"Oáp—"
"Kya! Subaru-sama, em xin lỗi!"
Ào ào, dòng nước từ trên đầu dội xuống khiến Subaru ướt sũng, cậu vừa hét lên vì không hiểu chuyện gì thì một giọng xin lỗi lanh lảnh đã vọng tới.
Lắc đầu, Subaru ngước lên và bắt gặp ánh mắt của một cô bé đang nhìn xuống từ khung cửa sổ mở toang, nơi có tấm rèm đang khẽ lay trong gió — đó là Petra.
Xem ra, Petra vừa mới hắt nước từ trên lầu hai ra ngoài cửa sổ.
Tất nhiên, cô bé không phải là người vô ý tứ đến mức hắt nước thẳng ra sân. Lẽ ra cô bé đã đổ nước vào rìa luống hoa, nơi không có ai đứng.
"Ấy thế mà, xui xẻo thay, mình lại đang nghịch đất ở đúng chỗ đó..."
"E-Em xin lỗi, Subaru-sama! Em sẽ mang đồ thay cho anh ngay bây giờ..."
"A, không sao, không sao đâu. Chỉ là hơi ướt một chút thôi mà... Thối quá! Đâu phải chỉ ướt một chút!?"
"Tại vì đó là nước lau dọn phòng ạ... Thôi, tóm lại là! Anh ra chỗ vòi nước đợi em, em sẽ ra ngay!" Petra dặn dò Subaru, người đang kinh ngạc vì mùi nước bẩn vừa bị dội lên người. Khuôn mặt xinh xắn của cô bé lập tức biến mất sau khung cửa sổ, rồi tiếng bước chân lạch bạch vang lên khi cô bé chạy đi lấy đồ thay.
Nhìn bộ dạng cuống cuồng của Petra, Subaru chỉ biết cười khổ, rồi lại càng cười khổ hơn cho sự xui xẻo của mình. Cậu làm theo lời Petra, đi về phía vòi nước trong sân của dinh thự.
"Mà thôi, đằng nào nghịch đất xong mình cũng định thay đồ..."
Cậu tự an ủi mình rằng chẳng qua là thay đồ sớm hơn một chút thôi.
Nếu Petra mang đồ thay đến, tốt nhất cậu nên rửa sạch bùn đất trước. Trước khi kéo nước từ giếng lên, Subaru vội vàng cởi phăng chiếc áo sơ mi ra—
"Hừm, vừa đến đã cởi trần, Su-bou cũng bạo gan ra phết nhỉ."
"Á á á á á!?"
"Ồ, hét lên như con gái vậy à... Bình thường, ngươi không thấy vai vế bị đảo ngược rồi sao?"
Người lên tiếng, nhìn Subaru đang la hét, là một cô bé tóc hồng đang ngồi trên một tảng đá cạnh vòi nước — đó là lão bà của gió, Ryuzu.
Bà nhìn Subaru đang dùng áo sơ mi ôm trước ngực để che đi nửa thân trên trần trụi, đôi mắt thông tuệ trái ngược hẳn với vẻ ngoài non nớt của bà khẽ lay động.
"Không cần phải che giấu như thế, lão thân đã quen nhìn thấy con trai ở trần rồi. Ta đã từng sống cùng Gar-bou mà." "Ừ thì, có lẽ là vậy, nhưng xấu hổ vẫn là xấu hổ chứ?"
"Có gì mà phải xấu hổ. Vả lại, cơ thể của Su-bou cũng không tệ chút nào. Bổ mắt, bổ mắt."
"Thế thì càng xấu hổ hơn chứ sao!? Ryuzu-san, hình tượng của bà khác quá rồi đấy!?"
Cách nói chuyện khoan thai, điềm tĩnh cùng những hành vi không hợp với ngoại hình là đặc điểm của Ryuzu, nhưng ngoài vẻ ngoài đó ra, ấn tượng về bà chủ yếu là một người trung thành với vai trò được giao.
Việc bà lại đi bình phẩm về thân hình trần trụi của Subaru và còn nói những lời trêu chọc có phần ác ý như vậy thật đáng ngạc nhiên.
"Chắc là do bà đã được giải thoát khỏi trọng trách nặng nề là lãnh đạo 'Thánh Vực' rồi nhỉ?"
"Cũng có một phần là vậy. Dù sao thì, sau khi rời khỏi 'Thánh Vực', bọn ta đã chuyển đến sống ở những vùng đất mà Roz-bou đã chuẩn bị, và ở đó cũng được giao những vai trò tương tự. Cho nên, nếu nói gánh nặng trên vai lão thân đã được trút bỏ thì có lẽ là..."
Vừa nói, Ryuzu vừa nheo mắt nhìn về phía sau — về phía dinh thự.
Nói đúng hơn, thứ bà đang nhìn không phải là dinh thự, mà là những con người đang sống trong đó. Hay nói cách khác, đó là hai đứa cháu mà bà yêu thương như cháu ruột.
Garfiel và Frederica đã làm hòa, và Garfiel cũng đã được giải thoát khỏi cây thập tự giá mà cậu đã mang trên vai suốt nhiều năm. Kết quả của sự giải thoát đó là cậu đã biến thành một thằng nhóc nghịch ngợm hơn cả những gì Subaru tưởng tượng, điều đó thật đáng kinh ngạc.
"Ryuzu-san, sống xa Garfiel và Frederica, bà không thấy cô đơn sao?"
"Hửm... Sao đột nhiên lại hỏi vậy, Su-bou?"
"Tôi hỏi đột ngột quá à? Nhưng tôi đã nghĩ vậy đấy. Dĩ nhiên, vì Vương Tuyển của Emilia-tan, có hai người họ ở cùng trong dinh thự sẽ giúp ích rất nhiều. Nhưng mà..."
"Đó là chuyện không thể tránh khỏi. Lão thân thì không nói, nhưng những bản sao khác... các chị em của ta, sống trong dinh thự này sẽ có nhiều vấn đề. Ta cũng không nghĩ họ có thể giúp ích được gì."
"..."
Trước câu trả lời của Ryuzu, người khẽ hắng giọng, Subaru mím chặt môi.
Phần cảm tính trong Subaru muốn hét lên rằng cậu không hề nói đến chuyện có ích hay không.
Tuy nhiên, vấn đề này không thể giải quyết bằng lý lẽ trẻ con như một cơn hờn dỗi. Hiện tại, dinh thự của Roswaal đang ở trong giai đoạn cần sự siết chặt nghiêm ngặt, chỉ những người có vai trò và có thể hoàn thành trách nhiệm mới được phép ở lại.
"...Dù vậy, Garfiel mới 14 tuổi thôi. Vẫn còn là một đứa trẻ."
"— Su-bou là một cậu bé tốt bụng nhỉ. Lo lắng cho Gar-bou sao?"
"Dĩ nhiên rồi. ...Hồi tôi 14 tuổi, tôi vẫn còn là một thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch. Bây giờ vẫn là một thằng nhóc thôi, nhưng hồi đó còn tệ hơn nữa. Chắc chắn, nếu bị tách khỏi cha mẹ, tôi sẽ chán ghét bản thân vì chẳng làm được gì cả."
Tất nhiên, nếu so với những tiêu chuẩn của thế giới khác, những ngày tháng mà Subaru đã trải qua không chỉ là ấm áp mà còn yên bình như được nằm trong nôi.
Dù Garfiel mới 14 tuổi — cỡ học sinh trung học — nhưng ở thế giới này, điều đó không thể áp dụng, và Garfiel trưởng thành hơn Subaru lúc đó rất nhiều.
Dù vậy—
"Tôi nghĩ rằng, những gì mình đã được nhận thì những người xung quanh cũng xứng đáng được nhận..."
"Fufu, để ta nói lại nhé. Su-bou không chỉ tốt bụng, mà còn ngọt ngào và ngây thơ nữa."
"Trong một câu danh ngôn mà tôi biết, có câu đàn ông không chỉ cần mạnh mẽ mà còn phải dịu dàng... Ơ? Theo lý lẽ đó, tôi không mạnh mẽ nên không phải đàn ông à? Tôi là cái gì vậy?"
Thấy Subaru không thể tự bào chữa cho mình, Ryuzu khúc khích cười. Trước phản ứng đó của bà, Subaru cảm thấy bị xúc phạm, Ryuzu liền nói "Xin lỗi, xin lỗi" rồi lấy ngón tay lau khóe mắt.
"Lão thân hiểu Su-bou muốn nói gì rồi. Ta cũng sẽ thường xuyên đến thăm để Gar-bou và Frederica không cảm thấy cô đơn. Như vậy được chứ?"
"Nghe như thể một người ngoài cuộc như tôi đang đòi hỏi, ngại quá." "Chẳng có gì đáng ngại cả. ...Chỉ là, nếu nói về chuyện một đứa trẻ chưa đến tuổi vị thành niên phải xa cha mẹ, thì trong dinh thự này còn có một đứa bé nhỏ tuổi hơn cả Gar-bou nữa đấy?"
"Ý bà là..."
Ngay khi Subaru vừa đoán ra người được nhắc đến là ai, tiếng bước chân đã đến gần. Cả Subaru và Ryuzu cùng quay lại nhìn thì thấy Petra đang chạy tới.
Trên hai tay cô bé là bộ đồ thay của Subaru. "Subaru-sama~!" cô bé vừa chạy đến vừa vui vẻ gọi. Nhưng, chân cô bé dừng lại ngay trước khi đến vòi nước.
"Oa! Kya! Subaru! Sao anh lại ở trần thế!?"
"A, chết rồi, định tắm mà mải nói chuyện quá."
Petra đỏ mặt, dùng tay che cả hai mắt trước thân hình trần trụi của Subaru. Tuy nhiên, qua kẽ hở giữa những ngón tay, cô bé vẫn đang nhìn chằm chằm về phía này, một hành động rất dễ đoán.
Mặt Petra đỏ bừng đến tận mang tai, cô bé phấn khích kêu "Oa, oa!".
"Thấy sao, Ryuzu-san. Đây mới là phản ứng dễ thương của một cô gái tuổi mới lớn đấy."
"Bảo lão thân cũng phải hành động như vậy, Su-bou cũng thật là biết làm khó người khác... Mà dù ta có làm vậy thì cũng có ích gì đâu. Ta là một bà lão rồi." "Ngoài cách nói chuyện già dặn đó ra, Ryuzu-san chẳng có điểm nào giống bà lão cả..."
Subaru đáp lại lời nói thong thả của Ryuzu, rồi kéo thùng nước từ giếng lên. Cậu dội nước lạnh vừa múc lên đầu, vừa nói "Lạnh quá!" vừa cất tiếng.
"Mà công nhận, phản ứng của Petra đúng là của một cô bé già dặn."
"A, Subaru-sama, anh lại coi em là trẻ con rồi. Em nói cho anh biết nhé, sinh nhật vừa rồi em đã 13 tuổi rồi đấy. Chỉ kém Garf-san một tuổi thôi!"
"Dù là do chênh lệch ngày sinh, nhưng việc có một khoảng thời gian Petra và Garfiel chỉ cách nhau một tuổi, đối với tôi lại là một điều khá thú vị..."
Tính cách thì không nói, nhưng sức chiến đấu và ngoại hình của Garfiel trông không giống một cậu bé 14 tuổi cho lắm. Còn Petra, với vẻ ngoài non nớt và đáng yêu, đang dần hé nở từ một nụ hoa.
Thời gian trôi qua không thể ngăn lại, nên sự trưởng thành là một điều đáng quý.
"Mình cũng đã 18 tuổi rồi, còn Emilia-tan và Beako thì ngoại hình không thay đổi. Về điểm này, mình cảm thấy Petra có một tiềm năng to lớn..."
"Su-bou, Su-bou, một đứa trẻ vị thành niên mà có ánh mắt đó thì có ổn không vậy?"
"Bà nói vậy thì tôi cũng chịu... Ồ, Petra, cảm ơn vì bộ đồ thay. Lúc em mải nhìn trộm tôi ở trần, nó đã rơi khỏi tay em rồi kìa."
Lắc đầu thật mạnh để văng nước đi, Subaru nhặt chiếc áo sơ mi dưới chân Petra lên, phủi đất rồi mặc vào. Petra lúc này mới nhận ra mình đã làm rơi đồ thay, cô bé đỏ mặt vì lỗi lầm của mình và kêu lên "Oa!".
"Ư~, em xin lỗi. Cả bộ đồ thay và cả nước lúc nãy nữa..."
"Không sao, chỉ là một sai lầm dễ thương thôi. Chuyện quần áo thì không nói, nhưng việc bị dội nước là do tôi xui xẻo thôi. Nhờ vậy mà tôi đã phô bày thân hình khó coi của mình trước mặt hai thiếu nữ."
"Lão thân cũng là thiếu nữ sao... Thôi thôi, Su-bou thật biết cách tán tỉnh người già."
Ryuzu lắc đầu quầy quậy, trước phản ứng không đổi của bà, Subaru chỉ biết cười khổ. Sau đó, cậu vỗ nhẹ lên đầu Petra, người vẫn đang trong chế độ hối lỗi, và cười nói, "Không sao đâu."
"Ai cũng có lúc mắc sai lầm, và cũng không có ai bị thương cả. Vô tư, vô tư."
"...Vâng, em hiểu rồi. Em sẽ ghi lại chuyện hôm nay vào nhật ký."
"Em còn viết cả nhật ký à, giỏi thật. Tôi thuộc tuýp người khá giỏi trong việc kiên trì làm việc gì đó mỗi ngày, nhưng không hiểu sao chỉ có nhật ký là không thể theo được."
Việc tập thể dục và chạy bộ hàng ngày cậu có thể biến thành thói quen, nhưng lạ thay chỉ có nhật ký là không thể duy trì. Có lẽ vì nội dung viết mỗi ngày không cố định.
Với lại, hồi còn trốn học, mỗi ngày đều trôi qua một cách nhàm chán, chẳng có gì để viết.
"Nhật ký Tình yêu Beako thì vẫn đang được duy trì..."
"Cái đó, sau này anh có cho Beatrice-chan xem không?"
"À, tôi muốn cho con bé thấy tôi đã yêu thương Beako đến nhường nào."
Hơn nữa, phản ứng của Beatrice rất khoa trương và đáng yêu. Để cưng chiều Beatrice, Subaru sẵn sàng khắc phục cả điểm yếu không thể viết nhật ký của mình.
Dù sao thì—
"Vậy, Subaru-sama và Ryuzu-sama đã nói chuyện gì vậy ạ?"
"À, tán gẫu thôi? Kiểu như xa Garfiel có buồn không. ...Nhưng mà, Petra cũng xa bố mẹ mà. Em không bị nhớ nhà hay gì sao?"
"Nhớ nhà... là nhớ nhà ạ?"
Petra đặt ngón tay lên môi, giải mã lời nói của Subaru rồi nhíu mày. Cô bé suy nghĩ một chút rồi nói, "Ừm thì..."
"Cũng có lúc em thấy cô đơn chứ ạ. Nhưng đây là việc em đã quyết định làm, và em đang trong quá trình thực hiện nó. Em không thể than vãn được." "Ồ, người lớn quá... Ryuzu-san, bà nghe thấy không?"
"Nghe rồi, nghe rồi. Thật là, làm cái mặt tự hào như thể khoe khoang vậy."
Câu trả lời của Petra khiến Subaru tự hào, cậu quay lại nhìn Ryuzu và bà gật đầu.
Hoàn toàn đúng như lời Petra nói.
Đó là việc mình đã quyết định làm, và đang trong quá trình hoàn thành nó.
Vậy thì, không được than vãn, mà phải mỉm cười và ngẩng cao đầu dù trong hoàn cảnh khó khăn.
"Subaru-sama, câu trả lời của em có được không ạ?"
"—. À, dĩ nhiên rồi. Quả không hổ là Petra! Đó chính là câu trả lời mà anh muốn nghe!"
"Kyaa!"
Trước câu hỏi đầy lo lắng của Petra, Subaru ôm bổng cô bé lên để đáp lại.
Cậu làm vậy với cảm giác giống như thường làm với Beatrice, nhưng so với Beatrice thì Petra nặng hơn — điều này chứng tỏ Petra đã trưởng thành hơn.
"Chắc cũng không còn ở tuổi để được bế nữa rồi nhỉ..."
"Dĩ nhiên rồi ạ! ...Nhưng, nếu anh trông cô đơn đến vậy, em sẽ chịu đựng thêm một chút nữa."
"Ồ, cảm ơn nhé."
Petra ngoảnh mặt đi nhưng vẫn cho phép sự ích kỷ của Subaru. Lợi dụng lòng tốt của Petra, Subaru lưu luyến thêm một chút nữa khoảnh khắc Petra còn thơ ấu.
Nhìn cảnh tượng của Subaru và Petra,
"Thôi thôi, chẳng biết ai mới là trẻ con nữa."
Ryuzu lẩm bẩm một cách già dặn với khuôn mặt non nớt của mình.
---
— Ào ào, dòng máu đen ngòm dội xuống đầu, và dòng đèn kéo quân trong đầu Subaru vụt tắt.
Điểm chung là đều bị dội chất lỏng lên đầu, nhưng nếu nói rằng cậu nhớ lại chuyện này vào đúng thời điểm này, thì có lẽ sau đó cậu sẽ bị Petra mắng cho một trận.
Tuy nhiên, để có thể bị mắng, Subaru cũng không thể dừng chân ở đây.
"Tại sao, mũi tên của gã thợ săn lại bắn trúng Đại Xà...!?"
Cuộc đào thoát đầy miễn cưỡng khi phải bế theo Louis đã bị chặn lại bởi sự xuất hiện của một con Đại Xà ẩn nấp trong rừng.
Ngay khi cái miệng khổng lồ của nó sắp nuốt chửng Subaru, một đòn tấn công dữ dội đã xen vào, và Subaru đã nhặt lại được cái mạng trong gang tấc.
"..."
Thứ xuyên thủng thân hình to bằng ba người Subaru gộp lại của con Đại Xà chính là mũi tên do gã thợ săn, người đã gây khó khăn cho họ đến tận lúc nãy, bắn ra.
Không phải là không nghĩ đến khả năng bắn nhầm, nhưng khi nó đã trúng ngay giữa thân con Đại Xà, khả năng đó lại càng thấp hơn.
Nói cách khác—
"Hắn đã cứu mình...!?"
Dù không hiểu ý nghĩa, nhưng không có câu trả lời nào khác nảy ra.
Cũng khó có thể nghĩ rằng gã thợ săn bỗng nổi hứng hay đã bước vào một tình tiết như trong manga shounen kiểu "Kẻ giết ngươi phải là ta".
Nhưng, nếu chỉ xét đến sự việc đã xảy ra, Subaru đã được cứu. Và ảnh hưởng của phát bắn đó không chỉ dừng lại ở việc ngăn chặn nanh vuốt của con Đại Xà trong khoảnh khắc này.
"—!!"
Bị mũi tên xuyên thủng thân mình, con Đại Xà đang chảy máu cất lên một tiếng kêu như thể làm nứt cả bầu trời.
Ngay sau đó, con Đại Xà không đuổi theo Subaru đang cố gắng trốn thoát, mà nhắm vào kẻ đã bắn mình — hướng mũi tên bay tới, và bắt đầu trườn đi một cách dữ dội trong khu rừng.
Con Đại Xà dài mười mét trườn trên mặt đất, áp sát con mồi, cảnh tượng thật hùng vĩ. Không hề có sự chậm chạp tương xứng với thân hình khổng lồ, nó di chuyển như thể đang lướt trên mặt đất, khiến người ta có cảm giác như chính mặt đất của khu rừng đang chuyển động.
Trước sự tiếp cận của con Đại Xà, gã thợ săn cũng đáp trả bằng một mũi tên khác, nhưng không trúng.
"—!!"
Con Đại Xà nhe ra những chiếc nanh đang nhỏ dãi, lao vào tấn công gã thợ săn.
Gã thợ săn nhảy lùi để né tránh, rồi bắn một mũi tên ở cự ly gần để kết liễu con ma thú.
Cuộc chiến sinh tử ác liệt giữa người và ma thú diễn ra phía sau những hàng cây.
Trong lúc cuộc chiến không khoan nhượng của cả hai bên tạo ra những tiếng va chạm dữ dội, Subaru ôm Louis chạy ngược về phía cái hố lớn nơi Rem đang ở.
Và rồi—
Rem, giúp một tay! Trốn đi nhân lúc này
"—, con bé đó có sao không?"
"À, bực mình là nó vẫn ngủ say như chết! Nhanh lên!"
Subaru đưa tay ra cho Rem, người đang tựa lưng vào vách hố. Nhưng, Rem nhìn tay Subaru rồi lắc đầu nói "Không cần", và tự mình vịn tay vào mép hố.
Một thái độ bướng bỉnh không muốn mượn tay Subaru. Nếu vậy thì thôi, Subaru rụt tay lại, thay vào đó rút ra một sợi roi và buộc Louis vào lưng mình.
Nếu vứt con bé đi, chắc chắn sẽ lại có một cuộc cãi vã với Rem. Cậu muốn tránh điều đó.
"Lên trên đó, rồi—!"
"Khoan đã."
Subaru buộc chặt Louis vào lưng, sau khi chắc chắn con bé không bị rơi ra, cậu liền bế bổng Rem, người vừa trèo ra khỏi hố, một cách mạnh bạo.
Rem, bị bế kiểu công chúa, bất ngờ đến mức cứng đờ cả mặt.
Nhưng—
"Bây giờ hãy nghĩ xem giữa tôi, gã thợ săn và con rắn, ai là người đỡ tệ nhất!"
"...Nếu có thể nói chuyện được, thì là con rắn."
"Vì không nói chuyện được, nên hãy chịu đựng tôi, người đứng thứ hai! Đi thôi!"
Dù nghĩ đó là thứ tự ưu tiên hiển nhiên, Subaru vẫn quay mặt đi khỏi vẻ mặt không giấu được sự giằng xé của Rem, và dùng hết sức mình để rời khỏi chiến trường, mặc kệ gã thợ săn và con Đại Xà vẫn đang chiến đấu.
Dù gã thợ săn hay con Đại Xà thắng, có lẽ kẻ đó cũng sẽ đuổi theo họ. Không biết cuộc chiến sẽ kết thúc sớm hay muộn, nhưng cậu muốn tạo ra khoảng cách càng xa càng tốt.
"—Anh định làm gì?"
"Cả hai bọn chúng đều quen thuộc với khu rừng này hơn chúng ta nhiều...! Cần phải có cách để cắt đuôi chúng, nhưng mùi cơ thể của tôi lại là một trở ngại lớn để trốn khỏi con rắn. Vì vậy, ít nhất..."
Cậu chỉ có thể cầu nguyện rằng người chiến thắng là gã thợ săn. Nếu đối phương là một kẻ truy đuổi không liên quan đến mùi hương của Phù thủy còn sót lại quanh Subaru, thì sẽ có cách để cắt đuôi.
"Cố gắng chọn con đường không để lại dấu chân, xóa dấu vết, và sau đó..."
"Để lại dấu vết ở một hướng khác... phải không!"
Vừa nói, Rem vừa bẻ một cành cây sắp va vào người mình, ném nó đi thật xa, và tạo ra những vết xước trên cây ở một hướng khác với đường chạy trốn của họ.
Cành cây bị bẻ và những vết xước ở hướng khác, nếu phân tán ở hai nơi, liệu đối phương có bị lạc hướng không?
"..."
Trong lúc chạy như vậy và bế Rem, một cảm giác hoài niệm kỳ lạ thoáng qua trong đầu Subaru. Trước đây, cậu cũng đã từng chạy trong rừng như thế này khi bị ma thú truy đuổi.
Chỉ có điều, người cậu bế lúc đó không phải là Rem, mà là Ram.
"Chị ấy cũng đã quên rồi, giờ chỉ còn mình tôi, haa, còn nhớ thôi..."
"Anh thở dốc rồi kìa. Cứ thế này sẽ bị đuổi kịp đấy."
"Tôi biết rồi! Thật là, hai chị em nhà cô... haa, chẳng nương tay chút nào...!"
Dù người đang bế khác nhau, nhưng những lời nói cay nghiệt lại giống nhau đến lạ. Được sự thúc đẩy từ cảm giác hoài niệm đó, Subaru tự mắng mình đang thở hổn hển, và giao phó việc cảnh giác phía sau cho Rem trong khi liều mạng chạy trong rừng.
Tóm lại, hôm nay cậu đã phải hoạt động không ngừng.
Cả về thể chất lẫn tinh thần đều đã rệu rã, nếu có thể, cậu muốn vứt bỏ tay chân và nằm dài ra ngủ. Hay đúng hơn, sau khi cắt đuôi được kẻ truy đuổi, cậu nhất định sẽ làm vậy. Ngủ tám tiếng.
"Vì vậy, hãy cố gắng chịu đựng, cơ thể của ta ơi—!!"
"—, đợi đã!"
"Đau đau đau!? Gì vậy!?"
Rem, trong vòng tay Subaru, đã kéo mạnh tai cậu ngay khi cậu cất tiếng cổ vũ.
Subaru nhăn mặt vì đau, Rem chỉ tay về một hướng khác với đường đi,
"Tôi nghe thấy tiếng nước. Dòng chảy... sông? Chẳng phải có thể xóa dấu vết sao? Hơn nữa, anh cũng đã nói là cần nước mà."
"Em đã nghe thấy à, kiến thức sinh tồn... Thôi, để sau hãy cảm động, nếu có sông thì đúng là được cứu rồi! Chỉ cần qua sông một lần, chúng sẽ không thể dễ dàng đuổi theo được nữa...!"
Thật không may, tiếng tim đập và hơi thở của chính mình quá ồn ào nên Subaru không nghe thấy tiếng nước, nhưng không có lý do gì để nghi ngờ thính giác của Rem vào lúc này.
Theo sự chỉ dẫn của Rem, người chỉ tay "Hướng đó", Subaru thay đổi hướng đi và chạy đi tìm con sông.
Và rồi, sau khi vượt qua những rặng cây, nhảy qua những bụi cỏ, và khi con đường mở ra—
"—Sông! ...Nhưng, mà?"
Khu rừng thưa dần, tầm nhìn mở rộng ra, và cuối cùng Subaru cũng nghe thấy tiếng nước dữ dội — đúng vậy, tiếng nước dữ dội.
Cũng phải thôi, tiếng nước nghe thấy là của một con sông lớn. Hơn nữa, nó chảy ở dưới một vách đá cao gần mười mét so với vị trí của họ.
Như thể chế nhạo ý nghĩ chỉ cần qua sông một chút là có thể xóa dấu vết.
"Cái này, dù thế nào đi nữa cũng..."
Rem trong vòng tay cậu, nín thở trước con sông lớn bên dưới.
Nghĩ đến sức chảy dữ dội của dòng nước và độ cao, việc cô ấy chết lặng cũng là điều dễ hiểu.
Chắc hẳn cô ấy cũng cảm thấy tự trách vì đã dẫn họ đến đây do tin vào trực giác của mình.
Nhưng, không có thời gian để trách móc sự hối hận đó, cũng không có thời gian để an ủi.
"—Chết tiệt, đã phân thắng bại rồi sao!?"
Phía sau khu rừng, một tiếng gầm rú dữ dội vang lên trời cao từ một nơi nào đó xa xôi.
Nghe như tiếng kêu của con Đại Xà mang theo một cảm xúc nào đó, dù thắng hay bại, kẻ sống sót cũng sẽ đến chỗ họ.
"Trước khi đó, từ đây..."
"—Hãy bỏ tôi lại."
Ngay khi Subaru nghĩ rằng phải rời đi, Rem đã nói như vậy trong lồng ngực cậu.
Trước giọng nói căng thẳng của Rem, Subaru thở hắt ra một tiếng "Hả",
"Cái, gì?"
"Hãy bỏ tôi lại. Vì tôi mà anh đã phải đi đường vòng không cần thiết. Không còn một khắc nào để chần chừ. Tôi sẽ cố gắng cầm chân đối phương..."
"Đ-Đừng nói những lời ngốc nghếch như vậy! Bỏ em lại sao..."
"Vậy thì phải làm sao!? Dẫn theo một người phụ nữ không đi được và một đứa trẻ, trong khi anh đã thở không ra hơi và đầu gối run rẩy, anh còn có thể làm gì hơn nữa!"
"..."
Ngay trước mặt, Rem mặt đỏ bừng lên tiếng với Subaru. Không phải vì bị khí thế của cô ấy áp đảo, nhưng Subaru cũng không thể phản bác ngay lập tức.
Bị hỏi phải làm gì, Subaru không đủ thông minh để đưa ra một phương án thay thế ngay lập tức.
Nhưng, chính vì không thông minh, nên cậu có thể đưa ra một câu trả lời không cần đến sự thông minh ngay lập tức.
"—Không, không được. Tôi sẽ không bỏ em lại đâu."
"—, thật là bướng bỉnh..."
"Ai mới là người bướng bỉnh chứ! Tôi biết em đang cảm thấy có trách nhiệm! Nhưng mà, em đang thể hiện trách nhiệm sai chỗ rồi đấy! Ai có thể bỏ em lại được chứ!"
"Cái..."
"Không có em thì chẳng còn ý nghĩa gì cả! Nếu em phải chết, thà tôi chết còn hơn. Làm sao để em hiểu đây!"
Subaru trút ra những lời thật lòng không chút đùa cợt, cố gắng dập tắt ý kiến của Rem.
Đó là thật lòng. Dĩ nhiên, Subaru cũng không muốn chết. Dù "Chết Trở Về" có cho cậu cơ hội, cậu cũng không muốn chết. Vì vậy, đây chỉ là câu chuyện về việc lựa chọn phương án nào đỡ tệ hơn giữa phương án tồi tệ nhất và phương án tệ nhất.
Dù vậy—
"Tôi sẽ chọn cách để cả tôi và em đều không chết."
"...Con bé trên lưng anh thì sao?"
"Nếu có thể dùng làm mồi nhử thì tôi đã làm rồi, nhưng làm vậy mà bị em giận dỗi thì cũng phiền phức. Vì vậy, bây giờ, tôi sẽ mang cả nó theo để trốn thoát."
Louis, kẻ luôn xen vào giữa vấn đề của Subaru và Rem, thật đáng ghét.
Tuy nhiên, nếu vứt bỏ Louis ở đây, mối quan hệ với Rem sẽ rơi vào tình trạng không thể cứu vãn. Lựa chọn đó không tồn tại. Vì vậy, dù căm ghét, cậu cũng không vứt bỏ.
"..."
Nghe thấy ý chí kiên định của Subaru, Rem mở to mắt và im lặng. Trong lòng cô ấy vẫn còn sự giằng xé, không biết phải đánh giá Subaru, người đang tỏa ra một mùi hương tà ác khó chấp nhận, như thế nào.
Trong khi để ý đến sự giằng xé đó, Subaru nhìn quanh tìm đường thoát.
Tuy nhiên, con đường sống sót không thể dễ dàng tìm thấy như vậy. Việc Rem đề nghị dùng mình làm mồi nhử cũng không phải là không có lý.
Vậy thì, chỉ còn cách—
"—Chỉ có thể bay thôi."
"Cái... đ-đợi đã! Đó mới là liều lĩnh! Trong tình huống này mà!?"
"Một cục đá buộc trên lưng, Rem không đi được, và tôi bị gãy ba ngón tay, xương sườn cũng có vấn đề và đã kiệt sức..."
"Chuyện ngón tay... Tóm lại! Trong tình trạng đó thì không thể được! Từ độ cao này... ngay khi nhảy xuống, anh sẽ bất tỉnh và chết đuối thôi!"
Rem chỉ vào con sông lớn bên dưới, đưa ra một ý kiến phản đối thực tế.
Độ cao là mười mét, và tình hình là một người bị thương phải hỗ trợ hai người không thể di chuyển bình thường. Phải chịu đựng dòng nước chảy xiết và bằng cách nào đó đến được bờ bên kia, việc đó được coi là hành động tự sát cũng là điều dễ hiểu.
"Nhưng, đây không phải là tự sát. Giả sử có là vậy, thì khi chết chúng ta sẽ chết cùng nhau."
"Tuyệt đối không muốn!"
"A đau!"
Nụ cười nhe răng của Subaru bị một cái tát trời giáng của Rem đánh bay. Cú tát khá mạnh khiến cổ cậu bị vẹo, Subaru vừa nói "Đau quá" vừa xoa má đỏ ửng.
"Tôi hiểu rồi. Vì em nói vậy, nên tôi sẽ không chết."
"..."
"Ước muốn của em, tôi sẽ thực hiện. —Vì tôi là anh hùng của em."
Nghe câu nói đó, Rem sững sờ.
Đó không phải vì ký ức của cô ấy trỗi dậy, mà là sự ngạc nhiên khi câu nói đáng ngờ mà cô ấy nghe thấy ngay khi tỉnh dậy lại được lặp lại một cách không biết xấu hổ.
Nhưng, như vậy cũng được.
Câu nói vừa rồi không phải để cho Rem nghe. —Mà chỉ là để niệm một câu thần chú lên gã đàn ông đang dùng vẻ ngoài ngạo mạn để che giấu sự thảm hại của mình, người đang phản chiếu trong đôi mắt xanh nhạt của Rem.
"Bám chắc vào."
Cảm nhận được nguy hiểm đang đến gần, Subaru thở ra một hơi và nói. Rem vẫn cố gắng chống cự, nhưng trong lúc cô ấy đang chọn lời để ngăn cản, chân Subaru đã đạp mạnh xuống đất. Cảm giác sắp rơi xuống, tay Rem nắm chặt lấy áo Subaru.
Và rồi—
"—Nếu anh chết, tôi sẽ không tha cho anh!"
À, vậy thì không thể chết được rồi, Subaru vừa cười khổ vừa đạp mạnh vào vách đá.
---
Một tiếng va chạm và một cột nước bắn lên, toàn thân bị cuốn vào một lực xoáy dữ dội, quay cuồng.
Nhờ may mắn tiếp nước bằng chân, thiệt hại phải chịu đã được giảm thiểu.
Tuy nhiên, dù là tối thiểu, uy lực của nó cũng quá đủ, và đối với Subaru, người có thanh thể lực đã ở mức báo động đỏ, ấn tượng không thể xóa nhòa là cậu đã phải nghiến răng chịu đựng bằng chút nghị lực cuối cùng.
Nhưng, cũng không cần phải xóa bỏ nó.
"Ọc."
Chưa kịp xóa bỏ ấn tượng đó, toàn thân Subaru đã ướt sũng. Giống như một chiếc khăn bị khuấy đảo trong máy giặt, cậu chỉ có thể bị dòng nước cuốn đi một cách bất lực.
Cậu muốn bằng cách nào đó nổi lên mặt nước và hít thở. Nhưng, không có tự do. Dù có vẫy vùng tay chân để nổi lên, nhưng trong tay cậu đang ôm một thứ quan trọng nên cũng không thể làm được.
"..."
Dù bị nước cuốn đi, cậu vẫn có thể cảm nhận được tình yêu trong lồng ngực và đối tượng căm ghét trên lưng. Sợi roi buộc vào người cũng không bị tuột ra, và vòng tay ôm chặt cũng không buông lỏng.
"Ọc ọc." Khi nhảy xuống, cậu đã thở ra khá nhiều hơi thở mà mình đã hít vào.
Dù không phải là bơi, nhưng để giữ được sự tỉnh táo, cậu cần cả thể lực và oxy. Khi cả hai đều sắp cạn kiệt, cậu không thể chần chừ được nữa.
"Ọc ọc."
Nước chảy vào từ mũi và miệng, và có cảm giác như nó cũng đang xâm nhập vào từ mắt và tai.
Tay chân vùng vẫy một cách vô ích trong nước, cảm giác như đang bị đưa đến dạ dày của một sinh vật khổng lồ tên là sông lớn mà không thể làm gì được. Nếu đến được 'đó', sẽ không còn cơ hội nào nữa.
Trước khi đến đó, phải làm gì đó.
"Ọc ọc."
Trong lúc liều mạng vẫy vùng trong nước, đủ loại suy nghĩ thừa thãi lởn vởn trong đầu.
Giống như khi bị dội máu, cậu đã nhớ đến Petra và Ryuzu, giống như khi chạy trong rừng, cậu đã nhớ đến việc bế Ram, đủ thứ chuyện thoáng qua trong đầu.
Emilia, Beatrice, Ram, Meili, họ có ổn không? Julius, Anastasia, Echidna chắc đang xoay x sở được. Có Patrasche ở đó thì mọi người đều an tâm. Nếu Patrasche ở đây thì đã được cứu rồi. Cứu và được cứu, cứ lặp đi lặp lại như vậy, và đối tượng số một của việc đó lẽ ra là Rem, vậy mà lại bị cô ấy bẻ gãy ngón tay. Bây giờ mới thấy, đau kinh khủng mà mình đã không khóc lóc la hét. Giỏi thật. Không muốn làm điều xấu hổ trước mặt Rem. Trước mặt Emilia, Beatrice, Petra hay Garfiel cũng vậy. Otto, Clind, Frederica thì biết mình thảm hại rồi nên không sao. Nếu để Roswaal biết thì sẽ có chuyện đáng sợ xảy ra, nên phải cố gắng che giấu. Phải nhanh chóng trở về Priestella, giúp đỡ những người đang gặp khó khăn, Vương Tuyển, ngày mai, mọi người—.
"Ọc ọc."
Mọi người, là—,
---
"—Khụ."
Cậu vươn tay ra hết sức, và bám được vào một cành cây, kéo cơ thể lại gần. Tay bám vào cành cây là tay trái, và ba ngón tay đã hỏng của cậu kêu lên đau đớn, nhưng cậu không quan tâm.
Toàn thân lạnh cóng, cảm giác xa xôi và tê dại. Có lẽ không chỉ ba ngón, mà cả bàn tay trái đã gãy hết, nhưng đó cũng là chuyện xa vời.
"Ọe, ọe."
Cậu ho sặc sụa, nôn ra một lượng lớn nước đang chứa đầy trong bụng.
Trong khi đó, cậu cố gắng ôm lấy vật nặng trong tay phải, và đưa mặt cô ấy lên khỏi mặt nước. Cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bất tỉnh của cô ấy, và liều mạng bám vào cành cây để bò lên bờ.
"Khụ, khụ." Sau khi cố gắng bò lên bờ, cậu nôn ra một lượng lớn nước theo cảm giác buồn nôn.
Và rồi, trong khi chống lại cảm giác nước vẫn còn trong cơ thể, cậu đặt cô gái vừa kéo lên xuống đất.
"..."
Cậu ghé tai vào miệng cô gái, kiểm tra hơi thở. Không có phản ứng. Cậu cắn môi, ấn mạnh vào vùng ngực của cô gái đang nằm, thực hiện hô hấp nhân tạo.
Tuy nhiên, cô ấy không thở lại. Cậu cúi người xuống, định làm hô hấp nhân tạo, và khi ghé sát mặt vào thì "khụ" một tiếng, nước được nôn ra. Cậu nghiêng đầu cô ấy sang một bên, để nước chảy ra.
"Hà, hà..."
Trong khi chịu đựng sự mệt mỏi toàn thân, cậu tháo sợi roi buộc vào người, và đặt vật nặng trên lưng xuống. Có lẽ may mắn là con bé đã bất tỉnh từ đầu, nên vật nặng được đặt xuống vẫn đang thở một cách yếu ớt.
Nói cách khác, tất cả mọi người, đều bình an—,
"Bình, an..."
Đầu cậu lắc lư mạnh một cái, và cậu ngã phịch xuống đất.
Cậu nghĩ rằng phải cố gắng rời khỏi bờ, ít nhất là trốn vào bụi rậm, nhưng cơ thể hoàn toàn không nghe lời. Thể lực đã cạn kiệt hoàn toàn.
Không thể cử động được một ngón tay, ý thức chìm dần vào bóng tối mịt mùng.
Giống như rơi vào một hố kiến sư tử, cậu cứ rơi mãi, rơi mãi vào một thế giới tăm tối.
Trước khi ý thức hoàn toàn mất đi, cậu chỉ cầu nguyện rằng, không phải là gã thợ săn hay con rắn, mà là một ai đó khác—,
"Rem, ... "
Ít nhất, chỉ mong cô ấy được cứu một cách an toàn, đó là tất cả những gì cậu mong muốn.
---
—
—
—
"—A."
Từ từ, ý thức được kéo lên từ đáy của bóng tối lạnh lẽo.
Một cách lặng lẽ, hơi thở đã bị lãng quên được nhớ lại, và Subaru hít không khí vào cơ thể trống rỗng. Cậu há to miệng, tìm kiếm oxy như thể đang chết đuối, nhiều hơn, nhiều hơn nữa—,
"—Hà hà cái gì, ồn chết đi được, thằng khốn này."
"Mọg!"
Ngay khi cậu há to miệng, một thứ gì đó bị nhét vào một cách thô bạo, và cậu bị chửi mắng.
Cậu mở to mắt vì không hiểu chuyện gì, nhưng không nhìn thấy gì cả. Có vẻ như, mặt cậu bị quấn một thứ gì đó, và mắt bị bịt lại. Chỉ biết rằng, một kẻ thô bạo nào đó đã nhét thứ gì đó vào miệng cậu. Vị đất và cỏ, và một cảm giác cứng rắn, to lớn — cậu nhanh chóng nhận ra đó là một chiếc giày.
Ai đó đang nhét mũi giày của mình vào miệng Subaru.
"Ọe! Bụe! Cái, gì... ọe!"
"Mày đang chống cự cái gì đấy. Mày không biết thân phận của mình à?"
"Khụ, khụ."
Ngay sau khi cậu nhổ chiếc giày ra, cậu bị mũi giày đó đá vào chấn thủy. Cú sốc khiến cậu nghẹt thở, và trong khi cậu ho sặc sụa, gã đàn ông thô bạo đó nhổ nước bọt vào cậu.
Trong khi bị đối xử như vậy, đầu óc Subaru vô cùng hỗn loạn.
Không nhìn thấy gì, không hiểu chuyện gì, và đột nhiên bị hành hung.
Hơn nữa, cậu muốn xoa ngực đang đau, nhưng tay bị trói sau lưng nên cũng không thể. Chân cũng bị trói, nên đứng dậy bỏ chạy cũng không được.
"Cái, gì, mà..."
"Hả? Mày còn định đùa giỡn đến bao giờ..."
"—Thôi thôi, bình tĩnh lại đi! Cậu ta không hiểu gì cả! Đành chịu thôi! Hơn nữa, này! Tháo bịt mắt ra cho cậu ta đi!"
"Chậc."
Trước mặt Subaru, người đang ngồi xổm và chảy nước dãi, hai người đàn ông đang nói chuyện gì đó. Người đến sau đã thuyết phục gã đàn ông thô bạo, và khí thế hung hãn đó đã lùi xa với một tiếng tặc lưỡi.
Sau đó, một giọng nói hiền lành vang lên "Thôi thôi",
"Xin lỗi vì đã đột ngột như vậy. Chắc cậu đang cảm thấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng trước hết tôi sẽ tháo bịt mắt ra nhé? Dây trói tay chân thì không thể tháo được, xin cậu thông cảm."
"..."
Khi Subaru không trả lời, người đàn ông từ từ đưa tay lên đầu cậu, và tháo chiếc bịt mắt đang buộc chặt. Cùng với một cơn đau nhẹ là cảm giác được giải thoát, Subaru hít một hơi thật sâu, chịu đựng cơn đau ở ngực, và lặng lẽ chờ đợi thị lực trở lại.
Và rồi—
"—Đây, là đâu."
Thị lực đã trở lại, và trước mắt cậu là vô số lều trại và lửa trại. Cùng với đó là những người đàn ông mang vẻ mặt hung dữ, mặc giáp trụ và mang đao kiếm, đang bận rộn đi lại xung quanh.
Subaru không nói nên lời, và hình ảnh phù hợp nhất để miêu tả cảnh tượng này trong đầu cậu là—
"...Mình đã từng thấy cảnh này trong một bộ phim lịch sử dài tập."
Không phải vì cậu vừa mới xem một bộ phim lịch sử dài tập, nhưng hình ảnh thoáng qua trong đầu Subaru là một cảnh trong phim, một khu doanh trại đang tất bật chuẩn bị trước một trận chiến.
Giống như, một sự tái hiện của cảnh đó — không, không phải vậy. "Vừa đúng lúc bọn ta đi lấy nước thì tìm thấy cậu. Xin lỗi, nhưng cậu đã trở thành tù binh của bọn ta rồi."
Người đàn ông đã tháo bịt mắt cho cậu chắc đã đi vòng ra phía trước.
Anh ta chống tay vào hông, và nói với Subaru bằng một vẻ mặt có phần hiền lành và khó xử.
—Natsuki Subaru, đã trở thành tù binh.