.
Nhận lấy ánh mắt của Emilia, Volcanica từ từ chớp mắt. Sau đó, Volcanica cử động chiếc hàm rồng của mình một cách uy nghi—,
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Hỡi người cầu nguyện toàn năng đã đặt chân lên tầng một."
"..."
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí hướng của kẻ đã đến được đỉnh tháp."
"...Hả?"
Nín thở, chuẩn bị tinh thần cho một câu hỏi khó từ Volcanica, Emilia nghiêng đầu khi nghe những lời nói nặng trĩu được thốt ra, hòa trong từng làn hơi thở của con rồng.
Bởi vì cô có cảm giác đã nghe thấy nội dung đó ở đâu rồi.
"Này, đó là câu chuyện mà ngài đã kể cho tôi nghe lúc nãy phải không? Rằng tôi là người đã đến tầng một, và ngài là Volcanica... đúng không?"
"..."
"...A! Không lẽ là vì tôi chưa tự giới thiệu? Xin lỗi. Tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. Bây giờ có hơi nhiều người tình cờ không nhớ về tôi, nên nếu ngài bảo tôi chứng minh thì cũng hơi khó, nhưng, tôi là Emilia!"
"..."
"...Thế này vẫn không được sao?"
Cô nghĩ rằng việc bỏ qua lời chào đã khiến nó không hài lòng, nhưng dù đã chào lại, phản ứng của Volcanica vẫn không mấy khả quan. Nếu là Subaru, cậu ta có lẽ đã bi quan đến mức nghĩ rằng mình đã bị tước quyền tham gia "Thử Thách" của tầng một vì đã bỏ qua lời chào đầu tiên, nhưng Emilia thì không nghĩ vậy.
Emilia cho rằng dù có làm sai, nếu xin lỗi thì đối phương cũng sẽ không quá tàn nhẫn.
Vì vậy, lúc này cô cũng không nghĩ rằng sự vô lễ của mình đã khiến Volcanica im lặng.
Emilia nghĩ đến khả năng Volcanica không hề tức giận. Hoặc trường hợp đó có thể còn tệ hơn cả việc nó đang tức giận.
Bởi vì—,
"Không lẽ..."
Nhìn chằm chằm vào đôi mắt vàng kim, Emilia rụt rè tiến về phía trước.
Một bước, hai bước, cô tiến bước ở nơi gần với bầu trời, rút ngắn khoảng cách với "Thần Long" Volcanica. Cô đường hoàng tiến lại gần sự tồn tại mà ngay cả hơi thở cũng uy nghiêm đó.
Rồi, cô nhẹ nhàng đưa tay ra, chạm vào lớp vảy trên chân trước của nó.
"—Lạnh quá."
Lớp vảy cô chạm vào lạnh như băng, hay như thép đã nguội lạnh.
Phải trải qua bao nhiêu thời gian đình trệ mới có thể mất đi nhiệt lượng đến mức này?
Đó không phải là cái "chết" về mặt sinh học. Thứ mà sự đình trệ kéo dài cướp đi không chỉ là sức sống của cơ thể. "—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Hỡi người cầu nguyện toàn năng đã đặt chân lên tầng một."
"..."
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí hướng của kẻ đã đến được đỉnh tháp."
Nhìn xuống Emilia đang chạm vào chân trước của mình, Volcanica lặp lại một lần nữa.
Lời chào mừng được lặp đi lặp lại nhiều lần. Đó không phải là để trách móc Emilia vì đã thiếu sót trong lời chào.
Đôi mắt sâu thẳm của Volcanica, dường như đang phản chiếu hình ảnh của Emilia, nhưng lại không phải.
Lý do rất rõ ràng.
"Không lẽ... ngài già quá rồi nên quên mất bài 'Thử Thách' rồi sao...?"
Không phải cái "chết" về thể xác, mà là cái "chết" về tinh thần, đã tấn công cả một con rồng trường thọ.
Và điều đó, đối với Emilia, người phải vượt qua "Thử Thách" của tầng một, có lẽ sẽ trở thành một vấn đề nan giải hơn cả chính "Thử Thách" của tầng một.
Thử thách của Đại Thư Viện Pleiades, Tầng một "Maia".
Thời gian giới hạn: "Thời gian sống sót của các đồng đội". Số lần thử: "Không rõ". Người thử thách: "Một người". "Nội dung thử thách": Không rõ.
—Thử thách, bắt đầu.
Thiên Lôi Trúc — mỗi chương một cảm xúc