"Ui da."
Cơn đau buốt chạy dọc đầu ngón tay khiến Subaru bất giác nhíu mày.
Cậu nhìn xuống, thấy đầu ngón trỏ bị rách một đường mỏng, một giọt máu đang rỉ ra. Có vẻ như cậu đã bị đứt tay khi đang dọn dẹp đống tài liệu vương vãi trên bàn.
"Chết tiệt, toang rồi. Đây là lễ rửa tội cho một thằng xem thường kỹ thuật làm giấy của dị giới như mình đây mà..."
"Ồ, cậu Subaru, sao thế nhỉ~? Bị giấy cứa vào tay à?"
"À à, tôi biết rồi, yếu hơn cả giấy thì đúng là mỏng manh quá nhỉ~, ý ông là vậy chứ gì, Ros-cchi. Chỉ là hơi lơ đễnh chút thôi... Ông có thể chữa vèo một cái được không?"
Subaru đưa ngón tay đang đau nhói ra, hỏi chủ nhân của căn phòng, Roswaal.
Roswaal, người đang ngồi làm việc với giấy tờ tại bàn trong phòng làm việc của mình, đặt cây bút lông vũ xuống rồi nói, "Để ta xem nào," và kiểm tra vết thương trên ngón tay của Subaru.
"Ôi chà, trông đau đớn quá nhỉ~. Nhưng mà, vết thương cỡ này thì chẳng có gì to tát. Cứ liếm một lúc là tự khỏi thôi. Hay là, để ta liếm cho cậu nhé~?"
"Xin kiếu lòng tốt của ông. Nếu phải để Ros-cchi liếm thì thà tôi nhét vào miệng Beako còn hơn."
"Ha ha, thú vị thật đấy~... Xem ra cậu cũng hòa hợp với Beatrice rồi nhỉ."
Thả ngón tay của Subaru ra, Roswaal chống khuỷu tay lên bàn và nheo mắt nói. Nghe những lời đó, Subaru nghiêng đầu hỏi, "Vậy sao?"
Mối quan hệ giữa Subaru và Beatrice là một thứ phức tạp khó diễn tả bằng lời.
Nói vậy nghe có vẻ to tát, nhưng thực tế là Beatrice không hề có ý định lại gần cậu.
"Vì con bé rất đáng để trêu chọc nên tôi toàn chủ động chọc ghẹo thôi, chứ tôi cũng không tự tin lắm về việc bên kia nghĩ thế nào."
"Không không, chẳng cần lo lắng đâu~. Beatrice tuy vậy nhưng là một đứa trẻ thẳng thắn lắm. Nếu con bé thực sự muốn từ chối cậu, thì cậu đã chẳng thể ra vào Cấm Thư Khố được đâu."
"Ra là vậy..."
"Thực tế là, ta đây còn chẳng được cho vào Cấm Thư Khố chút nào đâu đấy~."
"Ra là vậy?"
Subaru cười khổ trước dáng vẻ tự đắc của Roswaal khi ông ta đặt tay lên ngực. Dù sao đi nữa, có vẻ như Roswaal cũng xem Beatrice là một đứa trẻ đáng để trêu chọc, giống như Subaru. Vả lại, thời gian họ quen biết nhau cũng dài hơn Subaru rất nhiều.
"Hay là ông đã tính sai khoảng cách, rồi chuyện đó cứ kéo dài mãi? Ông nên xin lỗi thì hơn đấy?"
"Ừm, nói không trúng nhưng cũng chẳng sai. Chỉ là để xin lỗi thì... đối với cả ta và Beatrice, thời gian đã trôi qua quá lâu rồi nhỉ~."
"Viện cớ thời gian để không xin lỗi thì tôi thấy cũng không tốt đâu..."
"Hừm, càng nghe càng thấy nhói tai."
Khóe môi giãn ra, Roswaal lại cầm lấy cây bút lông vũ đã đặt xuống. Hiểu rằng đó là dấu hiệu ông ta muốn quay lại làm việc, Subaru nhún vai và tiếp tục sắp xếp lại giá sách.
May mắn là máu ở ngón tay bị đứt cũng đã ngừng chảy.
"Ngón tay đó, nếu vẫn còn đau thì cứ nhờ Rem hoặc Beatrice, không thì nhờ Đại Tinh Linh chữa cho là được."
"Ros-cchi không chữa cho tôi à? Sparta thế?"
"Không không, không phải vậy đâu~. — Ta đây, không thể sử dụng ma pháp trị liệu."
"Vậy sao? Tôi cứ tưởng ông là một pháp sư vạn năng, cái gì cũng làm được chứ."
Trước lời thú nhận bất ngờ của Roswaal, Subaru khẽ nhướng mày. Ông ta có thể thiêu rụi cả một bầy ma thú cùng với khu rừng bằng nghiệp hỏa, có thể bay vút lên trời như một cơn gió. Cứ ngỡ một nhân vật tầm cỡ như vậy trong giới pháp sư thì phải thông thạo tất cả các loại ma pháp cơ bản chứ.
Thế nhưng, trước lời của Subaru, Roswaal lại lắc đầu.
"Xin lỗi vì không đáp ứng được kỳ vọng của cậu, nhưng ma pháp bị ảnh hưởng rất nhiều bởi năng khiếu bẩm sinh. Tình cờ là, ta được ban cho tài năng với nhiều loại ma pháp, nhưng vẫn chưa đến mức có thể sử dụng tất cả các loại ma pháp tồn tại trên đời này."
"Vậy, ngoài ma pháp trị liệu ra còn có loại khác nữa à?"
"Không, ngoài ma pháp trị liệu ra thì ta dùng được gần hết."
"Chỉ có đúng một điểm yếu duy nhất!?"
Trái ngược với lời mở đầu nặng nề, điểm yếu của Roswaal chỉ có một.
Dù vậy, việc điểm yếu đó lại là không thể sử dụng ma pháp trị liệu, xem ra lại là một lỗ hổng lớn khó có thể bù đắp.
"Trong lúc chiến đấu, việc có thể tự chữa lành vết thương hay không có vẻ khá quan trọng mà."
"Hửm? Cậu Subaru cũng có thể nghĩ đến những chuyện như vậy cơ đấy."
"À thì, cái kiểu chơi theo sức mạnh, coi nhẹ hiệu ứng buff hay debuff, chỉ cần chọn lệnh 'tấn công' là thắng thì tôi đã tốt nghiệp từ hồi tiểu học rồi. Trong mấy bộ manga về năng lực, tôi thuộc tuýp nhân vật vô năng nhưng dùng trí tuệ để đối đầu với những người có năng lực cơ."
"Nghe thì có vẻ phức tạp, nhưng tôi thấy thực ra cũng không hẳn là vậy."
Dù chỉ mới quen biết vài tuần, nhưng Roswaal dường như đã nhìn thấu được bản chất những lời nói bông đùa của Subaru.
Trước điều đó, Subaru gãi đầu lè lưỡi, còn Roswaal thì nháy mắt, con ngươi màu xanh lam của ông ta chớp lên.
"Thực tế đúng như lời cậu Subaru nói đấy. Việc có hay không có ma pháp trị liệu sẽ làm thay đổi cuộc chiến... có thể nói là thay đổi cả chiến trường. Vì vậy, nó là một tài năng khá quý giá đấy."
"Vậy sao? Nhưng mà, Pack, Beako, cả Rem đều dùng được mà?"
"Hai người trước là trường hợp đặc biệt rồi~. Còn về Rem... có lẽ là do khí chất. Ta cũng đã dồn sức để phát triển tài năng đó của con bé mà."
Theo lời Roswaal kể sau đó, tính hữu dụng của ma pháp trị liệu được xem trọng đặc biệt trong số các loại ma pháp, đến mức còn có cả chế độ sư đồ tại các viện trị liệu chuyên môn.
Rem cũng có thể đến đó học, nhưng vì không muốn rời xa Ram nên Roswaal đã trực tiếp chỉ dạy cho cô.
"Thế nên, nếu cứ ỷ lại quá nhiều vào việc có ma pháp trị liệu, có thể sẽ có cái đáng sợ là quên mất cách chịu đựng khi bị thương đấy~."
"À... ý ông là khả năng chịu đau sẽ mất đi. Chuyện đó đúng là có thể xảy ra thật."
Giống như một người được nuôi trong phòng vô trùng sẽ không có sức đề kháng với virus bên ngoài, nếu cứ dùng ma pháp trị liệu để xóa đi cơn đau ngay lập tức, thì khi không thể dựa vào nó nữa, tình hình có thể trở nên nguy kịch.
Nghĩ vậy, Subaru liếc nhìn vết thương trên ngón tay mình.
"Tôi hiểu rồi. Vết thương này cũng không đáng để làm ầm lên, tôi sẽ chịu đựng cơn đau này như một lời răn đe."
"Chỉ bị đứt tay một tí mà làm quá lên thế~. Vết thương cỡ đó thì có chữa hay không cũng chẳng khác gì đâu, cứ nhờ Rem chữa cho là được mà?"
"Cái bẫy ngọt ngào dụ dỗ con người ta lười biếng! ...Không, cỡ này thì không sao, không sao hết. Không thành vấn đề."
Dù lời nói của Roswaal có vẻ bông đùa, nhưng Subaru thấy cũng có phần đúng.
Cậu đã biết cuộc sống ở dị giới này không hề dễ dàng qua hai sự kiện ở Vương đô và dinh thự. Không có nỗi đau nào không thể chịu đựng được thì vẫn tốt hơn.
Tuy nhiên—,
"Để chuẩn bị cho lúc điều không thể tránh khỏi đó ập đến, tôi sẽ quyết tâm."
"Chỉ là bị đứt tay thôi mà~."
Roswaal cười khổ trước cảnh Subaru giơ ngón trỏ lên, gồng sức và hùng hồn tuyên bố.
Dù vậy, sự quyết tâm của Subaru cũng trở nên vô ích, bởi ngay khi cậu dọn dẹp xong phòng làm việc và gặp lại Rem, cô đã phát hiện ra vết thương và chữa trị cho cậu ngay lập tức.
*
"Ư gừ gừ gừ...!"
"Này, cắn lấy thanh nẹp này đi. Đau lắm đấy, đau lắm đấy."
Vừa nói, Todd vừa duỗi thẳng các ngón tay trái của Subaru, rồi bôi một loại thuốc có mùi hăng hăng lên ba ngón tay đã chuyển sang màu tím đỏ. Sau đó, hắn nhanh chóng đặt thanh nẹp vào ngón tay, quấn băng cố định lại và hoàn tất việc sơ cứu.
"Cuối cùng là lọ thuốc nước này. Chắc cũng sẽ giảm đau được phần nào."
Todd đưa cho Subaru, người đang vã mồ hôi hột, một lọ thuốc.
Bên trong là một thứ chất lỏng sền sệt màu xanh lục, nhưng đã được gọi là thuốc thì cũng đành chịu.
Subaru quyết tâm, uống cạn một hơi.
"Ọe! Đắng quá! Một thứ chất lỏng đặc quánh đang bám vào cổ họng...!"
"Thuốc này nổi tiếng là khó uống mà. Nhưng tao đảm bảo hiệu quả thì tuyệt vời. Đây là hàng quý hiếm được trọng dụng trong quân đội đấy. Vết thương sẽ mau lành hơn."
Todd cười, dùng ngón tay kẹp lấy cái lọ rỗng mà Subaru vừa uống cạn.
Vừa lau miệng, Subaru vừa cúi đầu nói "Xin lỗi" với Todd.
"Để một người lạ hoắc như tôi dùng đồ quý giá thế này."
"Không sao đâu. Thực tế, nếu cứ để thế này thì ngón tay cậu thối rữa rồi rụng ra mất. Cứ coi như tao bán ân huệ cho người đã tặng tao con dao găm của Kiếm Lang đi."
Trước câu trả lời hào phóng của Todd, Subaru cụp đuôi mày xuống và cắn môi.
Todd, có vẻ là một quân nhân của Đế quốc Vollachia, nhờ con dao nhặt được trong rừng mà tin rằng thân phận của Subaru rất cao quý. Nhờ vậy, dù là tù binh nhưng cậu lại được đối xử khá tốt.
Nhưng chính vì thế mà cậu lại cảm thấy có lỗi vì đã lừa dối hắn.
Thêm vào đó, một nghi vấn đang lướt qua tâm trí Subaru.
Đó là—,
"Mà này, những lúc thế này, nếu có ma pháp trị liệu thì vết thương đã lành ngay tắp lự rồi nhỉ."
Vừa kiểm tra tình trạng tay trái, Subaru vừa giả vờ bâng quơ lẩm bẩm.
Nghe thấy vậy, Todd nhướng mày.
"Ồ? Lại nói chuyện xa xỉ rồi. Ma pháp trị liệu đâu phải thứ dễ dàng gặp được."
"—. Quả nhiên, là vậy sao?"
"Chứ sao nữa. Nếu có thể chữa lành vết thương, bệnh tật dễ như tạo ra lửa hay gió thì tiện quá rồi. Tay trái của cậu chắc cũng đã lành ngay lập tức."
Todd nhún vai, trầm ngâm nói, khiến Subaru cụp mắt xuống.
Và cậu vừa cảm thấy bất an, vừa cảm thấy nhẹ nhõm khi dự đoán của mình đã trở thành sự thật.
Trước đây, khi âm mưu của Roswaal chưa bị vạch trần và ông ta vẫn chỉ được xem là một quý tộc hài hước, Subaru đã từng nói chuyện về sự hiếm có của ma pháp trị liệu.
Ma pháp phụ thuộc vào tài năng, và người sử dụng ma pháp trị liệu rất quý giá.
Thêm vào thông tin đó, trong lều trị thương được chuẩn bị ở khu trại, các lọ thuốc thảo dược và thuốc nước được xếp thành hàng, cùng với vô số dụng cụ y học chứ không phải ma pháp.
Todd, người đã nói sẽ sơ cứu vết thương cho cậu, cũng không hề dựa vào những thứ ma thuật mà dùng các phương pháp như thảo dược và nẹp gỗ. Do đó, không còn nghi ngờ gì nữa.
"Ma pháp trị liệu, rất hiếm."
"Ít nhất thì tao chưa từng thấy bao giờ. Nghe đồn ở Đế đô có vài thuật sư bị chiêu mộ và giam giữ. Dù sao đi nữa, đó cũng là chuyện của một thế giới xa vời với dân thường."
"..."
"Mà ngược lại, tao còn ngạc nhiên khi từ miệng cậu lại thốt ra từ ma pháp trị liệu. Đối với tao, đó là chuyện còn chẳng bao giờ xuất hiện trong đầu nữa là."
Những thứ không gần gũi thì ngay cả trong suy nghĩ cũng không hề tồn tại.
Đến mức đó, ở Đế quốc — ít nhất là đối với Todd và những người khác, ma pháp trị liệu không hề thân thuộc.
Vì vậy, Subaru, người đã lường trước được câu trả lời như vậy, lắc đầu nói "Không phải."
"Như anh thấy đấy, thực ra tôi là một lữ khách. Tôi đi đây đi đó, và cũng từng gặp người sử dụng ma pháp trị liệu rồi."
"Ra là trang phục của lữ khách. Đúng là tao cũng thấy mày ăn mặc kỳ lạ thật. Cái nóng ở đây và trang phục của bọn mày trông chẳng ăn nhập gì với nhau cả."
Nói rồi, Todd nhìn Subaru từ trên xuống dưới. Cậu vẫn đang mặc bộ đồ chống cát để vượt qua sa mạc khi đi chinh phục Tháp Canh Pleiades.
Đồi cát Augria không nóng như tưởng tượng về một sa mạc, nhưng để chống lại gió cát, da của cậu gần như được che kín hoàn toàn. Vì vậy, ở Vollachia, nơi có độ ẩm và nhiệt độ cao, trang phục này có thể nói là hơi lạc mùa.
"Thế là, trong chuyến đi, cậu gặp được thuật sư trị liệu rồi sa đọa vào sự tiện lợi của nó."
"Nói khó nghe quá! Thực tế thì nó tiện lợi thật."
Thực tế, Subaru cũng đã vài lần — không, phải nói là khá thường xuyên được ma pháp trị liệu chăm sóc.
Ngay từ khi mới được triệu hồi đến dị giới, nếu không có ma pháp trị liệu của Beatrice, cậu đã không thể sống sót qua thử thách đầu tiên.
Nếu lúc đó không có Beatrice, Subaru đã phải sống đến ngày hôm nay với cái bụng rách toạc, nội tạng lòi ra ngoài.
"Cái trải nghiệm vấp phải chính nội tạng của mình mà ngã thì mình không muốn có lần thứ hai đâu."
"Ma pháp trị liệu, nhỉ."
"—? Anh Todd?"
Trong lúc Subaru đang hồi tưởng lại một trải nghiệm khá hiếm có, Todd khẽ thở ra. Subaru nhíu mày trước sự thay đổi trong không khí của hắn, nhưng hắn chỉ nhắm một mắt lại và nói, "Không có gì."
"Tao nghĩ không có thứ tàn nhẫn như ma pháp trị liệu ở quanh mình cũng là một điều may mắn."
"Tàn nhẫn... tại sao? Chẳng phải ngược lại sao?"
Khi Subaru tỏ ra không hiểu quan điểm của Todd, hắn vẫn nhắm một mắt và nói, "Bởi vì này."
"Vết thương lành lại, nghĩa là không chết được. Cũng không thể vì bị thương mà rút lui. Vết thương được chữa lành, rồi lại bị bắt phải chiến đấu không ngừng. Vết thương lành lại, chính là như vậy đấy."
"..."
"Tao sợ lắm. Cái kẻ đầu tiên tạo ra thứ gọi là ma pháp trị liệu, rốt cuộc hắn ta đã thích chiến tranh đến mức nào? Tao có cảm giác như đang bị cho thấy rõ điều đó vậy."
Nghe những lời tĩnh lặng của Todd, Subaru không thể nói lại được gì.
Cậu nghĩ đó là một cách nhìn phiến diện. Thực tế, vai trò của ma pháp trị liệu không chỉ giới hạn trong chiến đấu. Nó còn có vai trò cứu giúp những người bị tai nạn hay bệnh tật trong cuộc sống thường ngày.
Tuy nhiên, ở một khía cạnh nào đó, suy nghĩ của Todd cũng là sự thật.
Chữa trị cho đối phương bị thương trên chiến trường, rồi lại thúc đẩy họ ra trận. — Chừng nào không thể phủ nhận hoàn toàn khía cạnh đó, thì cậu cũng không thể phủ nhận cảm giác sợ hãi của hắn.
"Xin lỗi, xin lỗi, lạc đề rồi. Tao không có ý làm mày phải nhíu mày như vậy đâu."
Thấy Subaru im lặng, Todd nói như thể muốn làm mới lại không khí. Subaru cũng gật đầu đáp lại, "Không sao," trước một quan điểm mà cậu chưa từng nghĩ tới.
Sau đó, Todd cố gắng thay đổi chủ đề, hướng sự chú ý ra ngoài lều.
"Nhưng mà, nếu vậy thì cô nhóc trong lồng cũng là bạn đồng hành của mày đúng không? Thế mà tại sao mày lại bị cô ta cắn như vậy?"
"...Chắc là một tai nạn không mong muốn. Trước đây chúng tôi khá là tâm đầu ý hợp, nhưng bây giờ có chút chuyện nên hoàn toàn là tình cảm đơn phương. Mong anh hãy nhìn nhận một cách lâu dài."
"Tao thì không sao, nhưng trông mày có vẻ khổ sở lắm... Nhưng mà, nếu vậy thì."
Không đi sâu vào chuyện phức tạp giữa Subaru và Rem, Todd chạm vào cằm và đưa mắt đi chỗ khác.
Nơi ánh mắt của Todd hướng tới là cánh tay phải mà Subaru đang cố tình lờ đi. Bám chặt vào cánh tay phải của Subaru từ nãy đến giờ chính là—,
"A~?"
Louis cất lên một giọng ngớ ngẩn với vẻ mặt không suy nghĩ gì.
Cô bé cứ bám chặt lấy tay phải của Subaru, không biết có gì vui mà cứ tủm tỉm cười, thỉnh thoảng lại nghịch ngón tay của cậu rồi quấn tóc mình vào, làm đủ trò tùy thích.
"Chắc không phải là con gái của bọn mày đâu nhỉ. Mối quan hệ là gì thế?"
"Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, là một đứa trẻ không quen biết. Nhưng chắc chắn không phải là đứa tử tế gì."
"Đối xử mặn chát thế... Nhưng mà, cô nhóc trong lồng có vẻ quan tâm đến con bé này đấy?"
"Đó mới là điều phiền phức..."
Bị Todd nhắc lại, Subaru thở dài trước sự rắc rối của tình hình.
Hiện tại, tình cảm của Subaru dành cho Rem hoàn toàn là công cốc. Sự đối xử lạnh nhạt của Rem sau khi mất trí nhớ cũng bị ảnh hưởng lớn bởi việc Subaru coi thường Louis.
Tuy nhiên, dù biết vậy, Subaru vẫn không thể chấp nhận Louis.
Đương nhiên rồi. Cô ta là một Đại Tội Tư Giáo, một trong những hiện thân của cái ác thuần túy không bao giờ có thể dung hòa.
"Tại sao lại thành ra thế này? Mày đang âm mưu gì, và rốt cuộc mày muốn gì?"
"Ư~? A~, a~ ô~"
Trước những câu hỏi dồn dập của Subaru, Louis chỉ cười toe toét mà không trả lời.
Một thái độ đáng ghét đến cùng cực. Dĩ nhiên, nếu bị đối xử độc ác như trong Mê Cung Ký Ức thì cũng phiền, nhưng ít nhất tâm trí cậu sẽ không bị dao động vì có thể xác định được đó là kẻ thù.
Còn hơn là tình trạng hiện tại, khi cô ta hành xử như một đứa trẻ sơ sinh hay một đứa bé, và chỉ có Subaru nhận thức được sự nguy hiểm của cô ta.
"Thôi thì, cũng là bạn đồng hành. Dù đi đâu, mày cũng nên cải thiện quan hệ một chút thì hơn."
"—. Đó là lời khuyên cho bên nào vậy?"
"A-đô-ba? Chà, mày thích nhận cho bên nào thì tùy."
Nghiêng đầu trước một từ chưa từng nghe, Todd vừa nói vừa đứng dậy.
Đây là lều trị thương, có lẽ không nên ở lại tán gẫu lâu. Subaru cũng theo sau Todd, tay phải vẫn bị Louis bám chặt.
"Thôi được, sơ cứu vết thương xong rồi... ngay lập tức, nhờ mày làm vài việc vặt được không?"
"Ừm. À, làm gì đó còn hơn là bị bỏ không, đỡ cảm thấy tội lỗi. Cứ sai bảo tôi bất cứ điều gì. Ngoài việc ăn giày ra thì việc gì tôi cũng làm được."
"Xem ra mày cay cú Jamal lắm nhỉ... được rồi được rồi, tao không bắt mày làm trò đó đâu. Tạm thời thì, để xem nào."
Vừa suy nghĩ, Todd vừa liếc nhìn một dãy lều màu đen.
Subaru cũng nhìn theo và hỏi, "Đây là?"
"Đồ dự trữ cho khu trại. Người ta tập hợp đủ thứ cần thiết, nhưng tao lại không giỏi mấy việc dọn dẹp lặt vặt. Thế nên, đây là lúc mày, người giỏi sắp xếp ngăn nắp, ra tay đấy."
"...Tôi có nói là mình giỏi sắp xếp ngăn nắp bao giờ à?"
"Không hề? Nhưng tao hy vọng là mày giỏi. Với lại, giả sử mày không giỏi, thì chắc chắn mày cũng sẽ cố gắng hết sức vì biết ơn đã được giúp đỡ."
"...Anh Todd cũng ghê gớm thật đấy."
Todd nói những lời khá khó chịu trong khi nở một nụ cười hiền lành. Gò má Subaru co giật trước lời nói của hắn, rồi cậu liếc nhìn qua dãy lều đen.
Nhìn sơ qua có khoảng hai mươi cái lều, nếu tất cả đều chứa đầy đồ dự trữ và chỉ được sắp xếp lộn xộn như lời Todd nói thì đây sẽ là một công việc nặng nhọc.
"Chắc một hai ngày không xong nổi..."
"Không sao, chỉ cần dọn xong trước khi xe rồng của đội hậu cần khởi hành là được. Ha ha ha."
"Ha ha ha..."
Nói cách khác, là phải hành động nhanh chóng.
Nghĩ đến vết thương ở tay trái, độ khó có vẻ hơi cao, nhưng cũng đành chịu.
"Tất cả là vì miếng cơm manh áo hôm nay, vì đưa Rem trở về bên Emilia-tan..."
"Ư!"
Bên cạnh Subaru, người đang siết chặt nắm đấm chuẩn bị đối mặt với công việc nặng nhọc, Louis cất tiếng. Cậu bị nó níu lấy cánh tay phải, và nhăn mặt một cách căm ghét.
Một Đại Tội Tư Giáo đang gây gánh nặng cho cả thể chất lẫn tinh thần của Subaru với một vẻ mặt hoàn toàn không hiểu chuyện. Ấn tượng về một kẻ thù khó nhằn, vẫn giữ nguyên sự độc ác nhưng lại trở nên khó đối phó hơn, vô cùng mạnh mẽ.
"Sao mà tỷ lệ bị bám víu vô cớ của mình cao thế không biết, từ Shaula đến con bé này..."
"A~, ư~"
Vừa kéo theo Louis đang có vẻ vui vẻ, không biết có hiểu chuyện hay không, Subaru vừa tiến bước về phía những chiếc lều đen.
Khác với Shaula, người mà cuối cùng cậu cũng có thể thấu hiểu, với Louis, cậu thậm chí còn không thể giao tiếp được. Cậu nghĩ rằng việc thấu hiểu nhau là điều không thể.
*
"...Vậy là, anh đã dọn dẹp lều cho đến khi trời tối sao?"
Rem, đang ngồi xếp bằng trên sàn, chào đón Subaru khi cậu trở về sau một ngày lao động vất vả.
Nhìn thấy dáng vẻ của Rem, đuôi mày của Subaru chùng xuống, và trước phản ứng đó, cô nheo mắt lại.
"Tôi không có chào đón anh."
"Này, đừng đọc suy nghĩ của người khác chứ... Nhưng mà, em được ra khỏi lồng rồi à?"
"—. Ít nhất thì, những người ở đây dường như không có ác ý với tôi."
Ánh mắt lảng tránh đầy khó xử của cô có lẽ là do cảm giác tội lỗi về cuộc chạm trán không mấy tốt đẹp ở bờ sông — cuộc đối đầu giữa Rem và đội của người đàn ông một mắt, Jamal.
Về cơ bản, Rem có xu hướng đối xử lạnh nhạt với những người mà cô không tin tưởng.
Sau khi thân thiết với Subaru, tính cách đó đã dịu đi rất nhiều, nhưng giờ đây khi mất trí nhớ, nó lại có phần trỗi dậy. Có lẽ cô đang hối hận về điều đó.
"Nhưng mà, biết hối hận là giỏi lắm rồi, Rem. Cho em một bông hoa điểm mười."
"...Anh đang nhìn tôi từ góc độ nào vậy? Được anh khen tôi chẳng thấy vui chút nào. Vả lại."
Rem nói một cách cay nghiệt với Subaru đang mỉm cười, rồi đột ngột ngước mắt lên.
Cậu cũng ngước lên theo, nhưng ở đó chỉ có trần lều hình nón hẹp. "Hửm," Subaru nghiêng đầu. Rem liền tặc lưỡi một cách khó chịu.
"Tại sao chúng ta lại ở chung một lều? Tôi không muốn đòi hỏi xa xỉ, nhưng họ có thể chu đáo hơn một chút chứ..."
"Không, anh lại nghĩ đây chính là đỉnh cao của sự chu đáo đấy. Anh đã nói với anh Todd rằng chúng ta là bạn đồng hành, và vì thế... ái da da da da!"
"Toàn làm những chuyện tự tiện!"
Ngay khi cậu ngồi xuống bên cạnh, Rem đã dùng tay bóp mạnh vào vùng xương hông của cậu. Cột sống thắt lưng như bị vặn kêu răng rắc, Rem trừng mắt nhìn Subaru đang đau đớn.
Tuy nhiên, hành động của Rem bị một bóng người nhỏ bé chen vào ngăn lại, "A~."
Đó là—,
"Lại là ngươi..."
"Ư!"
Louis đè lên tay Rem đang bóp hông Subaru, dùng cả cơ thể để phản đối.
Rem, không hiểu sao lại rất chiều chuộng Louis, thở dài một cách cam chịu trước hành động đó và đành phải ngừng việc trừng phạt Subaru. Thay vào đó, cô kéo cơ thể Louis vào lòng mình.
Rồi cô đặt đầu Louis lên đôi chân khó cử động của mình và nhẹ nhàng vuốt ve cơ thể cô bé.
"Chậc."
"...Lần này tại sao anh lại tặc lưỡi? Con bé này quý mến anh đến vậy, mà tôi không hiểu tại sao anh có thể tàn nhẫn đến thế."
Thái độ của Subaru không tốt, và phản ứng của Rem cũng chẳng khá hơn.
Về phần Subaru, cậu chỉ có thể quan sát kỹ lưỡng mọi động tĩnh của Louis, người đang nằm gối đầu lên đùi Rem, để có thể bảo vệ cô bất cứ lúc nào cô ta lộ rõ bản chất thật.
— Theo chỉ thị của Todd, Subaru bắt đầu dọn dẹp những chiếc lều đen.
Đúng như dự đoán ban đầu, việc sắp xếp trong lều không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Một phần lý do là tay trái của Subaru chưa hoàn toàn bình phục, nhưng còn do cậu không ngờ rằng người Đế quốc lại thiếu quy tắc sắp xếp đến vậy, và cả—,
"Con bé này, nó phá đám công việc của anh từ đầu đến cuối. Người ta vừa dọn dẹp xong, nó lại hết lần này đến lần khác làm đổ rồi bày bừa ra. Thành ra chẳng tiến triển được gì cả."
"Con bé có biết gì đâu, đành chịu thôi."
"Rem cũng có biết gì đâu. Nhưng Rem không làm những chuyện như vậy. Hết, chứng minh hoàn tất! Q.E.D!"
"Lại nói những chuyện khó hiểu!"
Subaru biết rằng nguyên nhân khiến Rem đối xử lạnh nhạt với mình là do Louis, vậy làm sao cậu có thể không đối xử lạnh nhạt với Louis được?
Dù biết đây là một vòng xoáy đối xử lạnh nhạt không tốt, cậu vẫn không thể giả vờ hòa hợp với Louis dù chỉ là bề ngoài. — Sự ghê tởm sinh lý là thứ không thể che giấu.
"..."
Mang trong lòng cảm giác bất lực, Subaru nằm phịch xuống sàn, ngửa mặt lên trời.
Chiếc lều chỉ có ba người, Subaru, Rem và Louis — Todd đã chia cho họ để ở tạm trong vài ngày.
Hắn cười nói rằng trong lúc dựng trại, có một người đồng đội vào rừng không trở về, nên chiếc lều không có chủ này cứ tự nhiên sử dụng.
"Không, cười không nổi đâu."
Dù vậy, việc được chia cho một chiếc lều thừa cũng giúp ích rất nhiều.
Subaru thì không sao, nhưng để Rem ở trong một khu trại toàn đàn ông thì rất đáng lo. Todd nói sẽ đối xử với họ như khách, nhưng không rõ điều đó sẽ được tuân thủ đến mức nào.
Huống hồ, Rem đã khiến Jamal không vừa lòng.
Nếu có thể, Subaru muốn cô ở bên cạnh mình, không rời mắt dù chỉ một lúc trong khi cậu làm việc vặt, nhưng—,
"Đừng có hờn dỗi mãi nữa, ăn đi."
"Hả?"
Subaru đang nằm ngửa, chìm trong suy nghĩ. Che khuất tầm nhìn của cậu là một xiên thịt nướng mà Rem đưa ra trước mặt.
Cậu bất giác ngồi dậy, thấy Rem đang quay mặt đi chỗ khác và chìa xiên thịt ra.
"Đây là?"
"Bữa ăn đấy. Thấy người trong trại được phát nên tôi đã đi lấy. ...Phải tập di chuyển dần dần thôi."
Nói rồi, Rem dùng tay còn lại xoa chân mình.
Không biết đến khi nào đôi chân bất tiện của cô mới hồi phục, nhưng người lo lắng hơn cả Subaru chính là Rem.
Một khu trại bị bao vây bởi những người xa lạ, mất trí nhớ, vị thế của bản thân thì lơ lửng. Muốn hành động để tìm hiểu điều gì đó, nhưng đôi chân lại không tự do.
"...Anh không nhận nhanh lên à. Mỏi tay quá."
"À, à được rồi được rồi. Ừm, Rem ăn chưa?"
"Hả? Tại sao con bé này chưa ăn mà tôi lại ăn trước? Tôi không thể làm một việc ích kỷ như vậy được."
Nói rồi, Rem kéo chiếc bát bằng xương đặt ở góc lều lại, gỡ tấm vải che ra và đưa xiên thịt nướng đến miệng Louis.
Louis, được Rem nuông chiều, cứ thế tận hưởng lòng tốt của cô, rỉa thịt từng chút một như một chú chim non được chim mẹ mớm mồi.
"Phì."
Rem mỉm cười nhìn Louis đang ăn từng chút một.
Không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đó, Subaru cũng rỉa từng chút xiên thịt được đưa cho. Miếng thịt chỉ được xiên và nướng, không thể đoán được là thịt gì.
Tóm lại, nó cứng và nhạt nhẽo, khó có thể nói là ngon.
"Cũng ngang ngửa với đồ ăn do Emilia-tan hay Beako làm..."
"Anh lẩm bẩm gì thế... á."
"—?"
Subaru nhận xét về bữa ăn, Rem liếc nhìn cậu rồi đột nhiên mở to mắt. Trước phản ứng của cô, Subaru nhíu mày thắc mắc.
Đôi mắt xanh của cô đang nhìn chằm chằm vào mặt Subaru. Nếu vậy, lý do cô ngạc nhiên chắc hẳn là do khuôn mặt của cậu.
"Sao thế? Đừng nói mấy câu buồn bã kiểu như đây là lần đầu tiên em nhìn kỹ mặt anh đấy nhé?"
"Không phải thế, nhưng mà... ừm, nước mắt."
"Nước mắt?"
"...Nước mắt, đang chảy. Anh không nhận ra sao?"
Rem rụt rè nói, khiến Subaru nín thở. Rồi cậu từ từ đưa tay lên má mình, và ngạc nhiên khi cảm nhận được một giọt nước nóng trên đầu ngón tay.
Không phải là lời nói dối bất chợt của Rem, mà là sự thật.
"Ủa, mình, đang khóc à?"
"Đúng, anh đang khóc. Có chuyện gì vậy? Vết thương, ở ngón tay...?"
Subaru dùng tay lau đi những giọt nước mắt đang lăn dài, bối rối trước những cảm xúc của chính mình. Nhưng nguyên nhân của những giọt nước mắt không phải là cơn đau từ ngón tay bị gãy.
Mà là một điều khác, có lẽ, là vì được trải qua một khoảng thời gian bình yên bên Rem như thế này.
"..."
Tình hình vẫn chưa hề ổn định.
Cậu đã lạc mất Emilia và những người khác, không biết cách nào để liên lạc, đang ở một vùng đất mà nếu thân phận bị bại lộ có thể gặp nguy hiểm, mối quan hệ với Rem mất trí nhớ thì bế tắc. Tệ hơn nữa, người đồng hành lại là một Đại Tội Tư Giáo độc ác nhất thế gian, và người dẫn đầu là Natsuki Subaru, một kẻ hội tụ đủ cả ngu dốt, bất tài, bất lực và liều lĩnh.
Không có một lý do nào để lạc quan cả. Không một lý do nào, thế nhưng—,
"...Được nói chuyện, được ăn cơm cùng em như thế này. Anh, đã rất vui."
"..."
"X-xin lỗi, em hoàn toàn không hiểu đúng không. Anh đang nói những điều kỳ lạ. Em thấy kinh tởm cũng là điều đương nhiên... Nhưng, đó là lời thật lòng."
Subaru từ bỏ việc cố gắng kìm nén những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi, cứ thế khóc nức nở, sụt sịt mũi và nhìn chằm chằm vào Rem.
"Anh đã luôn muốn, được cùng em trải qua những khoảnh khắc bình thường như thế này một lần nữa."
Đặt xiên thịt ăn dở xuống đùi, Subaru cố gắng nói ra những lời đó.
Tiếng cậu dùng tay áo lau nước mắt, tiếng sụt sịt mũi vang lên trong chiếc lều yên tĩnh.
Trong một lúc, chỉ có âm thanh khó xử đó vang lên—,
"...Tôi không hiểu anh đang nói gì cả."
Bỗng nhiên, Rem nói bằng một giọng khẽ như hơi thở.
Vừa lau nước mắt, Subaru vừa nín thở. Và cậu cắn chặt nỗi xấu hổ của mình, cho rằng giọng nói cứng rắn, lạnh lùng của Rem cũng là một phản ứng đương nhiên.
Một người đàn ông xa lạ, lại còn tỏa ra mùi hương khó chịu, đang khóc sướt mướt trước mặt, làm gì có ai không cảm thấy khó chịu.
Lại một lần nữa, cậu đã làm tổn hại đến lòng tin của Rem. Hơn nữa, còn theo một cách không thể cứu vãn.
"Nhưng, tôi không có ý định cười nhạo khi anh khóc. Dù thấy... kỳ quái, nhưng không đến mức kinh tởm."
"—Hả?"
Trước những lời không ngờ tới, Subaru ngẩng mặt lên, mắt mở to.
Đối diện với Subaru, Rem vừa vuốt ve đầu Louis trên đùi mình, vừa không nhìn về phía cậu, đôi môi run run như đang lựa chọn từ ngữ.
"...Hết rồi. Ăn nhanh lên đi. Hôm nay, tôi mệt rồi."
"—Á."
Bị Rem nhắm mắt nói một tràng nhanh, Subaru nhất thời không phản ứng kịp. Nhưng khi nhận ra đó là về xiên thịt nướng trên đùi, cậu vội vàng cắn lấy miếng thịt ăn dở.
"Đ-đúng vậy. Ừm, ngon ngon. Mặn mặn ngon ghê."
"Mặn là do nước mắt của anh đấy... Tôi thì vì mùi cơ thể của anh mà không thấy đồ ăn ngon chút nào. Thật không công bằng."
"Chuyện đó... ừm, tôi sẽ nghĩ cách cải thiện. Vâng."
Lời nói của Rem lạnh lùng và sắc bén.
Nhưng cô đã không nói hãy đi đi, cũng không nói không muốn ăn cùng. Vậy thì, Subaru không còn cách nào khác ngoài việc tự mình nghĩ ra phương án khác.
Nếu không làm vậy, khoảng thời gian yên bình trong lòng Subaru này sẽ không thể được bảo vệ.
"...Nhưng, nếu nói về chuyện không công bằng, thì tôi cũng có điều muốn nói đấy."
"Điều muốn nói? Là gì? Nếu là chuyện ngón tay thì..."
"—Là nó đấy. Cái đứa đang ngủ ngon lành trên đùi em kia kìa."
Subaru chỉ thẳng tay, nhếch môi với Louis đang tận hưởng việc được gối đầu lên đùi Rem. Thấy vậy, Rem nheo mắt như thể "lại bắt đầu rồi."
Tuy nhiên, điều Subaru muốn nói lần này lại ở một góc độ khác so với những lần trước.
"Rem cứ nói mãi về mùi cơ thể của anh... cách nói này khá khó chịu, nhưng Rem cứ nói về mùi của anh, nhưng con bé đó cũng có mùi tương tự mà. Em định lờ đi chuyện đó sao?"
Tàn hương của Phù thủy, thứ mùi sẽ ngày càng đậm đặc hơn mỗi khi cậu lặp lại "Tử Hồi".
Nhưng, nếu đây là thứ liên quan đến "Phù thủy" — liên quan đến Nhân tố Phù thủy, thì đương nhiên từ Louis, một Đại Tội Tư Giáo, cũng phải tỏa ra mùi hôi thối tương tự.
Nhớ lại phản ứng giận dữ của Rem khi đối mặt với Giáo phái Phù thủy, điều đó phải là tất yếu—,
"—? Anh đang nói gì vậy. Xin đừng gộp chung anh với con bé này."
"...Hả?"
"Tôi đã nói rồi, con bé này không hề có mùi giống anh. Đừng có nói những điều kỳ quặc để chống chế nữa."
Tuy nhiên, câu trả lời của Rem đối với lời nói của Subaru lại hoàn toàn bất ngờ.
Cậu bất giác nhìn chằm chằm vào mắt Rem, nhưng không thấy điều gì bất thường trên nét mặt cô. Không phải là nói dối, cũng không có vẻ gì là đang lừa gạt Subaru.
Nói cách khác, cô thực sự không cảm nhận được tàn hương của Phù thủy, không cảm nhận được chướng khí từ Louis.
"Không lẽ, nó có thể ngụy trang chướng khí? Không, nhưng mà, để làm gì?"
Theo kinh nghiệm của Subaru từ trước đến nay, không có nhiều người có thể cảm nhận được chướng khí được gọi là tàn hương của Phù thủy. Ngoài Rem, người có phản ứng mạnh nhất, thì cũng chỉ có một số rất ít người như Beatrice hay Ryuzu từng có phản ứng.
Vốn dĩ, cậu không nghĩ rằng những tín đồ của Giáo phái Phù thủy lại có ý định che giấu những thứ như vậy.
Bọn chúng là những sứ đồ đại nghịch, ngang nhiên hoành hành trong thế giới này. Thế nhưng—,
"Được chưa? Nếu ăn xong rồi, thì con bé này cũng có vẻ buồn ngủ, tôi muốn chuẩn bị đi ngủ..."
"A, ờ, ừm... chuyện lúc nãy, là thật sao?"
"Anh phiền quá."
Rem thẳng thừng cắt ngang câu hỏi của Subaru.
Tuy nhiên, thái độ đó lại càng chứng tỏ rằng những gì cô cảm nhận không phải là dối trá.
"...Không cảm nhận được chướng khí từ Louis?"
Điều đó có ý nghĩa gì, Subaru không rõ.
Nhưng cậu có một cảm giác ghê rợn, như thể một điều gì đó vô cùng kỳ quái, một điều gì đó bất lợi cho Subaru đang diễn ra.
"Xin lỗi, anh có thể dọn dẹp bát đĩa được không? Tôi sẽ chuẩn bị chỗ ngủ."
"A, à, được rồi. Ừm, tôi không làm gì đâu, em cứ yên tâm."
"—. Có thêm câu đó, tôi lại càng thấy bất an hơn."
Lại bị nói bằng một giọng cứng rắn, Subaru lủi thủi ra khỏi lều để dọn dẹp chiếc bát đã đặt xiên thịt ăn xong.
Trong màn đêm, ánh lửa trại le lói khắp khu trại. Dù không được lệnh, nhưng chắc hẳn sẽ có những người canh gác suốt đêm.
Dù chỉ biết qua manga và game, nhưng việc chuẩn bị cho chiến tranh quả là một việc vất vả.
"...Mong là sớm rời khỏi đây."
Todd là một người tốt, nhưng cậu khó có thể quen với không khí chiến trường.
Phải tìm cách rời khỏi đây càng sớm càng tốt, để hội ngộ với Emilia và những người khác.
Quyết tâm như vậy, Subaru siết chặt chiếc bát và nhận ra.
"...Ủa, ngón tay không đau nữa. Không lẽ, thuốc đã có tác dụng rồi sao?"
Cậu bất giác siết chặt chiếc bát, nhìn vào ngón tay trái của mình và kinh ngạc trước hiệu quả của thuốc.
Dù vẫn còn cảm giác khó chịu, nhưng cảm giác ấm áp đang lan tỏa là bằng chứng cho thấy bàn tay trái đã bắt đầu hoạt động trở lại.
"Mình cứ nói mãi về ma pháp trị liệu, nhưng thuốc cũng hiệu quả hơn cả mong đợi..."
Nhớ lại lời của Todd, Subaru khẽ vẫy tay trái và bắt đầu bước đi.
Chuyện của Rem, chuyện của Louis, chuyện của chính mình, có rất nhiều điều phải suy nghĩ.
Rất nhiều, nhưng cậu sẽ cải thiện từng chút một, từng chút một.
Giống như ngón tay trái này, cứ tiến về phía tốt đẹp hơn, từng chút một là được.
*
"..."
Một bóng người đang dõi theo Subaru khi cậu rời khỏi lều và chậm rãi bước đi.
Người đàn ông che một mắt bằng băng bịt mắt, nheo con mắt còn lại, tặc lưỡi nhìn theo bóng lưng đang bước đi lững thững.
Và rồi—,
"Vui vẻ gớm. Vô vị."
Hắn lẩm bẩm như vậy.