――Nàng chậm rãi, từng bước tháo gỡ xiềng xích, khiến nhiệt lượng trong cơ thể dần tăng lên.
Máu huyết như sôi trào, từng thớ cơ trên cơ thể mảnh mai siết chặt lại.
Thoạt nhìn, thân thể thiếu nữ ấy mềm mại, mỏng manh và yếu đuối, nhưng dòng máu chảy bên trong, từng thớ thịt, từng khúc xương tạo nên nó, đều thuộc về chủng tộc ưu việt nhất thế giới.
Và nàng, chính là sự tái thế của ‘Quỷ Thần’ — một kiệt tác tối cao trong số đó.
“Đó mới là chị hai chứ! Aaa, sao mà tuyệt vời đến thế! Chị đang tỏa sáng rực rỡ! Một người mà Rem có cố gắng đến đâu cũng không bao giờ sánh bằng, không bao giờ với tới, không bao giờ thắng nổi, đó chính là chị hai!”
“Đừng có văng nước bọt ra. Thật khó chịu. Với lại, đừng có so sánh Ram với bất cứ thứ gì.”
“Hửm, ý chị là sao?”
“Rõ ràng rồi còn gì. —Bởi vì Ram này, không cần bất kỳ danh xưng nào cao quý hơn ‘chị của Rem’ cả.”
Nói với giọng điệu như phát chán, Ram xoay người tung một cú thúc cùi chỏ xé gió.
Một đòn thể thuật kinh hoàng, sượt qua cũng đủ rách da, đánh trúng thì nát xương, thậm chí có thể xuyên thủng cả nội tạng bên trong. Đòn thế ấy được tung ra không chút do dự, một chuỗi liên kích kết hợp nhịp nhàng cả tay và chân.
Đây không phải là kỹ năng chỉ dựa vào thể năng hay kỹ thuật đơn thuần.
Nếu chỉ là kỹ thuật thuần túy, Batenkaitos, kẻ có thể tái hiện mọi kỹ năng cổ kim đông tây dựa vào ‘ký ức’ của đối thủ, hẳn đã có thể đối phó.
Thế nhưng, chiến kỹ của Ram lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
“—”
Mỗi cú thúc cùi chỏ hay lên gối của Ram đều có thể tự do tăng giảm tốc độ giữa chừng. Đó là vì nàng đã dùng ma pháp gió sở trường bao bọc lấy bản thân, đan xen hư thực ngay trong trận chiến.
Nàng dùng gió để tăng tốc, hoặc giảm tốc, tùy ý làm nhiễu loạn nhận thức của Batenkaitos khi hắn định phản công. Thậm chí, Ram còn ứng dụng gió để phân tán khí tức ra bốn phía, lợi dụng thân pháp nhanh nhẹn để luồn vào điểm mù của đối phương, tung ra những đòn chí mạng hết lần này đến lần khác.
“Ha! Thật không thể chịu nổi!”
Vừa né tránh những đòn tấn công của Ram trong gang tấc, Batenkaitos vừa vui vẻ reo hò.
Máu chảy từ bên má phải bị rách toạc, mái tóc nâu sẫm rối bù tung bay, ‘Bạo Thực’ đang tận hưởng cuộc so kè thực lực giữa hai bên.
“Gia vị cay nồng không thể cưỡng lại! Thủ thuật tinh vi đầy lôi cuốn! Niềm vui bùng nổ thật sống động! Chị hai chính là món ngon hoàn hảo cho mỹ thực của bọn ta!” Batenkaitos cười lớn khi cả hai bay lượn quanh cầu thang xoắn ốc, liên tục đổi vị trí cho nhau.
Hắn dùng đôi đoản đao trong tay đỡ lấy cây trượng của Ram, và khi khoảng cách được kéo ra, nước dãi chảy ròng ròng từ khóe miệng đang mở.
“Tuyệt, tuyệt lắm, tuyệt vời, quá tuyệt, chính vì tuyệt, không phải sao, chắc chắn là tuyệt, đương nhiên là tuyệt, bởi vì nó quá tuyệt vời! Bạo ẩm! Bạo thực!”
“—”
“Trên hết, cái mùi giận dữ đó thật tuyệt vời. Một đối thủ căm ghét bọn ta đến nhường này… nếu được nếm thử trên đầu lưỡi, không biết sẽ là mỹ vị tuyệt hảo đến mức nào nhỉ!?”
Batenkaitos vỗ tay, run rẩy trước dự cảm về một khoái lạc khó hiểu.
Đối mặt với hắn, Ram thở ra một hơi dài, kiểm tra lại tình trạng cơ thể mình.
“Tuy còn xa mới đạt trạng thái tốt nhất…”
Dù không biểu lộ ra mặt, nhưng trong lòng Ram thực sự kinh ngạc.
Câu nói “tôi là người hiểu rõ bản thân mình nhất” thường là lời cửa miệng của những kẻ chẳng hiểu gì về bản thân, nhưng khác với lũ ngốc đó, Ram thực sự nắm bắt hoàn toàn chính mình.
Sau khi mất đi chiếc sừng của Quỷ tộc, cơ thể của Ram, một ‘Không Sừng’, mỗi ngày đều phải chịu đựng gánh nặng khổng lồ như muốn vỡ vụn. Vì vậy, nàng đã tự đặt ra những xiềng xích cho ý thức của mình. Bình thường, khi làm người hầu, nàng luôn giữ nguyên tất cả xiềng xích.
Đôi khi, trong tình huống khẩn cấp, nàng phải dùng ma pháp để phá vỡ thế cục. Những lúc như vậy, nàng sẽ tháo một xiềng xích, cho phép bản thân sử dụng ma pháp ở mức tối thiểu.
Và nếu tình hình vẫn không được giải quyết, nàng sẽ tháo xiềng xích thứ hai, tuy chỉ có thể duy trì trong một trận chiến ngắn, nhưng nàng có thể phát huy được khoảng 20% sức mạnh vốn có của mình.
Khoảng một năm rưỡi trước, trận chiến với Garfiel ở Thánh Vực chính là ở mức độ đó.
Nàng đã tin chắc rằng đó là toàn bộ sức lực mà một ‘Không Sừng’ như Ram có thể tung ra, nếu hơn nữa, cơ thể sẽ không chịu nổi gánh nặng và trở nên vô dụng.
Thế mà giờ đây, Ram lại đang chuẩn bị tháo bỏ thêm một tầng xiềng xích, một con dao hai lưỡi như vậy.
“—”
Trong khoảnh khắc, một sự do dự hiếm thấy làm xáo động tâm trí Ram.
Như đã nói, Ram hiểu rõ bản thân một cách hoàn hảo.
Đối với một người như nàng, việc không cảm nhận được phản phệ từ những trận chiến trước đó là một tình huống cực kỳ hiếm hoi, chỉ xảy ra khi nàng còn là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi.
Nếu phản phệ từ những trận chiến trước ập đến, Ram đã phải chuẩn bị tinh thần cho việc đầu đau như búa bổ, máu mũi và huyết lệ không ngừng tuôn ra, và cơ thể không thể cử động trong một thời gian.
Nhưng điều đó đã không xảy ra. —Bởi vì nó đã chảy sang Subaru, người trong thể cộng đồng vận mệnh.
“…Nếu kéo dài quá, Barusu sẽ chết mất.” Theo như đã bàn, lúc này Subaru hẳn đang phải vật lộn để đối phó với Shaula đang mất kiểm soát và bầy ma thú đang ồ ạt kéo đến.
Đi cùng cậu là Beatrice và có lẽ cả Meili. —Còn Emilia, người làm ký ức nàng nhói đau, có lẽ đang hướng lên tầng trên của tòa tháp, đơn độc chiến đấu ở đó.
Thật kỳ lạ, nàng lại để tâm đến động tĩnh của cô gái tóc bạc lạc quan ấy. Chắc hẳn, trước khi bị cướp mất ‘Tên’, nàng đã phải rất vất vả với cô ấy.
Ai ai cũng vậy, không có Ram thì thật không đáng tin cậy chút nào.
Vì thế—,
“Ráng mà chịu đựng đến chết đi, Barusu. —Rem sẽ khóc đó.”
Nói thầm một câu không ai nghe thấy, Ram tháo bỏ xiềng xích thứ ba sau mười năm.
△▼△▼△▼△
—Ngay lập tức, phản phệ từ ‘Cor Leonis’ nhe nanh vuốt với Natsuki Subaru.
“—Ựa.”
Đó là gánh nặng khiến cậu nôn ra máu — à không, là gánh nặng khiến cậu nôn ra máu thật.
Trong một khoảnh khắc, cậu cảm nhận được một trong những đốm sáng mờ nhạt trong tháp phình to ra, và ngay sau đó, nó ập vào người Subaru.
“Subaru!”
“—!” Cậu ho ra máu, loạng choạng suýt ngã thì được Beatrice trong lòng đỡ lấy.
Thật không may, thứ mà Subaru và Beatrice đang cưỡi không phải là Patrasche quen thuộc, mà là một con ma thú không được thiết kế để chở sinh vật sống, Ngạ Mã Vương.
Kinh nghiệm cưỡi ngựa không có ‘Gia hộ tránh gió’ rất ít, lại không có yên cương để ngồi hay bàn đạp để giữ thăng bằng, chỉ cần lơ là một chút là có thể bị hất văng ngay lập tức.
Cậu có thể trụ được đến giờ là nhờ dùng cây roi Guilty Whip quấn quanh nửa thân trên của con ma thú làm dây cương, và Beatrice đã dùng ma pháp tinh vi để kiểm soát trọng lượng của họ.
Subaru không thể phá hỏng nỗ lực không ngừng đó.
“Phản phệ từ Ram đến rồi thì phải.”
“Đúng như cô đoán… Xin lỗi, tôi sẽ cố chịu đựng…”
Nắm chặt cây roi, Subaru đáp lại Beatrice, người tỏ ra rất hiểu chuyện.
Cảm giác buồn nôn dâng lên mang theo mùi vị gỉ sắt, cậu hoàn toàn không biết gánh nặng này tác động lên phần nào của cơ thể.
Là nội tạng đang gào thét, hay thứ gì đó bên trong cơ thể đã vỡ tung?
Dù sao đi nữa, đây là bằng chứng cho thấy Ram đã nghiêm túc.
“Nếu Ram xử lý được một trong hai tên ‘Bạo Thực’…” Điều đó không có nghĩa là tình hình sẽ dễ dàng hơn ngay lập tức. Trước hết, cậu còn chưa chắc chắn việc đánh bại ‘Bạo Thực’ có đồng nghĩa với việc ‘Tên’ và ‘Ký ức’ bị cướp đi sẽ được trả lại hay không. Nó chỉ chắc chắn làm giảm bớt gánh nặng cho Subaru.
—Nếu vậy, Subaru có thể tập trung gánh nặng mà cậu gánh thay cho một mình Meili.
“Hà, hà…!”
Bám chặt vào nửa thân trên của Ngạ Mã Vương, Meili đang cố hết sức ra lệnh cho bầy ma thú.
Để đối phó với con Đại Bọ Cạp đang nhắm vào Subaru, điên cuồng vung vẩy cặp càng và chiếc đuôi có ngòi độc, cuộc chiến đấu hết mình của Meili là không thể thiếu.
Bù đắp cho lực lượng chiến đấu thiếu hụt bằng số lượng, Subaru và mọi người đang cố gắng tạo ra khoảng thời gian nghỉ ngơi không hề tồn tại.
Vì lẽ đó, việc Subaru hét lên rằng phải nâng niu Meili như nâng trứng, hứng như hứng hoa không phải là một trò đùa, mà là một lời nói hoàn toàn nghiêm túc.
Hiện tại, trong Tháp Canh Pleiades đang bị năm chướng ngại vật nhắm đến, sức mạnh của Emilia, Ram, Julius và những người khác là cần thiết để vượt qua từng chướng ngại, nhưng người giữ vai trò then chốt để duy trì các chiến trường đó không ai khác chính là Meili Portroute.
Vì vậy, từ một lúc trước, Subaru đã gánh lấy phản hồi từ Gia hộ đổ xuống Meili vào người mình.
“Vũ Thổ Long! Hoa Khôi Hùng! Phối hợp nào!”
Với giọng nói lanh lảnh, Meili vừa quan sát chiến trường vừa đẩy bầy ma thú vào chỗ chết.
Cô bé vỗ tay, búng tay, hoặc ra lệnh bằng lời nói, cách thức tùy thuộc vào từng loại ma thú, nhưng để điều khiển bất kỳ con nào, sức mạnh của Gia hộ cũng được phát huy tối đa.
Subaru cũng cảm nhận sâu sắc rằng điều đó gây ra một gánh nặng đáng kể, qua cảm giác não mình đang nhức nhối và sưng phồng lên.
“—”
Lợi ích mà ‘Gia hộ Ngôn Linh’ của Otto hay ‘Gia hộ Ma Thao’ của Meili mang lại có cảm giác giống như sự khuếch đại năng lực của con người hơn là một thứ gì đó mang tính ma pháp.
Nói cách khác, chúng giống như sức mạnh của siêu năng lực hơn là ma pháp. Nếu vậy, việc phản hồi lớn hơn so với các Gia hộ khác cũng là điều dễ hiểu.
Bởi vì đối tượng của Gia hộ không phải là xung quanh hay người khác, mà là tác động lên chính bản thân họ.
“Cả Gia hộ lẫn Quyền năng, đều là một phần của một hệ thống khó hiểu…”
Quyền năng mà các Đại Tội Tư Giáo, ‘Ma Nữ’, và không biết vì duyên cớ gì mà cả Subaru cũng đang sử dụng.
Hay là Gia hộ, thứ được ban cho những người sinh ra trên thế giới này theo một xác suất nhất định.
Subaru cũng thừa nhận rằng sức mạnh nào cũng tùy thuộc vào cách sử dụng, đó là một loại chân lý, nhưng—
“Chỉ vì có những thứ như vậy…”
Cậu không thể ngừng suy nghĩ rằng, phải chăng bi kịch cũng từ đó mà ra.
Đằng sau việc các Đại Tội Tư Giáo và ‘Ma Nữ’ bị khiếp sợ và có thể vung vẩy sức mạnh ngang ngược của mình, chắc chắn có sự liên quan lớn của sức mạnh Quyền năng không ai địch nổi.
Ngay cả Gia hộ cũng vậy, nếu không có những thứ đó, có lẽ đã có rất nhiều người không bị số phận bóp méo.
Ví dụ, không ai khác chính là Meili, cũng là một nạn nhân của mặt trái của Gia hộ.
Chỉ vì sinh ra đã có sức mạnh kết nối với ma thú, cô bé đã bị chính cha mẹ ruột của mình ruồng bỏ. —Điều đó có phải sự thật hay không thì không biết. Nhưng đó là một giả thuyết hợp lý. Một sự thật hiển nhiên.
Ít nhất, trong lòng Meili, đó là sự thật.
Chính vì thế—,
“Mình đúng là một kẻ tiêu chuẩn kép mà…”
Một mặt nghĩ rằng không muốn dựa dẫm vào Quyền năng hay Gia hộ, mặt khác lại không thể do dự sử dụng chúng triệt để khi cần thiết. Việc người yếu bị hạn chế lựa chọn là sự thật, nhưng cậu không muốn vì thế mà tâm hồn cũng trở nên hèn hạ.
Cậu không muốn quên đi việc mình đang ép buộc người khác đi trên con đường sai trái, để rồi có thể mỉm cười.
“Anh hai! Có tập trung không đấy!? Anh hai với bé Beatrice mà bị hạ gục là tất cả chấm hết đó biết không!?”
“Anh biết rồi. —Này, Meili. Mọi chuyện kết thúc rồi, có muốn về làm con nhà anh không?”
“—! Đã bảo là tập trung cơ mà!!”
Vừa chịu đựng cơn đau đầu, Subaru vừa hỏi, và Meili hét lại.
Cả hai đều không còn chút dư dả nào. Nếu mất tập trung, họ có thể bị hạ gục ngay lập tức.
Thế nhưng—,
“Đã phải chịu khổ thế này rồi, nếu không tin rằng một ngày mai tốt đẹp đang chờ đợi thì thật không đáng chút nào.”
Vừa nôn ra máu, Natsuki Subaru vừa nghĩ vậy.
△▼△▼△▼△
Vừa tiếp tục trận chiến trên cát, Meili vừa lẩm bẩm trong miệng: “Đúng là điên hết rồi.”
Tất nhiên, có rất nhiều ứng cử viên cho danh hiệu “điên”.
Shaula biến thành Đại Bọ Cạp ngay trước mắt cũng vậy, cô nàng half-elf tóc bạc hoạt bát kia cũng vậy, Ram và Julius đang chiến đấu với nhiều kẻ thù khác nhau trong tháp canh cũng vậy, và đặc biệt là Subaru và Beatrice đang chiến đấu cùng cô.
Nhưng, có lẽ người điên nhất là—,
“Chắc là mình rồi.”
Tại sao lại ra nông nỗi này, chính Meili cũng không hiểu nổi bản thân.
Cô nghĩ rằng, những hành động không giống mình của Meili đã bắt đầu từ lúc cô đi theo Subaru và những người khác trong chuyến hành trình đến Đụn cát Augria.
Cứ để mặc cho dòng đời xô đẩy, cứ làm theo những gì được yêu cầu, không quan tâm đúng sai, cô chỉ ngoan ngoãn thực hiện những gì được ra lệnh. Đó là cách sống của Meili, nên cô đã định làm điều tương tự ở đây.
Vậy mà—,
“—Chỉ tại cái ‘Sách của Người Chết’ đó thôi.”
Nghe nói có thể trải nghiệm lại cảm xúc của người đã khuất, Meili đã thua trước sự tò mò của chính mình.
Cô không còn cách nào khác ngoài việc mở ra những cảm xúc dành cho Elsa Granhiert vẫn luôn âm ỉ, và kết quả là, Meili đã liên tiếp phạm phải những hành động ngu ngốc nhất trong cuộc đời mình.
Cuối cùng, cô còn bị Subaru phát hiện và giáo huấn một trận ra trò.
Nhưng kỳ lạ thay, cô lại không thể cười nhạo những lời kêu gọi của cậu ta.
Rồi chẳng hiểu sao lại bị cuốn theo, hứa hẹn hợp tác lúc nào không hay.
Subaru còn nói sẽ luôn che chở cho cô, nhưng cô nghĩ cậu ta thuộc loại người nói những lời thiếu suy nghĩ rồi sau này sẽ hối hận, không biết cậu ta định chịu trách nhiệm đến mức nào.
Về mặt dễ bị cuốn theo, Meili cũng thấy mình có điểm tương đồng.
Chỉ có điều, điểm khác biệt giữa Meili và Subaru là, cậu ta không chỉ nói suông.
Subaru đã nói là sẽ làm, và Beatrice, người có mặt tại hiện trường lúc đó, cũng sẽ bắt cậu ta phải giữ lời.
Nếu vậy, cứ mãi được bao bọc một cách đơn phương cũng khiến cô cảm thấy áy náy, nên cô cũng có ý định giúp đỡ một tay, nhưng cô không ngờ mọi chuyện lại đến mức này.
“—” Giờ đây, một bầy Vũ Thổ Long lao tới theo cái vẫy tay của Meili, nhưng lại bị chiếc đuôi có ngòi độc của Đại Bọ Cạp quét sạch trong nháy mắt.
Vốn dĩ, những con Vũ Thổ Long nhút nhát không bao giờ dám tấn công kẻ thù mạnh hơn mình, nhưng ngay cả Meili, người có thể ra lệnh cho chúng vượt qua bản năng, cũng không thể làm cho ma thú mạnh hơn.
“Aan! Bị hạ gục mất rồi!”
Bạo lực của Đại Bọ Cạp đang điên cuồng vung vẩy cặp càng khổng lồ, lần lượt giết chết các ma thú.
Máu của những con ma thú bị xé xác, đè bẹp, xuyên thủng thấm vào lớp cát khô, biến biển cát vàng óng thành một màu đỏ đen.
“—!”
Nghiến răng trước sự thật đó, Meili nhanh chóng quan sát xung quanh, tìm kiếm khí tức của ma thú trên trời, trên cát, hay thậm chí dưới lòng cát, và thuần hóa những con có thể.
Không thể câu nệ chất lượng. Bây giờ là lúc cần số lượng, cần những quân cờ không bao giờ cạn.
“Thôi nào, thôi nào, thôi nào! Chuyện này, sau này mình nhất định phải bắt anh hai chiều theo ý mình mới được!”
Không có thời gian để lau mồ hôi trên trán, Meili buông lời cằn nhằn về phía Subaru, người đang giữ khoảng cách vừa phải để cầm chân Đại Bọ Cạp.
Trên lưng Ngạ Mã Vương, việc cưỡi ngựa không thoải mái là điều kiện chung cho cả Meili. Tuy nhiên, trường hợp của Meili là cô dùng một con dao găm đâm qua lớp áo choàng vào lưng con ma thú để cố định cơ thể mình một cách cưỡng ép.
Đó là một con ma thú dưới sự kiểm soát của cô. Một hành động tàn bạo như vậy, nó cũng chấp nhận không một lời phàn nàn.
Vấn đề không nằm ở con ma thú, mà là ở chính Meili trong tình huống này.
Vốn dĩ, một trận chiến bất ngờ như thế này không phải là cách làm của Meili.
Cách chiến đấu của Meili là khâu chuẩn bị là tối quan trọng — cô sẽ sắp đặt để đặt các ma thú xung quanh dưới sự kiểm soát của mình, bố trí chúng trên chiến trường, rồi đứng từ trên cao quan sát cuộc tổng tấn công.
Đó mới là bản lĩnh thực sự của ‘Ma Thú Sứ’ Meili Portroute.
Tất nhiên, việc chỉ huy trực tiếp trên chiến trường sẽ làm tăng độ chính xác trong tấn công và phòng thủ của ma thú, nhưng đó không phải là việc đáng để làm nếu nó gây nguy hiểm cho chính Meili. Vì đã sai lầm trong lựa chọn đó, Meili đã thua trong trận chiến với Subaru và những người khác, và trở thành tù nhân.
“Elsa…”
Cái chết của cô ấy cũng là do sự tích tụ của những sai lầm như vậy.
Tất nhiên, Elsa có lẽ sẽ không bao giờ muốn Meili tự trách mình, thậm chí có khả năng cô ấy còn chẳng quan tâm đến cái chết của chính mình. Vì vậy, Meili càng cảm thấy bứt rứt.
Cũng như không hiểu được cảm xúc của Elsa, cô cũng không hiểu rõ cảm xúc của chính mình.
Nói chung, việc đối đầu với Đại Bọ Cạp, dùng mạng sống của ma thú để câu giờ như thế này, Meili chưa bao giờ làm. Meili Portroute, dù còn nhỏ, cũng là một sát thủ.
Cô sống bằng nghề cướp đi mạng sống của người khác theo lệnh, chỉ thị, yêu cầu của ai đó.
Vì vậy, đây là lần đầu tiên.
—Cô phải chiến đấu để cứu mạng, để bảo vệ mạng sống của ai đó.
“Đây không phải là cách của mình đâu nhé!”
Câu nói như mê sảng của Subaru lúc nãy khiến cô tức điên lên.
Dám nói với Meili những lời như “về làm con nhà anh không”. Thái độ như thể cậu ta không hề hay biết mình bị căm ghét, thật đáng ghét.
Dù kẻ thù trực tiếp là Garfiel, nhưng người sắp đặt tình huống đó là Subaru. Ngay cả ở Tháp Canh Pleiades này, cậu ta cũng dường như đang sắp đặt tình huống theo ý mình.
“—”
Dù đang suy nghĩ tiêu cực về lời nói và hành động của Subaru, nhưng khi nhận ra, chính Meili cũng đang tuân theo chỉ thị của cậu ta, di chuyển như một quân cờ để tạo ra thế trận giống như những người khác.
Nếu đó là một tình huống được tạo ra bởi mưu sâu kế hiểm của Subaru, thì cô còn có thể chấp nhận được.
Nhưng, dù nhìn thế nào, Subaru cũng không có tầm cỡ đó. Subaru chỉ có sự liều mạng, sự kỳ vọng áp đặt, và một niềm tin điên cuồng như thể giao cả mạng sống của mình — “Cảm giác như mình cũng trở nên ngốc nghếch theo vậy.”
Vừa nói, Meili vừa kéo một con ma thú bắt được từ dưới lòng đất lên, nhắm vào Đại Bọ Cạp.
“—”
Xé toạc biển cát nhuốm màu đỏ, một con Sa Khâu Dẫn rung chuyển thân hình khổng lồ lao ra từ dưới lòng đất. Nó uốn éo thân hình dài hơn mười mét, hùng dũng đổ ập xuống Đại Bọ Cạp.
Nếu đè bẹp và chôn vùi nó trong cát thì sẽ là một chiến thắng lớn — nhưng mọi chuyện không dễ dàng như vậy.
Một luồng sáng trắng lóe lên, thân hình to lớn của con Sa Khâu Dẫn biến mất trong nháy mắt.
Con Sa Khâu Dẫn bị cắt làm đôi theo chiều dọc rơi xuống, vừa hét lên những tiếng kỳ quái vừa vung vãi dịch thể, và những đòn tấn công liên tiếp từ chiếc đuôi có ngòi độc càng làm nó tan nát hơn.
Tuy nhiên, đó chỉ là một màn che mắt bằng máu thịt, bằng mạng sống của con Sa Khâu Dẫn.
—Mục tiêu chính là ba con Ngạ Mã Vương xuất hiện từ dưới lòng đất, nơi con Sa Khâu Dẫn đã lao ra.
“—!”
Gầm lên những tiếng gào như trẻ sơ sinh, những con nhân mã rực lửa lao thẳng vào Đại Bọ Cạp.
Đụn cát Augria có rất nhiều loại ma thú khác nhau, nhưng xét về hỏa lực đơn lẻ, không gì có thể sánh bằng Ngạ Mã Vương.
Dù có số lượng đông đảo nhưng không thể tạo ra đòn quyết định như Vũ Thổ Long, hay thiếu sức bền như Hoa Khôi Hùng, và cả Sa Khâu Dẫn cố gắng đè bẹp mọi thứ bằng thân hình khổng lồ, Meili đã giấu đi con át chủ bài của mình. Ba con Ngạ Mã Vương bị thu hút bởi khí tức của trận chiến này. Dù sức chiến đấu thua kém Đại Bọ Cạp, nhưng đây lại là con ma thú mà đối phương cảnh giác nhất. Điều đó chứng tỏ rằng, hỏa lực của con ma thú này là một mối đe dọa.
“Mình, có vẻ đang rất sung sức.”
Một con do chính Meili cưỡi, một con chở Subaru và Beatrice, và ba con Ngạ Mã Vương được chuẩn bị cho cuộc tấn công này, gánh nặng khi điều khiển chúng cùng lúc đáng lẽ phải rất lớn.
Nhưng kỳ lạ thay, Meili hiện tại không cảm thấy phản phệ đó.
Cũng có khả năng là do sự hưng phấn của trận chiến, nhưng nếu vậy, cô sẽ tận dụng nó.
Cô không định kết liễu nó.
Chỉ cần gây ra một chút tổn thương, mục tiêu của Subaru cũng sẽ dễ dàng đạt được hơn.
“—”
—Đó có lẽ là lần thứ ba mà cô gái tên Meili, người đã sống một cuộc đời bị dòng đời xô đẩy, mong muốn làm điều gì đó theo ý chí của riêng mình.
Lần đầu tiên, là khi cô tìm kiếm sự cứu rỗi trong ‘Sách của Người Chết’ và lang thang trong tháp canh vào ban đêm.
Lần thứ hai, là khi cô bị dồn vào đường cùng, và tiến đến sau lưng Subaru đang đứng trên cầu thang xoắn ốc.
Và lần thứ ba, là khi cô tìm kiếm một thành quả vượt xa những gì được mong đợi, để hoàn thành mục tiêu câu giờ.
“—Meili!!”
Ngay khi ba con Ngạ Mã Vương lao đến Đại Bọ Cạp, một tiếng hét tuyệt vọng, nôn ra máu gọi tên Meili.
Đó là tiếng hét của Subaru, đúng theo nghĩa đen, máu chảy từ khóe miệng cậu. Meili ngạc nhiên vì đó không phải là tiếng reo hò, vui mừng hay kinh ngạc.
Cô đã làm tốt như vậy, có gì mà phải tức giận đến thế.
Nhưng—,
“—Hả?”
Ba con Ngạ Mã Vương giương ngọn giáo lửa, lao thẳng vào Đại Bọ Cạp.
Dù có sử dụng cặp càng và chiếc đuôi có ngòi độc khéo léo đến đâu, cũng không thể nào chống đỡ được.
—Tính toán đó, đã sụp đổ khi cô nhìn thấy sự thay đổi trên cơ thể Đại Bọ Cạp.
Nó giống như bị lửa thiêu, hoặc như cát đã hút máu.
Lớp vỏ ngoài cứng như thép, lấp lánh một màu đen mờ, đã biến sắc như thể vừa bừng tỉnh. Một nhịp sau, màu sắc của lớp vỏ đen kịt đã chuyển sang màu đỏ như máu.
—Một số loại ma thú có một sự thay đổi gọi là ‘màu tấn công’.
Đó là một sự thay đổi khiến hành động của chúng trở nên khác biệt rõ rệt, hung dữ và hiếu chiến hơn.
Một dấu hiệu dễ nhận biết của sự thay đổi này là ngoại hình thay đổi. Ngọn lửa của Ngạ Mã Vương bùng lên, hay vô số con mắt xuất hiện trên khắp cơ thể của Bạch Kình cũng thuộc trường hợp này.
Và điều đó cũng áp dụng cho Đại Bọ Cạp — không, là ‘Hồng Hạt’.
Hiếu chiến hơn, phá hoại hơn, hủy diệt hơn—,
“—A.”
Một luồng sáng trắng bắn ra tứ phía, ba con Ngạ Mã Vương lao tới biến mất.
Cùng lúc đó, dư âm của luồng sáng trắng hỗn loạn quét qua biển cát, tàn phá như thể muốn san phẳng mọi thứ.
Và—,
“—”
Bị nuốt chửng bởi dòng lũ ánh sáng bùng nổ, cơ thể nhỏ bé của Meili bay lên không trung cùng một vệt máu.
△▼△▼△▼△
—Cảm giác máu sôi trào và sự hưng phấn dâng trào, nàng đã ghét nó từ khi còn nhỏ.
Cảm giác toàn năng như thể có thể thống trị mọi thứ trên đời. Nếu cứ chìm đắm trong ảo giác đó, dù tinh thần có vững vàng đến đâu, thời gian cũng sẽ khiến nàng lầm đường lạc lối.
Nàng ý thức được mình ưu tú. Nhưng nàng không quá tự tin vào điều đó.
Nàng cũng có thể sai lầm. Chỉ là nàng có ý chí để không mắc sai lầm, và có thái độ để sửa chữa sai lầm.
Việc có được thái độ đó cũng là nhờ nàng không say sưa trong cảm giác toàn năng.
Nhờ không tự huyễn hoặc bản thân là tuyệt vời theo lời tung hô của mọi người, nhờ không phải nghe theo lời những kẻ tôn sùng những tập tục cổ hủ và sự thần bí lỗi thời.
Và điều gì đã giúp nàng không bị những yếu tố bên ngoài đó đè bẹp?
Nàng biết rằng, đó có lẽ là nhờ một thứ gì đó đã mất mà nàng không thể nhớ ra.
Bởi vì—,
“—Ram không chỉ dễ thương, mà còn thông minh nữa.”
Bỏ lại lời tự khen, cú dậm chân của Ram làm vỡ bậc thang của cầu thang xoắn ốc.
Ngay lập tức, con quỷ tóc hồng được bao bọc bởi gió vung tay, đập nát cánh tay của đối thủ đang định đỡ đòn. Cổ tay, khuỷu tay, rồi đến vai, tất cả đều bị vặn gãy trong chớp mắt.
“—Gự!”
Không kịp kêu lên một tiếng đau đớn.
Một cú đấm giáng vào bên má đang định hét lên, những ngón tay trắng nõn của Ram hóa thành một cơn mưa đạn.
Vô số đòn đánh trúng khắp cơ thể, Batenkaitos nôn ra máu và bay về phía sau. Ram đuổi theo, cưỡi lên ngọn gió tạo ra từ lòng bàn chân, nhảy vọt lên cao.
“Hi hi!”
Như để đón đầu Ram, Batenkaitos đang bay lên không trung vung cả hai chân.
Ngay sau đó, một sự biến dạng không gian chạm vào vai Ram, xé toạc lớp áo và da của nàng một cách nông cạn. —Một lưỡi dao vô hình để lại trong không trung, một cái bẫy nhỏ nhặt do ma pháp gió tạo ra.
“Chút trò vặt này—”
“Định dùng gió thổi bay nó đi à? Vô ích, vô ích! Nó đã được cố định vào không gian rồi! Dù chị hai có giỏi đến đâu cũng không thể đá bay nó được đâu, tiếc thật!”
Đoán trước được ý đồ của Ram, Batenkaitos nở một nụ cười nhuốm máu và đạp vào không trung.
Hắn không thực sự đạp vào không trung, mà là một màn đi bộ trên không có tiểu xảo, dùng lưỡi dao đã xé toạc vai Ram làm điểm tựa — dùng những điểm tựa mà chỉ mình hắn biết vị trí, tự do bay lượn trên cầu thang xoắn ốc rộng lớn của tòa tháp.
Nhưng, tuy nhiên—,
“—‘Thiên Lý Nhãn’.” Dù không thể nhận biết được nó bằng giác quan, nhưng nếu có thể chồng tầm nhìn của mình lên tầm nhìn của kẻ đã đặt ra nó, thì chỉ cần một sự thay đổi nhỏ trong ý thức là có thể biết được vị trí.
‘Bạo Thực’ đang cố gắng trốn lên cao bằng cách dùng bẫy làm điểm tựa, Ram đã nhìn thấu cái bẫy bằng cách chồng tầm nhìn của mình lên tầm nhìn của đối phương, và cũng dùng chính những cái bẫy đó làm điểm tựa để đuổi theo.
“Ha! A ha ha ha ha ha! Chị hai, chị nghiêm túc đấy à? Thật luôn sao!?”
“Cách nói chuyện giống hệt Barusu. —Nhờ vậy mà ta không cần do dự khi tát ngươi nữa.”
Batenkaitos kinh ngạc, nhưng Ram đã nhảy lên không trung nhanh hơn cả tốc độ đi lên của hắn, và nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét của hắn ở bên dưới.
Rồi, nàng không chút nương tay giáng gót giày vào khuôn mặt đang mở miệng khoe hàm răng sắc nhọn của hắn.
“Bự.”
“Nào, trong lúc rơi xuống, không biết ngươi sẽ được nếm gót giày của Ram bao nhiêu lần đây.”
Bị dập mũi, thân hình nhỏ bé của Batenkaitos lộn nhào trên không.
Đà đi lên bị chặn lại, ‘Bạo Thực’ bị lực đá của Ram hất văng xuống dưới.
Đuổi theo, Ram giơ hai tay lên trời, tạo ra gió từ lòng bàn tay để lao xuống, giáng cú đá thứ hai — không, thứ ba, thứ tư vào mặt Batenkaitos đang rơi.
Không chút nương tay, mỗi cú đá, gót chân của Ram lại đập nát mũi, răng cửa, cằm, trán của hắn.
Khuôn mặt nhăn nhở đó, và cái miệng liên tục gọi Ram là “chị hai” thật khó chịu.
Nàng phá hủy cả hai thứ đó, và vẫn tiếp tục rơi xuống.
Nhân tiện—,
“Dù có đụng phải cái bẫy do chính mình đặt ra, đó cũng không phải lỗi của Ram. Tự làm tự chịu thôi.”
“Gí! Gya! Higiiii!”
Trên đường bị đá rơi xuống, những lưỡi dao vô hình được đặt giữa không trung xé toạc cơ thể Batenkaitos.
Máu phun ra, có những vết thương sâu hoắm đến mức thấy cả thịt, nhưng Ram không thèm để ý.
Ram không có sở thích cố tình hành hạ và làm đau đối thủ. Nhưng đó là khi đối thủ có điểm đáng để thông cảm, còn nếu đối thủ là kẻ thù đáng ghét, nàng không hề do dự khi khiến hắn phải hét lên những tiếng kêu như lợn.
“Thế nào? Hối hận chưa?”
Khéo léo điều khiển cơ thể trên không, Ram vừa đặt chân lên mặt và ngực đối thủ vừa hỏi.
Với khuôn mặt bê bết máu, Batenkaitos không trả lời câu hỏi, thay vào đó, hắn cố gắng vung đôi đoản đao trong tay.
Ngay lập tức, hai bàn tay của Ram nhanh như chớp đánh vào hai vai đối thủ, mạnh mẽ làm trật khớp vai của hắn.
“—Ao.”
“Thế nào? Hối hận chưa?”
Dù có kỹ năng xuất sắc đến đâu, với đôi vai đã trật khớp thì không thể vung tay được.
Nhìn xuống khuôn mặt đang mở to mắt kinh ngạc, Ram lặp lại câu hỏi tương tự.
“—”
Nàng cố tìm kiếm nỗi sợ hãi trong đôi mắt của Batenkaitos đang nhìn mình.
Mục đích là để khắc sâu. Khắc sâu nỗi sợ hãi, nỗi đau, cảm giác thất bại rằng không được chống lại. Đó không phải là vì những lý do nhỏ nhặt như báo thù.
“Để lấy lại Rem—”
Để lấy lại Rem.
Và cả những nạn nhân khác của ‘Bạo Thực’ từ trước đến nay.
Để lấy lại những người đã bị cướp mất ‘Tên’ và ‘Ký ức’, bị chiếm đoạt đi lịch sử mà họ đã cùng nhau trải qua.
Nếu chỉ cần giết là được, thì Ram đã có thể làm điều đó ngay bây giờ.
Chỉ cần dùng cùng một sức lực như khi đá nát mặt hắn, bao bọc lòng bàn chân bằng lưỡi dao gió và chém đầu hắn là xong. Dù là những tín đồ Ma Nữ nổi tiếng là sống dai, nhưng một khi đầu và thân lìa nhau thì cũng sẽ chết, điều đó đã được chứng minh.
Trong quá trình báo thù những kẻ đã hủy diệt ngôi làng của Quỷ tộc đang bốc cháy.
Nàng biết rằng, tín đồ Ma Nữ suy cho cùng cũng chỉ là một đám yếu đuối và ngu ngốc, chỉ có bản tính là ghê tởm.
Vì vậy, trước khi lấy đi mạng sống của chúng, nàng hỏi để giết chết tâm hồn của chúng.
“Thế nào? Hối hận chưa?”
“—! ‘Nhật Thực’!”
Nghe câu hỏi lần thứ ba, trong màu máu đã thoáng có chút sợ hãi.
Nhưng, nó đã biến mất ngay trước mắt Ram, theo đúng nghĩa đen.
Đó không phải là sự biến mất ở cấp độ di chuyển tốc độ cao.
Cảm giác của khuôn mặt, của cơ thể đối thủ dưới lòng bàn chân biến mất. Nhưng, Batenkaitos đã biến đi đâu, nàng đã sớm đoán ra.
“—‘Thiên Lý Nhãn’.”
Chừng nào còn kiểm soát được tầm nhìn của đối phương, không ai có thể thoát khỏi Ram.
“—”
Dựa theo tầm nhìn, nàng xác định vị trí của đối phương trên cầu thang xoắn ốc. Khi nàng đuổi kịp đến đó bằng cách bao bọc mình trong gió, nàng thấy một lão già đầu trọc mặc một thứ gì đó giống như tăng y.
Sự thay đổi ngoại hình đó, có lẽ đã khiến người khác ngoài Ram phải bối rối.
Tuy nhiên, nhờ chia sẻ tầm nhìn, dù ngoại hình của đối phương có thế nào đi nữa, Ram vẫn chắc chắn đó là Batenkaitos.
“Ta nghe nói biến hình là thủ đoạn của ‘Sắc Dục’, ngươi còn có trò vặt nào khác không?”
“A, aaaa, chết tiệt! Ta vốn không định dùng đến nó… Không, đáng lẽ là không…”
“—? Ngươi đang nói gì vậy?”
Khi nàng đuổi kịp đến cầu thang xoắn ốc, lão già — Batenkaitos đang quỳ ở đó rên rỉ một cách đau đớn.
Thái độ đó không giống như đang diễn, Ram nhíu mày, nhưng nàng lập tức gạt bỏ thắc mắc.
Điều quan trọng là đối phương vẫn còn thở, và tâm hồn của hắn vẫn chưa bị bẻ gãy.
Và—,
“—Không thể kéo dài được.”
Dù chỉ là một lời lẩm bẩm, nhưng đã hơn một phút kể từ khi Ram tháo bỏ xiềng xích lớn — một gánh nặng nhỏ cũng đè lên Ram, nhưng phần lớn đã chuyển sang Subaru.
Nàng đã dặn Subaru phải điều chỉnh, nhưng đúng như nàng nghĩ, cậu ta đã tự ý gánh lấy toàn bộ gánh nặng của Ram. Lúc nào cũng ra vẻ ngầu.
Những chuyện như vậy, chỉ cần làm vì người mình thương và Rem là đủ rồi.
“—. Tình hình thì ta không rõ, nhưng ngươi đã có ý định chấp nhận yêu cầu của ta chưa? Trả lại tất cả những gì ngươi đã ‘ăn’ với tư cách là ‘Bạo Thực’. Nếu làm vậy.”
“…Nếu làm vậy, thì sao? Ngươi sẽ tha cho bọn ta sao?” “Không. Nếu làm vậy, ta sẽ giết ngươi ngay lập tức. Một thỏa thuận tốt phải không? Tội đáng muôn lần chết, mà ta chỉ tha cho một lần.”
“Phụt.”
Batenkaitos, người đã thay đổi cả cách xưng hô, bật ra một tiếng cười già nua.
Vừa quan sát hành động của hắn, Ram vừa suy đoán rằng sự biến đổi hình dạng đó — có lẽ là một quá trình cần thiết để sử dụng toàn bộ năng lực của nhân vật đó.
Vừa rồi, việc biến mất hoàn toàn trước mặt Ram là một kỹ năng có thể gọi là dịch chuyển không gian tầm ngắn.
Người có thể sử dụng nó, có lẽ là lão già đầu trọc mà Batenkaitos biến thành.
“Nhưng, lạ thật. Nếu có con át chủ bài như vậy, đáng lẽ phải dùng sớm hơn chứ. Tại sao lại giấu nó?”
“—”
“…Có lý do gì không muốn dùng sao? Bị ảnh hưởng bởi vật chứa chẳng hạn.”
“Chà chà… Thật sự, chưa từng gặp một cô gái đáng sợ đến thế này. …Chưa từng. Thật đấy, chị hai đáng sợ thật.”
Trước suy đoán từ những khả năng rải rác, hình dạng của lão già từ từ biến trở lại thành thân hình nhỏ bé.
Đó là sự khẳng định cho lời chỉ ra của Ram, và đồng thời cũng là bằng chứng cho thấy sự biến đổi không làm mất đi những vết thương. Batenkaitos bê bết máu, và khuôn mặt cũng trong tình trạng tồi tệ.
“Vai thì sao?”
“Đập vào tường để nắn lại rồi. Một lần không được nên… Đau, a, đau quá.”
Như để kiểm tra cảm giác, Batenkaitos xoay mạnh hai cánh tay vừa được nắn lại. Nhìn thấy vậy, Ram tự trách rằng đáng lẽ mình nên chặt đứt cánh tay từ vai thay vì làm trật khớp.
Hoặc nếu đập nát các đầu chi, có lẽ những trò tiểu xảo ngớ ngẩn cũng sẽ bị phá hủy cùng.
“Tất cả, tất cả mọi việc bọn ta làm, tất cả, tất cả đều bị chị đoán trước… Tuyệt vời thật, chị hai. Hay là, chính chị hai mới là người đang sử dụng Quyền năng giống như anh hai?”
“Thật xúc phạm. Đây chỉ là khả năng quan sát xuất sắc của Ram thôi. Đừng có gộp chung với trực giác khó hiểu của Barusu. Thật khó chịu. Chết đi.”
“A ha ha ha, cay độc quá. Nhưng mà, nhưng mà, ra vậy, ra vậy nhỉ.”
Batenkaitos thè chiếc lưỡi rách từ cái miệng gãy răng, nở một nụ cười nhuốm máu. Nhìn thấy hành động kỳ quái đó, Ram trợn mắt, vai gồng lên.
Nếu hắn có hành động kỳ lạ — không,
“Trước khi ngươi kịp làm gì, hãy nhận lấy đi.”
Trước khi có bất kỳ hành động kỳ lạ nào, Ram đã chọn cách dùng lưỡi dao gió để thổi bay tứ chi của đối phương. Có cách để cầm máu. Không có cách để cầm đau, nhưng chỉ cần không chết thì vẫn có thể tiếp tục tra hỏi. Phán đoán như vậy, nàng tung ra một lưỡi dao gió không chút nương tay.
Nhưng—,
“—Cược này, là bọn ta thắng rồi!!”
Vừa hứng chịu lưỡi dao gió, một người đàn ông béo tròn, râu ria xồm xoàm bay về phía sau. Không biết lớp da dày đến mức nào, lưỡi dao gió đáng lẽ có thể cắt đôi cả tứ chi lẫn thân hình to lớn, lại chỉ để lại một vết đỏ trên da của người đàn ông béo đó rồi bị bật ra.
“Chị hai, có phải chị đang hiểu lầm gì không. —Nói trước cho chị biết, người quan sát đối phương không chỉ có mình chị đâu nhé?”
Một giọng nói vang lên khi Ram định tiến lên để không cho gã khổng lồ đó trốn thoát.
Ngay sau đó, Ram bị một lưỡi dao để lại chém nông vào cổ, khiến bước chân của nàng chậm lại nửa bước. Vào khoảng trống nửa bước đó, Batenkaitos chen vào.
“Từ cách tiếp cận của bọn ta, đến một đòn của bọn ta!!”
Trong nháy mắt, hình dạng của lão già biến mất, và khí tức áp đảo từ phía sau tăng lên. Không có thời gian để quay lại, một cú đấm mạnh giáng vào bên hông Ram, khiến thân hình mảnh mai của nàng bay đi.
Bị hất văng đi, nàng nhìn thấy kẻ đã đấm mình là một người đàn ông có vóc dáng cường tráng, khí chất hung hãn — hắn đã chuyển đổi giữa ba hình dạng trong nháy mắt, và hoàn toàn ứng dụng các đặc tính của chúng để tạo ra một đòn liên hoàn—,
“Dù vậy, một kỹ năng đã thấy một lần thì không thể có tác dụng—” “Không nghĩ vậy. Không nghĩ vậy đâu. Không nghĩ vậy mà. Không nghĩ vậy nên. Chính vì không nghĩ vậy. Mới có thể nói là không nghĩ vậy!”
Batenkaitos gầm lên, hình dạng của hắn lại biến thành lão già, và hắn dùng tay che một mắt của mình.
Cảm thấy rùng mình trước hành động đó, Ram duỗi đôi chân dài, bất ngờ đạp vào tường, cố gắng chọn vị trí để nhanh chóng lao vào đối phương.
Nhưng, không kịp.
“Bọn ta biết. —Chị của Rem, không thể nào tiếp tục di chuyển như vậy mà không có tiểu xảo.”
“—”
Không phải là chuyển động của Ram, mà là kiến thức của Rem đã dẫn hắn đến câu trả lời đó.
Nhìn thấy chuyển động của Ram vượt qua giới hạn của một ‘Không Sừng’, Batenkaitos đã xác nhận suy đoán của mình, và khi Ram quay trở lại bậc thang, hắn đã hoàn thành ý đồ xấu xa của mình.
Cụ thể là—,
“—Chị hai, bọn ta đâu có muốn so tài sức mạnh với chị đâu.”
Nói rồi, nụ cười già nua tan biến vào không gian.
Dịch chuyển tức thời bằng cách bóp méo không gian tầm ngắn — nếu sử dụng liên tục, việc rút lui khỏi chiến trường là dễ dàng. Nàng không nghĩ rằng hắn sẽ đứng lại chiến đấu đến chết một cách đàng hoàng, nhưng.
“Quyết định rút lui nhanh thật. Không, hơn thế nữa—” Nếu hắn biết về ‘Thiên Lý Nhãn’ của Ram, hắn không thể nghĩ rằng chỉ cần chạy là thoát được.
Biết điều đó mà vẫn giữ khoảng cách, là vì hắn đã nhận ra giới hạn thời gian của Ram. Và thật cay đắng, Ram đã bị cướp đi không ít thời gian.
Gánh nặng lên Subaru tăng lên theo từng giây.
Phải nhanh chóng tìm ra nơi ẩn náu của Batenkaitos đã trốn vào trong tháp.
Nghĩ đến đó, nàng chợt nhận ra.
Một Đại Tội Tư Giáo, một khối ác ý như hắn, sẽ không vào trong tháp chỉ để trốn chạy.
Hắn biết rõ cách hành hạ Ram một cách tối đa là gì.
Đó là—,
“—Rem.”
Cuối cùng, tầm nhìn của ác quỷ đã được bắt lại và chia sẻ với tầm nhìn của Ram.
Trong đó hiện lên hình ảnh chiếc đuôi của con địa long đen đang chở ‘Công chúa say ngủ’.