Một nụ cười xấc xược và ngạo mạn—hướng về phía mình từ sau lớp mặt nạ, Subaru lặng lẽ nuốt nước bọt.
Người đàn ông xấc xược này không sai vào đâu được, chính là kẻ đã chỉ đường và đưa cho Subaru con dao đó khi cậu bị lạc khỏi Rem và thảo nguyên. Vì hắn đeo mặt nạ nên không thể khẳng định chắc chắn, nhưng cả giọng nói và thái độ đều rất quen thuộc. Việc đối phương biết tên Subaru cũng là một bằng chứng.
"..."
Bên trong chiếc lồng gỗ, Subaru bị bỏ nằm trên nền đất trần, tay chân chứ chẳng nói, toàn thân đều bầm dập, nhưng vận mệnh của cậu dường như vẫn chưa kết thúc.
Cậu đã dẫn đám lính Đế quốc của Todd vào rừng, dùng chướng khí của mình làm mồi nhử ma thú, định nhân lúc chúng tấn công họ để trốn thoát—
"Sau đó, ta đã..."
"Nghe nói ngươi lang thang trong rừng rồi sập bẫy. Bọn người trong làng đang xôn xao cả lên vì cái bẫy bắt thú lại bắt được người."
"Bẫy, làng...?"
Nghe người đàn ông đeo mặt nạ giải thích, Subaru lắc cái đầu đau nhức, hướng ý thức ra bên ngoài lồng.
Chiếc lồng gỗ giam giữ Subaru, so với cái lồng sắt cậu thấy ở doanh trại lính Đế quốc, trông có vẻ là một món đồ được chế tạo khá thô sơ. Nói là đơn giản, hay đúng hơn là trông như được dựng lên một cách vội vã.
Bên ngoài chiếc lồng, phía xa là những rặng cây cao lớn cùng một vùng đất được khai quang—theo ấn tượng của Subaru, nó khá giống với ngôi làng ở "Thánh Vực".
"Thánh Vực" cũng là một ngôi làng được xây dựng trong khu rừng rậm tên là Clemaldy. Tuy nhiên, khác với "Thánh Vực" có những công trình như nhà cửa và nhà thờ dù ở trong rừng, ngôi làng này nói một cách hoa mỹ là những căn nhà gỗ, còn nói khó nghe thì toàn là những nơi ở nguyên thủy.
Cậu nghĩ tốt nhất nên nói giảm nói tránh là theo trường phái tự nhiên. Hơn nữa, điều quan trọng hơn đối với Subaru không phải là sự nghèo nàn của ngôi làng, mà là ai đang sống ở đó.
Nói cách khác—
"—Dân tộc Shudrak?"
"Ồ, ngươi biết sao. Mà, nhìn bộ dạng thảm hại của ngươi thì chắc chỉ trong một ngày đã gánh bao nhiêu khổ nạn rồi nhỉ. Tìm thấy cô gái đi lạc kia chưa?"
"...À, nhờ ơn ngươi cả."
Nghe thấy lời thì thầm của Subaru, người đàn ông đeo mặt nạ hỏi vậy, khiến Subaru thở ra một hơi thật sâu.
Người đàn ông đeo mặt nạ vẫn giữ thái độ ung dung, nhưng hắn cũng đang ở trong lồng giống như Subaru. Trừ khi hắn là một nhân vật quan trọng của ngôi làng này và có sở thích kỳ quặc là vào lồng cùng với tù nhân, nếu không thì tình cảnh của hắn cũng giống như Subaru.
Dù chỉ mới vừa xảy ra ở doanh trại Đế quốc, nhưng xem ra Subaru lại trở thành tù binh một lần nữa.
Tuy nhiên, cũng có điểm khác biệt.
"—Cái này, vết thương ở vai và lưng, là họ đã chữa trị cho ta sao?"
Cậu chạm vào vai và lưng mình, cảm giác bị siết chặt cho thấy vết thương đã được cầm máu. Mùi hăng hắc xộc vào mũi cũng giống như mùi của thuốc sát trùng hay các loại dung dịch y tế khác.
Trước câu hỏi của Subaru, người đàn ông đeo mặt nạ "Hừm" một tiếng,
"Nếu không được chữa trị thì ngươi đã chết rồi. Bọn chúng chắc cũng khó xử với ngươi lắm. Giống như ta, không biết làm thế nào mới là đúng."
"Cái thái độ ung dung đó của ngươi... từ đâu mà có vậy..."
"Nếu phải nói, thì là từ trong tâm hồn. Còn ngươi, định phơi bày bộ dạng xấu xí đó đến bao giờ nữa? Natsuki Subaru."
"Không cần ngươi—"
Quan tâm, cậu định nói trả lại như vậy, nhưng cơn đau từ vết thương khiến cậu phải nghiến chặt răng.
Việc chữa trị chỉ ở mức tối thiểu, để Subaru không chết, chứ không phải để vết thương nhanh chóng khép lại hay loại bỏ cơn đau. Môi trường ở đây còn tồi tệ hơn ở doanh trại Đế quốc.
Đúng vậy, nghĩ đến doanh trại Đế quốc, Subaru nhận ra. Cậu có lý do phải quay về đó càng sớm càng tốt.
"Chết tiệt... Ta bị đưa đến đây bao lâu rồi!?"
"—. Chà, khoảng hai tiếng. Nói trước cho ngươi biết, đó là sự nhân từ mà ta dành cho ngươi đấy. Nếu không có gì đáng bận tâm, ta đã đánh thức ngươi dậy sớm hơn—"
"Tại sao không đánh thức ta dậy sớm hơn!"
"..."
Chống đôi chân run rẩy xuống đất, Subaru gào lên khiến người đàn ông đeo mặt nạ nheo mắt.
Đối với hắn, đó là một lời buộc tội vô cớ. Subaru được đưa đến đây trong tình trạng toàn thân đầy vết thương, cận kề cái chết, việc để cậu ngủ hai tiếng có lẽ là vì họ cho rằng cậu cần được nghỉ ngơi.
Nếu sau đó, việc hắn đạp lên đầu Subaru là hành động không thể nhịn được nữa, thì cũng có thể nói hắn là một người mang bản tính của dân Vollachia. Nhưng, nếu vậy thì—
"Phải chi ngươi mất kiên nhẫn sớm hơn thì tốt rồi."
"Thật là kỳ quặc. Ngươi có biết mình đang nói gì không? Ngươi đang nói rằng, giá như ngươi bị ta đạp lên đầu sớm hơn thì đã tốt."
"Phải, đúng vậy! Còn cách nào khác... Ực, khụ...!" Trong khi miệng nói ra những lý lẽ phi lý, tầm nhìn của Subaru nhấp nháy một màu đỏ.
Toàn thân không một chỗ nào không đau, nhưng đau nhất là vết đâm mới ở sau lưng, quanh vùng xương bả vai—đó là nhát dao cuối cùng của Todd nhắm vào Subaru khi cậu bỏ chạy.
Nghĩ lại, con dao đâm cậu chính là con dao mà người đàn ông đeo mặt nạ trước mặt đã cho, và việc tái ngộ hắn trong tình trạng bị thương bởi chính nó, thật đúng là nghiệt ngã.
Dù sao đi nữa—
"Ta đã để Rem lại... ở doanh trại Đế quốc. Trước khi đám lính Đế quốc chạm trán với ma thú trong rừng quay về, ta phải trở lại nếu không Rem sẽ..."
Không còn nhiều thời gian cho đến khi Todd và đồng bọn ra khỏi rừng, trở về doanh trại và báo cáo mọi chuyện.
Khi con mãng xà khổng lồ phá vỡ đội hình, Jamal và những người khác đương nhiên ưu tiên đối phó với ma thú. Nhưng trong số đó, chỉ có Todd là ưu tiên việc giết Subaru.
Có lẽ Todd đã nhận ra chính Subaru là người đã dụ ma thú đến. Và tại đó, Todd đã cố gắng xử lý Subaru ngay lập tức để không cho cậu gọi con thứ hai. Sức phán đoán và khả năng hành động trong khoảnh khắc đó không thể xem thường, và cũng không được phép xem thường.
Dù cậu đã cố gắng nhấn mạnh mối quan hệ lỏng lẻo với Rem và những người khác, tạo ấn tượng rằng họ không thể khai thác thông tin gì về Subaru từ cô ấy—
"Nếu không có bằng chứng, bọn chúng có thể tra tấn thử cho chắc."
Đế quốc Vollachia, bắt đầu từ Todd, có một sự đáng sợ như vậy. Để ngăn chặn điều đó, Subaru phải quay lại cứu Rem.
Thế nhưng—
"Ở một nơi thế này...!"
"—. Ra là vậy. Ta đoán, Rem đó chính là cô gái mà ngươi tìm kiếm. Sau khi chia tay ta, ngươi đã gặp phải chuyện không hay. Là lính Đế quốc bên ngoài khu rừng sao?"
"Phải, đúng thế! Ta bị bắt! Rồi ta đã dựng một vở kịch để trốn thoát... nhưng không thể mang Rem theo được. Cho nên..."
"Cái vẻ mặt liều mạng đó sao. Thảo nào ta thấy ngươi có bộ mặt của một kẻ đã quen làm tù binh."
"Ai có bộ mặt tù binh chứ! Vốn dĩ—"
Chẳng phải người đàn ông đeo mặt nạ cũng đang bị giam cầm sao.
Dù là người có ơn với mình, nhưng vì quá mất bình tĩnh, Subaru đã suýt hét lên giận dữ. Nhưng, một nhận thức nào đó đã ngăn cản hành động thiếu suy nghĩ của cậu.
"..."
Trong lúc mải mê cãi nhau với người đàn ông đeo mặt nạ, Subaru cảm nhận được một ánh nhìn khác đang găm vào bên mặt mình.
Quay lại nhìn, cậu thấy hai đốm sáng đang nhìn vào trong từ khe hở của hàng rào bên ngoài lồng. Khi hình ảnh dần rõ nét, cậu nhận ra đó là một đôi mắt màu xanh lục.
Chủ nhân của đôi mắt đó, khi thấy ánh mắt của Subaru hướng về phía mình, liền chớp chớp mắt,
"—A, ngươi để ý thấy Uu rồi."
"Cái..."
"Phải đi báo cho Mii mới được."
Nói rồi, chủ nhân của đôi mắt nhanh chóng rời khỏi hàng rào. Subaru vội vàng,
"Chờ đã!" cậu cố gắng ngăn lại nhưng không kịp.
Khi Subaru lao tới hàng rào, đối phương đã nhanh chóng rời đi, chạy biến mà không thèm ngoảnh lại nhìn.
"Vừa rồi là..."
"Là một cô bé của 'Dân tộc Shudrak'. Chắc là tò mò lắm. Lúc ta ở một mình, nó cũng đến nhìn trộm mấy lần. Cứ lải nhải đòi xem mặt, đòi lột mặt nạ, ồn ào không chịu được..."
"..."
Người đàn ông đeo mặt nạ khoanh tay lẩm bẩm, có vẻ không hài lòng với thái độ của kẻ nhìn trộm.
Tiếc là, Subaru không có tâm trí để hùa theo lời phàn nàn đó. Ý thức của cậu đã bị chiếm trọn bởi đối phương vừa đi xa—cô bé nhỏ tuổi đó.
Một cô bé khoảng mười tuổi, với làn da nâu.
Cô bé quấn một tấm vải trắng quanh người, trang phục hở hang dễ vận động có lẽ là để thích nghi với vùng đất có khí hậu cận nhiệt đới này.
Mái tóc gần giống kiểu đầu nấm, với phần đuôi tóc được nhuộm màu hồng đặc biệt, có lẽ là do nhuộm. Phần chân tóc có màu đen, khớp với lời giải thích của Todd rằng "Dân tộc Shudrak" có tóc đen. Nhưng, điều khiến ngoại hình của cô bé gây sốc cho Subaru hơn cả không phải là sự đặc biệt trong dáng vẻ của cô, mà là vì đó không phải là lần đầu tiên cậu nhìn thấy.
"—Người đã"
Giết mình, ký ức của Subaru quả quyết như vậy.
Cô bé đó chính là người đã dùng tên độc bắn vào lưng và giết chết Subaru.
Cô bé đã nhìn Subaru với đôi mắt đẫm hận thù, khi cậu chạy trốn khỏi vùng đất đang bùng cháy vì lời nói hớ của mình—
Trong đầu Subaru, các điểm đã được nối lại với nhau.
Lúc đó, cô bé nhìn Subaru với vẻ mặt đầy căm hận không vì lý do nào khác. —Đó là sự trả thù nhắm vào kẻ đã gây ra cái chết cho quê hương và đồng bào của cô.
"Sao thế, im lặng như bị dội nước lạnh vậy."
"…A."
Giọng nói của người đàn ông vang lên sau lưng Subaru, người đang áp trán vào hàng rào gỗ và cắn môi.
Người đàn ông đeo mặt nạ vẫn ngồi ở vị trí ban đầu, nhìn chằm chằm vào Subaru với cảm xúc lên xuống thất thường. Ánh mắt đó khiến Subaru cảm thấy vô cùng khó chịu, cậu liền quay đi.
"Đúng là một gã khó nắm bắt. Dù sao đi nữa, tốt nhất là đừng la hét nữa. Ở đây, việc bắt ngươi im lặng cũng phiền phức lắm. Lại còn lãng phí thể lực vô ích. Không cần phải gào lên—"
"Không cần gào lên...?"
"—Bên kia sẽ tự đến nghe ngươi nói. Kìa."
Theo lời chỉ của người đàn ông, Subaru quay lại và mở to mắt. Từ từ, thứ soi sáng tầm nhìn mờ tối là ngọn lửa—ánh sáng của những ngọn đuốc. Nhiều bóng người cầm đuốc xuất hiện, tiến về phía chiếc lồng của Subaru và những người khác.
Dẫn đầu là một người phụ nữ cao lớn với thân hình cường tráng, rắn rỏi. Mái tóc vốn dĩ màu đen của cô được nhuộm đỏ, trên khuôn mặt và cơ thể màu da nâu có vẽ những hoa văn màu trắng, đôi mắt màu xanh lục của cô tạo ấn tượng vô cùng mạnh mẽ.
Sau lưng cô, một cô bé rụt rè đi theo, chính là cô bé lúc nãy. Nhóm người tiến đến đây có khoảng mười người, và tất cả dường như đều là phụ nữ.
"..."
Tuy nhiên, áp lực từ họ khiến Subaru bất giác bị choáng ngợp.
Nhóm người mang bầu không khí hoang dã này, khác với các hiệp sĩ của Vương quốc Lugunica hay những người lính của Đế quốc Vollachia mà cậu đã thấy trước đó, có một vẻ đẹp của một bầy thú được thống lĩnh một cách bản năng.
Một nhóm người được xây dựng dựa trên bản năng làm cốt lõi, chứ không phải logic, đó là ấn tượng của cậu.
Trong khi Subaru có ấn tượng như vậy về bước đi của họ, những người phụ nữ—"Dân tộc Shudrak"—đã đứng trước chiếc lồng giam giữ cậu, và nhìn chằm chằm vào hai người bên trong.
Và rồi—
"Có vẻ đã tỉnh rồi. —Các ngươi, rốt cuộc là ai?"
Cô ta hỏi gộp cả Subaru và người đàn ông đeo mặt nạ.
△▼△▼△▼△
—Ngươi là ai.
Đây là một câu hỏi thường nghe trong các câu chuyện, nhưng thực tế lại ít khi được hỏi.
Tình huống bị nghi ngờ thân phận và bị tra hỏi như vậy không thường xuyên xảy ra trong cuộc sống thực. Cả người hỏi và người được hỏi, nếu không phải làm những nghề nghiệp đòi hỏi phải đặt những câu hỏi như vậy, có lẽ cả đời cũng không bao giờ đụng đến những lời này.
Theo nghĩa đó, đây là một câu hỏi không mấy quen thuộc với Subaru.
Tuy nhiên, cậu vẫn nhớ như in lần đầu tiên trong đời mình được hỏi câu đó.
Subaru là ai, và mục đích của cậu là gì.
Người đầu tiên trong đời hỏi Subaru câu đó, không ai khác chính là Rem, khi cô nghi ngờ thân phận của cậu trong dinh thự. "Không phải 'ngươi', mà là 'các ngươi'...?"
Gạt đi những ký ức đó, Subaru tỏ vẻ thắc mắc trước câu hỏi.
Dù bị nhốt chung một phòng giam, mối quan hệ giữa Subaru và người đàn ông đeo mặt nạ rất mỏng manh. Hay nói đúng hơn, việc nhốt họ chung một phòng là do sự sắp đặt của phía bên kia, sự liên quan của Subaru gần như bằng không.
Vậy mà lại bị đối xử như cùng một phe, chẳng phải là một suy nghĩ có phần thô bạo sao.
"Đừng có bận tâm đến những chuyện vặt vãnh. Chính ta đã nói với bọn chúng rằng ngươi và ta là chỗ quen biết. Câu hỏi đó cũng chỉ vì lý do ấy thôi."
"Ngươi...! Chỗ quen biết... chúng ta đâu thân đến mức đó!?"
"Ta không nói dối. Cả ta và ngươi, khi nhìn nhau đều nhận ra là người quen. Để gọi là người quen biết, cần gì hơn thế nữa?"
"Lý... lý luận vô lý hết sức..."
Một lối nói chuyện quá sức áp đặt, nhưng Subaru lại có cảm giác quen thuộc với kiểu lý luận đó.
Trong số những người cậu quen biết, có một người cũng hay dùng thứ logic này để áp đảo Subaru và những người khác.
Đầu óc Subaru quay cuồng, tự hỏi liệu những người có địa vị cao có phải đều là loại người này không—
"Này, thì thầm cái gì đó. Trả lời câu hỏi đi."
"À, à, tên tôi là Natsuki Subaru! Như mọi người thấy, một đứa trẻ lạc đáng thương, thảm hại và bầm dập! Còn gã đằng sau... ừm?"
"—Abel."
"Đúng, Abel! Một gã đeo mặt nạ che cả mặt, tính cách thì kiêu căng ngạo mạn khó ưa, nhưng cũng có lúc tặng dao cho người bị lạc đường, một tay chơi đã làm bao cô gái phải khóc vì sự trái ngược đầy bất ngờ đó, tự giới thiệu đến thế là được rồi!"
"Ơ, ờ...? Ta là Mizerda..."
Bị cuốn theo khí thế dồn dập của Subaru, người phụ nữ dẫn đầu—Mizerda—tự giới thiệu như vậy.
Khi đã có đủ bình tĩnh để quan sát kỹ đối phương, cậu tìm thấy một từ vô cùng chính xác để miêu tả bầu không khí của Mizerda và những người phụ nữ khác.
—"Amazones".
Một bộ tộc có nhiều phụ nữ, sở hữu cơ thể cường tráng được rèn luyện, những hình vẽ trên cơ thể phù hợp với hình ảnh của một bộ tộc hay dân tộc thiểu số, một số người còn mang cung sau lưng, quả thực là một dáng vẻ không thể nào khác được.
"Dân tộc Shudrak" chính là những chiến binh Amazones trong nhận thức của Subaru.
"Không ngờ tên của gã mặt nạ lại là Abel, cũng là một sự thật đáng kinh ngạc..."
"..."
"Nhưng chuyện đó để sau! Nghe tôi nói đây, Mizerda-san, và mọi người Shudrak!" Subaru gác lại chuyện về người đàn ông đeo mặt nạ—Abel—và cất tiếng gọi những người phụ nữ đang tập trung lại.
Nhìn qua, họ dường như không có ý định giết Subaru ngay lập tức. Điều đó có thể thấy qua việc họ đã chữa trị vết thương cho cậu và thể hiện thái độ sẵn sàng lắng nghe.
Nếu vậy, có lẽ nếu cậu chân thành nói chuyện, họ sẽ hiểu.
"Có thể mọi người đã biết, bên ngoài khu rừng này có một doanh trại của lính Đế quốc. Ở đó có một cô gái rất quan trọng với tôi đang bị bắt, nếu không quay lại ngay thì cô ấy sẽ gặp nguy hiểm! Vì vậy, xin hãy thả tôi ra!"
"..."
"Hơn nữa, đám lính đó đang nhắm vào 'Dân tộc Shudrak'. Họ nói nếu có thể nói chuyện thì tốt, nhưng cũng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là chiến đấu. Nếu được, tôi sẽ..."
Làm trung gian, tạo ra một nơi để đàm phán, Subaru định nói vậy nhưng rồi ngậm miệng lại.
Chắc chắn nếu làm được điều đó, có thể sẽ không có cuộc chiến nào xảy ra giữa lính Đế quốc và dân tộc Shudrak, nhưng việc Subaru đứng ra dàn xếp đã không còn khả thi nữa.
Trong nhận thức của Todd và đồng bọn, Subaru chính là thủ phạm đã đẩy họ vào bẫy ma thú. Họ không thể nào tin tưởng cậu, và việc mong đợi điều đó là quá ngây thơ.
Subaru đã rõ ràng đặt Rem và Todd cùng đồng bọn lên bàn cân.
Và cậu đã chọn gây hại cho họ để cứu Rem.
Cậu không thể trốn tránh trách nhiệm cho lựa chọn đó. "Xin lỗi, tôi xin rút lại lời nói vừa rồi. Việc đám lính nhắm vào mọi người Shudrak là thật. Họ đã dựng trại với số lượng khá lớn, nên nếu chiến đấu..."
"—Ngươi nói chúng ta sẽ thua ư?"
"A..."
Sự khác biệt về số lượng và các chiến thuật có thể sử dụng, từ những điểm đó, không thể phủ nhận rằng họ đang ở thế bất lợi. Subaru định truyền đạt điều đó, nhưng Mizerda đã ngắt lời cậu bằng một giọng nói trầm tĩnh. Nghe phản ứng đó, Subaru hiểu rằng mình đã chọn sai từ.
"Dân tộc Shudrak" có lẽ là một dân tộc săn bắn.
Đối với họ, những người đã rèn giũa kỹ năng cho việc đó và không ngừng nâng cao thực lực, cách thuyết phục rằng nếu chiến đấu sẽ thua là một điều cấm kỵ, một luận điệu không nên nói.
"Ta biết lính Vollachia đang ở đây. Nhưng, giữa chúng và chúng ta có một giao ước cổ xưa. Sẽ không có chuyện tranh chấp đâu."
"—!, không, chờ đã! Tôi không biết về lời hứa đó, nhưng, bọn họ thực sự đang nhắm vào mọi người..."
"Lắm lời!"
"—!"
Subaru định tiến lại gần, nhưng bị một cú va chạm từ bên kia hàng rào gỗ hất văng ra sau. Mizerda, người đã đấm vào hàng rào, có đôi mắt ánh lên sự phẫn nộ.
Đây lại là một lần nữa Subaru chọn sai từ ngữ.
Cũng giống như niềm tự hào về chiến đấu, cái gọi là giao ước cổ xưa cũng là một thứ quan trọng đối với họ.
Subaru đã vô tình, một lần nữa, chà đạp lên nó một cách không hề kiêng nể.
"Lính Vollachia chỉ đang huấn luyện di chuyển đội hình bên ngoài rừng. Đó là việc họ đã làm nhiều lần rồi."
"Huấn luyện di chuyển đội hình... ý là diễn tập quân sự sao?"
Có vẻ là một từ không quen thuộc, Mizerda nhíu mày trước lời nói của Subaru. Tuy nhiên, Subaru dần dần nhìn ra toàn bộ cái bẫy mà phía Vollachia đã giăng ra.
Việc lính Vollachia dựng trại quanh khu rừng rậm Budheim dưới danh nghĩa diễn tập quân sự là chuyện thường tình. Dân tộc Shudrak cũng đã quá quen với điều đó.
Lợi dụng sự quen thuộc đó, hay chính là sự lơ là, quân đội Vollachia định bao vây khu rừng rậm Budheim và tấn công dân tộc Shudrak ngay lập tức.
Nếu có điều gì đáng lo ngại thì đó là—
"Tại sao họ lại phải nhắm vào những người này đến mức đó?"
Tất nhiên, Mizerda đang đứng trước mặt cậu, cũng như những người Shudrak khác, chắc chắn là một bộ tộc có thực lực. Điều đó có thể thấy qua khí thế hừng hực của họ.
Tuy nhiên, Subaru không thể hiểu được lý do tại sao họ phải huy động cả quân đội, bao vây cả khu rừng để tấn công những người này. Như hiện tại, họ dường như không có ý định rời khỏi khu rừng. Họ chỉ là những người sống và tồn tại ở đây.
Vậy mà—
"Natsuki Subaru và Abel đều không nói thật. Như vậy thì chúng ta không thể tin được."
"—!, chẳng lẽ là..."
"..."
Mizerda từ từ lắc đầu, tuyên bố cuộc nói chuyện kết thúc.
Trước quyết định tàn nhẫn của cô, những người Shudrak khác cũng không có ý kiến phản đối. Dường như, Mizerda dẫn đầu chính là tộc trưởng của nơi này, hoặc của cả ngôi làng.
Theo quyết định của cô, dân tộc Shudrak quay lưng lại với lời kêu gọi của Subaru, quyết định bác bỏ.
Trước bóng lưng của nhóm người cầm đuốc đang đi xa,
"Chờ đã! Không phải nói dối, tôi không hề nói dối! Mọi người đang gặp nguy hiểm! Lời hứa... lời hứa sẽ bị phá vỡ! Mọi người cũng vậy, Rem cũng đang gặp nguy hiểm!"
Subaru tuyệt vọng kêu gào.
Tuy nhiên, đôi chân của những người Shudrak đã nhận được quyết định của tộc trưởng không hề dừng lại. Người duy nhất thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Subaru là cô bé nhỏ tuổi kia, nhưng điều đó cũng không đủ để cô bé dừng lại.
Không một ai lắng nghe lời kêu gào của Subaru, người đang khản cả giọng và ho ra những ngụm đờm có vị máu. "Khụ... chết tiệt. Tại sao, lúc nào cũng như thế này...!"
Ngã khuỵu xuống đất, Subaru đập trán vào hàng rào và than thở.
Tay phải thì đau vai, tay trái thì gãy ngón, cả hai đều bị thương nên cậu cũng không thể trút giận lên nhà tù. Toàn thân đầy thương tích đã là một kẻ vô dụng, giờ đến cái mồm cũng chẳng dùng được.
Vậy thì, Natsuki Subaru còn lại giá trị gì nữa.
"...Chỉ còn lại sự lì lợm và chút khôn vặt mà thôi."
Trong khi trải qua cảm giác tuyệt vọng như thể trước mắt tối sầm lại, Subaru vẫn kiên quyết từ chối bỏ cuộc, quyết định cố gắng nghiến răng chống cự.
Nếu là Subaru của trước đây, có lẽ cậu đã tự đặt ra giới hạn cho bản thân mình.
Nhưng, Subaru của hiện tại, người đã nhìn lại quá khứ của mình và nhận ra con đường mình đã đi không hề dễ dàng, đã có một chút khác biệt.
Cậu đã trở nên lì lợm hơn một chút. Đó là một ánh sáng chắc chắn soi rọi con đường đêm tăm tối.
"Đúng là một cuộc đàm phán thảm hại."
"..."
Khi Subaru bắt đầu bám vào những cành cây làm song sắt nhà tù, cố gắng tìm cách tạo ra một khe hở để thoát ra, lời chế nhạo pha lẫn khinh miệt của Abel đã vọng tới.
Thật tức giận. Nhưng không thể cãi lại. Thực tế, Subaru đã giẫm phải mìn của đối phương một cách ngoạn mục và làm hỏng cuộc đàm phán. Thiếu suy nghĩ, đến mức này là cùng.
Tuy nhiên—
"Nếu ta thảm hại, thì ngươi cũng chẳng làm được gì. Vốn dĩ, ta đã nói với ngươi rồi đúng không? Rằng có kẻ nguy hiểm nên đừng vào rừng."
"Đúng vậy. Ý kiến đó đã trở thành kim chỉ nam. Ta cảm ơn ngươi."
"Nói vậy mà ngươi vẫn bị bắt đấy thôi. Ta thì đang tràn ngập cảm giác bất lực đây. ...Chết tiệt, không có chỗ nào lỏng lẻo sao."
Cậu thử dùng cả người húc vào, nhưng không tìm thấy lỗ hổng nào trên chiếc lồng gỗ trông có vẻ tạm bợ. Những song sắt giống như khúc gỗ đều được cắm sâu xuống đất, việc lắp đặt chắc chắn đến mức cứ như thể đã dùng máy móc hạng nặng.
Tất nhiên, trong thế giới này không có thứ gọi là máy móc hạng nặng, nên thứ này chắc chắn được làm bằng tay người. Hoặc là do nhiều người cùng làm, hoặc là do một người có sức mạnh phi thường như Emilia hay Garfiel.
"Một ngôi làng toàn phụ nữ mà lại làm được thứ này..."
"Đừng coi thường dân tộc Shudrak. Họ là một bộ tộc mẫu hệ chỉ sinh ra con gái, và là hậu duệ của các vị thần chiến tranh đã sống trong khu rừng này hàng trăm năm. Đàn ông, ngoài việc để duy trì nòi giống, họ không cần đến. Và những người đàn ông đó thường được bắt từ nơi khác về."
"Đúng là Amazones chính hiệu... Này, chẳng lẽ chúng ta bị bắt là để..."
Bắt đàn ông, biến họ thành công cụ để lấy giống. Những ý tưởng và suy nghĩ như vậy đã thực sự tồn tại từ xưa ở những ngôi làng hẻo lánh trên núi. Huống chi đây là một đất nước xa lạ trong một thế giới khác, nơi mà lẽ thường của Subaru không thể áp dụng, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Tuy nhiên, Abel cười khẩy trước lời nói của Subaru,
"Yên tâm đi. Bọn họ cũng kén chọn giống nòi. —Từ giống nòi của những kẻ nói dối, âm mưu lừa gạt họ thì chỉ sinh ra sự ô uế. Loại giống đó chắc họ cũng không thèm."
"...Nói dối."
Nghe lời Abel, Subaru nguyền rủa sự vụng về trong cách giải thích của mình.
Việc Mizerda và những người Shudrak khác không tin cậu, dù có phần do vội vàng, nhưng đó là kết quả của việc cách trình bày tồi tệ của Subaru đã phát huy tác dụng.
Lời thuyết phục chứa đựng sự chân thành và liều mạng, nếu không hiểu được phong cách và niềm tự hào của đối phương, thì cũng chẳng khác gì một hành động thô lỗ. Và nó đã không khác gì.
"Nhưng, đó không phải là lời nói dối. Lính Đế quốc đang nhắm vào dân tộc Shudrak. Hơn nữa..."
"Hơn nữa?"
"Bọn chúng sẽ dùng đến phương án cuối cùng... không, không phải. Là phương án đầu tiên, chúng sẽ phóng hỏa."
Trước lời nói đó của Subaru, Abel lần đầu tiên hơi nín thở.
Ngọn lửa được phóng vào khu rừng, đó là sự kiện xảy ra khi Todd biết đến sự tồn tại của ma thú ẩn náu trong rừng. Lần trước, chỉ cần nghe Subaru nói, quân đội Đế quốc đã chọn thiêu rụi khu rừng rậm Budheim.
Nếu đã thực sự xác nhận sự tồn tại của chúng, thì việc khu rừng bị đốt cháy lần này cũng khó có thể tránh khỏi.
"...Trừ khi Todd và đồng bọn đã bị tiêu diệt hết."
Khi chọn lựa dụ ma thú đến, cậu đã cân nhắc kỹ khả năng đó.
Chiến dịch gọi đến những kẻ thù có thể giết chết mình cũng không khác gì một vụ giết người gián tiếp. Subaru biết điều đó và vẫn thực hiện chiến dịch mồi nhử, và có thể đã có người chết.
Nghĩ đến điều đó, một khối nặng trĩu hình thành trong lồng ngực cậu, trái tim đau nhói như bị bóp nghẹt.
Tuy nhiên, dù phải mang theo cảm giác ghê tởm và tội lỗi về việc giết người suốt đời, điều cần chú ý hơn là một điểm khác—Todd và đồng bọn có lẽ chưa bị tiêu diệt hết.
"..."
Khoảng 20 người và thiếu kinh nghiệm chiến đấu với ma thú.
Tuy nhiên, với sức phán đoán của Todd và sự chủ động bất ngờ của Jamal, việc mong đợi con mãng xà khổng lồ đó đã tiêu diệt được Todd và đồng bọn là điều không thể.
Đương nhiên, nên nghĩ rằng Todd và đồng bọn đã sống sót, rút lui khỏi khu rừng và trở về doanh trại.
Khi trở về doanh trại, Todd và đồng bọn sẽ báo cáo về sự phản bội của Subaru và sự tồn tại của ma thú. Tùy trường hợp, họ có thể vẫn tin rằng Subaru là người Shudrak, và kết luận rằng dân tộc Shudrak đã có hành động thù địch. Nếu vậy, đương nhiên, để giảm thiểu thiệt hại cho quân đội, lính Đế quốc sẽ không ngần ngại phóng hỏa vào khu rừng như lần trước. —Dân tộc Shudrak, sẽ bị thiêu rụi.
"—Cái ánh mắt đó của ngươi là sao."
"Không..."
Khi nghĩ đến đó, Abel nhận xét về ánh mắt của Subaru. Subaru vội vàng quay đi, nhưng điều cậu nghĩ đến là kết cục của Abel.
Có lẽ, lần trước Abel cũng đã bị dân tộc Shudrak bắt giữ như thế này, và trong trường hợp đó, nếu khu rừng bị đốt cháy, hắn cũng sẽ bị thiêu cháy cùng.
Trong trận đại hỏa hoạn đó, khó có thể nghĩ rằng dân tộc Shudrak đã dốc sức để cứu sống người đàn ông mà họ bắt làm tù binh. Trong trường hợp xấu nhất, hắn có thể đã bị kẹt trong lồng và chết cháy.
Nếu vậy thì—
"—Cả dân tộc Shudrak, cả Abel, đều giống như do ta giết."
Cậu không muốn mạng sống của mình, của Rem, của Abel hay của dân tộc Shudrak phải chết.
Chính vì vậy, ở đây, Subaru phải đứng lên và tìm cách phá vỡ tình thế.
"Ngươi không thấy là vô ích sao? Bọn chúng không phải là những kẻ ngốc đến mức để lại một khe hở cho ngươi thoát ra bằng sức của mình, huống chi là trong tình trạng bị thương. Chỉ vì một người phụ nữ, tại sao lại phải làm đến mức đó?"
Abel nói với giọng điệu chán nản khi thấy Subaru vẫn đang bám vào cái cây, cố gắng chống cự một cách tuyệt vọng.
Nhưng, những lời đó lại châm lửa cho Subaru.
"Bởi vì cô ấy, đối với ta, không phải là một cô gái có thể gói gọn trong hai từ 'chỉ vì'. Không có ai có thể thay thế. Rem, chỉ có một mình Rem mà thôi."
"..."
"Còn ngươi, cứ ngồi đó chỉ trích việc ta làm thì có được gì không? Ta không biết tại sao ngươi lại ở đây, nhưng bị bắt rồi cứ thế là hết chuyện sao?"
Khi gặp lần đầu, Abel đã khoác chiếc áo choàng 'Ẩn Dạng' và có vẻ như đến khu rừng với một mục đích nào đó. Dù không phải vậy, theo lời Todd, hắn là một người sẵn sàng tặng cho người khác một con dao găm quý giá như thể được ban từ Hoàng đế.
Thật khó tin và không thể tin được rằng hắn ở đây mà không có lý do gì.
"Ngồi trên nền đất lạnh lẽo đó, ngươi muốn làm gì?"
"—Ta chỉ đang chờ thời cơ."
Trước câu hỏi của Subaru, Abel trả lời bằng một giọng nói vô cùng trầm tĩnh.
Giọng nói đó, khác với những lời nói khiêu khích hay chế giễu Subaru trước đây, dường như là những lời thật lòng của Abel.
"Chờ thời cơ? Thời cơ, ý là cơ hội sao? Cơ hội gì..."
"Ta không hiểu cái 'cơ hội' của ngươi, nhưng thứ ta chờ đợi là sự chuẩn bị của bàn cờ. Cho đến khi nó được sắp đặt xong, ta chỉ đứng ngoài quan sát vì nếu ta ra tay sẽ làm vẩn đục thêm những màu sắc không cần thiết. Thật ra, ta đã nghĩ rằng thời điểm quyết định là sau khi bọn người bên ngoài khu rừng hành động, nhưng..."
"..."
"Nếu bọn chúng định đốt khu rừng, ta cũng không thể cứ ngồi khoanh tay mãi được."
Nói rồi, Abel buông vòng tay đang khoanh lại và từ từ đứng dậy.
Subaru sững người, mắt mở to trước dáng đứng thẳng tắp và lời nói của hắn.
"Sao thế, cái mặt ngơ ngác đó. Hướng về phía ta mà như vậy là bất kính đấy."
"Bất, bất kính hay không thì ta không biết... nhưng ngươi, tin lời ta nói sao? Bởi vì, dân tộc Shudrak thì..."
"Họ đã không tin. Ngươi đã làm vấy bẩn niềm kiêu hãnh của họ, và gạt phăng cả giao ước cổ xưa mà họ trân trọng như vô nghĩa. Đúng là một cuộc đàm phán thất bại để đời."
"Ực...!"
Bản thân cậu cũng tự nhận thấy không có điểm nào để bào chữa, nên Subaru bị đánh gục bởi lời nhận xét của Abel. Thấy Subaru nhăn mặt, Abel nói tiếp "Nhưng". Và rồi, khi Subaru ngẩng mặt lên, Abel nhìn cậu qua lớp mặt nạ—
"Ta không phải người Shudrak. Niềm kiêu hãnh hay giao ước quý giá của bọn chúng với ta cũng chẳng khác gì rác rưởi. Điều cần thiết duy nhất là sự thật không dối trá mà ngươi mang lại."
"...Nếu ta, đang nói dối thì sao."
"Còn phải hỏi sao. —Trả bằng mạng của ngươi."
Trong lời nói đó có một sức nặng khác hẳn với những kẻ nói về 'cái chết' như một trò đùa.
Abel đang nói một cách nghiêm túc rằng, nếu hành động của Subaru là sai lầm, cậu phải trả giá bằng 'cái chết'. Đây không phải là trò chơi hay trò đùa, mà là một tình huống đòi hỏi sự giác ngộ thực sự.
Cảm nhận được điều đó, Subaru bất giác đứng thẳng người.
Cậu đã ngừng vật lộn với chiếc lồng từ lúc nào, và đối mặt thẳng với Abel trước mắt. Nhìn vào đôi mắt đen của Subaru, ánh mắt của Abel càng thêm uy áp.
"Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời, Natsuki Subaru. —Ngươi, có sẵn sàng hy sinh tất cả vì thứ mình muốn cứu không?"
"..."
Câu hỏi thẳng thắn, không cho phép do dự hay nói dối.
Nếu trả lời bằng những lời dối trá, mạng sống sẽ không còn. Giọng nói của người đàn ông tên Abel chứa đựng một sức mạnh khiến Subaru tin vào điều đó.
Subaru đón nhận câu hỏi của Abel bằng cả trái tim.
Liệu cậu có sẵn sàng hy sinh tất cả những thứ khác để cứu thứ mình muốn cứu không.
Câu trả lời cho câu hỏi đó thì—
"—Ta không có sự giác ngộ đó."
"..."
"Thứ ta có thể dâng hiến chỉ có bản thân ta mà thôi. —Nếu chỉ có vậy, ta có thể cược tất cả."
Subaru đặt bàn tay trái bị gãy ngón lên ngực, chứ không phải cánh tay phải bị đâm, và trả lời.
Đây là câu trả lời không chút dối trá của Subaru cho câu hỏi của Abel.
Bảo cậu hy sinh tất cả mọi thứ, cậu không thể nào chấp nhận được.
Để làm được điều đó, thế giới này có quá nhiều thứ quý giá đối với Subaru, quá nhiều thứ rực rỡ mà cậu chưa từng thấy.
Cho nên—
"Câu trả lời xấc xược. Tên hề chướng mắt."
"..."
"Nhưng, ngươi đã không nói dối. Vậy thì, ta sẽ không để ngươi phải thành tro." Nghe câu trả lời đó, Abel nói vậy khiến Subaru cảm thấy như mình vừa nhặt lại được một mạng.
Đột nhiên, mồ hôi lạnh túa ra khắp người, Subaru hiểu rằng mạng sống của mình đã nằm trong tay Abel.
Như đánh giá khi gặp nhau trên thảo nguyên, Abel không phải là một kẻ mạnh phi thường.
So với những kẻ mạnh mà Subaru đã từng thấy hay tiếp xúc, hắn là một người có sức mạnh không vượt ra ngoài phạm vi của người thường. Nhưng dù vậy, Subaru vẫn cảm thấy mình đã nhặt lại được một mạng.
Một sức mạnh khác với sức mạnh cơ bắp hay kiếm thuật đơn thuần, đang tồn tại trong Abel.
"Vậy thì, nói nhanh cho gọn. —Cô bé kia."
"Kyaa!?"
Trong khi Subaru đang toát mồ hôi hột vì nhặt lại được mạng, Abel bất ngờ gọi ai đó. Ngay lập tức, một tiếng hét nhỏ vang lên từ trong bóng tối. Ngạc nhiên, Subaru quay lại thì thấy bóng dáng cô bé đang rụt rè nhìn về phía này từ sau một gốc cây cách lồng một khoảng. Mái tóc nhuộm hồng ở phần đuôi, cô bé hoảng hốt định bỏ chạy khi thấy ánh mắt của họ—
"Nếu chạy trốn, ngươi sẽ bỏ lỡ thời cơ đấy, cô bé. Đó không phải là điều ngươi muốn đâu."
"Ư..."
Bị lời nói của Abel chặn trước, cô bé khẽ rên rỉ. Sau đó, cô bé làm một vẻ mặt khó xử, lủi thủi bước về phía này.
Rồi, cô bé ngập ngừng run rẩy môi, "Uu, Uu là..."
"Mii bảo, không được nghe lời đàn ông. Nhưng, Uu tò mò. Ngươi, làm ta tò mò."
"...Ta?"
Nói rồi, cô bé tự xưng là Uu chỉ tay về phía Subaru. Bị chỉ điểm một cách bất ngờ rằng mình đáng tò mò, Subaru tròn mắt, và cô bé gật đầu.
"Lúc nãy, ngươi, rất cố gắng. Chúng Uu, nguy hiểm. Nhưng, Mii không nghe."
"A..."
"Tại sao, lại cố gắng đến thế? Ngươi, không liên quan đến chúng Uu."
Không liên quan, tại sao lại can thiệp.
Bị chỉ ra sự bao đồng của mình, Subaru trong thoáng chốc nín thở.
Tuy nhiên, lời nói của cô bé không có ý đó. Cô bé, chỉ đơn thuần là thắc mắc.
Tại sao Subaru, lại liều mạng vì cả những người Shudrak, những người không phải là chính cậu.
Câu trả lời đó, chính Subaru cũng không biết—
"...Ta nghĩ là vì ta không muốn thấy cô bé có vẻ mặt đó."
"—?"
"Ta không muốn cô bé phải trải qua cảm giác phải nhìn kẻ thù với ánh mắt căm hờn, vẩn đục vì hận thù như vậy."
Cô bé đã dùng tên độc để bắn hạ đối phương, và định chứng kiến 'cái chết' đó bằng đôi mắt hận thù.
Trong mắt Subaru, sự căm hận của cô bé và cảm giác tội lỗi về sự kiện kinh hoàng dẫn đến sự căm hận đó vẫn còn lại. Nó đang cuộn xoáy. Nó trở thành những chiếc gai gây đau đớn.
Chuyện như vậy, không nên lặp lại. Không nên tái diễn.
'Tử Hồi' là thứ tốt nhất không nên xảy ra.
Tuy nhiên, nếu việc Subaru mất mạng có thể tạo ra một thế giới để làm lại, và có một cách để dẫn dắt những người liên quan đến một con đường tốt đẹp hơn—
"Ta nghĩ, ý nghĩa của việc ta cố gắng hết mình, nằm ở đó."
"...Uu, không hiểu."
Nghe câu trả lời của Subaru, cô bé vẫn không hiểu được ý nghĩa thực sự của nó. Đó là điều hiển nhiên. Nói những điều như vậy với một người không biết về 'Tử Hồi' thì chỉ là vô nghĩa.
Và, Subaru cũng không có ý định để cô bé hiểu. Sự thật đó, đối với cuộc đời của cô bé trước mắt, là một điều không cần thiết.
"—Đã thỏa mãn chưa? Cả ta và ngươi đều không có thời gian để nói chuyện dài dòng đâu nhỉ."
"...A, à, xin lỗi."
Abel cắt ngang cuộc trò chuyện của Subaru và cô bé một cách không mấy quan tâm.
Sau đó, khi Abel quay sang phía cô bé, cô bé cũng cảm thấy một áp lực tương tự như Subaru lúc nãy, cơ thể nhỏ bé của cô căng cứng, và cô ngước nhìn Abel.
"Cô bé, ta không có ý định nói chuyện lê thê với ngươi. Người lúc nãy, tên là Mizerda phải không. Hãy đi gọi người đó đến đây. Đó là tộc trưởng đúng không."
"Mii? Ngươi muốn nói gì với Mii?"
"Không có gì to tát. Chỉ là, ta có một đề nghị."
"Đề nghị?"
Và rồi, trong khi Subaru và cô bé nghiêng đầu thắc mắc, Abel gật đầu một cách sâu sắc.
Sau đó, vẫn là nụ cười không thể thấy qua lớp mặt nạ, hắn nói,
"—Hãy truyền lời rằng ta sẽ nhận 'Nghi Lễ Huyết Mệnh'. Đó là cách nhanh nhất để thuyết phục bọn chúng."
Thiên Lôi Trúc — truyện hay mỗi ngày