Mối đe dọa đang gặm nhấm toàn thân hắn từng chút một, nỗi đau đớn như thể máu trong người đã hóa thành dung nham, đang lột trần sự tồn tại của Natsuki Subaru từng lớp một, phơi bày con người thật không chút tô vẽ của hắn.
Giống như một phiên bản kéo dài của hành động tàn nhẫn bóc đi lớp vảy chưa lành hẳn, để vết thương còn rớm máu phải hứng chịu không khí lạnh giá. —Linh hồn, phải chạm vào một hiện thực không thể nào bảo vệ nổi.
Thứ tìm đến là nỗi đau, là lời than khóc, hay là nỗi buồn?
Hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác, ngay cả điều đó Subaru cũng không biết.
Nếu có điều gì hắn biết, nếu có một sự cứu rỗi nào đó, thì chỉ có duy nhất một điều.
Cảm giác tuyệt vọng đó đã bị cắt đứt trước khi hắn tìm ra câu trả lời, và một cảm giác giải thoát như thể dối trá ập đến—,
“—Hộc hơi ồn ào quá đấy, thằng khốn.”
“Gặc gặc!”
Được giải thoát khỏi cơn đau đớn ngay trước đó, hắn há to miệng, đáng lẽ ra phải phun ra bọt máu.
Cơ thể trống rỗng như thể lá phổi bị thủng một lỗ đang khao khát oxy, và ngay khi hắn định tận hưởng thứ không mùi không vị đó một cách thỏa thích, thì có thứ gì đó bị nhét mạnh vào miệng hắn.
Bị cú sốc bất ngờ làm cho ngửa người ra sau, Subaru ho sặc sụa và hứng chịu những lời chửi rủa. Nhưng, hắn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chính xác hơn là không nhìn thấy. Cảm giác siết chặt trên mặt là bằng chứng cho thấy có thứ gì đó đang được quấn quanh mắt hắn. Mặt hắn đang bị trói.
—Không, không chỉ có mặt bị trói. Tay chân hắn cũng bị trói tương tự.
Trong tình trạng đó, ai đó đã nhét thứ gì đó vào miệng hắn.
“Khụ! Khụ! T-tại sao, lại bị trói… oặc!?”
“Thằng khốn, mày dám chống cự à. Mày không biết thân biết phận của mình sao?”
“A, gặc…!”
Ngay sau khi nhổ thứ trong miệng ra, hắn bị gã ta đá thẳng vào chấn thủy. Cú sốc khiến hắn nghẹt thở, và khi Subaru ngã sang một bên, gã ta phỉ nước bọt vào người hắn.
Nỗi nhục nhã khi bị phỉ nhổ cũng chẳng là gì so với cơn đau xuyên thấu lồng ngực. Giữa lúc tầm nhìn bị che khuất chỉ còn lại những đốm đỏ nhấp nháy vì đau đớn, đầu óc Subaru chìm trong biển hỗn loạn.
—Sự việc chỉ mới xảy ra mười mấy giây trước đang khuấy đảo tâm trí Subaru.
“…”
Bị Todd đánh thức và dẫn ra ngoài lều, một khu rừng lớn đang chìm trong biển lửa. Ngay sau khi biết rằng chuyện đó xảy ra là do lời nói hớ của mình, hắn bị một mũi tên bắn vào lưng và ngã gục. Kẻ bắn tên là một cô bé trông còn nhỏ tuổi, và trong nháy mắt, sức lực rời khỏi cơ thể hắn, toàn thân co giật.
Hắn đau đớn phun ra bọt máu, cố gắng níu giữ ý thức sắp đứt đoạn trong khi lắng nghe giọng nói của Rem đang chạy đến—,
“Ở đây…”
“Hả? Thằng khốn, mày định giỡn mặt đến bao giờ…”
“—Thôi nào, bình tĩnh lại đi! Cậu ta có biết gì đâu! Đành chịu thôi! Hơn nữa, nhìn này! Để tôi tháo bịt mắt cho cậu ta!”
“—A.”
Dòng suy nghĩ đang chìm trong vòng xoáy hỗn loạn bị kéo trở lại thực tại bởi cuộc trò chuyện trên đầu.
Đó là cuộc trò chuyện của hai người đàn ông. Một bên là giọng nói thô lỗ của một gã đàn ông như hiện thân của sự cục cằn và bạo lực, còn bên kia là giọng nói nhẹ nhàng, tạo ấn tượng tốt của một người đang cố gắng hòa giải.
—Khuôn mặt của cả hai chủ nhân giọng nói đó tự nhiên hiện lên trong đầu Subaru.
“Chậc.”
Một tiếng tặc lưỡi và tiếng bước chân vang lên, gã đàn ông đã đá Subaru vừa rời đi. Ngay sau đó, một tiếng thở dài pha lẫn sự kinh ngạc và nụ cười khổ vang lên, “Thiệt tình,”
“Xin lỗi vì đã đột ngột như vậy. Chắc cậu đang cảm thấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng tạm thời tôi sẽ tháo bịt mắt ra nhé? Dây trói tay chân thì không tháo được đâu, thông cảm cho.” “…”
Vừa nói, người đàn ông vừa bước tới và tháo tấm bịt mắt quấn quanh đầu Subaru.
Cảm giác giải thoát đi cùng với một cơn đau nhẹ, nhưng thay vì tận hưởng nó, Subaru hít một hơi thật sâu, lặp lại một, hai lần, và cuối cùng nín thở nhẹ.
Sau đó, hắn từ từ chờ thị lực phục hồi rồi mới mở mắt.
Và—,
“…Quả nhiên.”
Khi tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ nét, thứ hiện ra trước mắt Subaru là những tấm bạt lều, một đống lửa trại, và bóng dáng của những binh lính Đế quốc đang bận rộn qua lại.
Tuy chưa đến mức quen thuộc, nhưng đây là khu cắm trại dã chiến của Đế quốc mà hắn đã biết—mảnh đất hắn ở nhờ, nơi hắn đã phải chạy đôn chạy đáo làm việc vặt.
“…”
Bản thân quang cảnh đó không có gì lạ.
Vốn dĩ, nơi Subaru ngã gục vì vết thương do tên bắn chính là khu trại này. Dù hắn có bị đưa về đây chữa trị sau khi bất tỉnh và tỉnh dậy ở đây thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, để có thể chấp nhận điều đó, cú sốc ban đầu—sự thật là bị nhét giày vào miệng và tình trạng tay chân vẫn đang bị trói—cần phải được giải thích.
Dù Subaru có mù mờ về phong cách của Đế quốc đến đâu, nếu một lẽ thường tình như trói tay chân đối tượng mỗi khi chữa trị lại được chấp nhận, thì hắn mong đất nước đó hãy diệt vong đi.
Nói cách khác, nếu không phải như vậy thì—,
“Mình chết rồi sao.”
—Nghĩ rằng mình đã ‘Tử Hồi’ là cách giải thích tự nhiên nhất cho tình huống này.
Và trớ trêu thay, cách để xác nhận điều đó lại đến một cách dễ dàng. Chỉ cần quay đầu lại và nhìn vào khu rừng xanh phía bên kia khu trại là đủ.
Khu rừng rậm mà Subaru đã tự mình nói hớ, và kết quả là cho phép binh lính Đế quốc thực hiện hành vi tàn bạo, thiêu rụi nó.
Khu rừng đáng lẽ đã bị ngọn lửa hung tàn thiêu đốt và bốc lên khói đen, vậy mà nó vẫn ở đó. Trải dài từ phải sang trái, một khu rừng rậm xanh mướt lấp đầy cả đường chân trời, vẫn vẹn nguyên ở đó.
“…”
Sau khi xác nhận điều đó, hình ảnh ấy hiện lên rõ ràng trong tâm trí Subaru.
Giọng nói, sự hiện diện, và lời van xin của Rem, người đã tuyệt vọng bò đến bên Subaru đang ngã gục vì vết thương do tên bắn, phun ra bọt máu, và gào lên rằng đừng chết. Nhưng, Subaru đã phản bội điều đó. Hắn đã chết một cách thảm thương ngay trước mặt cô.
Ở một vùng đất xa lạ, dù có ghét cay ghét đắng nhưng người đàn ông duy nhất mà cô biết đã chết, Rem bị mất trí nhớ đã phải trải qua nỗi bất an và sợ hãi đến nhường nào, chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến lồng ngực hắn như vỡ tung.
Và đồng thời, hắn nghĩ. —Tuyệt đối sẽ không bao giờ để cô ấy phải trải qua cảm giác đó một lần nữa.
“Vừa lúc tìm thấy cậu ở chỗ đi lấy nước. Xin lỗi nhé, nhưng cậu đã trở thành tù binh của chúng tôi rồi.”
Ngay trước mặt Subaru, người đang ôm trong lòng một quyết tâm mạnh mẽ, một người đàn ông ngồi xổm xuống. Hắn biết người này, người đang nở một nụ cười hiền lành và có đôi mắt rũ xuống.
—Là Todd.
Người duy nhất trong khu trại đầy lính Đế quốc này đối xử thân thiện với Subaru và Rem.
Một người đàn ông đã kiên nhẫn chỉ bảo cho Subaru, người quá mù mờ về Đế quốc, và Subaru cũng nghĩ rằng việc được anh ta cứu lúc đầu là một điều may mắn.
Cho đến khi anh ta ủng hộ lựa chọn thiêu rụi khu rừng chỉ vì lời nói của Subaru.
“…”
Dù theo cảm nhận của hắn chỉ mới trôi qua chưa đầy mười phút, nhưng báo cáo hồn nhiên của anh ta khiến hắn lạnh sống lưng.
Ngay khi nhận định rằng việc tiến vào rừng để chinh phục ‘Dân tộc Shudraku’, mục tiêu mà đơn vị được cử đến, là rất khó khăn, binh lính Đế quốc đã không ngần ngại thiêu rụi khu rừng. Và, với lý do đã cung cấp thông tin quyết định cho lựa chọn đó, họ đã hết lời ca ngợi sự đóng góp của Subaru.
Ở Thần Thánh Đế quốc Vollachia, kẻ mạnh được tôn sùng, kẻ yếu bị áp bức.
Một đại quốc lấy con sói bị kiếm đâm xuyên qua làm biểu tượng, và dạy rằng chỉ có ‘Kiếm Lang’ mới có tư cách sống. Một tâm lý như của Todd có lẽ không phải là hiếm ở Đế quốc.
Nghe nói có Ma Thú, và kế hoạch phóng hỏa khu rừng được thực hiện cũng là một cách làm dễ hiểu.
Tuy nhiên, điều đó chắc chắn sẽ không thể hòa hợp với bất kỳ ai ở Vương quốc Lugunica, chứ đừng nói đến Subaru. Cùng lắm thì chỉ có Rozwaal, một khối óc theo chủ nghĩa hợp lý, mới có thể chấp nhận.
Dù sao đi nữa, lần này không thể để khu rừng bị thiêu rụi thành tro bụi.
“…”
Nuốt nước bọt khan, Subaru coi sự việc lần trước là một thất bại. Việc Subaru bị giết là một chuyện, nhưng dù cho binh lính Đế quốc làm vậy để đảm bảo an toàn, việc thiêu rụi cả khu rừng là quá đáng.
Nếu không có lời nói hớ của Subaru, có lẽ Todd và những người khác đã có thể tạo ra một cuộc đối thoại ôn hòa với ‘Dân tộc Shudraku’ và kết thúc cuộc đàm phán mà không đổ máu.
Hắn đã cướp đi khả năng đó và đẩy những người trong rừng vào nguy hiểm—không, hãy ngừng trốn tránh trách nhiệm. Tuyệt đối không thể có chuyện không có nạn nhân nào trong trận đại hỏa hoạn đó.
Natsuki Subaru, bằng một lời nói hớ của mình, đã cướp đi sinh mạng của những người sống trong khu rừng đó.
Dù cho ‘Tử Hồi’ khiến hắn không thể can thiệp vào các sự kiện của dòng thế giới đó nữa, hắn cũng không thể trốn tránh sự thật này. —Subaru sẽ không bao giờ quên điều đó.
“…”
Vì vậy, Subaru quyết tâm sẽ không đi vào vết xe đổ.
‘Cái chết’ rất nặng nề, dù là của chính mình hay của người khác, tuyệt đối không được để nó lặp lại. Nếu nghĩ như vậy, việc có thể làm lại từ đầu với Todd và Jamal ở đây là một điều may mắn trong cái rủi.
Điểm khởi đầu của ‘Tử Hồi’ đã thay đổi, hắn quay trở lại ngay sau khi bị Rem đánh ngất trên đồng cỏ, thoát khỏi cuộc tấn công dữ dội của thợ săn trong rừng và Ma Thú, và được khu trại của Đế quốc cứu giúp.
Từ đây, hắn sẽ xây dựng mối quan hệ thân thiện với Todd, và nếu có thể, cả với Jamal, để khiến họ tiến đến đàm phán với ‘Dân tộc Shudraku’ trong rừng mà không gây ra xung đột.
Để làm được điều đó—,
“Cậu có nghe tôi nói không đấy? Tôi biết là cậu đang hoang mang vì đột nhiên bị gọi là tù binh, nhưng mà…”
“—… À, đúng vậy. Tôi đang hoang mang. Rất hoang mang, nhưng mà, ừm…”
Todd ngồi xổm trước mặt Subaru đang im lặng, tỏ ra thông cảm cho tâm trạng của hắn.
Tiếp nhận thái độ đó của anh ta, Subaru suy nghĩ để lựa chọn lời nói tiếp theo.
Lần trước, mối quan hệ với Todd rất tốt. Có lẽ nên tiếp tục duy trì mối quan hệ đó và nhờ anh ta giúp đỡ cho Subaru và Rem.
Trên cơ sở đó, để kiềm chế hành động cực đoan của anh ta, phải lựa chọn thông tin một cách cẩn thận.
“Tôi rất ngạc nhiên, nhưng tôi hiểu là mình đã trở thành tù binh. Tôi cũng nhớ là đã nhảy xuống sông. Nếu được các anh cứu từ đó, thì các anh chính là ân nhân cứu mạng của tôi—”
“—Chờ đã.”
“Hả?”
Subaru tạm thời xem xét tình hình và cố gắng diễn một thái độ không có gì đáng ngờ của một người vừa được vớt lên từ sông.
Nhưng, Todd đã cắt ngang lời nói của Subaru và đưa lòng bàn tay ra trước mặt hắn. Bị năm ngón tay và lòng bàn tay đang xòe ra che khuất tầm nhìn, Subaru bất giác nín thở.
Và—,
“—Này cậu, tại sao vừa rồi, cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?”
Ngay sau khi giọng nói lạnh lùng và cứng rắn của Todd vang lên, một cảm giác sắc nhọn xâm nhập vào vai phải của Subaru.
Tầm nhìn bị che khuất, phản ứng của Subaru đối với hành động của đối phương bị chậm lại, hắn nhìn về phía cảm giác khác thường ở vai phải và hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. —Một mũi dao sắc nhọn đang cắm vào vai phải của Subaru.
△▼△▼△▼△
“—…!?”
Ngay khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cổ họng Subaru phát ra một tiếng kêu không thành lời.
Một cảm giác nóng rực kinh hoàng bùng nổ từ vai phải, và toàn thân Subaru tê dại vì cơn đau buốt. Hắn phải duỗi thẳng người để phân tán cơn đau ra toàn thân, nếu không bộ não không thể chịu đựng nổi nỗi bất hạnh vượt quá giới hạn này có thể sẽ nổ tung.
Cú sốc từ một vết đâm không lường trước được lại khủng khiếp đến thế.
“Ghi, gaaaaaaaa—!!” Vài giây sau tiếng kêu không thành lời, một tiếng hét thất thanh do cơn đau gây ra vang lên.
Hắn muốn quằn quại, xoa bóp hoặc ấn vào vai bị đâm, làm bất cứ hành động nào để giảm đau. Tuy nhiên, tay chân Subaru bị trói, ngay cả hành động rút con dao đang cắm vào người ra cũng không thể. Đau, đau, đau, đau.
“Này! Tiếng hét gì vậy!”
Subaru quằn quại trong đau đớn và liên tục hét lên. Nghe thấy tiếng kêu bất thường đó, một người đàn ông bịt một mắt với vẻ ngoài thô lỗ, Jamal, vội vã chạy vào.
Jamal, người vừa mới đá và hành hung Subaru, mở to mắt nhìn cảnh tượng Subaru đang hét lên như thể sắp nôn ra máu với một con dao mọc ra từ vai phải.
Và—,
“Todd, chuyện này khác với những gì mày nói! Mày đã nói rằng bọn chúng có con dao của quý tộc, nên không được đụng đến chúng cơ mà!”
“À, tôi đã định như vậy khi chưa biết lai lịch của bọn chúng. Về chuyện đó, tôi hiểu tại sao cậu lại tức giận vì mọi chuyện khác với những gì đã nói. Thất bại, thất bại.”
“…Vậy là, mày đã biết thằng này là ai rồi à?”
Jamal đang lớn tiếng, nghe câu trả lời của Todd liền bình tĩnh trở lại. Tuy nhiên, trước câu hỏi của Jamal, Todd nghiêng đầu đáp, “Ai biết?” Rồi, Todd đặt chân lên người Subaru đang nằm nghiêng quằn quại,
“Tôi chưa hỏi nên chẳng biết là ai cả. Nhưng khả năng cao là kẻ thù của chúng ta. Vì vậy, đây là đòn phủ đầu.”
“Gừ, gyaaaaa—!”
“Ồ, trông đau đớn nhỉ. Tôi cũng không muốn làm cậu đau khổ quá, nhưng cậu có phải là người chịu đau giỏi không? Cậu tự đánh giá mình thế nào?”
Todd vừa dồn trọng lượng lên chân đang đặt trên người Subaru, vừa thản nhiên hỏi.
Nhưng, Subaru đang nằm sõng soài trên mặt đất, khi bị Todd dồn trọng lượng lên, con dao trên vai bị ấn sâu hơn vào vết thương, khiến hắn không còn sức lực để trả lời trước sự tái diễn của cơn đau không thể chịu đựng nổi.
Tầm nhìn nhấp nháy, cổ họng bỏng rát, những tiếng hét như nôn ra máu vang lên hết lần này đến lần khác.
Dù lặp lại bao nhiêu lần, cơn đau cũng không có dấu hiệu thuyên giảm. Nó không hề mất đi, mà trở thành một nỗi tuyệt vọng tươi mới, liên tục tấn công Subaru như những con sóng vỗ bờ.
“Không trả lời. Thật là ngoan cố. Đúng là kẻ thù rồi.”
“…Mày cứ đè nó như thế thì làm sao nó trả lời được.”
“Hửm? Vậy à? Chết thật. Vì mình không nhạy cảm với cơn đau nên lúc nào cũng làm hỏng việc ở những chỗ như thế này. Thất bại, thất bại.” Vừa nói, Todd cuối cùng cũng nhấc chân ra khỏi người Subaru.
Cơn đau bổ sung đã biến mất, nhưng cơn đau gián đoạn vẫn tiếp tục hành hạ Subaru, và máu chảy ra từ miệng hắn do cắn chặt răng để chịu đựng nỗi đau không thể chịu nổi.
Nước mắt cũng tuôn rơi lã chã từ khóe mắt, và hắn thảm hại đến mức không được phép lau đi.
“Mày… thế này mà còn dám nhắc nhở tao về cách hành xử tệ hại của mình à…”
“—? Cậu đánh đập tù binh hay thuộc hạ là để xả giận đúng không? Đừng có đùa giỡn bằng cách tỏ ra thượng đẳng như thế. Tôi chỉ đang làm những việc cần thiết thôi.”
Trong khi đó, mặc kệ bộ dạng xấu xí của Subaru, hai người đàn ông vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện trên đầu hắn.
Một cảnh tượng mà ít phút trước không thể tưởng tượng được đang diễn ra, Jamal đang khuyên can Todd về vụ đâm chém Subaru.
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy.
Dù cho nguồn lực đang bị phân tán để chịu đựng cơn đau, hắn vẫn không thể sắp xếp được suy nghĩ.
Todd, người đã đối xử tốt với họ như vậy, tại sao lại làm ra chuyện này—,
“Vậy, tại sao lại đâm nó?”
Thật trùng hợp, Jamal đã hỏi Todd câu hỏi mà Subaru đang thắc mắc. Bị hỏi như vậy, Todd nhắm một mắt lại, nhìn về phía Subaru đang quằn quại,
“Lúc tôi tháo bịt mắt ra và nó nhìn tôi, nó đã nhìn tôi với ánh mắt như muốn thao túng. Bất an hay căng thẳng thì tôi hiểu. Sợ hãi hay khóc lóc cũng được. —Nhưng, cố gắng thao túng thì thật kỳ lạ.”
“Thao túng, hửm.”
“Một kẻ bất tỉnh, bị đá cho tỉnh dậy và tháo bịt mắt, liệu có nhìn người đầu tiên thấy với ánh mắt muốn lợi dụng không? Có lẽ cũng có những kẻ như vậy, nhưng một kẻ như vậy đáng sợ quá, tôi không đối phó nổi đâu. Tốt nhất là nên giết quách cho xong.”
Đối với Jamal đang suy tư, Todd vẫn trình bày suy nghĩ của mình một cách mạch lạc.
Lý do đâm Subaru là vì Todd đã nhận định Subaru là kẻ nguy hiểm.
Và, như một biện pháp đối phó tốt nhất với một đối thủ nguy hiểm, anh ta đã cố gắng vô hiệu hóa hắn.
Bởi vì, Todd đã đâm vào vai phải của Subaru. —Vì anh ta biết rằng tay trái của hắn đã bị gãy ngón tay và không thể sử dụng được.
Bị đâm vào vai phải, bị gãy ngón tay trái, chức năng của cả hai cánh tay của Subaru đã suy giảm đáng kể.
Để đảm bảo an toàn cho bản thân, Todd đã ngay lập tức đưa ra quyết định đó và thực hiện nó, không hơn không kém.
—Không hơn không kém là sao.
“Làm sao biết được nó có nghĩ đến chuyện đó ngay khi tỉnh dậy hay không. Có thể nó đã tỉnh lại trong lúc được khiêng về và đã nghe lén hết chuyện của chúng ta…”
“Không, không có chuyện đó. Tôi đã quan sát kỹ xem nó có giả vờ ngủ không. Nếu nó tỉnh lại ở đâu đó, chắc chắn sẽ có phản ứng sinh lý. Nếu tôi đã bỏ qua việc nó giả vờ ngủ thì…”
“Thì sao?”
“Thì có nghĩa là nó đã vừa giả vờ ngủ để lừa chúng ta, vừa lên kế hoạch thao túng tôi một cách có tính toán. Chuyện này còn đáng sợ hơn. Giết nó đi vẫn là lựa chọn đúng đắn.”
Nghe câu chuyện đó, Subaru vừa chiến đấu với cơn đau vừa nín thở vì kinh hãi.
Trong khi nghe lời giải thích của Todd, giọng điệu của Jamal dần yếu đi. Ban đầu, anh ta chắc chắn đã có sự ngạc nhiên và tức giận trước việc đâm Subaru, nhưng dần dần sự tức giận đó đã bị tháo gỡ.
Giọng điệu và cách nói chuyện của Todd ẩn chứa một ma lực làm dịu đi tâm trạng của đối phương.
Chỉ khi quan sát từ một vị trí thứ ba, hắn mới có thể hiểu được điều đó. Todd tiếp cận đối phương, thể hiện sự thấu hiểu, và sau đó đưa ra một đề nghị hấp dẫn, có lợi cho cả đối phương. Đối phương, sau khi bị dập tắt sự hăng hái ban đầu và đầu óc trở nên mềm mỏng hơn, sẽ xem xét đề nghị được đưa ra và không thể cưỡng lại việc muốn thử nó.
Điều đang xảy ra với Jamal ngay trước mắt chính là như vậy.
Và đó cũng là điều đã xảy ra với Subaru ngay trước khi ‘Tử Hồi’.
“Mấy cô bé đi cùng cũng không rõ lai lịch, nhưng hai người kia thì đơn giản và dễ tiếp xúc hơn. Trước khi có chuyện phiền phức gì, hãy loại bỏ mầm bệnh đi.”
“Chà, tôi thì không sao cả…”
“Hay là, cậu làm nhé? Thuộc hạ của cậu đã bị con bé tóc xanh kia xử lý, tôi đã phải can ngăn cậu đang nổi điên. Cậu cần một đối tượng để xả giận đúng không?”
“—Cũng đúng.”
Trước đề nghị thản nhiên của Todd, Jamal nở một nụ cười hạ đẳng. Rồi, Jamal đi ngang qua Todd, bẻ khớp ngón tay và tiến lại gần đây. Hơi thở bạo lực tỏa ra từ Jamal cũng khiến Subaru run sợ, nhưng điều khiến tim gan hắn run rẩy hơn nữa chính là lời nói của Todd.
Việc giao Subaru cho Jamal để xả giận là một chuyện, nhưng Todd vẫn có ý định tìm ra ý đồ của hắn bằng một cách khác ngay cả khi loại bỏ Subaru ở đây.
Và người bị lợi dụng cho việc đó là Rem và, tạm thời là Louis.
Nhưng, dù có bị hỏi gì đi nữa, hai người đó cũng không thể trả lời. Dù có bị tra tấn tàn khốc đến đâu, Rem cũng không thể tiết lộ bất kỳ thông tin nào.
Nói cách khác—,
“—!”
Nghiến chặt răng, Subaru lấy vị máu trong miệng làm kíp nổ, tìm kiếm một phương sách để không cho Rem phải nếm trải điều này.
Vài giây nữa, bạo lực của Jamal sẽ tái diễn, và dưới những đòn tấn công man rợ không cần nương tay, Subaru sẽ bị giết hoặc bị đánh cho nửa sống nửa chết. Dù cho Jamal có chút lương tâm, Todd cũng sẽ không để Subaru sống.
Todd, người có thể phóng hỏa cả khu rừng, chắc chắn sẽ không bận tâm đến việc dập tắt mạng sống của Subaru.
Một bước, hai bước, Jamal đang đến gần.
Trong khoảng thời gian đó, Subaru vận dụng trí não đến cực hạn, tìm kiếm câu trả lời cần thiết trong chính mình. Một phương sách, một khả năng, một phép màu nào đó để thoát khỏi tình huống này—,
“Cố mà rên rỉ cho hay vào để tao xả giận nhé, thằng nhãi ranh. Phần của con đàn bà của mày, mày sẽ phải trả giá bằng thân xác của mày—”
“—Dân tộc Shudraku.”
“…”
Ngay trước khi Jamal định tung ra nắm đấm bạo lực sau khi buông lời chửi rủa quen thuộc của những kẻ côn đồ—đôi môi của Subaru đã thốt ra từ đó.
Ngay lập tức, hành động của Jamal dừng lại, và biểu cảm của Todd đứng sau anh ta cũng thay đổi.
Jamal lộ rõ vẻ ngạc nhiên, còn Todd thì nhướn một bên mày, rồi,
“Hê.”
Hắn cười như vậy.
“‘Dân tộc Shudraku’… Cậu đã tung ra con bài đó ở đây sao. Cậu có vẻ rất rành cách chơi cờ bạc đấy nhỉ.”
“Todd, lời của thằng nhãi này thì…”
“Chờ đã, chờ đã, Jamal. Đánh hay đá thì để sau cũng được. Nhưng, giọng nói của một kẻ bị đập nát lưỡi hay cổ họng thì khó nghe lắm. Lúc này tốt nhất là nên nghe.”
“Khốn kiếp!”
Không còn chỗ để trút giận, Jamal đá mạnh vào hàng rào gỗ gần đó.
Nhìn lướt qua hành động xả giận đúng nghĩa đen đó, Todd quay lại phía Subaru. Nụ cười dán trên khuôn mặt hắn, đáng sợ thay, không khác gì nụ cười mà Subaru từng biết.
Giống như khi chữa trị ngón tay cho Subaru, khi mời Subaru ăn tối, và khi ca ngợi sự đóng góp của Subaru trong việc đốt rừng, Todd vẫn mỉm cười với Subaru đang ở trên bờ vực sinh tử.
“Vậy, cậu đã nhắc đến tên ‘Dân tộc Shudraku’. Tôi có thể mong đợi được nghe một câu chuyện vui vẻ nào đó từ cậu không?”
“…À. Tôi biết nơi ở của ‘Dân tộc Shudraku’ trong rừng.”
“—! Hê, thế thì tốt quá!”
Nụ cười của Todd nhuốm vẻ vui mừng, hắn vỗ tay trước ngực.
Nhìn phản ứng đó của hắn, Subaru tin chắc rằng ‘phép màu’ mà mình đã lôi ra từ trong người đã giúp đẩy lùi tình thế nguy cấp đang cận kề.
Tuy nhiên, đồng thời đây cũng là một con dao hai lưỡi đối với Subaru. Bởi vì, Subaru không hề biết nơi ở của ‘Dân tộc Shudraku’.
Người đàn ông đeo mặt nạ đã nhường cho hắn con dao, và người thợ săn dùng cung tên đã nhắm vào Subaru—có lẽ, một trong hai, hoặc cả hai, đều có liên quan đến ‘Dân tộc Shudraku’, nhưng hắn không có cách nào để liên lạc với họ, cũng không có manh mối cụ thể nào về nơi ở của họ.
—Nói cách khác, đây là một canh bạc lớn mà Subaru đã đặt cược cả mạng sống của mình.
“Tại sao cậu lại biết nơi ở của ‘Dân tộc Shudraku’?”
“…Bởi vì tôi là một thành viên của ‘Dân tộc Shudraku’.”
“Ra vậy, quả nhiên là thế. Dù màu da thì khác, nhưng tóc đen đúng không? Nên tôi cũng đã nghĩ có lẽ là vậy. Chuyện người Shudraku có tóc đen là một điều nổi tiếng.”
“…”
Bị tiết lộ một thông tin mà mình hoàn toàn không biết, Subaru được cứu bởi may mắn và thở phào nhẹ nhõm.
Mồ hôi lạnh túa ra khắp người, Subaru thêm một lớp mồ hôi lạnh nữa vào sự căng thẳng của cuộc nói chuyện này. Cơn đau ở vai vẫn đang tăng lên, và theo đó, các ngón tay trái cũng bắt đầu kêu gào đau đớn.
Hơn nữa, cơ thể hắn vẫn chưa hồi phục sau những rắc rối ở Tháp Canh Pleiades và cuộc cãi vã với Rem trong rừng sau đó, cũng như gánh nặng của cuộc chạy trốn xuống sông lớn.
Hắn phải níu giữ ý thức đang chao đảo và tinh thần sắp đứt đoạn để tiếp tục đối mặt với cuộc hỏi đáp mà chỉ cần một sai lầm là chết. —Tất cả là để sống sót và cứu Rem. Để trở về với Emilia và Beatrice, để Ram và Rem được đoàn tụ.
“Vậy thì, vị trí của cậu chắc là trinh sát nhỉ. Quần áo và con dao kia cũng là để chuẩn bị cho việc trà trộn vào đây.”
“—. Con dao là cướp của một người du hành. Quần áo cũng vậy. Và…”
“Cậu định thăm dò tình hình nội bộ của chúng tôi. Một kế hoạch khá táo bạo đấy. Có vẻ như cậu thực sự bị đuối nước, và có khả năng chúng tôi không nhận ra con dao…”
“Nhưng, như vậy chẳng phải sẽ tăng thêm tính chân thực sao?”
Khi bị chỉ ra kế hoạch sơ sài, Subaru lại mạnh dạn cười và nói rằng đó là cố ý.
Hắn nhếch mép, nhe răng để làm cho ánh mắt xấu xa của mình trông càng xấu xa hơn. Bằng cách đó, hắn tạo ra một tư thế để tăng thêm sức thuyết phục cho lời nói của mình.
Thực tế, nghe vậy, Todd nheo mắt và suy ngẫm về ý nghĩa thực sự của lời nói đó.
“…”
Sự im lặng đó thật nặng nề, nó đang siết cổ mạng sống của Subaru bằng một sợi dây lụa.
Thành thật mà nói, hắn không biết lời nói của mình có sức thuyết phục hay không, và liệu biểu cảm hay cách nói chuyện của mình có đủ để hỗ trợ cho sức thuyết phục đó hay không, cơn đau và gánh nặng quá lớn khiến hắn hoàn toàn không thể để tâm đến.
Hắn cảm thấy như mình đang đưa ra một lời bào chữa lố bịch đến mức không có gì lạ nếu ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn bị coi là ngu ngốc, bị khinh bỉ và bị bổ vào đầu. Việc không thể lường trước được lập trường của Todd cũng làm tăng thêm sự căng thẳng đó.
Và một lúc sau—,
“—Cậu định bán đứng bộ tộc của mình để cầu xin tha mạng sao?”
Bị Todd, người đang nhắm một mắt, hỏi, Subaru nuốt nước bọt.
Hắn đã moi được lời mình muốn. Giờ chỉ cần không trả lời sai là được.
Bán đứng bộ tộc để cầu xin tha mạng.
Subaru, sau khi tuyên bố mình là người của ‘Dân tộc Shudraku’, lại bán đứng ‘Dân tộc Shudraku’.
Không được để họ phát hiện ra đây là một lời nói dối. Trên cơ sở đó, hãy tạo ra khuôn mặt và giọng nói cần thiết.
—Khuôn mặt và giọng nói của một kẻ thảm hại và hèn hạ, bán đứng bộ tộc của mình để cầu xin tha mạng.
“…À, à à, đúng vậy. Tôi sẽ bán đứng người của mình.”
“…”
“Làm ơn, tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Nếu cần, tôi có thể dụ bọn họ ra. Bất cứ điều gì, bất cứ điều gì!”
Lắp bắp, má giật giật, mồ hôi lạnh túa ra, Subaru cầu xin tha mạng.
Hắn chỉ cần trở thành một kẻ chỉ biết bám víu vào mạng sống của mình, coi thường mạng sống của người khác, một tồn tại ích kỷ không bao giờ được đối phương chấp nhận một cách thiện chí.
Chẳng có gì khó cả. Hắn đã thấy vô số hình mẫu cho loại người như vậy trong những ngày sống ở thế giới này.
Dù hắn chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày phải lấy những Đại Tội Tư Giáo có nhân cách tồi tệ nhất làm hình mẫu.
“Đúng là một thằng khốn mạt hạng. Cái ánh mắt của mày thật đáng ghét.”
Nghe lời cầu xin tha mạng của Subaru, Jamal buông ra một lời khinh bệt và tức giận từ tận đáy lòng.
Ít nhất, lời nói và hành động của Subaru đã lái con thuyền theo hướng xấu đối với Jamal. Nhưng, xin lỗi, hắn không có thời gian để đối phó với Jamal.
Hiện tại, người có quyền quyết định số phận của Subaru ở đây là Todd.
Chức vụ hay địa vị thực tế không có bất kỳ ý nghĩa nào ở đây.
Hắn sẽ tuân theo quy tắc của Đế quốc—kẻ mạnh áp bức kẻ yếu.
“—. Sự liều mạng đó, có vẻ như không phải là nói dối.”
Và, trước Subaru đang cố gắng duy trì vẻ mặt hèn hạ, Todd cuối cùng cũng nói ra điều đó.
Nghe vậy, Subaru, dù sợ hãi niềm vui mừng hụt, vẫn cảm thấy như cổ mình đã được nối lại. Đồng thời, người phản ứng khó chịu với điều đó là Jamal.
“Này, Todd! Mày định tin thằng khốn này sao? Lời của một thằng rác rưởi bán đứng cả bộ tộc vì bản thân mình thì…”
“Chờ đã, chờ đã, cậu đang nói gì vậy, Jamal. Đây là lời của một kẻ hèn hạ đến mức bán đứng cả bộ tộc vì bản thân đấy? Hắn chắc chắn sẽ liều mạng mang lại lợi ích cho chúng ta. Nếu không, mạng sống quý giá của hắn sẽ không được cứu.”
“Grừừ!”
Jamal đang tức giận bị những lời đó của Todd chặn họng.
Đúng như vậy, đó chính là đánh giá chính xác về một kẻ hèn hạ mà Subaru muốn Todd có. Để khiến họ tin rằng thông tin mình mang lại có giá trị, Subaru cần phải hạ thấp giá trị của bản thân xuống mức thấp nhất.
Về điểm này, việc bị đâm vào vai và la hét một cách thảm hại chắc chắn đã có tác dụng tích cực.
Dù hắn tự an ủi mình như vậy, nhưng cơn đau này có vẻ là một cái giá quá đắt.
“Tao không quan tâm chuyện gì xảy ra đâu đấy!”
Cuối cùng, đúng như dự tính của Subaru, Jamal đã bị Todd thuyết phục.
Trong khi khuyên can anh ta, Todd vỗ vai anh ta và nói, “Tin tôi đi, tin tôi đi,”
“Chắc chắn là nó rất bám víu vào mạng sống. —Dù không biết có phải là của chính nó hay không,”
Hắn vừa nói vừa nhìn Subaru đang cúi đầu hèn hạ.
△▼△▼△▼△
“—! Chờ đã! Các người định làm gì người đó!?”
Vừa nói, Rem vừa nắm lấy song sắt của chiếc lồng, mắt long lên và hét lớn.
Nơi đây là khu cắm trại của binh lính Đế quốc, Todd và Jamal, sau khi nghe lời cầu xin hèn hạ của Subaru, đã dẫn hắn đi và chuẩn bị rời khỏi khu trại.
Lúc đó, họ đi ngang qua chiếc lồng đã nhốt Rem, người đã nổi loạn khi bị bắt, và tiếng hét giận dữ của Rem ở đầu đoạn văn đã vang lên.
“…”
Subaru, bị Rem lườm, trông thật thảm hại.
Quần áo ướt sũng sau khi được vớt lên từ sông, chỉ khô được một nửa, nặng trĩu, vết thương do bị đâm ở vai phải cũng chỉ được sơ cứu qua loa. Ngón tay gãy ở tay trái cũng không mong được chữa trị, và dù cùm chân đã được tháo ra, cùm tay vẫn đang tước đi tự do của Subaru.
Natsuki Subaru bị dẫn ra khỏi khu trại với bộ dạng không khác gì một nô lệ.
Tâm trạng của Rem khi nhìn thấy cảnh đó chắc chắn là hỗn loạn và kinh ngạc. Tất nhiên, Subaru không thể giải thích tình hình cho cô.
Việc ‘Tử Hồi’ đã đặt lại mối quan hệ mà Subaru đã hy vọng có thể tiến gần hơn một chút với Rem, và mọi thứ đều phải làm lại từ đầu.
Rem coi Subaru là kẻ thù vì mùi hương còn sót lại của Phù thủy, Subaru không có thời gian hay cơ hội để giải quyết sự hiểu lầm đó, và hơn nữa—,
“—!? Mùi hôi thối còn nồng nặc hơn lúc nãy… Đây là cái gì vậy?”
Ngửi thấy mùi tử khí ngày càng đậm đặc sau mỗi lần ‘Tử Hồi’, mức độ cảnh giác của Rem lại tăng thêm một bậc. Đối với cô, Natsuki Subaru không khác gì một đứa con của tà ác.
Và, vì việc sửa chữa nhận thức đó không có ý nghĩa gì ngoài việc làm tổn thương trái tim Subaru, nên hắn không thể thực hiện bất kỳ hành động nào để giải quyết hiểu lầm ở đây.
“…Mối quan hệ của các người thật phức tạp nhỉ? Cô bé đó, đáng lẽ là người đi cùng cậu, vậy mà lại có thái độ đó.”
“Cô bé đó… không, hai người đi cùng tôi.”
“Hai người đó thì sao?”
“—. Cả hai đều là đạo cụ tôi mua để tiếp cận các anh thôi.”
Trong một khoảnh khắc, Subaru do dự không biết nên trả lời thế nào, nhưng rồi hắn giả vờ tàn nhẫn và nói thẳng.
Subaru hiện tại là một kẻ máu lạnh bán đứng đồng đội vì mạng sống của mình. Đương nhiên, đối với Rem và Louis, hắn cũng cần phải tỏ ra không có chút tình cảm nào, chỉ có 100% yêu quý bản thân.
Hắn phải ngăn chặn việc hai người họ—ít nhất là Rem—bị bắt làm con tin.
“Vì vậy, họ là hai người không biết gì cả. Hỏi han chỉ vô ích… có vẻ như anh cũng đã đoán được phần nào rồi.”
“Chà, tôi không nghĩ đó là diễn kịch đâu? Cô bé nhỏ hơn, chắc là đầu óc thực sự có vấn đề, và cô bé kia cũng không nói dối. Điều đó cũng phiền phức theo một cách khác, vì chính cô ấy cũng không rõ lý do mình nổi loạn.”
“Chậc.”
Todd vừa cười khổ vừa gãi má, còn Jamal thì tặc lưỡi một cách khó chịu.
Dẫn đầu bởi hai người họ, cùng với Subaru rời khỏi khu trại là khoảng hai mươi binh lính Đế quốc. Sắp tới, Subaru sẽ dẫn họ đến làng của ‘Dân tộc Shudraku’ trong rừng.
Kịch bản là hắn sẽ chỉ cho Todd và những người khác vị trí, góp phần vào chiến thắng của Đế quốc. Và, như một phần thưởng, hắn sẽ được cứu mạng và thực hiện câu nói “kẻ bị ghét thường sống dai”.
Nhìn chung, đó là một câu chuyện thành công tạm ổn cho một kẻ hèn hạ.
Nếu bỏ qua điểm bất khả thi của nó, thì đúng là vậy.
“Không phải vứt bỏ sẽ khôn ngoan hơn sao? Đã mất công mua rồi. Nếu không cần nữa, sau khi xong việc tôi sẽ nhận lại…”
“Sao vậy, cậu vội vàng quá đấy. Tích cực là một điều tốt, nhưng đừng quên rằng việc có được cứu hay không phụ thuộc vào việc cậu có làm tốt công việc hay không nhé? Lo cho thân mình là trên hết, chứ không phải là số phận của mấy đứa nhỏ đó.”
“He he, đúng vậy. Tôi cứ lỡ ham muốn sau khi mọi chuyện kết thúc.”
Nếu cứ cố chấp ở đây, sự quan tâm của hắn đối với Rem sẽ bị bại lộ, Subaru ngay lập tức thay đổi phương châm.
Vì bị cùm tay nên hắn không thể xoa tay, nhưng về mặt tâm trạng, hắn đối đáp với Todd bằng một thái độ như vậy. May mắn thay, Todd không truy cứu thêm, hắn vẫy tay với Rem trong lồng,
“Ngoan ngoãn ở yên đó nhé, cô bé. Tạm thời, nếu không có gì xảy ra thì chúng tôi cũng sẽ không làm gì cả.”
“Anh nghĩ những lời đó có sức thuyết phục sao?”
“Tôi không biết có thuyết phục hay không, nhưng tin hay không là vấn đề của cô bé.”
Bị Todd nói vậy, Rem tức giận im lặng.
Vừa hối hận vì không thể yểm trợ, vừa không thể nói chuyện thêm, Subaru khắc sâu hình ảnh và giọng nói của Rem vào tâm trí, biến nó thành nhiên liệu để thúc đẩy bản thân.
—Bằng cách nào đó, phải đưa Rem ra khỏi khu trại của Đế quốc và trốn thoát.
Subaru không còn ý định xây dựng mối quan hệ thân thiện với Todd và những người khác để bảo vệ mình và Rem nữa. —Họ, dù là địch hay bạn, đều là những tồn tại nguy hiểm.
Nếu là đồng minh thì không thể kiểm soát, còn nếu trở thành kẻ thù thì sự nguy hiểm không cần phải nói.
Vốn dĩ, nên tránh việc giao du quá mức cần thiết với người của Đế quốc Vollachia.
Lập trường của Subaru và những người khác đang ở một vị trí rất phức tạp, và nếu không cẩn thận, nó có thể không chỉ dừng lại ở vấn đề cá nhân.
“Được rồi, xuất phát thôi. Mọi người, không được lơ là cảnh giác.”
“Người ra lệnh là tao!” Todd vừa nói với đồng đội vừa dẫn Subaru đi, người đang tập trung tinh thần.
Trong khi các binh lính Đế quốc đáp lại, Jamal hét lên một cách giận dữ.
△▼△▼△▼△
—Sau đó, với Subaru dẫn đầu, cả nhóm tiến vào Rừng rậm Budheim.
Mục đích là xác định vị trí làng của ‘Dân tộc Shudraku’ sống trong rừng. —Tuy nhiên, người dẫn đường Subaru chỉ đang nói phét, và không hề biết vị trí của ngôi làng.
Thậm chí, hắn còn đánh cược trong tình trạng không rõ cả danh tính của ‘Dân tộc Shudraku’.
“…”
Trong khi tiến sâu vào khu rừng rậm rạp, Subaru đang tìm kiếm một kẽ hở để trốn thoát.
Đối phương có số lượng đông đảo, nhưng họ mặc áo giáp nhẹ, dù vậy vẫn không thể di chuyển linh hoạt bằng Subaru. Nếu có thể tìm được kẽ hở để trốn thoát, có lẽ hắn có thể trở về khu trại nhanh hơn họ và dẫn Rem đi trốn. Hay nói đúng hơn, hiện tại hắn chỉ có kế hoạch đó.
May mắn thay, chiếc lồng nhốt Rem có thể dễ dàng mở khóa từ bên ngoài.
Điều quan trọng là Subaru phải có được quyền đó, và liệu Rem có tin tưởng và đi theo Subaru sau khi hắn mở lồng hay không. Và còn sự tồn tại của Louis nữa.
“Nếu mình nói bỏ lại con bé, chắc chắn Rem sẽ không đi theo…”
Subaru đã làm giảm lòng tin của Rem do mùi tử khí tăng thêm sau mỗi lần ‘Tử Hồi’.
Trong tình trạng đó, dù Subaru có liều mạng quay trở lại, Rem cũng sẽ không hoan nghênh quyết định bỏ lại Louis của Subaru. Thậm chí, có khả năng cô sẽ đánh gục Subaru ngay tại chỗ, tự mình đoạt lại Louis, và bỏ mặc Subaru ở lại khu trại của Đế quốc.
“…Dù là Rem thì chắc cũng không đến mức đó. Chân cô ấy không được tự do mà.”
Hắn nghĩ rằng cô ấy không thể thực hiện được chỉ vì chân không khỏe, chứ nếu cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh thì có lẽ cô ấy sẽ làm vậy. Hắn nghĩ vậy, nhưng nếu bị như vậy thì sẽ rất phiền phức.
Vì vậy, nếu dẫn đi thì phải dẫn cả Louis đi cùng. Hắn gặp khó khăn trong việc không thể vứt bỏ được yếu tố tiêu cực này, thứ có thể gọi là gông cùm.
Và—,
“Vậy, đến làng mất khoảng bao lâu?”
“…Chắc khoảng hai, ba tiếng.”
“Hai, ba tiếng! Nhanh thật đấy. Nếu chỉ mất chừng đó thời gian thì quá tốt rồi. Đối với chúng tôi, đây là một nhiệm vụ có thể mất đến vài năm.”
Nhận được câu trả lời cho câu hỏi, Todd mỉm cười may mắn.
Lời nói của Todd, người mặc áo giáp nhẹ và đeo một chiếc rìu tay bên hông, khiến Subaru nhớ lại rằng anh ta đã để lại vị hôn thê của mình để tham gia nhiệm vụ.
Đương nhiên, dù anh ta có đưa ra quyết định gây thương tích cho Subaru, hoàn cảnh của anh ta cũng không hề thay đổi.
Todd, với tư cách là một quân nhân Đế quốc, đã tuân theo chỉ thị và được cử đến khu rừng rậm, và vì vậy anh ta buộc phải xa cách vị hôn thê của mình.
Các quân nhân khác, ngay cả Jamal cũng vậy. Họ cũng có hoàn cảnh riêng, và vì những lý do riêng của mình mà họ đang thực hiện nhiệm vụ này.
Theo nghĩa đó, không có lý do gì để Subaru và Todd phải tranh giành nhau.
Chỉ là vận rủi. Những điều không may chồng chất. Gió không thuận chiều.
Nếu dùng nhiều từ ngữ để diễn tả, thì có lẽ là như vậy.
Tuy nhiên—,
“…Tôi nghĩ mình không nên nói điều này, nhưng không phải là quá bất cẩn sao? Đi đến ‘Làng Shudraku’ mà chỉ với số lượng người này.”
Trong khi đi đầu với tư cách là người dẫn đường, Subaru lên tiếng hỏi Todd đi ngay sau.
Đoàn quân Đế quốc có khoảng hai mươi người, dù có người dẫn đường, cũng khó có thể nói là đủ nhân lực để tìm kiếm trong khu rừng rộng lớn này.
Trước câu hỏi của Subaru, Todd nhún vai và nói, “Đành chịu thôi,”
“Dù là một nguồn thông tin đáng giá, nhưng cấp trên không kỳ vọng nhiều vào câu chuyện của cậu. Chỉ khi chúng tôi xác nhận, thông tin đó mới có giá trị. Hơn nữa…”
“Hơn nữa?”
“Đây có thể là cái bẫy của cậu, và nếu chúng tôi không trở về, điều đó cũng sẽ báo cho đồng đội ở doanh trại biết rằng vào rừng rất nguy hiểm. Ha ha, Vollachia vạn tuế.”
““—Vollachia vạn tuế!””
Hy sinh vì chiến thắng cũng là điều không thể tránh khỏi, các binh lính Đế quốc đồng thanh hô vang theo Todd với giọng điệu thoải mái.
Tiếng hô “Vollachia vạn tuế” vang vọng làm rung chuyển cả khu rừng, như một minh chứng cho thấy các binh lính Đế quốc này đã say mê đất nước tôn sùng sức mạnh này đến mức nào.
Dù sao đi nữa—,
“Mày có thời gian lo cho bọn tao à, hả? Sau khi chuyện này kết thúc, không có gì đảm bảo đầu và thân mày còn nối liền với nhau đâu. Cố mà lấy lòng bọn tao đi.”
“Anh Jamal…”
“Thằng phản bội hạ đẳng, đừng có gọi tên tao. Mày sẽ bị băm vằm rồi vứt đi, còn mấy con đàn bà kia thì, để xem nào… có lẽ nên dâng cho Nhị Tướng Zikr, một kẻ mê gái. Chắc chắn ông ta sẽ rất vui.”
“Jamal… đừng có nói những điều ngu ngốc như vậy nữa. Mệt lắm.”
Có vẻ như Jamal rất ghét Subaru, ánh mắt và giọng nói của anh ta luôn tỏ ra thù địch.
Cùng với đó, mối quan hệ của anh ta với Rem cũng không tốt, nên nếu để Jamal nắm quyền quyết định tình hình, kết quả tồi tệ nhất có thể sẽ xảy ra với Subaru.
Và người khuyên can Jamal, nói “Bình tĩnh lại,” vẫn là Todd.
“Ngược lại, người phải lấy lòng nó là chúng ta đấy, đừng quên. Nó sẽ cung cấp thông tin có lợi cho chúng ta vì tiếc mạng. Đổi lại, chúng ta sẽ cứu mạng nó. Nếu không, ngay khi đến làng, chúng ta sẽ bị người Shudraku tấn công đồng loạt.”
“Tốt thôi. Nếu chúng dám làm vậy, chúng ta sẽ giết sạch…”
“—Cậu nghiêm túc à? Tôi không tham gia vào một trận chiến không có cơ hội thắng đâu. Cậu cũng không muốn biến em gái sắp cưới của mình thành góa phụ chứ. Đúng không? Anh rể Jamal.”
“Gừ…”
Todd đã dùng những lời lẽ đó để thuyết phục Jamal, người thường có những lời nói và hành động thiếu suy nghĩ.
Subaru đã thấy được một phần mối quan hệ mà hắn không biết giữa hai người, nhưng tiếc là hắn không có cảm xúc gì về điều đó. Subaru đã ‘sẵn sàng’ đối với Todd và những người khác.
—Cuộc gặp gỡ, chiều gió, vận may đều không tốt.
“—Nhưng, đối với tôi, Rem quan trọng hơn.”
Vì vậy, Subaru đã quyết định gây hại cho Todd và những người khác.
“—?”
Bất chợt, ở phía sau đội hình tìm kiếm, một binh lính Đế quốc khẽ kêu lên trong cổ họng. Anh ta quay đầu lại như thể đã nhận ra điều gì đó, và tìm kiếm nguyên nhân trong tầm mắt.
Một cảm giác khác thường mơ hồ, nhưng không thể bỏ qua, anh ta đảo mắt khắp khu rừng rậm, và rồi—,
“—A?”
Trong bóng tối của khu rừng rậm, anh ta bắt gặp ‘ánh mắt’ của một điểm sáng màu đỏ đang lơ lửng.
“Ma Thúúúúú—!!”
“—!?”
Ngay sau khi bắt gặp ánh mắt, người lính Đế quốc đã tìm thấy nó ngay lập tức cảnh báo cho đồng đội.
Phản ứng đến đó là hoàn hảo, có thể nói binh lính Đế quốc không có một chút sai sót nào.
Các đồng đội đã tuân theo lời kêu gọi đó và ngay lập tức vào tư thế chiến đấu cũng vậy.
Tuy nhiên, việc rút kiếm và ngay lập tức chém vào Ma Thú.
—Có thể nói, đây rõ ràng là một hành động dũng cảm nhưng vội vàng.
“Uooooo!!”
Người lính Đế quốc rút kiếm chạy vào rừng, vừa gầm lên vừa lao vào đối thủ là một con rắn khổng lồ đang uốn éo thân mình—một con Ma Thú rắn dài khoảng mười mét, được bao phủ bởi lớp vảy màu xanh lá cây.
Cùng loài với con Ma Thú mà Subaru đã gặp trong rừng, đối với những binh lính Đế quốc không biết có Ma Thú trong rừng, nó chính là một sự tồn tại mang đến một cú sốc trời giáng.
Nhưng, việc cố gắng đối phó ngay lập tức với sự nguy hiểm của Ma Thú, dù là một quyết định đúng đắn, lại là một sai lầm. —Bởi vì mục tiêu của Ma Thú không phải là binh lính Đế quốc.
Mục tiêu của Ma Thú không ai khác chính là Natsuki Subaru, người mang trên mình một lượng lớn tử khí.
“—!!”
Con rắn lớn dùng vảy đỡ lấy nhát kiếm, gầm lên và dùng đuôi khổng lồ của mình hất văng người lính Đế quốc. Ánh mắt đỏ rực của nó lóe lên vẻ hung dữ, và một tiếng gầm kinh hoàng ập xuống cả nhóm.
Subaru, một chuyên gia trong việc làm mồi nhử Ma Thú suốt một năm, biết rõ.
Thông thường, Ma Thú sẽ tích cực nhắm vào Subaru, người mang tử khí, nhưng khi bị gây hại thì lại là chuyện khác. Điều đó không thay đổi dù là Bạch Kình hay rắn lớn.
Bạch Kình đã nhắm vào Wilhelm, người đang chém mình, và rắn lớn đã hướng nanh vuốt về phía người thợ săn đã bắn mình.
Quy luật đó vẫn còn hiệu lực ở đây. Mục tiêu của con rắn lớn đã thay đổi từ Subaru sang những binh lính Đế quốc mặc trang phục giống nhau và hướng địch ý về phía nó.
“—!, Ma Thú sao!? Tao không nghe nói gì cả!!”
Bị địch ý của con rắn lớn gầm gừ nhắm vào, Jamal tức giận rút song kiếm ra. Rồi, một cách đáng ngạc nhiên, hắn dũng mãnh lao vào Ma Thú với những động tác nhanh nhẹn, cho thấy thực lực cao cường của mình.
Tuy nhiên, hắn không thể cổ vũ cho cuộc chiến đấu bất ngờ của Jamal.
Subaru đã nhắm đến điều này và đã đi bộ trong rừng với Todd và những người khác trong vài giờ.
Họ không biết về sự tồn tại của Ma Thú, và Ma Thú bị thu hút bởi tử khí của Subaru. Việc sử dụng mùi cơ thể và Ma Thú của mình đã trở thành thói quen, nhưng Subaru cũng là một ‘Ma Thú Sư’ cừ khôi.
Vô số thành tích khiến hắn nghĩ rằng mình nên chiến đấu với Meili để tranh giành danh hiệu này khi gặp lại.
Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để bận tâm đến điều đó.
“Ngay bây giờ—”
Nhân cơ hội này, hắn sẽ trở về khu trại của Đế quốc và giải thoát cho Rem.
Hắn định chạy đi, nhưng lại cảm thấy một luồng khí lạnh sau gáy. Và, tuân theo cảm giác đó, hắn cúi đầu xuống không màng hình tượng.
Ngay sau đó, một chiếc rìu lướt qua vị trí đầu của Subaru và cắm vào một cái cây lớn ngay bên cạnh.
“—!”
Nếu vừa rồi không cúi đầu xuống, hắn đã chết.
Vừa kinh hãi vì điều đó, Subaru vừa quay đầu lại và nhìn kẻ thủ ác.
“…”
Ánh mắt hắn giao nhau với Todd, người đang nhìn hắn với ánh mắt sắc lẻm.
“—!”
Để không bị ánh mắt đó giam cầm, Subaru chạy hết tốc lực vào trong rừng.
Nếu dừng lại, hắn sẽ bị Todd bắt. Nếu bị bắt, Todd chắc chắn sẽ cướp đi mạng sống của Subaru. Trong đôi mắt đó có một ý chí kiên định như vậy. Một ý chí đen tối.
Hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi khác hẳn với Đại Tội Tư Giáo, Ma Thú, hay thậm chí là Reid Astrea.
Đôi mắt đó được tô điểm bởi một sự ám ảnh dai dẳng. —Một sát ý đen tối.
“Gặc!?”
Một cú sốc cứng rắn xuyên qua lưng Subaru đang chạy.
Thứ đập vào lưng Subaru, ngay gần xương bả vai, là một con dao bị ném—trớ trêu thay, nó đã trở về tay Subaru một cách khó chịu.
Với con dao đó treo lủng lẳng trên vai, Subaru thở hổn hển và liều mạng chạy trốn.
Phía sau, có vẻ như cuộc chiến giữa Ma Thú và binh lính Đế quốc vẫn đang tiếp diễn, nhưng Subaru cũng đang liều mạng để không bị các Ma Thú khác quấy rầy và không bị Todd truy đuổi.
Hắn liều mạng, liều mạng, liều mạng chạy, chạy và tiếp tục chạy.
Hơi thở đứt quãng, nôn ra máu, suýt ngã nhiều lần, và thực sự đã ngã, toàn thân lấm lem bùn đất nhưng vẫn tiếp tục chạy, liều mạng để trở về khu trại của Đế quốc.
“Rem… Rem… Re, m… ư.” Tốc độ của hắn còn chậm hơn cả một đứa trẻ đi bộ, cổ họng khô khốc thở hổn hển, trong tình trạng cạn kiệt cả oxy, thể lực và tinh thần, Subaru bám víu vào nỗi ám ảnh duy nhất của mình.
Đến bên Rem, đưa Rem đi, cứu Rem ra, và trở về với mọi người.
Trở về nơi có Emilia và Beatrice, Ram, Petra và Frederica, Garfiel và Otto, và tiện thể cả Rozwaal, và rồi, trả lại cho Rem một khoảng thời gian dịu dàng.
Khoảng thời gian mà cô bé đáng lẽ phải có, khoảng thời gian đáng yêu, và rồi—,
“—A.”
Vươn tay ra như thể tìm kiếm một giấc mơ mong manh, chân của Subaru hụt vào khoảng không.
Bất ngờ mất đi chỗ đứng, cánh tay không thể dùng để chống đỡ cơ thể đang đổ sụp, hắn rơi thẳng xuống.
Rơi thẳng xuống một nơi nào đó. Hắn không thể hét lên. Cổ họng không mở ra được.
Chỉ là, rơi xuống.
Rơi, và rơi, và giấc mơ cũng vỡ tan, như một bong bóng mỏng manh vỡ ra.
“—Rem.”
Một giọng nói khàn khàn yếu ớt thoát ra, và ý thức của Subaru cũng đứt đoạn tại đó.
△▼△▼△▼△
“—Ngươi định ngủ đến bao giờ, tên ngốc này.”
“Oái!?”
Từ vực thẳm tăm tối, một cú sốc đột ngột kéo ý thức hắn trở lại.
Cú đánh trúng vào thái dương, cảm giác như bị đạp vào đầu khi đang nằm nghiêng—không, không phải là ‘như’, mà chính xác là điều đó đã xảy ra.
Có vẻ như hắn đã nằm nghiêng, đầu bên phải áp xuống sàn, nên thái dương bên trái bị đạp và thái dương bên phải bị ấn xuống đất cùng lúc bị đau. Nhờ vậy, ý thức hắn bị đánh thức bởi một cơn đau buốt—,
“…A, hả? Mình… gặc.”
Cảm nhận vị máu trong cổ họng, Subaru ngơ ngác ngồi dậy.
Ngay lập tức, vai phải, lưng, tay trái và chân, cùng nhiều nơi khác trên khắp cơ thể đều đau nhói.
Tầm nhìn đỏ rực vì cơn đau kinh hoàng, Subaru lại nằm xuống, run rẩy như một con cá bị ném lên cạn.
Cơn đau đã bị adrenaline làm cho phớt lờ phần nào, nhưng sau khi mất ý thức một lần, nó đã quay trở lại. Nhưng, việc các bộ phận đều đau như vậy có nghĩa là—,
“…Chưa chết.”
“Đương nhiên rồi. Kẻ chết có nói được không? Bộ dạng của ngươi lúc này còn đáng xem hơn cả trò hề của một tên hề nghiệp dư. Ta ban thưởng cho ngươi đấy.”
“Hả?”
Trong khi ngơ ngác tự kiểm tra, Subaru buột miệng nói và bị đáp lại bằng một giọng điệu ngạo mạn.
Hiểu ra ý nghĩa của những lời đó, Subaru lại từ từ ngồi dậy, cảnh giác với cơn đau có thể ập đến lần nữa.
Nhìn xung quanh, hắn thấy mình đang nằm trên nền đất, và xung quanh có nhiều cành cây to cắm xuống—không, đây là những song gỗ.
Hình ảnh của Rem mà hắn đã nhớ lại nhiều lần lóe lên, và Subaru nhận ra mình đang bị nhốt trong một chiếc lồng gỗ. Nhận ra điều đó, đầu óc hắn trở nên hỗn loạn.
Chẳng lẽ, hắn đã thất bại trong việc trốn thoát và bị Todd và những người khác bắt lại sao, hắn lo lắng—,
“Đừng vội vàng như vậy. Kẻ truy đuổi ngươi không có ở đây. Dù không thể phủ nhận rằng tình hình có hơi chật chội để có thể nói là yên tâm.”
“Anh là…”
“Không ngờ lại được diện kiến ngươi lần nữa đấy. —Natsuki Subaru.”
Vừa nói, người đó vừa nhếch mép cười với Subaru đang trố mắt nhìn.
Vì hắn chỉ để lộ đôi mắt sau lớp mặt nạ, nên chỉ có thể nói là có lẽ hắn đã cười, nhưng hắn đã cười. —Giống như Subaru, hắn cũng đang bị nhốt trong lồng, và hắn đã cười một cách ngạo mạn.
Thiên Lôi Trúc — Rất Mượt