――Thần Long Volcanica, do bị bỏ mặc trong nhiều năm, đã đi đến cái ‘chết’ về mặt tinh thần.
Nói thẳng ra, vì bị bỏ mặc quá lâu nên ngài ấy đã trở nên lẩm cẩm.
“Nhưng mà, cứ như một ông lão thế này thì phiền lắm! Này, Volcanica!”
“――Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Người thỉnh cầu toàn năng đặt chân lên tầng thứ nhất.”
“Thôi đi! Hoàn toàn vô dụng!”
Emilia dùng chân trước vỗ vỗ, tha thiết gọi, nhưng đáp lại chỉ là cảm giác cứng rắn của lớp vảy, và một rào cản tinh thần còn kiên cố hơn thế mang tên lãng quên.
Như trường hợp của Reid, ‘Thí nghiệm’ mà người chết sống lại trong trạng thái của lúc đương thời đã là một vấn đề nan giải, nhưng giờ nghĩ lại, chuyện đó còn dễ thương hơn nhiều.
Không ngờ lại có ngày mình thấy tên bạo chúa Reid đó dễ thương, đúng là chuyện nực cười, nhưng mà――
“Reid còn nói chuyện được, còn cho mình biết phải làm gì nữa…”
Volcanica thì không như vậy. Đối với Emilia, người phải vượt qua ‘Thí nghiệm’ ở tầng thứ nhất, việc người ra đề bị lẩm cẩm quả là tình huống tồi tệ nhất.
Vậy mà cô phải mang tin tốt về cho Subaru và mọi người càng sớm càng tốt.
“Huhu… làm sao đây, làm sao đây, mình phải làm gì bây giờ… Chắc không phải là cứ đánh bại Volcanica như với Reid là được đâu nhỉ…”
Giả sử có là vậy đi nữa, đó cũng được dự đoán là một ‘Thí nghiệm’ vô cùng khó khăn, nhưng sự khác biệt trong nội dung thí nghiệm của tầng ba và tầng hai đã khiến Emilia phải gạt bỏ suy nghĩ đó.
Thí nghiệm của tầng ba ‘Taygeta’ đòi hỏi phải dùng đầu óc để giải quyết vấn đề được đưa ra.
May mắn thay, nhờ có kiến thức từ bên kia Đại Thác của Subaru mà cô đã giải được, chứ nếu không thì chắc đã vất vả lắm rồi.
Và, thí nghiệm của tầng hai ‘Electra’, như mọi người đã biết, chướng ngại vật là Reid Astrea.
Lần đó, Emilia cũng đã cố gắng hết sức mới gõ được một cú vào đầu Reid và giành chiến thắng, nhưng cũng có thể nói rằng vì đó là lần thử thách đầu tiên nên mới thành công.
Dù sao đi nữa, không còn nghi ngờ gì rằng cả tầng ba và tầng hai đều là những chiến thắng sít sao trong gang tấc.
Vậy nên, chỉ cần đối mặt một cách bình thường thôi đã đủ vất vả rồi, thế mà――
“Đến cả đề bài cũng không được đưa ra nữa…”
“――Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí hướng của kẻ đến được đỉnh tháp.”
“Thôi đi! Con biết rồi mà! Con muốn nghe phần tiếp theo cơ!”
Cô hy vọng rằng nếu thử vài lần nữa thì ngài ấy sẽ nói tiếp, nhưng thời gian để thử lại quá quý giá.
Emilia cố nén cảm giác muốn giậm chân bình bịch, đưa mắt nhìn quanh.
‘Thí nghiệm’ của tầng ba diễn ra trong một căn phòng trắng, có một phiến đá đen ra đề――thứ mà Subaru và Julius vui vẻ gọi là Monolith.
Biết đâu chừng, một thứ tương tự như vậy cũng được giấu ở tầng thứ nhất này.
Trong tình hình không thể trông cậy vào Volcanica, tự mình tìm kiếm đề bài là sách lược tốt nhất.
“Mình phải làm tất cả những gì có thể ngay bây giờ…!”
Vừa liên tục để mắt đến động tĩnh của Volcanica, Emilia vừa chạy đi điều tra tầng thứ nhất.
Đầu tiên, tầng thứ nhất là tầng cao nhất của Tháp Giám Sát Pleiades――một vị trí cao đến mức không thể nhìn thấy từ bên dưới. Không gian có sáu cây cột xung quanh và một cây cột khổng lồ ở trung tâm――Volcanica đang ngồi thu mình tựa vào cây cột trung tâm, và không gian có lẽ rộng khoảng một trăm mét bán kính.
So với tầng hai, không gian này cảm thấy rộng hơn đáng kể, nhưng sự hiện diện của thân hình khổng lồ của Volcanica đã làm sai lệch cảm giác về độ rộng thực tế.
“Bên dưới… không nhìn thấy được sao?”
Bám vào một trong những cây cột bao quanh tầng thứ nhất, Emilia kiểm tra phía dưới.
Trong tháp và trên mặt đất, đáng lẽ Subaru và Ram đang chiến đấu hết mình, nhưng một lớp mây dày đã che khuất tầm nhìn, khiến cô không thể xác nhận được tình hình bên dưới.
Hoặc có lẽ nếu nhảy vào trong mây, cô có thể hội ngộ được với đồng đội――
“Làm thế này, gian lận từ bên ngoài để leo lên có cảm giác sẽ bị mắng… không, vốn dĩ, dù mình có chạy hết sức cũng không thể lên trên mây nhanh như vậy được.”
Cô tự cho rằng mình có thần kinh vận động không tồi, nhưng Emilia cũng biết mây và trời ở cao đến mức nào.
Khi còn nhỏ, dù có với tay cũng không thể nắm được mây, và khi đã lớn hơn thử lại cũng vẫn vậy. Nếu là Reinhard, có lẽ anh ta có thể bay lên đến tận mây, nhưng Emilia không thể làm được điều đó.
Vì vậy, chắc chắn phải có một sức mạnh kỳ diệu nào đó đã đưa Emilia lên đỉnh tháp.
“Nếu vậy thì, ‘Thí nghiệm’ phải ở nơi này mới đúng chứ!”
Được chính suy nghĩ của mình cổ vũ, Emilia đi xem xét sáu cây cột, thử gõ, thử trèo lên. Nhưng, cô hoàn toàn không tìm thấy hiện tượng hay chữ viết nào đáng ngờ.
Vậy thì, khả năng còn lại là――
“――Cây cột to ở giữa, nơi Volcanica đang dựa vào.”
Nếu những cây cột xung quanh không có gì, thì khả năng cao nhất là cây cột lớn ở trung tâm. Khác với sáu cây cột còn lại, chỉ có cây cột đó vươn lên cao hơn nữa, trên cả tầng thứ nhất. ――Hoặc có lẽ, có một nơi nào đó ở trên tầng thứ nhất, có thể gọi là tầng không.
Ở đó, dường như có cách để thay đổi nơi này, nơi không có bất kỳ sự thay đổi nào xảy ra.
Tuy nhiên――
“――Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Người thỉnh cầu toàn năng đặt chân lên tầng thứ nhất.”
Để điều tra cây cột đó, cô không thể tránh được Volcanica, người chỉ lặp đi lặp lại cùng một câu nói.
“…”
Cô đã quyết tâm đối mặt với ‘Thí nghiệm’ của tầng thứ nhất, nhưng đối đầu với Volcanica lại là một chuyện khác.
Duy trì sự căng thẳng đó, Emilia tiến lại gần cây cột trung tâm, gần Volcanica.
“Volcanica, ‘Thí nghiệm’ phải làm gì ạ?”
“――Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí hướng của kẻ đến được đỉnh tháp.”
Câu trả lời từ Volcanica không thay đổi.
Thay vì thất vọng hay chán nản, Emilia lại cảm thấy nhẹ nhõm.
Nếu phản ứng của Volcanica không thay đổi, thì ngài ấy hẳn sẽ không quan tâm đến cô, giống như lúc cô chạm vào chân trước của ngài.
Tin vào điều đó, Emilia vòng ra phía đối diện Volcanica, định kiểm tra cây cột to lớn ấy――
“――Hả?”
Khoảnh khắc định chạm vào cây cột, Emilia nghe thấy tiếng gió.
Nhanh hơn cả việc xác nhận đó là gì, bản năng của Emilia đã tạo ra một bức tường băng trên đầu. Trong sát na, một cú sốc xuyên qua tường băng đánh vào Emilia, khiến cơ thể nhỏ bé của cô bị bật ra xa.
“Khụ!”
Cú sốc xuyên từ lưng ra ngực, Emilia ho sặc sụa khi lăn dữ dội trên sàn tầng thứ nhất. Cô chống tay xuống sàn để hãm lại đà lăn, cố gắng kiểm soát cơ thể đang bay đi.
Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra, Emilia từ từ ngẩng mặt lên và nhận ra.
――Cái đuôi của ‘Thần Long’ đang tựa vào cột, từ từ hạ xuống sàn.
“…Bị đuôi… quật sao?”
Nói ra thì, đó là một đòn tấn công vô cùng đơn giản.
Việc rồng dùng đuôi để thể hiện cảm xúc cũng thường xảy ra giữa Subaru và Patrasche. Mỗi khi Subaru nghịch ngợm, Ram hoặc Patrasche sẽ thi nhau quật cậu.
Tuy nhiên, cú quật đuôi của Volcanica không thể so sánh với màn thể hiện tình cảm của một người và một đầu thú đó.
Vì phòng thủ kịp thời nên mới chỉ bị đến mức này, nhưng nếu phản ứng của Emilia chậm hơn một chút, thì không có gì lạ nếu cô bị gãy cổ hoặc đầu bị thổi bay. Đó cũng chỉ là một hành động tương đương với việc Volcanica xua đi một con côn trùng trong trạng thái ý thức mơ hồ.
Cứ như thể cô bị đối xử như một con côn trùng nhỏ bé bị giày vò dưới chân một sinh vật khổng lồ.
“…”
Hiểu ra sự thật đó, một dòng mồ hôi lạnh toát chạy dọc gáy và sống lưng Emilia.
Nhưng, đồng thời, điều đó cũng làm nảy sinh một khả năng trong đầu cô.
“Quả nhiên, có gì đó ở cây cột đó phải không?”
“…”
“Ngài ở đây vì ‘Thí nghiệm’. Điều đó, ngài vẫn chưa quên ngay cả khi đã quên mất ‘Thí nghiệm’. Vì vậy, ngài mới lặp đi lặp lại lời giải thích đó.”
Volcanica trông như đã quên mất việc mình phải làm.
Tuy nhiên, việc ‘Thần Long’ vẫn ngồi lì ở đây là bằng chứng cho thấy ý chí tuân thủ lời hứa đã giao ước trước khi tinh thần đi đến cái ‘chết’ mạnh mẽ đến nhường nào.
Để ‘Hiền Giả’, ‘Kiếm Thánh’ và ‘Thần Long’ lần lượt thử thách trí tuệ, sức mạnh và chí hướng.
Nếu vậy thì――
“――Với một tâm trạng nửa vời thì không được rồi. Tôi cũng sẽ dùng hết sức mình.”
Xác định rằng sẽ có sự cản trở từ đối phương, Emilia cũng tuyên bố sẽ dùng thực lực. Ngay lập tức, không khí xung quanh Emilia gào thét, và thế giới từ từ bắt đầu đóng băng. Như thể phục tùng Emilia như một nữ hoàng, những chiến binh băng lần lượt ra đời――đó là một khả năng mới của Emilia, phát triển hơn nữa từ Ice Brand Arts.
Trong không gian chật hẹp của tháp giám sát, cô không thể thử nghiệm được, nhưng với không gian rộng lớn và đối thủ này, không cần phải nương tay.
Vì chưa nói cho Subaru, nên cô chưa được đặt tên cho nó.
Do đó, Emilia tự mình mệnh danh.
“Binh lính băng và, Ice Brand Arts…!”
Bảy chiến binh băng được tạo ra, mang hình người, mỗi người cầm vũ khí của riêng mình, là những người bạn đồng hành dũng cảm cùng Emilia đối mặt với tử địa――
“――Đi nào, đồ ngủ nướng! Nếu định dậy thì dậy sớm một chút nhé!”
Vừa nói, Emilia vừa cầm vũ khí băng, cùng với các chiến binh băng lao về phía Volcanica.
Nhìn cảnh đó bằng đôi mắt không thể đọc được cảm xúc, Volcanica mở miệng.
“――Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Người thỉnh cầu toàn năng đặt chân lên tầng thứ nhất.”
Ý thức của ngài vẫn chìm sâu trong sự mông lung không đổi.
*
――Cùng lúc đó, không chỉ có Emilia đang đối đầu với một kẻ địch hùng mạnh vượt xa sức mình.
Cuộc đối đầu của các kiếm sĩ đang diễn ra ở tầng hai ‘Electra’, thấp hơn một tầng so với nơi Emilia đang chiến đấu với ‘Thần Long’ đãng trí, cũng đang ngày càng trở nên khốc liệt.
Tuy nhiên, sự thật rằng đó là một cuộc chiến một chiều vẫn không hề lay chuyển.
“Nào nào nào nào, sao thế sao thế sao thế hả! Bên này đã giảm bớt một đôi đũa, chỉ còn một tay thôi đấy? Thế mà vẫn không với tới thì, mày ơi, đây không phải là chơi đùa thì là cái gì hả, mày, mày, mày ơi!”
“Ự…!”
Vừa hứng chịu những lời chửi rủa hào sảng, người đàn ông với mái tóc dài màu đỏ tung một cú đá mạnh mẽ.
Chàng kỵ sĩ với khuôn mặt thanh tú dùng chuôi thanh kỵ sĩ kiếm trong tay đỡ lấy, rồi tự mình nhảy lùi ra sau một khoảng lớn. Cú sốc không thể triệt tiêu. Chỉ có thể phân tán nó. Và, trước khi nó kịp tan hết, đòn tiếp theo đã ập đến.
Đã bao nhiêu lần, bao nhiêu lần, sự lặp lại đó diễn ra trên chiến trường tầng hai.
Và, cũng không biết là lần thứ bao nhiêu, sau khi kỵ sĩ bị một đòn của kiếm sĩ đánh bay, lùi lại một khoảng lớn, kiếm sĩ buông một câu, “Chậc.”
“Tâm trạng thay đổi thì kiếm cũng thay đổi. Tao đang mong chờ sự bùng nổ đó ở mày đấy? Thế mà, rốt cuộc là đến bao giờ mày mới thay đổi hả, mày. Hay là…”
Nói rồi, kiếm sĩ tóc đỏ――Reid, vừa nghiêng đầu vừa nhếch môi.
Với một tư thế trào lộng, nhìn xuống đối thủ một cách trịch thượng, kiếm sĩ huyền thoại trừng mắt nhìn chàng kỵ sĩ đối diện,
“Mày định thua vì cứ khư khư giữ cái vẻ lịch sự đó à, mày. Thế là mày thỏa mãn rồi sao, mày ơi.”
“――Ngài nói năng thật tùy tiện quá nhỉ.”
Trước lời nói của Reid, chàng kỵ sĩ bị nói cho thỏa thuê bèn nới lỏng đôi môi.
Chàng kỵ sĩ vẫn giữ thái độ trang nghiêm, vừa xác nhận cảm giác tê dại từ thanh kỵ sĩ kiếm sau khi đỡ cú đá, vừa đứng thẳng người đối diện với ánh mắt sắc bén của Reid.
Julius Juukulius, người đã từ bỏ thân phận kỵ sĩ vô danh và quyết định chống lại số phận.
“Ngài đã nhiều lần ném những lời đó vào tôi. Một trận chiến nhàm chán, một kiếm kỹ lịch sự, thiếu đi sự vui đùa… Tôi cũng nhận thấy những lời đó ở bản thân mình.”
“Ha, phải thế chứ. Dù không bằng tao, nhưng chắc ai nhìn vào cũng cảm thấy như vậy thôi. Trong thanh kiếm của mày, chỉ có sự tuyệt vọng mà thôi.”
“…Sự tuyệt vọng, sao.”
Những lời nói ngông cuồng của Reid có lẽ không xuất phát từ một suy nghĩ cao siêu nào.
Có lẽ, ông ta chỉ nói những gì mình nghĩ. Việc nó nắm bắt được bản chất là vì, dù đã cố tình che đi một mắt, đôi mắt xanh đó vẫn nhìn thấu mọi thứ.
Có lẽ ông ta có thể nhìn thấy lý tưởng mỏng manh bao bọc bên ngoài con người thật của Julius.
“…”
Liếc nhìn ra sau, có một người phụ nữ đang theo dõi trận chiến giữa Julius và Reid.
Đối với Julius, đó là hiện thân của người phụ nữ mà anh tôn kính nhất trên thế giới, nhưng, đó là một người phụ nữ có nội tâm đã bị thay đổi thành một người khác.
Dù là bất khả kháng, nhưng kể từ sự kiện xảy ra ở thành phố cửa nước đó đã khoảng hai tháng――
――Thật là, chúng ta đã duy trì một mối quan hệ chủ tớ trống rỗng biết bao.
“Nghĩ lại thì, cả tôi và cậu, lẽ ra chúng ta nên cởi mở tấm lòng để trò chuyện với nhau nhiều hơn.”
“Julius…?”
“Nếu làm được điều đó, có lẽ chúng ta đã có thể trở thành những người bạn tốt. Vì cả hai chúng ta đều trân trọng và ngưỡng mộ cùng một người phụ nữ.”
Nói ra hết nỗi lòng, Julius lại một lần nữa thách thức ‘Kiếm Thánh’.
Reid cầm một đôi đũa ngắn và mảnh trong tay phải, nghênh đón Julius đang tiến lên từ phía trước.
Chém ngang, đâm thẳng, vung lên, bổ xuống, tung ra những đòn liên hoàn.
Julius đôi khi xen kẽ những đòn tấn công bằng chuôi kiếm hay những bước di chuyển hư thực, nhưng Reid lại dễ dàng đỡ hết bằng một thái độ không hề nghiêm túc.
“Lại là cái này à. Đừng để tao phải nói đi nói lại là nó không có tác dụng…”
“Dù cho! Ngài có nói là nhàm chán đi nữa, đây chính là thanh kiếm của tôi!”
“Ối!”
Tiếng gầm gừ át đi lời nhận xét ngáp ngắn ngáp dài, Reid dùng một cú đá đáp lại kiếm kích của Julius.
Tư thế của Julius bị phá vỡ bởi cú đá đó, và đòn tấn công bằng đũa của Reid chém xiên vào Julius đang để lộ sơ hở――khoảnh khắc đó, Julius vung chiếc áo choàng đang mặc, nhanh chóng ẩn mình sau nó.
“Hê.”
Reid cười khẩy trước hành động đó, định chém đôi cả Julius và chiếc áo choàng.
Nhưng, khi chiếc áo choàng bị thổi bay bởi uy lực của cú đòn, Julius đã bay ngang ra sau, thoát khỏi phạm vi sát thương của đôi đũa.
“Được lắm, chính là nó!”
“Không, không phải!”
“Hả?”
Reid tán dương trận chiến mà Julius đã dùng bộ trang phục trắng để đánh lạc hướng và vứt bỏ chính đạo. Nhưng, Julius ngay lập tức bác bỏ lời khen đó, chạy đến chỗ chiếc áo choàng bị thổi bay.
Rồi, anh nhặt chiếc áo choàng bị rách bởi cú đòn và khoác lại lên người. Anh cài chặt khuy cài, khoác chiếc áo choàng trắng lên bộ đồng phục trắng, thể hiện hình ảnh của một kỵ sĩ.
Anh từ bỏ việc là một người vô danh, nhưng không từ bỏ việc là một kỵ sĩ.
Nhìn thấy thái độ đó của Julius, Reid lại một lần nữa tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu.
“Này mày, lúc con nhỏ xinh đẹp lúc nãy và con nhỏ xinh đẹp đằng sau kia đến, tao đã mong là mày sẽ thay đổi đấy? Sẽ không màng hình thức mà lao vào giành chiến thắng. Tao đã nghĩ sẽ được thấy một thằng mày như thế. Mày không hiểu chính mình à?”
“…”
“Mày chỉ đang giả vờ làm kỵ sĩ thôi, nhưng bên trong mày không phải thế. Bên trong mày, cũng là một ‘kẻ vung gậy’ giống như tao. Nhìn mày gò bó quá, mày ơi.”
Reid chĩa đôi đũa vào Julius, nhăn mặt và buông lời.
Nghe những lời của Reid, Julius nhắm mắt lại. Rồi, sau một lúc im lặng, anh chỉ lẩm bẩm một câu, “Vậy sao.”
“Cuối cùng tôi cũng hiểu ra rồi.”
“Hả? Mày hiểu ra cái gì?”
“Lý do tại sao ngài lại cố chấp với tôi đến vậy.”
Dù bực bội, Reid vẫn không ngừng nói với Julius.
Cách làm của ông ta rất thô bạo, và có lẽ bản thân ông ta không hề có ý định đó, nhưng nó giống như cách của một người đi trước đang dạy dỗ và dẫn dắt Julius.
Cuối cùng anh cũng hiểu ra lý do tại sao Reid lại hành hạ Julius đến vậy.
“――Ngài đã nhìn thấy một thứ giống mình trong tôi sao?”
Ông ta đã nhiều lần chế giễu Julius về cách chiến đấu nhàm chán, kiếm kỹ lịch sự, là vì ông ta nghĩ rằng bên trong lớp vỏ mà Julius khoác lên mình đang ẩn giấu một con sư tử đang ngủ say.
Bản thân Julius cho rằng việc đó là một con sư tử đã là một sự đánh giá quá cao rồi, nhưng――
“Tao không biết mấy chuyện lặt vặt đâu, thằng mặt xanh xao. Tao chỉ làm theo ý mình thôi. Và linh cảm của tao đang nói thế đấy. Mày mà lột được một lớp vỏ ra thì sẽ thú vị hơn nhiều.”
“…”
“Thế nên, tao đang định lột nó ra đây. Mày cũng hiểu mà, phải không? Cứ thế này thì mày không với tới tao được, cũng không thể ra oai với con nhỏ xinh đẹp đằng sau đâu.”
Reid hất cằm về phía Echidna, Julius cười khổ.
Thật sự, đôi mắt của Reid rất lợi hại, nhìn thấu mọi thứ.
――Julius Juukulius chỉ là một người đàn ông muốn ra vẻ mà thôi, ông ta hiểu rất rõ.
“Chính vì vậy, tôi sẽ không thay đổi con người mình.”
“Gì cơ?”
“Lời của ngài có lẽ đúng. Tôi nhận thấy rất nhiều điều tương tự. …Trong thế giới mà mọi người đều quên mất tôi, tôi chưa từng nói ra, nhưng tôi không phải là con trai trưởng của gia tộc Juukulius.”
Anh bắt đầu nói, để cho Reid đang nhíu mày và Echidna đang kiên cường nhìn về phía trước có thể nghe thấy.
Về lịch sử của Julius Juukulius, mà giờ đây chỉ còn Natsuki Subaru nhớ.
“Cha tôi, người đã bỏ nhà quý tộc ra đi, đã kết hôn với mẹ tôi là một thường dân, và tôi được sinh ra giữa hai người họ. Vì vậy, xuất thân của tôi là của một thường dân. Cho đến khi cha mẹ tôi qua đời và tôi được cha nuôi bây giờ, người từng là chú tôi, nhận nuôi, tôi hoàn toàn xa lạ với những gì gọi là giáo dưỡng quý tộc… Do đó, con người của tôi là do tôi tự tạo ra.”
“Chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch xấu xí thôi chứ gì.”
“Có lẽ vậy. Bản chất của tôi, có lẽ là đứa trẻ thô lỗ không biết đến lý tưởng, mặc thường phục chứ không phải lễ phục, cùng bạn bè cười đùa chạy nhảy trên đồng cỏ.”
Không biết lễ tiết, không có lý tưởng để hướng tới, chỉ cố gắng sống qua ngày.
Cách sống đó của Julius mới chính là tương lai đã được định sẵn cho con người thật của anh.
Nhưng, tương lai đó đã bị một trận lũ quét cuốn trôi đi cùng với cả cha mẹ ruột của anh.
Chính vì vậy――
“Chính vì vậy, tôi sẽ giả làm một kỵ sĩ. Tôi sẽ cố chấp với vẻ ngoài, và phong ấn con người thật của mình.”
“Mày…”
“Con người ngu dốt không biết gì của tôi, tuy nhiên, đã gặp được lý tưởng. ――Tôi đã ngưỡng mộ kỵ sĩ. Tôi đã ngưỡng mộ hình ảnh kỵ sĩ oai phong, trong sạch. Do đó, tôi sẽ theo đuổi đến cùng sự ngưỡng mộ đó.”
Tiếng cài lại khuy áo choàng vang lên, ánh mắt màu vàng của Julius tràn đầy sức mạnh.
Reid, người đang tỏ vẻ khó chịu, biểu cảm của ông ta từ bực bội chuyển sang nghi ngờ. Đó là sự ngạc nhiên khi bị phủ nhận lời nói của mình, nhưng lại không thể phản bác lại.
Người đàn ông ngang ngược như một bức tranh vẽ, lại bị lời nói của Julius thu hút sự chú ý.
Chính vì vậy, Julius tiếp tục nói lớn.
“Tôi là một người đàn ông vụng về. Mọi việc đều chỉ bắt đầu từ hình thức. Tôi đã tin rằng nếu có một thanh kiếm tốt, mặc một bộ quần áo đẹp, sử dụng những lời nói đúng mực, thì sẽ trở nên giống như vậy, và tôi đã làm thế. Chính vì vậy, tôi sẽ kiên trì với sự bướng bỉnh đó. Tôi sẽ giữ gìn, vẻ ngoài của mình.”
Anh biết có những người ghét những từ như vẻ ngoài.
Natsuki Subaru, người chợt hiện lên trong đầu anh, có lẽ là một ví dụ điển hình.
Nhưng, Julius nghĩ.
“Duỗi thẳng lưng, chỉnh trang y phục, giả làm hình ảnh mà mình muốn trở thành, và biến nó thành cây gậy để kiên trì với ý chí của mình. Đó chính là cái vỏ rỗng mà tôi đã quyết định sẽ khoác lên mình mãi mãi.”
“…”
“Sẽ có người chế giễu vẻ ngoài. Nhưng, tôi tin rằng cũng có ngần ấy người cảm thấy vẻ ngoài thật chói lóa. ――Giống như tôi, vẫn luôn khao khát hình ảnh của một kỵ sĩ.”
Anh không thể nhớ ra ai là người đầu tiên đã gieo mầm cho sự ngưỡng mộ kỵ sĩ trong anh.
Nhưng, Julius đã trở thành một kỵ sĩ.
Lý do Julius được gọi là ‘Tối ưu’ không chỉ vì kiếm kỹ đã được rèn giũa, tinh linh thuật đã được mài giũa, và thực lực được chứng minh bởi những điều đó.
Mà là vì cách sống của Julius Juukulius đã được mọi người cho là cách sống của một kỵ sĩ.
Vì hình ảnh anh ra vẻ đó là cách sống của một ‘Kỵ sĩ’ ‘xuất sắc’ ‘nhất’, thật chói lóa.
Nói xong, Julius nới lỏng đôi môi, quay lại nhìn Echidna.
Anh khẽ lắc đầu với cô, người đang mượn hình dáng của chủ nhân mà anh kính yêu. ――Với cô, người đã hối hận từ tận đáy lòng vì không thể nhớ ra Julius.
Để nói với cô rằng, không cần phải mang cảm giác tội lỗi đó.
“Không cần phải sợ hãi, hối hận, hay than khóc vì bị lãng quên. Vì trong tinh thần kỵ sĩ mà ai cũng biết, ai cũng khao khát, chính là sự tồn tại của tôi.”
Và, điều tương tự cũng có thể nói với ‘các cô ấy’ đang ở đây.
“Từ trước đến nay xin lỗi các em, những nụ hoa của ta. Ta đã níu kéo mối liên kết đã mất, không chịu buông tay các em, khiến các em phải lo lắng suốt thời gian qua. Giờ đây, ta sẽ giải thoát các em khỏi xiềng xích đó.”
Theo lời thì thầm của Julius, những ánh sáng nhạt nhòa với màu sắc rực rỡ hiện ra――đó là sáu tinh linh xinh đẹp đại diện cho sáu thuộc tính, những Chuẩn Tinh Linh của Julius Juukulius.
Những sự tồn tại khó rời xa, đã ở bên cạnh Julius Juukulius từ trước khi anh trở thành kỵ sĩ.
Các cô ấy cũng đã quên mất Julius, người đã bị quyền năng của ‘Bạo Thực’ cướp đi ‘tên’.
Tuy nhiên, bị thu hút bởi khế ước không thể xóa nhòa giữa tinh linh và người ký kết, và sức mạnh của ‘Gia hộ Dụ Tinh’ bẩm sinh của Julius, các cô ấy vẫn luôn ở bên cạnh, không xa không rời.
Julius cũng đã tin rằng nếu lấy lại được ‘tên’, mối quan hệ sẽ được phục hồi, và đã không chịu buông tay các cô ấy.
Thật là một việc làm ngu ngốc biết bao.
Có lẽ vì mọi thứ đã thay đổi, nên anh không muốn thay đổi những gì còn lại.
Tuy nhiên――
“Hỡi những nụ hoa đã từng ở bên ta, con người trước đây của ta. Ta đã lợi dụng tình thân của các em, quyến luyến không chịu buông bỏ sự ấm áp. Ta đã hy vọng rằng chúng ta có thể trở lại những ngày tháng đó như không có chuyện gì xảy ra. ――Ta sẽ từ bỏ con người yếu đuối, đáng thương, và xấu xí đó của mình.”
Sáu Chuẩn Tinh Linh bối rối rung động, bao quanh Julius.
Hướng về phía chúng, Julius nhẹ nhàng đưa tay ra. Cánh tay duỗi ra như một cành cây để đậu, và các Chuẩn Tinh Linh nhìn thấy vậy, từ từ tụ tập lại đó.
Và rồi, với những ánh sáng nhạt nhòa đậu trên tay, Julius mỉm cười.
“Đã có một con người tôi sợ hãi sự thay đổi. Nhưng, có những thứ không thể có được nếu không có quyết tâm đánh mất. Ví dụ như, sự nở rộ của những nụ hoa mang tên tình yêu. Một tương lai mà tôi có thể tận mắt chứng kiến những nụ hoa đã ở bên cạnh từ lâu sẽ nở ra những cánh hoa như thế nào.”
“…”
Các cô ấy không trả lời gì.
Tuy nhiên, dường như các cô ấy đã đoán trước được điều gì sắp xảy ra.
Do đó, Julius hành động đúng như vậy――
“Hỡi những nụ hoa của ta! Ta sẽ giải thoát các em. Xin lỗi vì đã níu kéo mối liên kết đã tan vỡ quá lâu.”
Cùng với lời nói đó, các Chuẩn Tinh Linh đang bao quanh cánh tay Julius bị bật ra như thể bị đẩy đi.
Cảm giác đó, dường như còn mang theo cả một cú sốc, là một cảm giác đau đớn như một tia sét chỉ xuyên qua Julius và các Chuẩn Tinh Linh.
Mối liên kết, sợi dây ràng buộc, khế ước kết nối linh hồn với linh hồn, đã bị cắt đứt.
Đó là nỗi đau và sự than khóc khi mất đi một sự tồn tại thực sự kết nối với linh hồn, mà chỉ có tinh linh thuật sư mới hiểu được. Julius không biết, nhưng Emilia cũng đã từng khóc và gục ngã trước nỗi đau tương tự.
Julius đã tự mình trải qua điều đó, một lúc chia tay với sáu tinh linh, tạo ra một vết thương trong linh hồn.
Một cảm giác méo mó cào xé trong lồng ngực, Julius nếm trải sự tách rời của linh hồn.
Đó là một nỗi đau hoàn toàn khác với khi bị các nụ hoa quên đi bởi quyền năng của ‘Bạo Thực’.
Không chỉ Julius, mà các Chuẩn Tinh Linh cũng đã nếm trải nỗi đau tương tự, và chắc hẳn đã hối hận.
Có lẽ các cô ấy đã nguyền rủa vết thương hằn trên linh hồn, rằng lẽ ra không nên ký kết khế ước với con người.
Nhưng――
“――Trên cơ sở đó, một lần nữa, ta sẽ gọi tên các em.”
“…”
“Ta yêu các em. Nếu các em chấp nhận lời tỏ tình của kẻ ưa sĩ diện này, chúng ta hãy kết nối lại. ――Một khế ước mới, giữa ta và các em!!”
Julius cao giọng, giơ cánh tay đã từng hạ xuống lên trời và hét lên.
Nghe lời kêu gọi đó, các Chuẩn Tinh Linh đã bị bật ra, im lặng, nhấp nháy trong một giây.
Sự do dự và lưỡng lự, chỉ kéo dài trong một giây.
*
Một ánh sáng ấm áp bao bọc toàn thân Julius Juukulius.
Nó nhẹ nhàng, mờ ảo thấm vào vết thương linh hồn được khắc ghi bởi việc cắt đứt khế ước.
Có niềm vui. Có sự tức giận. Có nỗi buồn. Có tình yêu. Có cả sự căm ghét.
Tất cả những cảm xúc đó, của Julius và các cô ấy, đã kéo dài hơn mười năm.
Một lần coi như không có, và lại bắt đầu một tương lai mới.
Anh không biết đây có phải là câu trả lời đúng hay không. Nhưng, anh muốn biến nó thành câu trả lời đúng.
Có thể anh sẽ sai lầm nhiều lần.
Anh không thể luôn chọn con đường đúng, và có thể sẽ có lúc phạm sai lầm.
Nhưng, mỗi lần như vậy, anh sẽ tự mình định hình lại bản thân.
Dù có phạm sai lầm, anh không phải một mình. Không phải đơn độc.
Nếu muốn tiến về phía trước, có những lý tưởng tuyệt vời mà những người đi trước đã tạo ra.
Nếu định dừng chân, có sự ấm áp của những nụ hoa đã luôn dõi theo một cách yêu thương.
Và nếu nhìn sang bên cạnh, có khuôn mặt của chủ nhân, người mà anh đã thề sẽ dâng hiến niềm tin đã hình thành nên con người anh.
Vậy thì, từ nay về sau, còn có thể nói Julius Juukulius phải sợ hãi điều gì nữa.
“――Phải không nào. Hỡi những thiếu nữ đang độ hoa nở rực rỡ của ta.”
Đáp lại tiếng gọi đó, là câu trả lời của sáu nụ hoa――không, là của những thiếu nữ đang nở rộ.
Ánh sáng, được sinh ra――
*
“Từ nay về sau, sâu sắc, dịu dàng, và làm tổn thương nhau, tôi sẽ bước đi trên con đường này.”
Nỗi đau bị cắt đứt khế ước được chữa lành bởi mối liên kết được kết nối lại.
Mang trên mình sáu ánh sáng huyền bí hơn trước, Julius Juukulius nhìn về phía trước.
Ở đó, có hình ảnh của đỉnh cao mà anh đã ngưỡng mộ với tư cách là một người hiến thân cho kiếm.
Nhưng, sự ngưỡng mộ của Julius Juukulius lại ở một nơi khác với đỉnh cao đó.
Do đó, anh không ngần ngại dùng ánh sáng cầu vồng để mở ra con đường đến với sự ngưỡng mộ đó.
“Để ngài phải đợi rồi, ‘Kiếm Thánh’ Reid Astrea. ――Lần đầu diện kiến.”
Vung thanh kỵ sĩ kiếm, Julius nắm lấy áo choàng và ưu nhã thi lễ.
Rồi anh ngẩng mặt lên, hoàn toàn hóa thân thành ‘thứ đó’ mà anh ngưỡng mộ nhất trên đời, và xưng danh.
“――Tôi là ‘Kỵ sĩ Tối ưu’, Julius Juukulius. Thanh kiếm của vương quốc sẽ chém ngài.”
Thiên Lôi Trúc — mỗi chương một cảm xúc