—Nghi Thức Huyết Mệnh... là cái gì vậy?
“Đối với tộc Shudrak, những kẻ coi trọng giá trị của niềm kiêu hãnh và lời hẹn ước, đây là một tập tục không thể xem nhẹ. Chi tiết hơn thì cứ để bọn chúng giải thích. Quan trọng hơn là...”
Chỉ trả lời qua loa câu hỏi của Subaru, Abel liếc mắt nhìn cậu.
Cô gái tộc Shudrak đã đi báo tin nhắn của Abel cho tộc trưởng Mizelda, nên hiện tại ở đây chỉ còn lại Subaru và Abel.
Điều đó cũng có nghĩa là, thời gian có thể mật đàm cũng có hạn.
“Để ta nghe xem. Ngươi nói đã bị bắt làm tù binh ở doanh trại bên ngoài khu rừng. Đãi ngộ thế nào?”
“...Vết thương trên vai và lưng chính là công trạng đó. Ngoài ra, tôi còn bị bắt làm việc vặt nữa.”
Chính xác thì việc vặt và việc bị hành hạ là chuyện của những vòng lặp khác nhau, nhưng Subaru vẫn trả lời như vậy dưới áp lực từ Abel.
Nghe vậy, Abel nheo mắt “Hừm” một tiếng, rồi nhìn vào bàn tay trái của Subaru.
“Thấy ngươi không nhắc đến ngón tay, xem ra là chuyện khác. Chắc là bị con đàn bà ngươi đang theo đuổi làm ra nông nỗi này.”
“Ực... Chuyện đó thì có liên quan gì chứ?”
“Nó chứng tỏ ngươi là một thằng ngốc đi phải lòng một người phụ nữ sẵn sàng bẻ gãy ngón tay mình.”
Cách nhìn nhận đó không thể nói là phù hợp để diễn tả mối quan hệ giữa Subaru và Rem. Nhưng cậu không có thời gian, cũng chẳng có nghĩa vụ phải đôi co về chi tiết đó.
Abel cũng nhanh chóng dời sự chú ý khỏi bàn tay trái của Subaru.
“Làm việc vặt, nghĩa là ngươi cũng đã quan sát bên trong doanh trại. Bố trí đại khái thế nào? Vắt kiệt cái đầu rỗng của ngươi ra mà lôi ký ức đó ra đây.”
“Nếu là vài cái lều và số lượng người trong doanh trại thì... Này, anh đang nói chuyện gì vậy?”
“Ngươi không hiểu sao? Rõ ràng quá rồi còn gì. Những gì ngươi đã thấy—”
Bị hỏi dồn dập, Subaru nhăn mặt, còn Abel thì khịt mũi.
Thế nhưng, Abel không thể trả lời câu hỏi của Subaru. Vì có nhiều tiếng bước chân khác đã quay trở lại chỗ chiếc lồng này còn nhanh hơn.
Đó là Mizelda bị cô bé kia kéo đến, cùng với đoàn tùy tùng của bà—
—,
“Ta đã nghe từ Utakata. Các ngươi nói sẽ tham gia Nghi Thức Huyết Mệnh.”
Đặt tay lên đầu cô bé đang ôm chân mình—cô bé tên Utakata, Mizelda với mái tóc nhuộm đỏ dùng ánh mắt nghiêm nghị phóng thẳng về phía Subaru và Abel. Đó là một ánh nhìn sắc lẻm, mang theo khí thế không hề thua kém lúc Subaru chà đạp lên niềm kiêu hãnh chiến binh của họ.
“Rốt cuộc, các ngươi biết về Nghi Thức Huyết Mệnh từ đâu? Đó phải là một nghi thức chỉ lưu truyền trong nội bộ tộc Shudrak chúng ta mới đúng.”
“Đừng làm ta mắc cười, hỡi tộc trưởng trẻ tuổi của Shudrak. Ngươi thật sự nghĩ rằng trong thời đại này, những lời truyền miệng của các ngươi không một ai hay biết sao? Chỉ cần có hai người thì bí mật sẽ bị lộ. Tốt hơn hết là nên từ bỏ cái ảo tưởng hão huyền rằng sự đoàn kết của các ngươi vững như bàn thạch đi.”
“—”
“Nghi Thức Huyết Mệnh quan trọng của các ngươi cũng không ngoại lệ. Bằng chứng là ta đây, không chỉ biết nó là nghi thức thế nào, mà còn biết cả những gì đã xảy ra trong quá khứ.”
Ánh mắt của Mizelda trở nên sắc bén, và lời lẽ đáp trả của Abel cũng ngày một gay gắt.
Thái độ cao ngạo đó không chỉ khiến Mizelda mà cả những người Shudrak xung quanh bà cũng phải cau mày. Thấy vậy, Subaru thầm nuốt nước bọt.
Hiện tại, chỉ có mình Subaru là không hiểu nội dung của “Nghi Thức Huyết Mệnh” mà Abel đang nói, hoàn toàn bị cho ra rìa. Nhưng có một điều chắc chắn, đó là một nghi thức quan trọng đối với Mizelda và mọi người, và Abel, kẻ đang coi thường tình cảm đó, chắc chắn không được chào đón.
Vì vậy, để ngăn chặn thêm hỗn loạn, Subaru lên tiếng: “Xin lỗi!”. “Xin lỗi vì làm phiền lúc mọi người đang cao hứng, nhưng có thể cho tôi biết về Nghi Thức Huyết Mệnh được không? Chắc là nó cũng không phải không liên quan đến tôi đâu nhỉ?”
“...Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?”
“À thì, lúc nãy gã mặt nạ này vừa đe dọa tôi. Kiểu như có thể hy sinh tất cả mọi thứ hay không. Câu trả lời của tôi là làm quái gì có chuyện đó.”
“Vậy thì...”
“Thứ tôi có thể cược chỉ có mình tôi thôi. Anh đánh giá sức ảnh hưởng của bản thân hơi cao rồi đấy.”
Lời nói như có thể hy sinh tất cả mọi thứ chỉ dành cho những kẻ có quyền lực phi thường.
Thật không may, Subaru và Abel, những kẻ đang bị tộc Shudrak bắt giữ và bó tay chịu trói, không có tư cách để đưa ra một lựa chọn lớn lao như vậy.
Vì thế, tiền cược chỉ có thể là những gì có trong tay. Hiện tại, chỉ có Natsuki Subaru.
“Nhưng, như Abel đã nói, tôi cũng cần mọi người ở đây nghe tôi nói chuyện. Có thể sẽ lặp lại chuyện lúc nãy, nhưng tôi sẽ nói bao nhiêu lần cũng được. Tệ nhất thì, để bảo vệ những thứ quan trọng của mình, ít nhất tôi cũng cần mọi người thả tôi ra.”
“...Ra vậy. Xem ra, ngươi cũng có tư cách tham gia Nghi Thức Huyết Mệnh.” Lời kêu gọi của Subaru, người đang cố gắng để cuộc nói chuyện được thành lập, đã khiến Mizelda khẽ lẩm bẩm.
Câu trả lời đó làm Subaru tròn mắt, còn Abel thì khẽ hắng giọng. Tuy nhiên, có một người đã phản ứng thái quá khi nghe thấy lời lẩm bẩm của Mizelda.
Đó là một người phụ nữ tóc xanh đứng cạnh bà trong đám đông.
“Chị hai! Chị nghiêm túc đấy à? Lại đi tin lời của những kẻ này...”
“Không phải chị tin, Talitta. Chỉ là thấy bỏ đi thì hơi phí thôi.”
“Chị hai...”
Người phụ nữ tên Talitta cúi mặt trước lời nói của Mizelda, người mà cô gọi là chị hai.
Xem ra hai người là chị em, và quả thật, nếu để ý kỹ thì khuôn mặt với đôi mắt sắc sảo của họ trông rất giống nhau.
Sau khi gạt đi lời của em gái, Mizelda quay lại nhìn Subaru.
“Ngươi hỏi về Nghi Thức Huyết Mệnh. Đó là một nghi thức cổ xưa của tộc Shudrak chúng ta, để một người được cả bộ tộc công nhận. Cũng có thể gọi là nghi lễ trưởng thành.”
“Nghi lễ trưởng thành... À, ra là vậy. Nhưng chúng tôi đâu có...”
“Không phải người Shudrak. Chuyện đó không cần ngươi nói ai cũng biết. Đừng lãng phí thời gian vào những chuyện vớ vẩn. Điều quan trọng là bản chất của nghi thức.” Abel tỏ vẻ chán nản khi thấy Subaru bối rối khi biết đây là nghi thức để được xem như người trưởng thành của tộc Shudrak. Subaru nhăn mặt trước lời nói đó, nhưng cậu cũng hiểu ý của anh ta.
Bản chất của nghi lễ trưởng thành là để người tham gia được cả nhóm công nhận là một người trưởng thành. Tức là, bản chất của “Nghi Thức Huyết Mệnh” chính là—
—,
“Một nghi lễ thông qua để được người Shudrak lắng nghe một cách bình đẳng...”
“Chính là vậy.”
Khẳng định suy nghĩ của Subaru, Abel khoanh tay nhìn Mizelda. Bị ánh mắt đó chiếu vào, Mizelda cũng hất cằm.
“Nếu các ngươi muốn thách thức Nghi Thức Huyết Mệnh, thì hãy chuẩn bị tinh thần đi.”
“Nếu rút lui thì sao? Chẳng lẽ bây giờ các ngươi sẽ thả chúng ta ra à? Tiếc là, ta không có cái đầu lệch lạc với thế tục đến mức mong chờ một câu chuyện tiện lợi như vậy. Cả ta và Natsuki Subaru này cũng thế.”
“Hả!?”
Bị kéo vào cuộc nói chuyện sôi nổi của hai người, Subaru giật mình, nhưng Abel chẳng thèm để ý đến cậu.
Bị cuốn theo nhịp độ của họ, Subaru đáp lại Mizelda, người đang hỏi “Ngươi định thế nào?”.
“...Tôi làm. Nếu không còn cách nào khác, tôi sẽ tham gia nghi thức đó để mọi người lắng nghe. Nhưng, nếu là một nghi thức kéo dài nhiều ngày thì phiền lắm.”
“Đúng vậy. Chúng ta cũng không muốn thế. Vậy thì...”
“Chị hai, nếu vậy, Elgina có được không?”
Thấy Subaru đã quyết tâm tham gia nghi thức và Mizelda đang suy nghĩ, Talitta đưa ra gợi ý. Mizelda gật đầu thật sâu trước đề nghị của em gái.
“Thế cũng được. Nghi Thức Huyết Mệnh sẽ chọn ra thử thách lớn nhất tại thời điểm nó được cử hành.”
“Thử thách lớn nhất... đó là...”
“—Elgina.”
Khi Subaru nuốt nước bọt, Mizelda lặp lại từ đó.
Nghe vậy, Utakata giật nảy mình co rúm lại, và những người phụ nữ Shudrak khác cũng trở nên căng thẳng.
Phản ứng của những chiến binh đầy tự hào này đủ để khơi dậy sự bất an trong lòng Subaru.
Tuy nhiên—,
“Cả ta và ngươi đều không thể quay đầu lại. Chuẩn bị xong chưa?”
“Tự mình quyết định mọi chuyện rồi còn ra vẻ ta đây. Này, chỉ vì anh cho tôi mượn một con dao mà anh làm quá rồi đấy...” Mặc dù mang ơn vì được cho một con dao, nhưng những cảm xúc khiêm tốn đó đã bay biến sạch sau cuộc trao đổi này. Dĩ nhiên, cậu vẫn biết ơn vì anh đã gỡ gạc lại sai lầm của cậu và tạo cơ hội để họ lắng nghe.
“Theo như tôi biết, mấy kẻ che mặt chẳng có ai tốt đẹp cả!”
“Ta có lý do của mình. —Tuy bất kính, nhưng ta sẽ không phủ nhận.”
Trong truyện, khi một nhân vật che mặt xuất hiện, khả năng cao người đó có quan hệ với nhân vật chính. Trong trường hợp này, Subaru đang ở vị trí nhân vật chính—,
“Cơ thể Abel gầy hơn bố mình, giọng nói cũng khác. Quan trọng nhất, làm sao mình có thể nhận nhầm bố mình được chứ.”
“...Có vẻ ngươi đang nói chuyện gì đó nhảm nhí.”
“Không nhảm nhí đâu, là chuyện về bố tôi đấy. Người đàn ông phiền phức và ngầu nhất thế giới.”
“—”
Có lẽ chủ đề không mấy hấp dẫn, nhiệt độ trong ánh mắt của Abel giảm đi trông thấy.
Thực ra, Subaru cũng chỉ vì đang ở Đế quốc và thấy một nhân vật che mặt xuất hiện nên mới liên tưởng đến bộ phim chiến tranh vũ trụ kinh điển rồi nói nhảm vậy thôi. Chắc cứ coi anh ta là một người lạ che mặt là được.
Trong lúc Subaru đang suy nghĩ vẩn vơ, Mizelda đã ra chỉ thị cho những người đồng bào xung quanh. “Abel và Natsuki Subaru, hai ngươi sẽ được đưa đến chỗ Elgina. Hãy chứng minh xem các ngươi có thể hoàn thành Nghi Thức Huyết Mệnh một cách xuất sắc hay không!”
Nói rồi, chiếc lồng được mở ra, và Subaru cùng Abel bị dẫn ra ngoài.
---
Sau khi ra khỏi lồng, Subaru và Abel không bị bịt mắt hay trói buộc, mà được những người Shudrak vây quanh và dẫn đi ra ngoài khu định cư.
Khu rừng rậm rạp và âm u, giống như đang mò mẫm trong bóng tối, Subaru suýt vấp ngã nhiều lần, và mỗi lần như vậy đều được những người Shudrak xung quanh đỡ lấy.
“Ối, xin lỗi. Lại phải để cô đỡ rồi...”
“Không sao đâu~. Em khỏe lắm nên chẳng hề hấn gì đâu~.”
Một người phụ nữ tóc vàng đỡ lấy Subaru đang loạng choạng.
Cô có cách nói chuyện và khuôn mặt hiền lành, thân hình đầy đặn. Trong số những người phụ nữ Shudrak săn chắc và cơ bắp, cô là một kiểu người hiếm thấy, nhưng lại mang một không khí rất thân thiện.
“Vết thương của anh ổn không~? Em đã băng bó cho anh đó~.”
“À, cái này là do cô làm à. Ừ, không sao. Vẫn còn hơi, à không, khá là, nói đúng hơn là rất đau, nhưng đã đỡ hơn rồi.”
“A ha ha ha, anh thật thà ghê~.”
Thái độ cười nói thoải mái của cô cũng khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm. Thực tế, cậu đã được băng bó vết thương, nên có thể nói là được cứu hai lần.
Người phụ nữ rộng lượng và dịu dàng này khiến Subaru cũng bất giác thả lỏng.
Chỉ có điều, việc cô cứ cầm một miếng thịt có xương trên tay khiến cậu rất bận tâm.
“Ừm? Anh đói bụng à~? Muốn ăn thịt không~?”
“À, không, không sao. Không phải là không đói, nhưng ăn vào sẽ không cử động được.”
“A ha ha, đúng là vậy đó~. Với lại ăn no quá thì lúc chết cũng khổ sở lắm~.”
“Ha ha...”
Vừa gặm miếng thịt có xương, người phụ nữ có vẻ ngoài hiền lành này vẫn là một người Shudrak.
Dù sao đi nữa, những người Shudrak đang dẫn Subaru đi đâu đó với thái độ như vậy không hề tỏ ra thù địch.
Mizelda cũng vậy, có vẻ như kể từ lúc Subaru và Abel quyết định tham gia Nghi Thức Huyết Mệnh, họ đã không còn để bụng chuyện đàm phán thất bại lúc đầu nữa.
Nói cách khác, dù kết quả của nghi thức ra sao, việc cải thiện ấn tượng của họ đã thành công.
Nếu vậy, có lẽ, giả sử kết quả nghi thức không được tốt cho lắm, họ vẫn có thể ngồi lại vào bàn đàm phán.
“—Lại cái mặt đang nghĩ mấy chuyện tiện lợi rồi.”
“...Đừng có nhìn sắc mặt hay ánh mắt của người khác rồi đoán già đoán non nữa. Anh cũng vậy, người Đế quốc ai cũng thế à?”
“Ta không biết nguyên nhân khiến ngươi bực bội, cũng không có hứng thú xem ngươi đang so sánh với ai. Nhưng, người Đế quốc học cách quan sát kỹ đối phương để tồn tại. Đó là sự khác biệt so với người Vương quốc.”
“Quan sát kỹ đối phương, à...”
Những lời của Abel, người đang bị áp giải cùng cậu, khiến Subaru có chút cảm khái.
Đó không chỉ là bài học cho người Đế quốc, mà là cho tất cả những ai không sở hữu sức mạnh võ thuật vượt trội. Chính Subaru cũng phải quan sát kỹ đối phương, nếu không thì chút cơ hội chiến thắng ít ỏi cũng sẽ vuột mất.
Đó là một bài học mà cậu phải luôn ghi nhớ trong tương lai.
“Nhân tiện đây. Ngươi không nghĩ đến việc bỏ trốn nhân lúc này sao?”
Trong lúc Subaru đang suy nghĩ, Abel thì thầm vào tai cậu.
Nội dung quá đỗi lạnh lùng đó khiến Subaru vừa ngạc nhiên vừa nheo mắt.
“Anh đừng có đưa ra mấy lời dụ dỗ kỳ quặc đó nữa. Không phải là không nghĩ đến, nhưng tôi sẽ không làm đâu.”
“Ồ, tại sao? Bây giờ còn có nhiều đường thoát hơn lúc ở trong lồng. Nếu tạo ra sơ hở tốt, có thể qua mặt được tộc Shudrak đấy.”
“Lúc đầu óc nóng lên thì tôi cũng suýt làm liều như vậy rồi...”
Trước những lời lẽ như muốn trêu ngươi của Abel, Subaru lại một lần nữa quan sát xung quanh.
Bóng tối trong rừng sâu thẳm, Subaru không thể nhìn xa hơn vài mét.
Hơn nữa, phương hướng và khoảng cách đến doanh trại mà cậu phải quay lại cũng không rõ ràng, có trốn cũng không có lối thoát.
Trên hết, tất cả những người Shudrak xung quanh đều giỏi hơn Subaru, người đang bị hỏng cả hai tay, rất nhiều.
“—? Sao vậy~?”
“Chắc là mê mẩn Ho rồi. Ho là người đẹp nhất làng mà.”
“Oa~, em ngại quá đi~.”
Người phụ nữ bên cạnh và Utakata nói về ánh mắt dò xét của Subaru.
Người phụ nữ lắc đầu nguầy nguậy, má ửng hồng, trông rất đáng yêu, nhưng không hề có sơ hở. Chắc chắn, dù Subaru có cố gắng trốn thoát cũng sẽ bị hạ gục trong nháy mắt.
Quan trọng nhất—,
“Nếu tôi trốn, anh sẽ ra sao?” “—. Ra vậy. Tức là, ngươi là loại người đó. Thật đáng khinh, cái ước muốn làm anh hùng vớ vẩn.”
“Anh nói gì?”
Abel quay đi và buông lời khinh miệt.
Bị nói như vậy, Subaru tức điên, định quay sang cắn xé khuôn mặt ẩn sau lớp mặt nạ của anh ta. Nhưng, trước khi cậu kịp hỏi cho ra nhẽ, Mizelda đi đầu đã dừng bước.
“Đến nơi rồi.”
“Đến nơi rồiって, tôi chẳng thấy gì cả...”
Ngọn đuốc giơ cao chỉ soi sáng được một khoảng vài mét xung quanh. Đối với Subaru, cảnh vật trong rừng vẫn không có gì thay đổi.
Rốt cuộc ở đây có cái gì—,
“Đi thì sẽ biết.”
“Oái—á!?”
Subaru nheo mắt nhìn vào bóng tối, người hơi chúi về phía trước. Lưng cậu bị Talitta, người đã vòng ra sau từ lúc nào, đẩy tới. Sau một, hai bước, chân cậu hẫng đi.
Đó là bằng chứng cho việc mất đi chỗ đứng, mất đi điểm tựa.
“Cảm giác này... lại nữa sao!?” Subaru bất giác hét lên, chân cậu đặt lên một khoảng trống—chính xác là một con dốc đứng. Cậu trượt xuống dốc, cố gắng không bị ngã ngửa.
Cậu cứ thế lao xuống con dốc, và cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi đến được chân dốc.
“Nguy, nguy hiểm quá... Tay thì không dùng được mà lại đột ngột thế này... Hả!?”
“Tránh ra.”
Một cú va chạm mạnh vào lưng khiến cậu, người vừa đứng vững, lại ngã nhào về phía trước. Cậu bực bội nhìn lại, người va vào lưng cậu chính là Abel.
Xem ra anh ta cũng bị đẩy xuống con dốc giống như Subaru.
“Nhìn thì không giống đáy hố... đây là nơi làm nghi thức à?”
“Chắc vậy. Giờ thì xem chúng sẽ mang ra thứ gì. Elgina, chúng đã nói vậy.”
“Anh có manh mối gì không?”
“El, có nghĩa là lớn... nhưng, hừm.”
Dưới chân dốc, trong lúc Subaru và Abel đang nói chuyện, có thứ gì đó được ném xuống. Lăn đến chân Abel là một cái bọc vải.
Thứ ló ra từ trong bọc là—,
“Hành lý của ta, và rác của ngươi.”
“Của tôi cũng là hành lý!”
Thứ được ném xuống là trang bị đã bị tịch thu của Subaru và Abel.
Trong đó có cả cây roi Guilty Whip, và cả con dao găm đã cắm trên lưng Subaru—thứ mà Abel đã cho cậu, giờ lại quay về đây.
Abel cũng nhặt thanh kiếm và áo choàng của mình lên, nhanh chóng mặc vào.
“Nhưng, tại sao lại là cái này...”
“Bọn em đang xem đó! Cố lên!”
Một giọng nói lanh lảnh trả lời câu hỏi của Subaru, người đang bắt chước Abel lấy lại trang bị.
Nhìn lên, cậu thấy cô bé Utakata đang vẫy tay trên đỉnh dốc, chính cô bé đã ném trang bị xuống.
Mizelda và Talitta cũng không lên tiếng về hành động của Utakata.
Có lẽ sự trợ giúp ở mức độ này không cản trở tiến trình của nghi thức.
Và đồng thời—,
“Vậy thì, cố gắng lên nhé~”
“Thật sao...”
Người phụ nữ tóc vàng lúc nãy, với giọng nói và dáng vẻ thong thả, mỉm cười hiền hậu, dùng một tảng đá lớn chặn lối vào con dốc.
Đó không phải là ảo giác, chấn động truyền đến từ mặt đất đã chứng minh điều đó.
Một sức mạnh khó tin—giờ thì cậu đã hiểu ai là người đã tạo ra chiếc lồng kiên cố tạm thời kia. Khi lối vào bị bịt kín, nơi Subaru và Abel bị đẩy xuống là một không gian thung lũng rộng khoảng 20 mét.
Đối diện với lối vào đã bị bịt, trước mặt Subaru và Abel là bóng tối, nhưng nên vứt bỏ cái suy nghĩ ngọt ngào rằng cứ chạy thẳng là sẽ được tha.
“Natsuki Subaru, hai tay ngươi cử động được đến đâu?”
“Hả? Hai tay... như anh thấy đấy. Tay phải không giơ lên được, tay trái cũng không nắm chặt được. Dĩ nhiên, mấy việc tỉ mỉ cũng không làm được... Oái!?”
“Đeo vào ngón tay khá hơn đi! Không có thời gian đâu.”
Nói rồi, Abel ném một chiếc nhẫn từ đồ của mình cho Subaru. Cậu vội vàng bắt lấy, và trước lời nói không cho phép từ chối của anh ta, Subaru đeo chiếc nhẫn vào ngón giữa tay trái.
Đó là một chiếc nhẫn có gắn một viên đá quý màu đen, vừa toát lên vẻ sang trọng vừa có một áp lực kỳ lạ.
“Cái này là?”
“Là chiếc nhẫn phong ấn ma thuật. Hôn lên nó trước khi dùng. Có giới hạn, nhưng nó sẽ phun ra lửa.”
“Hả? Ma thuật? Hôn? Rốt cuộc là cái gì...”
“—Nó đến đấy.”
Bỏ mặc Subaru không theo kịp diễn biến, Abel rút kiếm ra. Bị anh ta, người đang nheo mắt, lây nhiễm, Subaru cũng vội vàng cầm lấy roi.
Khi họ vừa chuẩn bị xong trang bị—,
“...Này này, đùa đấy à.”
Lưng tựa vào con dốc đã bị bịt kín, Subaru đứng cạnh Abel, chết lặng trước cảnh tượng trước mắt.
Thứ từ từ trườn trên mặt đất, lù lù hiện ra từ trong bóng tối, là một tập hợp những chiếc vảy màu xanh lục bóng loáng, trông như ướt sũng—một con mãng xà.
Một con ma thú mãng xà mà cậu đã gặp hai lần trong khu rừng rậm Budheim này.
“Chẳng lẽ, Elgina...?”
“—!!”
Subaru nín thở, dè dặt xác nhận.
Con mãng xà mở to miệng, gầm lên một tiếng thật lớn như để khẳng định điều đó. Cơn gió mạnh mẽ ập vào người, Subaru cứng đờ.
Elgina = Mãng xà, và “Nghi Thức Huyết Mệnh” là đối mặt với vấn đề khó khăn nhất.
Nếu vậy, bức tường mà Subaru và Abel lần này phải vượt qua là—,
“Nào, hãy chiến đấu đi, hãy chứng tỏ mình là chiến binh! Con mắt săn mồi của Shudrak sẽ chứng kiến!”
“Á á á á! Quả nhiên là vậy!!” Trên vách đá, tiếng hô hào của Mizelda và tiếng reo hò “Oa—!” vang dội của những người Shudrak khác vang vọng xuống chỗ Subaru và Abel đang đối mặt với ma thú.
Được theo dõi bởi những tiếng reo hò không rõ là cổ vũ hay hoan hô đó, con mãng xà vào thế—,
“—Nó đến đấy, Natsuki Subaru!”
“Tôi thấy rồi! Chết tiệt, dạo này toàn bị thử thách thôi!”
Tiếng than thở của Subaru bị át đi bởi tiếng con mãng xà uốn mình, và “Nghi Thức Huyết Mệnh” bắt đầu.
---
—Ma thú “Elgina”, sinh sống trong khu rừng rậm Budheim.
Theo lời Abel, “El” có nghĩa là “lớn”, vậy nên từ “rắn” chắc là nằm trong phần “gina”.
Hoặc cũng có thể đó là cách gọi đặc trưng của tộc Shudrak.
Dù sao đi nữa, việc xác minh điều đó và đóng góp cho lịch sử nhân chủng học hãy để sau.
“Bây giờ, ưu tiên xử lý kẻ địch trước mắt—!”
Con mãng xà mở to miệng, nhe nanh nhọn hoắt lao tới. Chiều dài của nó hơn mười mét, giống như một cái cây đại thụ có ý thức đang tàn phá khu rừng.
Thân nó to như mấy khúc gỗ gộp lại, và cái đuôi vung vẩy của nó cũng đủ sức gây thương tích nặng nếu chỉ sượt qua.
Như thường lệ, ma thú sinh ra là để giết người về mặt thể chất.
“Bea—”
Ko, Subaru gọi tên người cộng sự không có ở đây rồi nghiến răng.
Khi gặp phải tình huống bất ngờ, Subaru thường ưu tiên giao phó cho khả năng phán đoán và ứng phó của Beatrice, người bạn đồng hành của mình, hơn là tự suy nghĩ.
Điều đó, hiện tại, lại bộc lộ ra sự thiếu sót trong khả năng ứng phó của chính Subaru—.
“Trước hết...”
“Đồ ngốc! Có phải lúc để ngây người ra không!”
Ngay khi cậu nhăn mặt vì nhận ra sai lầm, một tiếng quát vang lên và gáy của Subaru bị túm lấy cả tóc. Cậu hét lên “Oái” một tiếng, ngửa người ra sau rồi bị kéo ngã.
Hàm răng của con mãng xà đóng sập lại ngay trên đầu Subaru vừa ngã, tạo ra một tiếng động chói tai, không khí như bị cắn nát. Đồng thời, khói bụi và gió bốc lên thổi bay mặt đất một cách dữ dội.
“Uô ô ô—!”
Bị cơn gió mạnh đẩy đi, Subaru bất lực lăn trên mặt đất. Nhưng cậu không thể cứ lăn mãi. Thoát chết trong gang tấc rồi lại để mất mạng thì chỉ có kẻ ngốc mới làm. Cậu thuận thế đứng dậy, định giữ khoảng cách với con mãng xà.
“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, đồ ngu. Nín thở đi.”
“Ực.”
Đầu bị ấn mạnh xuống, Subaru bị đè sấp mặt xuống đất. Nhìn lại, Abel, người cũng đầy bụi đất, đang dùng áo choàng của mình che cả hai người.
Tuy nhiên, chiếc áo choàng không lớn lắm. Kích thước không đủ để che cả hai người, và Subaru đang ở trong tư thế bị Abel đè lên.
“Cái, cái gì... Ra là, ‘Tàng Hình’!”
“Đúng vậy. Nếu nín thở, nó sẽ không thể tìm thấy chúng ta ngay lập tức. ...Mà cũng xui xẻo thật. Nếu ‘Nghi Thức Huyết Mệnh’ là thứ gì đó ngoài việc thử sức, thì đã có cơ hội rồi.”
Vừa dò xét động tĩnh của con mãng xà ở gần, đôi mắt Abel vừa ánh lên sự tức giận và hối tiếc.
Qua lời nói đó, Subaru cũng hiểu rõ suy nghĩ của anh ta.
Nội dung của “Nghi Thức Huyết Mệnh” có vẻ như mỗi lần đều khác nhau.
Chắc chắn trong đó cũng có những phương pháp khác ngoài việc chiến đấu với ma thú. Nhưng, Subaru và Abel lại bị ném vào con đường phải chiến đấu với mãng xà để chứng tỏ mình là chiến binh.
“Hai tay tôi thì hỏng, kiếm thuật của Abel thì nhị lưu... Tình hình chết tiệt thật.” “Dám nói ta nhị lưu. Ngươi thì sao, đến cả cái tay để cản chân ta cũng không dùng được.”
“Miệng tôi vẫn còn để cãi lại đấy... À, chuyện lúc nãy.”
Giữa làn khói bụi mịt mù, Subaru giơ tay trái lên, cho thấy chiếc nhẫn ở ngón giữa.
Chiếc nhẫn mà Abel đã ném cho, với lời giải thích thiếu sót. Hôn rồi phun lửa, toàn những chuyện khó hiểu—,
“Dùng thế nào?”
“Ta đã nói rồi. Hôn lên viên ngọc để nó công nhận chủ nhân. Sau đó cứ dùng như ma pháp thôi.”
“Cái gì, chiếc nhẫn này giống vũ khí trong light novel thế...!”
Subaru bán tín bán nghi nhìn chiếc nhẫn, nhăn mặt trước lời giải thích. Trong khi đó, Abel đang dò xét động tĩnh của con mãng xà phía sau làn khói.
Ngay cả anh, người tỏ ra ung dung trong lồng, cũng không thể che giấu sự căng thẳng trước mối đe dọa thực tế. Hít thở sâu, Abel siết chặt chuôi kiếm.
“Dù có tiếp cận được, cũng không chắc có thể xuyên qua lớp vảy đó. Phải nhắm vào những chỗ không có vảy... mắt hoặc miệng, hoặc những chỗ vảy mỏng mới có thể tấn công được.”
“Muốn vậy thì phải tạo ra sơ hở đã. Bằng cách nào đó...”
“Sơ hở đó ngươi tạo ra đi. Cần gì phải có cả hai chúng ta?” “Tôi định nói rồi, nhưng bị người khác bảo làm mồi nhử khó chịu thật đấy...!”
Dù vậy, xét về trang bị và tình trạng sức khỏe, phân chia vai trò như vậy là hợp lý nhất.
Subaru hỗ trợ, Abel tấn công, một vai trò khá quen thuộc. Vẫn như mọi khi, vai trò của Natsuki Subaru chỉ là hỗ trợ.
“Hiện tại, ma thú đã mất dấu chúng ta. Dùng lửa của chiếc nhẫn để thu hút sự chú ý của nó. Ta sẽ tận dụng sơ hở đó.”
“À, hiểu r—”
Dồn toàn bộ tài nguyên vào đòn đầu tiên để đạt hiệu quả tối đa là nguyên tắc cơ bản của chiến đấu.
Tận dụng màn khói mà ma thú vô tình tạo ra, sử dụng môi trường để đánh bại kẻ thù.
Subaru cũng nghĩ vậy, nhưng rồi cậu chợt cảm thấy có gì đó không ổn.
Thứ không ổn chính là ma thú “Elgina”.
Con ma thú hình mãng xà, với kích thước khổng lồ tương đương loài trăn anaconda, nhưng mức độ nguy hiểm lại cao hơn vì nó chủ động tấn công con người.
Và, nếu đối phương là ma thú dạng rắn, nếu tập tính của nó gần giống loài rắn thì—,
“—!”
Khoảnh khắc rùng mình, Subaru đã vô thức ấn môi lên chiếc nhẫn. Sau đó, cậu giơ chiếc nhẫn lên cao, hướng về phía làn khói mà Abel đang nhìn chằm chằm.
Trước khi Abel kịp thắc mắc về hành động đó, Subaru đã mở miệng—,
“—Goa.”
Ngay lập tức, một ngọn lửa bùng nổ ngay trước mũi con mãng xà vừa xuyên qua làn khói để tấn công họ.
---
—Cái gọi là cơ quan hốc là cơ quan cảm nhiệt của loài rắn.
Rắn, loài vật thường sống trong rừng hoặc khe đá và hoạt động về đêm, được trang bị cơ quan hốc để xác định vị trí con mồi ngay cả trong bóng tối. Nhờ đó, chúng có thể phát hiện nhiệt độ của con mồi, nhanh chóng bắt và ăn thịt ngay cả trong bóng đêm.
Nguyên lý này được ứng dụng trong các thiết bị như máy ảnh nhiệt, nhưng loài rắn lại sở hữu nó một cách tự nhiên, đúng là những sát thủ trong bóng tối.
Và thật đáng ghét, con mãng xà này dường như cũng được trang bị cơ quan hốc.
“—!!”
Con mãng xà, bị tấn công ngay khoảnh khắc nó rón rén tiếp cận và định vồ mồi, rú lên vì bị lửa đốt cháy mũi. Khi nó ngẩng đầu lên, Abel lập tức lao vào tấn công.
Cú đâm kiếm của Abel, người không bỏ lỡ cơ hội, nhắm thẳng vào cổ họng con mãng xà, lưỡi kiếm sắc bén dường như sắp xuyên thủng lớp vảy của ma thú—.
“Kh...!”
Abel rên lên, và cánh tay phải của anh bị bật ra sau cú va chạm.
Mũi kiếm chỉ đâm nông vào lớp vảy, rồi bị chặn lại. Dù tư thế không tốt, nhưng đó chắc chắn là một đòn toàn lực.
Vậy mà, nó không xuyên qua được.
“Thêm phát nữa!!”
Con ma thú trừng mắt nhìn Abel đang lùi lại, định tung đòn truy kích thì một quả cầu lửa đập vào bên má nó.
Một luồng sáng đỏ bùng lên cùng với hơi nóng, không khí ẩm ướt của khu rừng bị đốt cháy, nhưng sát thương gây ra cho con mãng xà là không đáng kể. Con ma thú lè chiếc lưỡi dài liếm má bị cháy, rồi hướng đôi mắt vàng của nó về phía Subaru và gầm lên.
“Chết tiệt—!”
Chỉ mới một hiệp, tính từ lúc bắt đầu chiến đấu thì chỉ khoảng 30 giây.
Nhưng chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, đã rõ ràng là Subaru và Abel không có cơ hội chiến thắng. Kiếm của Abel không thể xuyên qua lớp vảy, và những mánh khóe của Subaru, một kẻ tàn tật, cũng không ăn thua.
Vốn dĩ, không có cửa thắng trước bạo lực áp đảo chính là giới hạn của Subaru.
“Goa! Goa! Thêm phát Goa nữa!!” Subaru vung tay trái, liên tục bắn ma pháp về phía con mãng xà đang lao tới.
Mỗi phát bắn, chiếc nhẫn lại phát sáng, ngọn lửa trượt khỏi ma thú, làm sạt lở vách đá của chiến trường, tạm thời ngăn cách Subaru và ma thú.
“Này, cô Mizelda! Con này—”
Subaru định kêu ca rằng nó quá khó nhằn thì nín thở.
Trên đầu, những người Shudrak đang theo dõi cuộc chiến của họ—tất cả đều đang giương cung nhắm vào Subaru và Abel.
“—”
Những người Shudrak, với vẻ mặt vô cảm, ánh mắt lạnh lùng như đang nhắm vào con mồi.
Mizelda, Talitta, cả người phụ nữ tóc vàng hiền lành kia, và ngay cả Utakata, không một ai ngoại lệ, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào họ một cách lạnh lùng.
“—Á.”
“Một khi đã bắt đầu, Nghi Thức Huyết Mệnh không có đường lui. Nếu không đánh bại nó, không chỉ mong muốn của ngươi không thành, mà ngay cả mạng sống cũng không giữ được.”
Abel nói với Subaru, người đang chết lặng trước ánh mắt lạnh lùng của tộc Shudrak.
Đó là sự khác biệt về quan niệm sinh tử mà cậu đã cảm nhận được không biết bao nhiêu lần kể từ khi bị ném đến Volakia, từ doanh trại của Đế quốc cho đến tận đây. —Họ có thể cười nói với một người, và một giây sau đã có thể giết chết người đó.
Nhìn Utakata, cậu hiểu rằng đó là quan niệm sinh tử đã ăn sâu vào họ từ khi còn nhỏ.
Việc tranh cãi đúng sai về quan niệm sinh tử đó ở đây chẳng có ý nghĩa gì.
Đây không phải là nơi để tranh luận, để thuyết phục đối phương.
Điều cần thiết là tuân theo luật lệ của họ và chiến thắng “Nghi Thức Huyết Mệnh”.
“Vảy trên thân không xuyên thủng được. Nếu không thể đâm vào tim, thì nhắm vào mắt hoặc miệng để tấn công não sao?”
“Điểm yếu là não, đó là điểm yếu chung của mọi sinh vật, nhưng... chắc cũng khó. Vậy thì, điều kiện chiến thắng mà chúng ta nhắm đến, cao hơn một chút.”
“—Cao hơn.”
Ý tưởng là rất khó để gây ra vết thương chí mạng và giành chiến thắng.
Vậy thì, không còn cách nào khác ngoài việc giành chiến thắng bằng cách khác ngoài vết thương chí mạng. Nếu đây là hang ổ của ma thú, có lẽ chiến thuật đê hèn như bắt trứng của mãng xà làm con tin để ép nó đầu hàng đã có tác dụng, nhưng đây không phải.
Vậy thì, chỉ còn cách nhắm vào điểm yếu chung của ma thú.
“Nếu bẻ được sừng, ma thú sẽ phục tùng kẻ đã bẻ gãy nó. —Chỉ có cách đó thôi.”
“Kế hoạch?”
“Như đề nghị lúc nãy. Tôi làm mồi nhử, kẻ tấn công là gã mặt nạ đáng ngờ.”
“Đáng ngờ? Ở đây chỉ có một gã mặt nạ cao quý thôi.” Subaru trao đổi với Abel, người không bao giờ chịu thua kém, rồi hít một hơi thật sâu và thở ra.
Điều kiện chiến thắng đã được thống nhất, việc cần làm đã rõ ràng.
Dưới sự giám sát của những ánh mắt lạnh như băng của tộc Shudrak từ phía sau và trên đầu, Subaru và Abel thách thức con mãng xà đang làm chủ khu rừng để chứng tỏ mình là chiến binh.
Chứng tỏ mình là chiến binh, chẳng hợp với cậu chút nào, cũng chẳng muốn, nhưng—,
“Nếu không có nó thì không thể đến được chỗ em, vậy thì tôi sẽ giành lấy nó.”
—Nghĩ đến Rem, người mà cậu đã để lại ở doanh trại của binh lính Đế quốc, Subaru mạnh mẽ bước tới.
“—!!”
Con mãng xà xuyên qua làn khói, mở to miệng lao tới.
Đối diện với nó, Subaru giơ tay trái ra. Thấy vậy, đôi mắt vàng của con mãng xà ánh lên vẻ cảnh giác, nó ngậm miệng lại và nghiêng đầu sang một bên. Ngọn lửa cấp thấp nhất không gây ra sát thương đáng kể, nhưng cũng đủ để khiến con mãng xà chán ghét và tránh né.
Sự cảnh giác đó đã hại nó. Bây giờ, trên tay trái của Subaru không có chiếc nhẫn nào.
“Mục tiêu của tay trái không phải là mặt mày, mà là phía trên đó!”
Nói rồi, thứ được ném ra từ tay trái của Subaru là đầu roi.
Sư phụ Clind đã dạy cậu kỹ thuật để có thể sử dụng roi gần như không khác biệt dù là tay phải hay tay trái. Cậu tận dụng tay trái, dù chỉ có hai ngón tay cử động được, còn tốt hơn tay phải không thể giơ cao quá vai.
Mục tiêu của đầu roi dĩ nhiên không phải là vảy rắn, mà là cành cây to của khu rừng rậm rạp phía trên đầu con rắn. Roi quấn vào đó, và cơ thể Subaru bật lên một cách mạnh mẽ.
“—!”
Hàm của con rắn đang vươn người đuổi theo Subaru vừa bật lên, áp sát.
Nếu không kịp co gối lại, cơ thể Subaru đã bị hàm răng đang khép lại của nó móc vào, và hai chân từ đùi trở xuống đã bị xé toạc.
“—!, Chị hai! Tên đó, hắn đang chạy trốn!!”
“Không—”
Thấy Subaru bay lên cao và xoay vòng trên thung lũng chiến trường, Talitta đang giương cung hét lên. Nhưng, Mizelda đã dùng tay hạ cây cung đang nhắm vào Subaru xuống.
Rồi, Mizelda, với đôi mắt xanh lục sáng rực, nói:
“Không phải chạy trốn, hắn đang muốn chiến đấu!!”
Trong tầm mắt của Mizelda đang reo hò tán thưởng, Subaru dùng roi xoay vòng trên không.
Vẽ ra một quỹ đạo xoay tròn như trò chơi đu quay bay lượn trong công viên giải trí, Subaru dùng chiếc nhẫn ở tay phải nhắm vào rìa vách đá.
“Gô ô ô ô ô—!!”
Đó không phải là một câu thần chú, mà là một tiếng hét.
Ngọn lửa tuôn ra từ tay phải của Subaru đang gào thét, lan sang những dây leo và cành cây vươn ra thung lũng, biến thành một ngọn lửa dữ dội thiêu đốt cả thung lũng.
“Kyaaa—!?”
“Oa oa oa oa! Utakata, nguy hiểm quá~!”
“A a a, chị hai! Chị hai! Chị thật sự để yên vậy sao!?”
Thấy cảnh tượng thung lũng bốc cháy, những người Shudrak đang theo dõi trận chiến bắt đầu náo loạn.
Utakata và cô gái tóc vàng ôm chầm lấy nhau, Talitta xin phép chị mình để bắn hạ Subaru. Nhưng Mizelda, với đôi mắt sáng rực, không để ý đến lời kêu gọi đó.
Bà chỉ siết chặt nắm đấm, mắt không rời khỏi cảnh tượng.
“Tốt lắm, tốt lắm, thú vị lắm!”
“A a a a a—!!”
Tiếng reo hò của Mizelda và tiếng hét cuối cùng của Subaru trước khi hết hơi hòa vào nhau.
Ánh sáng của chiếc nhẫn phun lửa tắt ngấm, và một quả cầu lửa được bắn ra theo tiếng gầm cuối cùng, làm sạt lở một phần vách đá, khiến con mãng xà phải lùi lại để tránh đá rơi.
Tuy nhiên—,
“—” Con mãng xà lùi lại một cách chậm rãi, nhận ra rằng xung quanh mình không có lối thoát.
Thung lũng đã bị những cây đổ bén lửa, ngọn lửa rực rỡ đến mức không cần đến ánh sáng của ngọn đuốc.
Quan trọng hơn, ngọn lửa được phun ra một cách hoành tráng như vậy—,
“Chắc là phương pháp nhìn nhiệt. —Nhưng giờ cũng vô dụng rồi.”
Abel, ẩn mình trong chiếc áo choàng ‘Tàng Hình’, khiến con mãng xà mất dấu khi anh lao tới.
“—!!”
Cảm nhận được luồng khí nguy hiểm, con mãng xà đột nhiên sáng mắt lên. Nhưng, trên đầu nó là sự hiện diện của Subaru đang tỏa ra chướng khí, khả năng cảm nhiệt đã bị ngọn lửa vô hiệu hóa, và hình dáng của Abel đã trở nên vô hình.
Con mãng xà chỉ có thể lao vào con đường ít lửa nhất.
Và đó, chính là lối thoát giả mà Subaru đã tạo ra khi phun lửa—,
“Ha a a a—!!”
Ngay lúc đó, Abel, người đã nhảy xuống từ vách đá, tấn công vào đầu con mãng xà đang lao vào lối thoát.
Thanh kiếm vung lên vẽ một vòng cung, một tia sáng bạc lao về phía chiếc sừng xoắn trên đầu con rắn. Nó đâm chéo vào giữa chiếc sừng, định chém đứt nó trong một nhát—
—,
“—!!”
Đó là khoảnh khắc quyết định, khi chiếc sừng bị chém đứt và ma thú mất đi ý thức.
Con mãng xà gầm lên, trong cơn tuyệt vọng cuối cùng, nó xoay đầu để tránh đòn kiếm. Nhưng, vùng vẫy cũng chỉ là vùng vẫy. Một nỗ lực tuyệt vọng như vậy không thể thành công.
—Nếu đó là một đòn của chiến binh.
“Gà—!”
Đầu xoay đi làm lệch đường kiếm, đòn của Abel dừng lại ở giữa sừng. Trước khi anh kịp dồn thêm sức vào cánh tay để tiếp tục, cái đuôi quật ngang đã đánh trúng Abel.
Bị cú va chạm hất văng, cơ thể mảnh khảnh của Abel bay ngang. Không kịp tiếp đất, cơ thể Abel lăn lộn trong thung lũng lửa, ho ra máu.
“Khụ... Khụ, sơ suất rồi... Không thể làm được như tên ngốc đó sao...”
Con mãng xà quay mặt về phía Abel đang nằm sõng soài trên đất, ho ra máu. Tận dụng cơ hội ngàn năm có một để lật ngược tình thế, đôi mắt nó sáng lên vẻ hung tợn, con mãng xà trườn về phía Abel. Abel, bị một đòn, không thể đứng dậy, cũng không có thời gian để trùm áo choàng ‘Tàng Hình’.
Miệng nó mở to, định nuốt chửng Abel.
Chứng kiến cảnh đó, không còn thời gian để suy nghĩ nữa.
“Tôi... ‘Trở về từ cõi chết’—” đã lâu lắm rồi cậu mới thốt ra câu đó.
Nhưng, đối với Subaru, người đã trải nghiệm lại dấu chân của chính mình trong ‘Sách của người chết’ ở Tháp Canh Pleiades, kinh nghiệm cố gắng thu hút ma thú như vậy vẫn còn tươi mới như mới ngày hôm qua.
Chính vì vậy, có thể nói rằng, trong khoảnh khắc đó, bàn tay này đã nghĩ ra cách đó.
“Gí, gà—!”
Thế giới mất đi màu sắc, âm thanh biến mất, ngay cả dòng chảy của không khí cũng không còn cảm nhận được, thay vào đó, thứ đến với Subaru là một bóng đen tràn ngập thế giới tĩnh lặng.
Đó là sự tồn tại cùng chất với lượng bóng đen khổng lồ đã ập đến với Subaru, người đang suy sụp sau khi hoàn thành ‘Thử thách’ và mất đi Shaula—,
‘—Anh yêu em.’
“...À, tôi nghe đến phát chán rồi.”
Trước lời nói ngắn gọn đó, Subaru cũng đáp lại như vậy.
Ngay sau đó, một bàn tay luồn vào nắm lấy trái tim cậu, một cơn đau dữ dội như thể toàn thân bị nghiền nát từ đầu ngón tay, một cú sốc như thể nhãn cầu bị vỡ tung phá hủy Subaru.
Một cơn đau không bao giờ quen được, một sự ám ảnh và tuyệt vọng không có hồi kết.
Nhưng, khi nó dần xa đi—,
“Nhìn, tao—!!”
“—!!”
Ngay khi màu sắc, âm thanh, mùi vị và cảm giác quay trở lại thế giới, Subaru hét lên một cách mạnh mẽ.
Cùng với sự trở lại của sự tồn tại đó, con mãng xà cảm nhận được chướng khí đang phình to và quay lại. Không phải là gã mặt nạ yếu ớt có thể giết bất cứ lúc nào trước mặt, mà là Subaru khỏe mạnh và hôi hám trên đầu.
“Nhờ, cả vào anh—!”
Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau với con mãng xà vừa quay lại, Subaru đã hôn lên chiếc nhẫn ở tay phải.
Từ đó, cậu buông roi ra, và cơ thể Subaru vẽ một đường parabol bay về phía con mãng xà. —Để đến được đầu nó, cậu phải làm cho nó quay lại.
Lời thú nhận ‘Trở về từ cõi chết’ là vì điều đó. Cũng có một chút là để không cho Abel chết.
Và—,
“A, a a a a—!!”
Cậu đặt chân lên hàm trên của con mãng xà, bay về phía trước một cách vụng về.
Trước mắt, có một chiếc sừng trắng với lưỡi kiếm đã cắm vào một nửa, và một thanh kiếm có thể chém đứt sừng chỉ trong một bước nữa, Subaru xoay người, tung một cú đấm toàn lực bằng tay phải vào chuôi kiếm.
Dĩ nhiên, cậu không nghĩ rằng một cú đấm bình thường của mình có thể chém đứt chiếc sừng dày của con ma thú này.
Nhưng, đó không phải là một cú đấm bình thường. —Đó là một cú đấm chứa đầy ma lực, cùng với cả viên ma thạch.
“—”
Viên ngọc của chiếc nhẫn va chạm với chuôi kiếm và vỡ tan, một luồng sáng đỏ rò rỉ ra.
Trong khoảnh khắc, luồng sáng đỏ rò rỉ đó phình to, gây ra một vụ nổ lớn tập trung vào cánh tay phải của Subaru và sừng trên đầu con mãng xà, xóa sạch mọi tầm nhìn và âm thanh.
“Hà.”
Subaru xoay tròn, rơi xuống đất, lăn lộn vài vòng.
Toàn thân bị va đập mạnh, nhưng cậu không biết mức độ thiệt hại. Chỉ biết rằng nửa người bên phải nóng như lửa đốt, và cậu không thể nhìn xem nó đang ở trong tình trạng nào.
“—”
Cơ thể nằm ngửa co giật, dịch vị màu vàng trào ra từ khóe miệng, Subaru đang nằm đó cảm nhận được một chấn động.
Đó là chấn động từ con mãng xà ngã xuống, đầu nó rơi ngay bên cạnh cậu, nhưng Subaru, đang cận kề cái chết, không thể nhận ra.
Nhưng—,
“—Natsuki Subaru! Này, Natsuki Subaru! Đứng dậy! Đứng dậy ngay lập tức!”
Một ai đó chạy đến một cách thô bạo, gọi tên Subaru, người đang ở trong tình trạng ý thức chỉ còn được kết nối bằng một sợi chỉ mỏng manh, và lay người cậu.
Không biết người đó đang nắm vào đâu để lay, nhưng cậu cứ bị lay. Cơn nóng rát quay trở lại, Subaru phát ra những tiếng kêu không thành lời, chất lỏng chảy ra từ mọi lỗ trên mặt.
Cậu không thể suy nghĩ gì nữa.
Cậu muốn được buông bỏ ý thức ngay lập tức. Đau đớn, nóng rát, khát khao, khổ sở, tất cả những từ ngữ tồi tệ nhất trên đời đang xoáy trong đầu cậu—,
“Đứng dậy, còn có điều ngươi phải nói! Con đàn bà đó, người phụ nữ tên Rem đó, ngươi định thế nào!”
“—Á.”
“Nói ra từ miệng ngươi! Mong muốn của ngươi, miệng ta không thể nói thay được!”
Lời kêu gọi mạnh mẽ và nóng bỏng bị ép vào tai, và hơn thế nữa, cơ thể cậu bị kéo dậy. Không biết đầu hay chân đang ở trên, trong tình trạng đó mà cậu vẫn bị kéo dậy.
Cơ thể không thể nâng lên. Chắc là chỉ có nửa người trên được nâng lên.
“Nghe đây, hỡi tộc Shudrak! Như các ngươi đã thấy! Chúng ta đã hoàn thành ‘Nghi Thức Huyết Mệnh’, đã chứng tỏ mình là chiến binh! Vậy thì, các ngươi, những người đồng bào, có việc phải làm!”
“—A a, tộc trưởng Shudrak, Mizelda đã chứng kiến! Hỡi chiến binh, hỡi đồng bào của ta! Ngươi muốn gì! Ngươi hét lên bảo chúng ta làm gì!”
Tiếng nói từ ngay bên cạnh và trên đầu vang vọng trong đầu cậu.
Giọng nói như thể xuyên thẳng qua não, không còn lớp phòng ngự nào, cậu không hiểu rõ ý nghĩa của chúng, nhưng vai bị lay, đầu bị lay, và linh hồn bị lay. “Trả lời đi, Natsuki Subaru. Nói ra mong muốn của ngươi. Vắt kiệt tất cả của ngươi ra.”
“—Ó.”
“Hãy vẽ ra thứ ngươi khao khát sau mí mắt đã nhắm lại. Kẻ không thể nói ra mong muốn của mình sẽ không được ban cho thứ gì. —Không có thức ăn cho những con lợn lười biếng!”
Hãy vẽ ra thứ ngươi khao khát sau mí mắt đã nhắm lại.
Cậu thấy một cô gái tóc bạc. Một cô bé tóc màu kem, một cô gái tóc hồng, một thanh niên tóc xám và một cậu bé tóc vàng, và rất nhiều khuôn mặt khác, hiện ra.
—Và một cô gái tóc xanh, cậu vui vì cô ấy ở trong số họ.
“Rem, ...”
“Cái gì!!”
“Cứu, giúp...”
“—”
Cảm giác như bản thân đang vỡ vụn, đôi môi của Subaru thốt ra những lời đó. Ngay khi làm vậy, bàn tay đang nắm lấy vai cậu, có lẽ là vai, siết chặt lại.
Rồi, chủ nhân của giọng nói đó khẽ gật đầu “À” một tiếng. “Nghe thấy chưa, hỡi tộc Shudrak. Đây là nguyện vọng của người đồng bào mới. Điều này, hắn đã dùng mạng sống của mình để chứng minh. Mong muốn của hắn, những gì hắn đã thấy, vậy thì!”
“Không cần nói hết. —Chúng ta có cả niềm kiêu hãnh và lòng dũng cảm.”
“—”
Cơ thể mềm nhũn, sức lực cạn kiệt, ý thức dần xa.
Giọng nói đã cố gắng níu kéo cậu một cách mạnh mẽ, lần này không làm vậy nữa.
Từ từ, từ từ, từ từ xa dần—,
“—Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cứ giao người phụ nữ đó cho ta.”
Cuối cùng, cậu nghe thấy một giọng nói không rõ ý nghĩa, nhưng lại rất đáng tin cậy, cậu có cảm giác như vậy.
Chỉ là có cảm giác như vậy thôi.