—Để tạo ra băng theo đúng hình dạng mong muốn, việc định hình "tưởng tượng" là vô cùng quan trọng.
Lúc đầu, khi được Subaru đề xuất về "Ice Brand Arts", dù thấy nó rất tiện lợi, Emilia vẫn không khỏi bất an, không biết mình có làm được không.
"Không sao đâu! Chẳng phải lo gì hết! Emilia-tan chắc chắn sẽ làm được mà!"
Emilia nhớ lại, khi cô đang lo lắng như thế, Subaru đã mỉm cười giơ ngón tay cái lên với cô.
Giờ nghĩ lại, đó cũng là một lời động viên không có căn cứ— không, đối với Subaru, có lẽ cậu đã dùng lý do "vì tôi thích cậu" để tiếp thêm sức mạnh cho Emilia.
Trong quá trình tạo ra những vũ khí từ trí tưởng tượng, Emilia đã học vẽ rất nhiều.
Không giống như ca hát, cô không giỏi vẽ cho lắm, nhưng nhờ cùng Subaru vẽ đi vẽ lại không biết bao nhiêu bức tranh, kỹ năng của cô đã tiến bộ rõ rệt.
Trong lúc cô học, nhìn thấy Emilia ngồi vẽ cùng Subaru và Beatrice, Ram thì tỏ vẻ chán ngán, Otto thì cười khổ, Frederica và Petra thỉnh thoảng cũng tham gia, còn Garfiel thì góp ý rằng làm thế này sẽ tốt hơn. Cả Roswaal nữa, đôi lúc cũng từ xa nhìn Emilia và Beatrice ngồi cạnh nhau vẽ tranh.
Đó là những ký ức mà Emilia cho rằng vô cùng, vô cùng quý giá và khó lòng buông bỏ.
Những ký ức có thể đã biến mất khỏi tâm trí mọi người, nhưng Subaru vẫn còn nhớ. Nghĩ đến điều đó, một cảm giác ấm áp lại dâng lên từ sâu trong lồng ngực cô.
"Mình sẽ biến chúng thành dũng khí, hây a—!"
Lấy những cảm xúc dâng trào làm động lực, Emilia cùng với vũ khí băng vừa tạo ra và bảy binh sĩ băng cùng cô tiến lên, trực diện thách thức "Thần Long" Volcanica.
Như đã giải thích trước đó, "tưởng tượng" là yếu tố quan trọng để định hình băng.
Điều này không chỉ đúng với vũ khí mà còn với cả những binh sĩ băng được tạo ra. Nói tóm lại, các binh sĩ băng được định hình theo những hình dáng mà Emilia dễ "tưởng tượng" nhất.
Nói trắng ra, cùng chiến đấu với Emilia chính là bảy Natsuki Subaru.
"Nhưng mà, họ khỏe hơn và nhanh nhẹn hơn Subaru thật nhiều!"
Subaru cũng không hề thua kém về sự tinh nghịch hay năng nổ, nhưng cấu tạo của cậu về cơ bản đã khác với những binh sĩ làm từ băng.
Độ cứng của các binh sĩ phụ thuộc vào mật độ mana mà Emilia truyền vào, không thể so sánh với những bức tượng băng đơn thuần. Giống như vũ khí băng, chúng có thể sánh ngang với cả thép.
"Xông lên!"
Theo lệnh của Emilia, binh sĩ băng dẫn đầu tiến vào tầm tấn công của Volcanica.
Volcanica vẫn tựa người vào cây cột lớn ở trung tâm tầng một, không hề di chuyển. Dựa vào cú quất đuôi lúc nãy, tầm tấn công của nó khoảng sáu, bảy mét—
Ngay khoảnh khắc đó, như thể cảm nhận được ý định tiếp cận cây cột, chiếc đuôi màu lam của con rồng quất đi với tốc độ kinh người.
Một âm thanh kỳ lạ vang lên, chỉ có thể diễn tả như không khí bị xé toạc, và ngay sau đó, nửa thân trên của binh sĩ băng dẫn đầu vỡ tan tành. Đòn tấn công trúng ngay vùng ngực, cơ thể binh sĩ băng bị đập nát làm đôi, phần đầu có nét mặt cau có giống Subaru bay văng đi.
"Xin lỗi nhé! Nhưng điều này có nghĩa là nó sẽ nhắm vào bất cứ ai, không chỉ riêng mình."
Dù có lỗi với binh sĩ băng đã bị dùng làm vật thí nghiệm, nhưng nhờ đó, mục tiêu của Volcanica đã trở nên rõ ràng.
Dù đã lẩm cẩm và quên cả việc "Thí luyện", "Thần Long" vẫn còn nguyên ý chí đánh trả bất kỳ kẻ nào dám tiếp cận cây cột.
Bất kể kẻ đó có sự sống hay không. Nếu vậy, vẫn có cách đối phó.
"Các binh sĩ, nhờ mọi người cả!"
Đáp lại tiếng gọi của Emilia, các binh sĩ băng lao vút qua cô gái tóc bạc.
Một người đã bị phá hủy, sáu binh sĩ băng còn lại tản ra theo các hướng khác nhau, tạo ra những khoảng thời gian chênh lệch nhỏ để cùng lao về phía cây cột trung tâm.
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ cầu nguyện toàn năng đang đặt chân lên tầng một."
Cảm nhận được sự tiếp cận của các binh sĩ băng, "Thần Long" lại lặp lại câu nói của mình.
Nhìn nó đọc những lời vô nghĩa với những con rối không có tai để nghe, Emilia cảm thấy một nỗi cô đơn sâu sắc và một nỗi buồn đau như cào xé lồng ngực.
Dù đã trở thành bộ dạng đó, Volcanica vẫn đang cố gắng bảo vệ "thứ gì đó".
Cô không biết đó là lời hứa đã trao với ai, về điều gì, và vì mục đích gì—
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí nguyện của kẻ đến được đỉnh cao."
Chiếc đuôi vung lên, hai binh sĩ băng đang cầm vũ khí lập tức bị đập tan.
Dù đã kịp phản ứng và vào tư thế phòng thủ, một người bị đánh nát từ hông trở xuống, người còn lại cũng bị thổi bay nửa thân phải, đổ sụp xuống đất vì không thể hành động bình thường.
Thấy vậy, bốn người còn lại chuyển từ thế tấn công sang cố gắng chặn đứng chiếc đuôi đang chuẩn bị trở về vị trí cũ.
Hiện tại, phương thức đánh chặn của Volcanica chỉ giới hạn ở những cú quất đuôi. Có lẽ, ngoài việc lẩm cẩm, chân cẳng của nó cũng đã yếu đi rồi.
Nếu nó ngại đứng dậy, chỉ cần chặn được cái đuôi đó là đủ.
"Vững vàng vào!"
Với mục tiêu chặn đứng chuyển động của chiếc đuôi, ba binh sĩ băng dàn hàng ngang, khoác vai nhau.
Để quét sạch cả ba binh sĩ băng cùng lúc, đầu đuôi của "Thần Long" một lần nữa di chuyển nhanh hơn cả âm thanh. Cơ chế tương tự như cây roi của Subaru, nhưng tốc độ và uy lực lại ở một đẳng cấp khác. Emilia có thể dùng tay bắt được roi của Subaru, nhưng không thể làm vậy với cú quất đuôi của rồng.
"Thần Long" tung ra một đòn có uy lực tương đương với cú tấn công toàn lực của hầu hết các sinh vật, với sự thản nhiên như đang đuổi một con côn trùng.
Cú quét đuôi đó đánh thẳng vào ba binh sĩ băng đang dàn hàng ngang và hạ thấp trọng tâm. Tuy nhiên, âm thanh vỡ nát dữ dội đáng lẽ phải vang lên lại không hề xuất hiện.
Bởi vì sau lưng ba binh sĩ băng đang hạ thấp trọng tâm, một bức tường băng đã xuất hiện để chống đỡ cho họ.
Nếu biết trước, sẽ có cách đối phó.
Dù toàn thân đã nứt toác, khóe miệng của binh sĩ băng trông giống cậu thiếu niên có ánh mắt cau có kia lại nhếch lên. Và rồi, từ phía sau ba người vừa chặn được đòn tấn công, binh sĩ cuối cùng được giao nhiệm vụ riêng đã lao tới.
Vũ khí mà binh sĩ băng cuối cùng vung lên là một thứ gọi là "thương chữ Y". Đầu cây thương dài có gắn một thanh kim loại cong, không dùng để đâm mà để khống chế đối thủ, được xem như một loại công cụ bắt giữ.
Nó dùng cây thương đó đâm xuống, ghì chặt chiếc đuôi ngỗ ngược của "Thần Long" xuống sàn.
Chiếc đuôi rồng đang bất động, dù là phần chóp đuôi mỏng nhất cũng to như một khúc gỗ, không thể nào chặn lại chỉ bằng một cây thương chữ Y. Ba binh sĩ băng nứt toác cũng lần lượt lao tới với những cây thương tương tự.
Và rồi, khi bị ghì chặt ở bốn điểm, ngay cả "Thần Long" cũng bị phong tỏa chiếc đuôi—
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ cầu nguyện toàn năng đang đặt chân lên tầng một." Ngay sau đó, một âm thanh như thể thế giới bị cắt gọt vang lên, và bốn binh sĩ băng vừa đập tay ăn mừng đã bị khoét đi một mảng lớn.
Phần thân trên của họ biến mất sạch sẽ, chỉ còn lại nửa thân dưới rồi đổ sụp. Kẻ làm điều đó không phải là chiếc đuôi đã bị phong tỏa chuyển động, mà là móng vuốt.
Volcanica, vốn đang nằm trên sàn, đã vung chân trước bên trái thay cho chiếc đuôi.
Chỉ với một hành động đó, các binh sĩ băng của Emilia đã buộc phải tan biến trong nháy mắt.
Suýt chút nữa cô đã bị lừa rằng nó già yếu rồi.
"Đuôi và chân tay đều khỏe mạnh như vậy... Thiệt tình! Sao mỗi cái đầu quan trọng lại lẩm cẩm đi thế chứ!"
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí nguyện của kẻ đến được đỉnh cao."
"Cái đó thì tôi biết rồi, mà—!"
Nếu không phải Emilia, có lẽ người khác đã nổi điên với những lời lặp đi lặp lại này.
Dù phải nghe chúng, ý chí thử thách dũng cảm của Emilia vẫn không hề bị bẻ gãy. Thứ bị nghiền nát chỉ là những binh sĩ băng, dĩ nhiên, tim cô cũng hơi đau một chút.
"Không sao! Cũng không phải là mình không thu được gì cả."
Khẳng định rằng sự hy sinh của các binh sĩ băng không phải là vô ích, Emilia cũng tiến vào tầm tấn công của chiếc đuôi.
Tuy nhiên, những cây thương chữ Y bằng băng ghì chặt chiếc đuôi vẫn còn đó, sự hy sinh của bốn binh sĩ băng là hoàn toàn xứng đáng. Vậy thì đương nhiên, chân trước của nó sẽ nhắm vào Emilia thay cho chiếc đuôi—
"Tầm với của hai tay chắc chắn ngắn hơn đuôi đúng không? Với lại,"
Trước khi móng vuốt đó kịp chạm tới Emilia, những ngọn giáo băng đã vượt qua cô và lao về phía "Thần Long".
Đó là những binh sĩ băng được tái tạo lại ở vị trí ban đầu, phía sau Emilia—cô có thể tạo ra tối đa bảy binh sĩ băng, nhưng mỗi khi một người bị phá hủy, cô có thể tạo lại.
Nói cách khác, các binh sĩ băng có thể đứng dậy bao nhiêu lần cũng được, cho đến khi Emilia cạn kiệt sức lực.
Giống hệt như Natsuki Subaru thật sự.
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ cầu nguyện toàn năng đang đặt chân lên tầng một."
"Kyaa!?"
Đối mặt với cơn mưa giáo băng từ ngoài tầm bắn, Volcanica đập mạnh chân trước xuống.
Cú đập đó như thể xé toạc không gian, tạo ra một sóng xung kích để lại những vết cào vĩnh viễn, và một cơn cuồng phong chực nuốt chửng cả Emilia, các binh sĩ băng và toàn bộ tầng một.
"..."
Bị sóng xung kích chặn đứng đà tiến, Emilia nheo đôi mắt màu tím biếc lại.
Cây cột trung tâm mà Volcanica bảo vệ vô cùng kiên cố, cô vẫn chưa thể quan sát kỹ lưỡng nó. Nhìn từ xa, nó không khác gì sáu cây cột còn lại, nhưng phán đoán như vậy còn quá sớm. Tuy nhiên, mục tiêu chính của Emilia ở đây không phải là bản thân cây cột trung tâm, mà là—
"—Thứ ở trên nó, đỉnh tháp!!"
Không chịu thua cơn gió, Emilia dậm mạnh chân xuống sàn. Khoảng cách vẫn còn quá xa để có thể làm gì đó với Volcanica hay cây cột. Nhưng, quyết định nhảy lên ngay lúc này là hoàn toàn chính xác.
Bởi vì, một binh sĩ băng đang tái sinh từ trạng thái bị phá hủy lúc đầu đã hạ thấp trọng tâm và giơ hai tay ra.
Và rồi, nó đỡ lấy chân Emilia khi cô dậm bước, giúp cô thực hiện một cú nhảy bật lên cao.
Ghì chặt đuôi, thu hút sự chú ý vào cây cột, và nhân lúc đó tiếp cận mục tiêu chính là tầng cao nhất.
Đây là một đòn tấn công bất ngờ mà Emilia hiếm khi sử dụng, nhưng trực giác của cô khi đến được nơi này mách bảo rằng, nơi cô phải đến chính là đỉnh tháp.
Nhờ cú nhảy lớn được binh sĩ băng trợ giúp, cô có thể bay vọt qua đầu Volcanica và bám vào phần trên của cây cột. Từ đó, cô sẽ nhanh chóng leo lên tầng cao nhất—
—
"—Ể?"
Ngay sau đó, khi những ngón tay của Emilia sắp chạm tới cây cột, một luồng nhiệt lặng lẽ lướt qua chân cô.
—Không, không phải nó lặng lẽ. Mà là do uy lực và nhiệt lượng quá lớn đã khiến âm thanh phải chết lặng. Nếu khái niệm âm thanh bị giết chết, thì hiện tượng trở nên vô thanh cũng không có gì lạ. Giác quan của Emilia cảm nhận được sự biến mất của các binh sĩ băng đang dàn trận ở tầng một.
Người đã giúp cô nhảy lên, bốn người đang ném giáo băng để yểm trợ, và hai người đang chạy đến để bổ sung thương chữ Y, tất cả đều biến mất cùng một lúc.
Và kẻ làm điều đó không phải là đuôi hay chân trước của Volcanica.
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí nguyện của kẻ đến được đỉnh cao."
Từ cái miệng chỉ còn giữ lại vẻ uy nghiêm đó, tiếng kêu hấp hối của bầu không khí bị thiêu đốt vang lên.
Khi những lời lặp đi lặp lại đó một lần nữa lọt vào tai, Emilia hiểu rằng khái niệm âm thanh đã bị giết chết nay đã hồi sinh, và cùng lúc đó, ngón tay cô bám được vào phần trên của cây cột.
Cố gắng hết sức để giữ vững cơ thể, Emilia nhìn xuống dưới.
Toàn bộ tầng một đã bị thiêu đốt trắng xóa.
Khói trắng bốc lên nghi ngút từ khắp nơi, những binh sĩ băng từng tồn tại không còn lại dù chỉ là một mảnh vụn. Một nhiệt lượng, một uy lực, một sức hủy diệt đến thế—
—Hơi thở của "Thần Long" Volcanica đã thiêu rụi tất cả.
"Đuôi và chân tay đều khỏe mạnh, lại còn phun được cả lửa nữa!"
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ cầu nguyện toàn năng đang đặt chân lên tầng một."
"Biết rồi! Tôi biết rồi! Biết rồi mà... á." Trả lời một cách thiếu bi thương so với những gì vừa xảy ra, Emilia chợt mở to mắt.
Từ từ, đôi mắt của "Thần Long" ngước lên, đôi đồng tử màu vàng kim phản chiếu hình ảnh của Emilia.
Và rồi—
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí nguyện của kẻ đến được đỉnh cao."
Vừa nói, Volcanica vừa dang rộng đôi cánh màu lam và đứng dậy tại chỗ.
△▼△▼△▼△
"Nguy rồi—!"
Hiểu được sự nguy hiểm của tình hình bên dưới, Emilia vội vàng vươn tay lên phần trên của tháp.
Trong lúc đó, Volcanica đang đứng dậy đã rút chiếc đuôi bị ghì bởi những cây thương chữ Y ra và chuẩn bị đập cánh.
Nó định bay.
Vì là "Thần Long" Volcanica, việc nó bay là điều đương nhiên—nhưng Emilia chưa từng thấy một con rồng bay bao giờ, nên cô cảm thấy điều đó thật khó tin.
Vốn dĩ, một sinh vật to lớn như vậy có thật sự bay được trên trời không?
"Mình chỉ mới thấy Pack và Roswaal bay thôi..." Pack là một tinh linh, còn Roswaal là một pháp sư dị nhân, việc họ bay được là điều tất yếu.
Nghe nói ở Đế quốc Volakia phía nam có những con rồng bay được gọi là dực long, giống như địa long và thủy long, không biết Volcanica có phải là một loại dực long như vậy không.
Hay là, việc xem rồng và "Long" là một mới chính là sai lầm—
"Hự! Cố lên! Hây a! Nào!"
Vừa hét lên những tiếng cổ vũ, Emilia vừa leo lên đỉnh tháp với tốc độ nhanh nhất có thể.
Nếu có ai nhìn thấy từ xa, chắc hẳn họ sẽ há hốc mồm kinh ngạc, nhưng dù Emilia có vận dụng hết khả năng vận động phi thường của mình, cô vẫn chậm một bước để có thể bỏ xa nó.
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ cầu nguyện toàn năng đang đặt chân lên tầng một."
Giọng nói đó vang lên gần hơn lúc nãy, đó không phải là ảo giác.
Bởi vì lời tuyên bố đó không phải đến từ phía dưới, mà là từ cùng một độ cao với cô.
—Dang rộng đôi cánh màu lam, thân hình khổng lồ khó tin đang lơ lửng trên không.
"Thần Long" Volcanica uy nghi bay lượn trên bầu trời sa mạc, thể hiện sự tồn tại không hề suy suyển của mình.
Từ áp lực uy hiếp tỏa ra, ánh mắt sắc bén như xuyên thấu, cho đến đuôi, chân trước và cả hơi thở, tất cả đều không phụ lòng danh tiếng của một siêu cấp long trong truyền thuyết.
Thứ duy nhất phản bội lại điều đó chính là—
"Tôi! Tôi định đi lên trên tầng một, nên có lẽ tôi không phải là kẻ thù của ngài đâu!"
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí nguyện của kẻ đến được đỉnh cao."
Như thể không thèm nghe, giọng nói đó át đi lời của Emilia, và cơn thịnh nộ của Volcanica ập đến cô, người đang bám chặt vào cây cột.
Nín thở, Emilia nghiến chặt răng, rồi mượn sức từ một "chỗ đứng không hề tồn tại" để nhảy qua chiếc đuôi đang quất tới.
"Nhyau!!"
Ứng dụng của "Ice Brand Arts"—thay vì bám vào cột và leo lên, việc tạo ra những bậc thang ở mặt bên của cột và chạy lên sẽ nhanh hơn.
"Tay chân cũng tự do hơn... Kyan!"
Đôi song kiếm băng vừa rút ra đã đỡ được cú quất đuôi một cách ngoạn mục. Một cú vung kiếm dựa vào may rủi, cả hai cánh tay Emilia từ cổ tay đến khuỷu tay đều tê rần, có lẽ phải mất vài giây cô mới có thể cầm lại vũ khí mới.
Tuy nhiên, khác với thiệt hại mà Emilia phải chịu, Volcanica chỉ đơn giản là vung đuôi.
Một cách vô tình, "Thần Long" tiếp tục giữ cùng độ cao với kẻ thách thức, vung đuôi, định quật ngã kẻ liều lĩnh đang cố gắng chinh phục cây cột—không, là định nghiền nát.
"—"
Đối mặt với chiếc đuôi đang lao tới, Emilia nín thở. Cô cảm thấy mình không còn đủ sức để bám lại vào cột nếu bị đánh bật ra lần nữa. Nếu bị chiếc đuôi đầy vảy lởm chởm đó đánh trúng, chắc chắn khắp người cô sẽ bị thương nặng.
Cô không thể để bị trúng đòn tấn công của cái đuôi đó.
"Vẫn chưa... mình vẫn có thể cố gắng, rất nhiều!!"
Hai tay không dùng được. Nhưng chân vẫn còn cử động được. Vẫn có thể nhắm đến phía trên.
Cô đã tạo ra bậc thang để hướng lên trên, nhưng như vậy là chưa đủ. Số lượng băng tạo ra cùng một lúc có giới hạn. Cô không thể lãng phí quá trình đó.
Một thứ vừa có thể làm bậc thang, vừa không chỉ dừng lại ở đó—
"—Hiểu rồi!"
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ cầu nguyện toàn năng đang đặt chân lên tầng một."
Ngay khi Emilia lóe lên ý tưởng, cú quất đuôi lại một lần nữa ập đến.
Emilia cố gắng né tránh nó bằng cách mượn sức từ những bậc thang bình thường. Sau đó, cô tạo ra một loại bậc thang mới trên cột và vươn tay nắm chặt lấy "bàn tay" của nó.
"Nhờ cả vào các cậu, các binh sĩ!"
Đáp lại tiếng gọi của Emilia, cánh tay làm từ băng kêu răng rắc. Đó là một binh sĩ băng giống Subaru, người đã bị thiêu rụi, biến mất và lại được tái tạo—tuy nhiên, chỉ có nửa thân trên của cậu ta.
Đó không chỉ là một bậc thang đơn thuần, mà là một sự tồn tại vừa có thể làm chỗ đứng cho Emilia, vừa là một đồng minh đáng tin cậy—đó chính là "Con đường Binh sĩ Băng" được tạo thành từ những nửa thân trên mọc ra liên tiếp trên cột. Vì chỉ cần tạo nửa thân trên, không cần tạo chân, nên cô có thể tạo ra nhiều hơn bảy người.
Cùng lúc tạo ra khoảng mười người trên cột, Emilia mượn tay họ để leo lên trên, lên trên nữa.
"Hây! Tà! Soya! Cố lên!"
Đúng như nghĩa đen, Emilia mượn tay của những nửa thân trên bằng băng mọc ra từ cột để leo lên phần trên của nó.
Trong lúc đó, Volcanica cố gắng cản trở Emilia, nhưng những người đàn ông trên cột đã ngăn cản nó từ bên cạnh.
Bị ràng buộc bởi bản năng bảo vệ cột, Volcanica không thể làm ngơ trước những binh sĩ băng trên đó.
Những binh sĩ băng được tạo ra ném kiếm và rìu băng về phía Volcanica đang bay trên không, và "Thần Long" vừa đỡ đòn, vừa dùng đuôi và chân trước để săn lùng từng binh sĩ băng trên cột.
Nhưng, trong lúc đó, Emilia vẫn tiếp tục leo lên, lên trên, lên trên nữa—
"Chỗ này, hơi khó một chút!"
Nói là đi trên băng mỏng thì có lẽ hơi quá hoành tráng, nhưng nhờ vào sức mạnh và sự hy sinh của các binh sĩ băng, tay Emilia cuối cùng cũng chạm tới đỉnh cột.
Chỉ còn khoảng mười mét nữa là đến tầng cao nhất, nhưng phần trên của cột lại cong ngược ra ngoài như một cái bẫy chuột, việc leo lên từ đây là vô cùng khó khăn.
Ngay cả một người leo núi giỏi cũng phải vất vả, nhưng may mắn thay, Emilia lại rất giỏi trèo cây. Ngày xưa, cô đã từng bị Fortuna và Arch mắng vì chỉ mải mê trèo cây.
"Ngón tay cũng hết tê rồi, thế này thì...!"
Cảm giác ở những ngón tay tê cứng đã trở lại, Emilia thách thức phần cột cong ngược đầy ác ý.
Cô nắm lấy tay của một binh sĩ băng mọc ngược trên phần cong, lơ lửng giữa không trung với đôi chân không có điểm tựa. Nhưng nhờ sự trợ giúp của binh sĩ băng, việc leo trèo vẫn ổn định.
Giờ chỉ còn sự cản trở của Volcanica nữa thôi—
"—"
Ngay khoảnh khắc lơ là đó, một trò đùa của số phận đã len lỏi vào.
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí nguyện của kẻ đến được đỉnh cao."
Một cơn rung chuyển mạnh xảy ra, nguyên nhân là do đuôi của Volcanica, vừa nói xong, đã quất mạnh vào cột. Cú va chạm truyền đi khắp cây cột, làm nứt toác và phá hủy toàn bộ những binh sĩ băng chỉ có nửa thân trên mọc ra từ đó.
Điều đó không ngoại trừ cả binh sĩ băng trên phần cong mà Emilia đang định mượn tay.
"—Á."
Bàn tay cô đang nắm bị gãy lìa khỏi vai, mất đi điểm tựa, cơ thể Emilia rơi xuống. Binh sĩ băng có ánh mắt cau có kia cố gắng hết sức để ngăn cô lại, nhưng bàn tay còn lại của cậu ta không thể với tới.
Cảm giác lơ lửng ngay lập tức bao trùm lấy toàn thân Emilia, xóa sạch công sức leo lên cột một cách vất vả, và định biến nó thành con số không khi cô rơi trở lại tầng một—nhưng không.
"Kyaa!"
Emilia, người đáng lẽ phải rơi từ độ cao hàng chục mét, lại bị một thứ gì đó đỡ lấy mông sớm hơn dự kiến.
Không phải là binh sĩ băng. Theo cảm giác, tất cả binh sĩ băng trên cột đều đã bị phá hủy.
Hơn nữa, bàn tay cô chống vội xuống đã chạm phải một thứ gì đó rất gồ ghề và cứng—
"Lẽ nào..."
"—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ cầu nguyện toàn năng đang đặt chân lên tầng một."
Giọng nói vang lên ngay sát bên Emilia, người đang cảm nhận cơn gió trên cao và cảm giác dưới mông.
Từ sự gần gũi của giọng nói đó, Emilia muộn màng nhận ra—mình đã rơi xuống lưng của "Thần Long" Volcanica.
"—! Không được lơ đãng! Từ đây thì,"
Cô có thể dùng Volcanica làm bàn đạp để bám lại vào cột. Emilia đã nghĩ vậy, nhưng một khó khăn đã ập đến khiến cô không thể dễ dàng thực hiện điều đó.
Vỗ cánh, Volcanica bay lên cao, vặn mình, cố gắng hất cô xuống.
"—Ư, ưưưư!"
Chịu đựng cơn gió mạnh tấn công dữ dội, Emilia cố sống cố chết bám vào lưng rồng.
Đây là một cơn gió vật lý mà Emilia chưa từng cảm nhận—cô đang bám vào những chiếc vảy to lớn, cứng cáp như đá, nhưng cứ thế này thì không thể trụ được lâu.
Hơn nữa, Volcanica chỉ đang bay lượn tự do trên trời. Cô không hề bị tấn công bằng đuôi, chân trước, hay thậm chí là hơi thở.
Nó chỉ đơn giản là bay với tốc độ cao để hất Emilia đang bám chặt xuống.
Nếu thua cuộc thế này thì thật là—
"—Mình sẽ không thể đi gặp lại Subaru và mọi người được."
Nếu bất cẩn mở miệng, gió lùa vào có thể làm vỡ phổi. Cúi đầu, nghiến chặt răng, Emilia hình dung những người thân yêu sau mí mắt đang nhắm nghiền.
Sự chuẩn bị tinh thần này giống như sắp chết, nhưng không phải vậy.
Emilia nghĩ về những người thân yêu là để hướng về phía trước.
Là để được họ tiếp thêm sức mạnh, để có dũng khí ngẩng cao đầu.
"..."
Dù bị cơn cuồng phong nuốt chửng, Emilia vẫn cố hết sức mở to mắt.
Trong tình trạng phải dùng toàn lực mới có thể mở mắt, Emilia vẫn không để đôi mắt màu tím biếc mất đi sức mạnh, cô cố tình mở mắt để tìm kiếm lối thoát.
Khi bị nỗi sợ hãi và bất an đè nén, người ta thường nhắm mắt lại.
Nhưng những người thân yêu mà Emilia hình dung sau mí mắt, chính những lúc như vậy họ lại càng hướng về phía trước. Chính những lúc như vậy, họ lại không nhắm mắt.
Mắt, phải luôn mở.
Để có thể với tới một thứ gì đó, để có thể nắm lấy tay ai đó, và—
"—Cái đó, thật kỳ lạ."
Một khung cảnh mà trên dưới, trái phải, đâu đâu cũng bị màu xanh lam thống trị.
Nguyên nhân một phần là do Emilia đang ở trên cao hơn cả mây, và một phần là do "Thần Long" mà cô đang bám vào được bao phủ bởi lớp vảy màu xanh lam lấp lánh.
Mọi thứ khác trôi qua quá nhanh, đến nỗi ngay cả thị lực động của Emilia, vốn có thể nhìn thấy cả đường khâu trên quả bóng đang bay, cũng không thể nắm bắt được thế giới. Do đó, thứ mà ý thức của Emilia nắm bắt được không phải là thế giới bên ngoài màu xanh lam.
"—Ta là Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, ta sẽ hỏi về chí nguyện của kẻ đến được đỉnh cao."
Volcanica vừa bay vừa vặn mình, xoắn người.
Có vẻ như Emilia đang bám vào gần gốc cánh của Volcanica. Điều kỳ lạ là, con rồng không cần phải đập cánh quá nhiều. Chim và côn trùng cần phải đập cánh để bay, nhưng nguyên lý bay của rồng dường như khác với chúng.
Chắc là gần giống với cơ chế bay của Pack và Roswaal.
Nếu vậy thì—"Roswaal là nhờ phép thuật... Pack cũng là nhờ một sức mạnh kỳ lạ."
Thật không may, cô chưa từng thử với Roswaal, và cũng không nghĩ là sẽ thử.
Tuy nhiên, Emilia đã trải qua một thời gian dài bên cạnh người mà cô từng nghĩ là gia đình duy nhất của mình.
Một năm qua, khi phải xa cách, cô đã cảm thấy rất cô đơn. Có những đêm cô gần như bật khóc, nhưng những ký ức đã nâng đỡ cô.
Và tiếng gọi của những ký ức đó, ngay cả trong những lúc như thế này, cũng cho cô thấy hy vọng.
Đó là—
"Có lẽ nào, ngài cũng không thích bị cù vào cổ phải không?"
Đôi mắt màu tím biếc đang mở to nhìn vào chiếc cổ dài của "Thần Long" đang vặn mình. Dưới cằm của con rồng vĩ đại đó, giữa lớp vảy màu lam mọc dày đặc, có một chiếc vảy màu trắng duy nhất.
—Trong tâm trí Emilia, những ngày tháng vui đùa cùng Pack hiện về.
"Không được đâu~, Lia. Bị cù nhột như thế, tớ sẽ mất tập trung mất."
"—Đúng không, Pack."
Cùng với tiếng đáp lời, Emilia tập trung ý thức.
Trong cơn gió mạnh, Emilia không có sức để trực tiếp chạm tới chiếc vảy trắng đó. Nhưng, những gì cô học được ở cây cột, dù đối thủ có thay đổi từ vô tri sang hữu cơ, vẫn có thể áp dụng được.
"—Các binh sĩ."
Theo ý thức của Emilia, các binh sĩ băng lại xuất hiện xung quanh chiếc vảy trắng.
Những binh sĩ băng chỉ có nửa thân trên vững chãi chống đỡ lẫn nhau, một người được tạo ra ở trung tâm từ từ đưa tay về phía chiếc vảy trắng—
"——GRÀOOOOOO!?"
—Lần đầu tiên, Emilia nghe thấy một âm thanh khác ngoài những lời lặp đi lặp lại của "Thần Long".
△▼△▼△▼△
—Có một từ gọi là "nghịch lân".
Từ này bắt nguồn từ một câu chuyện cổ của Trung Quốc, kể rằng trên cổ của loài rồng trong thần thoại, có một chiếc vảy duy nhất không được chạm vào, và nó được gọi là "nghịch lân".
Con rồng bị chạm vào nghịch lân sẽ nổi giận và chắc chắn sẽ giết chết kẻ đó.
Từ câu chuyện đó, việc chạm vào điểm nhạy cảm không được phép của đối phương đã được gọi là "chạm vào nghịch lân".
Dĩ nhiên, Emilia không thể nào biết được nguồn gốc của thành ngữ từ một thế giới khác như vậy. Việc cô cố gắng chạm vào chiếc vảy trắng trên cổ rồng cũng chỉ nhằm mục đích làm đối phương mất tập trung và tạo ra sơ hở, khi nó đang bay lượn dữ dội để hất cô xuống.
Tuy nhiên—
"Kyaaaaaa!!"
Kêu lên một tiếng thảm thiết, Emilia bị ném lên không trung, trời đất quay cuồng.
Nhưng, cảm giác lơ lửng lần này còn ngắn hơn cả lúc cô rơi xuống lưng rồng. Bị một cảm giác cứng rắn đỡ lấy, Emilia vội vàng dùng toàn thân để tiếp đất và lăn đi.
Sau đó, cô nhanh chóng đứng dậy và cảnh giác xung quanh.
"..."
Thở hổn hển, Emilia đưa mắt nhìn xung quanh.
May mắn thay, không có dấu hiệu nào cho thấy một cuộc tấn công bất ngờ sẽ ập đến. Điều đó cũng phải thôi. Đối tượng cảnh giác lớn nhất của cô, Volcanica, đang ở rất, rất cao trên kia.
"——GRÀOOO"
Có vẻ như nó rất ghét bị chạm vào chiếc vảy trắng, Volcanica đang quằn quại trên không trung.
Tiếng gầm thét như muốn cắn nát cả bầu trời vang vọng, Emilia không khỏi tròn mắt kinh ngạc.
"Pack thì lại rất thích mà..." Dù sao đi nữa, vui hay không là phản ứng của mỗi người.
Tự nhắc nhở mình không nên áp đặt, Emilia kiểm tra lại cảm giác ở tay chân.
Bị quay cuồng trên lưng Volcanica, lưu thông máu trong cơ thể cô có chút bất thường.
Nếu không cẩn thận, máu có thể bị tắc nghẽn, không lên não và gây ra hiện tượng mất thị lực, nhưng Emilia đã cố gắng cầm cự được.
Và, sau khi xác nhận điều đó, Emilia nhận ra.
"—A! Chỗ này là..."
Nhìn xung quanh, tầm nhìn của Emilia cao hơn một bậc so với khi cô đến tầng một.
Sáu cây cột xung quanh đã biến mất, đó là bằng chứng cho thấy Emilia đã lên cao hơn cả đỉnh của chúng—nói cách khác, đây chính là tầng cao nhất.
Bằng cách bị hất khỏi lưng Volcanica, cô đã đến được nơi này.
Tầng cao nhất của Tháp Canh Pleiades, một nơi chưa từng có ai đặt chân đến, cuối cùng—
"Oa, tuyệt quá! Công sức của mình đã được đền đáp!"
Phản ứng một cách khá khiêm tốn so với sự kiện trọng đại, Emilia vỗ tay trước ngực rồi nhanh chóng chạy đến trung tâm của tầng cao nhất.
Nếu cứ chần chừ, Volcanica đang quằn quại kia sẽ quay lại mất.
Trước khi điều đó xảy ra, cô phải tìm ra "Thí luyện" để cứu Subaru và mọi người.
"Làm ơn, hãy ra một câu hỏi mà tôi có thể hiểu được nhé..." Volcanica quên mất "Thí luyện" đã là một vấn đề lớn, nhưng vấn đề đối với Emilia còn là liệu cô có thể giải được "Thí luyện" của tầng một hay không.
Vừa lo sợ điều đó, Emilia vừa tiến đến trung tâm tầng cao nhất. Và, khi đến được gốc của cây cột vươn lên trời từ đó, cô "a" một tiếng và mở to mắt.
Có rồi. Một đặc điểm mà sáu cây cột ở tầng dưới không có.
Chỉ có ở cây cột trung tâm của tầng cao nhất này, một đặc điểm kỳ lạ chắc chắn đã tồn tại.
Đó là—
"—Dấu tay của ai đó?"
Tại tầng cao nhất của Tháp Canh Pleiades, ở gốc cây cột trung tâm là một phiến đá đen.
Và, trên phiến đá đen đó có những dấu tay được in lên.
—Sáu dấu tay, của những người đàn ông và phụ nữ khác nhau, đã được in lên đó.
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khẽ chạm trái tim