――Thành phố pháo đài "Guaral".
Đó là tên của thành phố văn minh đầu tiên ở Đế quốc mà nhóm Subaru đặt chân đến.
Từ trước đến nay, họ chỉ toàn ở trong khu cắm trại của binh lính Đế quốc và ngôi làng của "Dân tộc Shudrak", những môi trường gần như chẳng khác gì ngủ ngoài trời, nên cảm giác được chạm vào văn minh thật khó tả.
Tuy nhiên, họ cũng không thể hoàn toàn vui mừng trước sự văn minh của môi trường này.
Bởi vì――,
「――Trạm kiểm soát.」
Nhìn trạm kiểm soát đang được tiến hành ở lối vào thành phố phía trước, Subaru dùng lưỡi liếm môi.
Guaral, được bao quanh bởi bốn bức tường thành, giới hạn việc ra vào thành phố bằng hai cổng chính lớn ở phía đông và phía tây. Trạm kiểm soát được đặt thường trực tại cổng chính đó, và từ xa cũng có thể thấy những người lính gác cổng trông vạm vỡ, gương mặt cau có và ánh mắt sắc lẹm.
『Tụi tao vừa nhìn là biết dân Shudrak rồi. Nên không đi cùng được, nhưng nếu không mang theo thứ gì đáng ngờ thì chắc không sao đâu.』
『Đừng có run rẩy, cứ hiên ngang mà đi là được thôi. Phải bảo vệ Rem và Louis cho tốt vào.』
Đó là lời của Kuna và Holly trước khi họ chia tay ở ngoài thành phố.
Cả hai lời khuyên đều có ý bảo cậu đừng quá căng thẳng, nhưng bảo cậu quên đi sự lo lắng và bất an thì quả là một yêu cầu khó khăn.
Bởi lẽ, ở Đế quốc này, nhóm Subaru chỉ là những người ngoại quốc không rõ lai lịch, cũng chẳng có giấy tờ tùy thân.
「Nhưng mà, một người từ Lugunica lại lảng vảng trong Vollachia vào thời điểm này thì chắc chắn không được chào đón, chuyện đó thì ngay cả một kẻ thiếu hiểu biết về thế giới này như mình cũng hiểu.」
Nếu cứ ngây thơ khai thật thân phận, chắc chắn sẽ khiến lính gác cổng không vui.
Nếu chỉ bị đuổi đi thì còn đỡ, lỡ không may bị bắt giữ thì đúng là thảm họa. Kịch bản đó, cậu đã trải qua một lần ở khu cắm trại của binh lính Đế quốc rồi.
――Một kết cục mà rất nhiều người phải bị thiêu cháy vì sai lầm của Subaru, tuyệt đối không được phép lặp lại.
「――――」
「...Nếu anh cứ giữ vẻ mặt cau có đó, sẽ khiến những người xung quanh nghi ngờ đấy.」
Phản ánh tâm trạng phức tạp, Subaru đang nhíu mày thì tròn mắt trước giọng nói đó.
Giọng nói phát ra từ phía sau lưng――từ Rem đang ngồi trên chiếc cõng. Do cấu trúc của chiếc cõng, hai người đang ở tư thế lưng tựa lưng, nên đáng lẽ Rem không thể nhìn thấy mặt Subaru.
「Vậy mà, sao cô biết tôi đang nhíu mày?」
「Tôi không nhìn thấy, nhưng có thể nghe được hơi thở của anh. Dù qua lớp cõng, nhưng lưng chúng ta chạm vào nhau nên tôi cũng cảm nhận được nhịp tim anh... Sự căng thẳng của anh, cũng truyền đến đây.」
「Ư... thế thì tệ thật. Cả cái mày nhíu lại, lẫn trái tim ồn ào này.」
「Vâng. Xin hãy làm cho nó im lặng đi.」
「Ý cô là bảo tôi bình tĩnh lại, chứ không phải là bảo tôi ngừng thở luôn đúng không?」
Trước câu hỏi xác nhận cho chắc của cậu, Rem chỉ im lặng thở dài.
Hơi thở đó của Rem mang một nhiệt độ nằm đâu đó giữa sự chán ngán và thờ ơ đối với Subaru. Vì không phải là sự ghét bỏ hay thù địch rõ ràng, nên cậu cảm thấy an tâm hơn một chút.
Nếu bị nói là chí hướng thấp kém, cậu cũng chẳng thể cãi lại được.
「Ư, ư?」
「...Biết rồi, đừng có hối. Mày cũng là một trong những mối lo của tao đấy.」
Louis, với mái tóc dài được buộc gọn, vừa kéo mạnh tay áo Subaru vừa chỉ vào hàng người.
Louis, người đang vác chiếc sừng ma thú được Kuna và những người khác giao phó――thứ được bọc trong một tấm vải trắng, có vẻ rất thắc mắc tại sao Subaru lại không chịu xếp hàng.
Tuy nhiên, cậu không thể liều lĩnh xếp hàng mà không suy nghĩ gì như Louis được.
「Chúng ta bây giờ không có gì để chứng minh thân phận, cũng chẳng có tiền để đút lót cho lính gác.
Nghĩa là, đi theo đường chính thống là không thể rồi.」
「Xếp hàng rồi thử nói chuyện với lính gác không được sao?」
「Thành thật trình bày cũng là một lựa chọn, nhưng tôi sợ khả năng không thể cứu vãn được nếu thất bại... Bây giờ chúng ta không có ai để trông cậy cả.」
Nghe những lo ngại của Subaru, Rem khẽ hắng giọng rồi im lặng.
Đối với Rem, người không có "ký ức", có lẽ khó mà tưởng tượng được nhiều điều, nhưng vì địa điểm và tình hình quốc gia đặc thù, nên càng cẩn trọng càng tốt.
――Không ngờ rằng, đã gần mười ngày trôi qua kể từ khi nhóm Subaru bị dịch chuyển từ Tháp Canh Pleiades đến Đế quốc.
Sự hỗn loạn ban đầu đã phai nhạt đi nhiều, mối quan hệ căng như dây đàn với Rem và Louis cũng tạm thời được gác lại, nhưng tình hình vẫn khó có thể nói là đã hoàn toàn tốt lên.
Vốn dĩ, tình huống Subaru, Rem và cả Louis hành động chỉ có ba người chỉ xảy ra trong khoảnh khắc chạy trốn khỏi những người thợ săn và Elgina lúc mới bị dịch chuyển.
Ngoài ra, dù ở khu cắm trại của binh lính Đế quốc, làng của Shudrak, hay trên hành trình đến Guaral này, luôn có một người nào đó biết về Đế quốc đi cùng họ.
Dù không thể xây dựng mối quan hệ hữu hảo với tất cả mọi người, nhưng ít nhất cậu cũng không cảm thấy cô đơn.
「Nhưng, từ đây trở đi thì khác.」
Họ đã đối đầu với nhóm của Todd, đường ai nấy đi với Abel, và cũng đã rời xa "Dân tộc Shudrak".
Từ đây, ba người Subaru phải bước đi trên vùng đất chưa từng đặt chân đến là Đế quốc mà không có cây gậy nào để chống đỡ. Dù muốn hay không, cậu cũng phải thận trọng với những quyết định của mình.
「Vậy, anh định làm gì? Dù có lo lắng hay do dự, mục đích của chúng ta vẫn không thay đổi, phải không? Chắc anh không định đi qua thành phố này luôn chứ...」
「Dù có bỏ qua trạm kiểm soát ở đây, cũng không có gì đảm bảo là thành phố khác không làm điều tương tự. Nếu đây là Lugunica thì đã không cảnh giác nghiêm ngặt đến thế... không.」
Lắc đầu, Subaru suy ngẫm về tình hình của Đế quốc.
Abel, người đã chia tay họ, đã kể về hoàn cảnh của mình rằng anh ta đã bị đuổi khỏi ngai vàng.
Nếu đó là sự thật, thì Đế quốc hiện tại đang ở trong tình trạng có thể gọi là nội chiến.
Abel nói rằng anh ta đã giấu chuyện hoàng đế vắng mặt với dân chúng, nhưng miệng lưỡi thế gian không thể bịt được, và không khí căng thẳng cũng vô tình lan truyền.
Ngay cả ở khu cắm trại, Todd cũng có vẻ cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lần xuất quân này.
「Nếu vậy, trạm kiểm soát nghiêm ngặt là do Abel sao...? Chết tiệt, hận gã đó thật.」
Dù cũng có mặt được Abel giúp đỡ, nhưng xét về tổng thể và cảm tính, cậu vẫn muốn cho anh ta một điểm trừ nho nhỏ.
Với tính cách và thái độ đó, cậu cũng có thể tưởng tượng ra lý do kiểu Nobunaga tại sao anh ta lại bị cấp dưới tạo phản.
「Đúng là một kẻ hiện thân cho câu "Vua không hiểu lòng người" mà.」
「...Có phải anh không thực sự suy nghĩ nghiêm túc, mà chỉ đang lãng phí thời gian vào những chuyện vớ vẩn không?」
Vuốt cằm, Subaru lẩm bẩm như vậy thì giọng Rem trở nên lạnh lùng và cứng rắn.
Đó là một tông giọng đã vượt qua cả sự chán ngán và thờ ơ, chứa đựng sự tức giận thật sự, khiến Subaru vội vàng giải thích, 「Không, không, không.」
「Chờ đã, chờ đã, yên tâm đi. Đúng là những suy nghĩ vẩn vơ của tôi đúng là vô bổ thật, nhưng tôi không phải đang đứng ngây ra nhìn hàng người mà không có kế hoạch gì đâu. Tôi có suy nghĩ cả rồi.」
「Nói dối một cách thản nhiên như vậy, anh không thấy xấu hổ với tư cách một con người sao?」
「Cố mà tỏ ra tin tưởng một chút đi chứ!? Phán là nói dối ngay lập tức thì quá vội vàng rồi đấy!?」
Ấn tượng của Rem về cậu không ngừng xấu đi, Subaru phải cố gắng hết sức để lấy lại lòng tin.
Thực tế, cậu không phải nói dối hoàn toàn, mà thực sự có một kế hoạch thay thế để vượt qua trạm kiểm soát.
Chỉ với nhóm Subaru, không thể vượt qua sự kiểm tra của lính gác bằng phương pháp chính thống.
Vậy thì, chỉ cần không phải là "chỉ có nhóm Subaru" là được.
「Nghĩa là...」
「Natsuki Subaru, tuyệt kỹ thứ một trăm lẻ tám -- "Dựa Dẫm Người Khác" đến lúc phát huy rồi.」
Subaru giơ ngón tay cái lên, nhe răng cười trả lời.
Nhận được câu trả lời đó, không hiểu sao dù đáng lẽ không nhìn thấy mặt cậu, cậu vẫn có cảm giác như Rem, người cũng không thể nhìn thấy, đã nhăn mặt qua tấm lưng.
△▼△▼△▼△
Vượt qua trạm kiểm soát với không khí căng thẳng đặc trưng, họ đi qua cổng chính lớn đến mức phải ngước nhìn.
Và rồi, tầm nhìn mở ra, đối diện với dãy phố bằng đá mang đậm phong vị dị quốc, Subaru vì cảm giác thành tựu mà giơ hai tay lên trời.
「Qua rồi!」
「A ư!」
Nghe tiếng hét đầy khí thế của Subaru, Louis ở ngay bên cạnh cũng giơ hai tay lên theo.
Dù có chút suy nghĩ về thái độ như thể là đồng đội của nó, nhưng trước mắt, niềm vui vượt qua được cửa ải đầu tiên để vào thành phố đã lấn át tất cả.
Dù tức tối, nhưng sự tồn tại của Louis cũng đã giúp ích cho việc vượt qua trạm kiểm soát là sự thật.
「Mà nói đi cũng phải nói lại, đúng là khác với Lugunica thật. Thủ đô hay Pristella cũng có vài chỗ khác biệt, nhưng...」
Vừa ngắm nhìn không khí của thành phố, Subaru vừa so sánh với những dãy phố của Vương quốc Lugunica trong đầu.
Thứ gây ấn tượng sâu sắc nhất với Subaru là dãy phố của thị trấn Kourstoul gần dinh thự mới của Roswaal, nhưng sự khác biệt giữa hai quốc gia quả thực rất lớn.
Thủ đô, Kourstoul và Pristella, mỗi nơi đều có những đặc trưng riêng, nhưng chúng đều có một điểm chung trong không khí đặc trưng của Vương quốc. Điều đó, cậu không cảm nhận được ở Guaral này.
So với Vương quốc, nơi có không khí của một thế giới fantasy chính thống, dãy phố của Đế quốc lại thô kệch và ít màu sắc hơn. Ấn tượng mang lại là sự chú trọng vào tính thực dụng hơn là trang trí.
Toàn bộ thành phố mang lại cảm giác thống nhất theo hướng mạnh mẽ và tinh tế hơn là lộng lẫy, và mặt đất trần được san phẳng càng làm tăng thêm ấn tượng đó.
「Ở Lugunica thì sẽ là đường lát đá, nhưng ở đây có vẻ đây là kiểu cơ bản.」
Xét về quy mô và dân số, Guaral có thể được coi là một thành phố trên mức trung bình ở Đế quốc.
Có lẽ nó sẽ là một thước đo vừa phải để so sánh với các nơi khác trong Đế quốc.
「Mà, mình cũng không muốn ở lại lâu, nên tốt nhất là không cần dùng đến thước đo làm gì.」
「――Này, anh có thể cho tôi xuống được chưa?」
「A, xin lỗi.」
Khi Subaru đang ôm những suy nghĩ đó, Rem trên chiếc cõng sau lưng lên tiếng yêu cầu, cậu liền xin lỗi cô và từ từ quỳ xuống.
Cậu tháo móc trên vai và đặt chiếc cõng xuống, Rem cầm gậy chống và đứng trên mặt đất.
Trong suốt chuyến đi dài, cô ngồi trên chiếc cõng, nhưng một khi đã vào thành phố, cô muốn đi bằng chính đôi chân của mình. Khi không còn lý do gì để vội vã, không có lý do gì để cậu không đáp ứng mong muốn đó của Rem.
「Đây là...」
Rem chống gậy quay lại, cuối cùng cũng được chứng kiến cùng một khung cảnh với nhóm Subaru.
Rem khẽ nhướng mày, đôi mắt xanh nhạt ánh lên sự ngạc nhiên và một chút cảm động, phản ứng tích cực của Rem khiến Subaru khẽ mỉm cười.
「Thế nào, ngạc nhiên không?」
「Chuyện đó... vâng, tôi rất ngạc nhiên. Lúc xếp hàng cũng vậy... đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều người như vậy, và cũng là lần đầu tiên được nhìn thấy một thành phố đúng nghĩa.」
「À, cũng đúng nhỉ. Đối với Rem, đây là lần đầu tiên đến một nơi có người ở đàng hoàng.」
Như đã nói ở trên, từ trước đến nay Rem chỉ toàn trải qua những nơi và những đãi ngộ đặc biệt.
Vì không có "ký ức", Rem cũng không có ký ức về việc sống cùng ai đó. Cuộc sống với Subaru, Louis và "Dân tộc Shudrak" là tất cả kinh nghiệm mà Rem có.
「――――」
Nhìn dáng vẻ của Rem đang nheo mắt, có vẻ đầy cảm xúc, Subaru nhắm một mắt lại.
Trước mắt, cậu gấp chiếc cõng đã cho Rem xuống lại, và chờ cho sự cảm động của cô qua đi.
――Với tư cách là một thành phố, Guaral khó có thể nói là sôi động.
Trạm kiểm soát phải xếp hàng dài, và dãy phố thô kệch với màu sắc tối là chủ đạo. Tổng thể, đây là một vùng đất xa vời với ấn tượng lộng lẫy. Quy mô thành phố có lẽ cũng chỉ khoảng vài ngàn người.
Dù vậy, giá trị của sự cảm động thoáng qua trong đôi mắt Rem sẽ không vì thế mà giảm đi.
「Nếu vậy, có muốn đi xem một vòng không?」
「――. Không, không cần đâu. Tôi không muốn làm mất thêm thời gian của anh.」
「Vì cô thì chẳng có gì là thừa thãi cả, nhưng mà...」
Trước lời từ chối của Rem, Subaru vừa gãi má vừa trả lời.
Thực tế, nếu có thể mang lại một tia sáng cho tâm hồn Rem, thì việc tham quan thành phố một chút cũng không thành vấn đề. Nếu tình hình cấp bách thì đành phải từ chối, nhưng trước mắt thì mọi việc đã có hướng giải quyết.
Tất cả cũng là nhờ sự nhanh trí của Rem đã tạo ra may mắn này.
「Nếu không có Rem, tôi đã không thể hòa hợp được với anh Flop và những người khác. Cô cứ nói ra một vài điều ích kỷ cũng được mà.」
「...Tôi đang nói là không nên để anh Flop và những người khác phải chờ. Chúng ta đã dựa dẫm quá nhiều rồi, còn muốn tạo thêm nợ nữa sao?」
「Ư... bị nói vậy thì, vâng, xin lỗi...」
Ánh mắt của Rem chuyển từ dãy phố sang cậu, ánh nhìn sắc bén khiến Subaru ôm ngực.
Phía sau nhóm Subaru, một chiếc xe bò――chiếc xe do Dũng Ngưu "Farrow" kéo, đang từ từ tiến đến với tiếng bánh xe nặng nề.
"Farrow" là một loại động vật được sử dụng như Địa Long hay Đại Khuyển "Liger".
Chúng thường được dùng để kéo xe hàng như Địa Long và Liger, và thường được sử dụng để vận chuyển hàng hóa nặng. Tốc độ của chúng khá chậm, và không có "Gia hộ chắn gió" như Địa Long, nên nghe nói chúng thường được sử dụng trong thành phố.
Và――,
「Chào, chào, chào, đã để các bạn phải chờ rồi. Việc kiểm tra hàng hóa mất khá nhiều thời gian. Thật là, công việc của quan chức đúng là phiền phức.」
Trên ghế người đánh xe, một thanh niên với mái tóc dài vừa nói vừa nhún vai.
Đó là một người có mái tóc vàng óng, làn da trắng, thân hình mảnh mai trong bộ quần áo tay rộng, người đã giúp đỡ nhóm Subaru vào thành phố.
Trước sự xuất hiện của thanh niên trên chiếc xe bò, Subaru cúi đầu, 「Vất vả cho anh rồi.」
「Xin lỗi, anh Flop. Tụi em đi nhờ mà lại được qua trước.」
「Không sao, không sao đâu. Kiểm tra hàng hóa là một công việc nhàm chán. Chẳng có gì đáng xem để mà phải đi cùng đâu.」
Trước lời xin lỗi của Subaru, thanh niên trên ghế người đánh xe――Flop, nhẹ nhàng lắc đầu.
Mái tóc dài của anh ta đung đưa như bờm ngựa theo cử chỉ duyên dáng, và cậu có cảm giác như nhìn thấy ảo ảnh những hiệu ứng lấp lánh ở đó. Dù là một người có chút kỳ quặc, nhưng cách nói chuyện lại khá bình thường, tạo ra một sự tương phản lớn.
Trước mặt Subaru đang có ấn tượng như vậy, anh ta lại vuốt mái tóc của mình và nói,
「Đúng vậy, một công việc nhàm chán. Những việc như thế không phải dành cho các bạn, những người đang du hành đến tương lai, mà hãy để cho tôi... không, thậm chí không phải tôi, mà cứ để cho em gái tôi lo là được.」
「Anh hai, anh hai, em nghe thấy hết đó!」
「Ha ha ha, anh có nói để em không nghe thấy đâu, em gái yêu quý. Đừng coi thường âm lượng của anh trai mình.」
Câu trả lời có phần mơ hồ của Flop được một người phụ nữ đang đi bộ song song với chiếc xe bò đang chậm rãi tiến lên nghe thấy.
Cô có cùng màu tóc với Flop, và khuôn mặt rất giống anh ta. Đó là một người phụ nữ cao ráo. Cô mặc một bộ trang phục hở hang vai và chân, và có một kiểu tóc độc đáo với mái tóc bồng bềnh được chia thành nhiều lọn.
Ngoại hình đó cũng rất đặc trưng, nhưng thứ thu hút ánh nhìn nhất là hai thanh man đao ở sau lưng cô.
Việc chúng không phải là những món đồ trang trí hay để dọa người được thể hiện rõ qua tình trạng đã qua sử dụng của chúng.
Cô tên là Medium, và cùng với anh trai Flop, họ là anh em nhà O'Connell thân thiết cùng nhau du hành.
Họ là những người mà cậu đã quen biết trong hàng người ở trạm kiểm soát, và cũng là ân nhân đã giúp nhóm Subaru, những người không có giấy tờ tùy thân cũng như tiền đút lót, vượt qua trạm kiểm soát.
Tất nhiên, họ không giúp đỡ nhóm Subaru chỉ vì lòng tốt. Vốn dĩ, người nhắm đến anh em O'Connell để vượt qua trạm kiểm soát chính là Subaru.
Nhóm Subaru không có tiền cũng không có mối quan hệ, nên cần sự hợp tác của người khác để vượt qua trạm kiểm soát.
Vì vậy, Subaru đã nghĩ rằng nếu là anh em Flop thì có thể thương lượng được.
Lý do Subaru nghĩ vậy là――,
「Tuyệt vời, anh hai! Vậy là mọi suy nghĩ của em anh đều biết hết sao!」
「Tất nhiên rồi. Nếu không đọc được tương lai thì không thể thắng trong kinh doanh được. Thương hội O'Connell của chúng ta được xây dựng trên trí tuệ của anh và nắm đấm của em mà!」
「Quả nhiên! Em chẳng hiểu anh đang nói gì cả!」
「Ha ha ha ha, dù là em gái của ta nhưng cuộc sống có vẻ vui vẻ, rất tốt!」
Anh em O'Connell ưỡn ngực, cười lớn với nhau. Công việc của họ là đi buôn.
Chính xác hơn, Flop là người đảm nhận việc kinh doanh với tư cách là một thương nhân, còn Medium phụ trách việc bảo vệ anh trai và hàng hóa trên đường đi và trong thành phố.
――Thương nhân.
Đó là điều kiện của đối tượng mà Subaru đã chọn để nhờ cậy trong việc vượt qua trạm kiểm soát.
「Kinh nghiệm nói chuyện đủ thứ với Otto và cô Anastasia đã phát huy tác dụng rồi...」
Otto, người thân thiết với cậu, và Anastasia, người đã cùng cậu trải qua một hành trình dài.――Người sau không phải là bản thân cô ấy, mà là diễn xuất của Echidna đóng giả, nhưng về mặt kiến thức thì chắc chắn không thua kém gì người thật.
Nhờ sự chỉ dạy chủ yếu của hai người đó, Subaru có một niềm tin nhất định đối với các thương nhân.
Đó là dù hoạt động ở đâu, vượt qua biên giới quốc gia, thương nhân sẽ lắng nghe câu chuyện của đối phương nếu họ đưa ra lợi ích.
Đúng với nghĩa đen, cậu đã chuẩn bị tinh thần "được ăn cả, ngã về không" để tấn công dồn dập, và sau khi thất bại với bốn nhóm thương nhân, nhóm Subaru đã gặp được anh em O'Connell.
Và rồi, cậu đã thuyết phục được họ, những người có chút kỳ quặc, và đã thành công nhận được sự hợp tác để vượt qua trạm kiểm soát.
Vật liệu để đàm phán cho việc đó, thứ đã thu hút mạnh mẽ sự quan tâm của họ là――,
「Mà này, thật sự chỉ cần chiếc cõng này làm vật trao đổi là được sao? Đúng là có cải tiến một chút, nhưng cảm giác hàng tự làm lộ rõ mồn một luôn đấy?」
「Không thể phủ nhận sự mộc mạc của nó. Tuy nhiên, việc nó có thể lắp ráp và cơ chế được thiết kế để dễ dàng mang theo đã khơi gợi sự hứng thú của tôi. Nó cũng sẽ hữu ích cho việc vận chuyển hàng hóa nặng, phải không?」
「...Thôi, nếu anh Flop thấy được thì được thôi.」
Hơi ngượng ngùng, Subaru đưa chiếc cõng đã gấp lại cho Medium.
Nhận lấy nó, Medium nói 「Hể」 và ngắm nghía chiếc cõng, nghiêng đầu rồi nhét nó vào thùng xe bò. Có vẻ như cô không thấy được giá trị của nó.
Thực tế, Subaru cũng không hiểu Flop đã đánh giá cao điểm nào.
Điều kiện để anh em O'Connell hợp tác, đó là việc chuyển nhượng chiếc cõng do Subaru làm.
Flop, khi nhìn thấy chiếc cõng mà Rem đang ngồi, đã khen ngợi rằng nó có cấu trúc độc đáo và thú vị, và hứa sẽ giúp đỡ vượt qua trạm kiểm soát nếu đổi lấy nó.
Thành thật mà nói, cậu đã chuẩn bị tinh thần rằng họ có thể sẽ đề nghị sừng ma thú làm vật liệu đàm phán, nên đối với Subaru, điều kiện này có thể nói là khá hụt hẫng.
「Đến thành phố rồi, mình định làm lại bằng vật liệu tốt hơn, và tệ nhất là có khả năng Rem sẽ không chịu ngồi lên nữa.」
「Việc tôi muốn đi bằng chính đôi chân của mình càng nhiều càng tốt là sự thật. Ngồi trên chiếc cõng, mùi hôi của anh theo gió bay đến.」
「Xin lỗi...」
Vừa chống gậy, Rem vừa lặng lẽ chọc vào chuyện mùi hương còn sót lại của Phù thủy.
Tuy nhiên, việc cô đã chịu đựng nó trong suốt chuyến đi và chỉ nói ra khi đã đến đích có thể coi là nhân từ rồi.
Nhìn cuộc trò chuyện giữa Subaru và Rem, Flop nhún vai, 「Không được rồi.」
Dù là một cử chỉ như thể đang than thở, nhưng thái độ đó có lý do của nó.
「Hai người phải thân thiết hơn nữa chứ. Vợ chồng là phải nương tựa lẫn nhau. Hình ảnh nương tựa lẫn nhau vừa rồi thật đẹp.」
「Mà, người lấy đi chiếc cõng là anh hai mà!」
「Chính xác là vậy! Tôi đang nói bằng cái miệng nào vậy nhỉ!」
Flop ôm trán, Medium ôm bụng, cả hai cùng cười lớn.
Vừa mỉm cười theo tiếng cười ngớ ngẩn của hai người, Subaru vừa liếc nhìn khuôn mặt của Rem. Rem không hề cười, một tay để Louis bám vào.
Nhìn khuôn mặt đó của cô, Subaru rụt rè lên tiếng, 「Ừm...」
「Chuyện đó, cô Rem? Cô đang giận sao?」
「Hả? Tại sao tôi lại giận? Anh có làm gì đáng ngờ sao?」
「Không, dù chỉ là thiết lập, nhưng chuyện làm vợ chồng với tôi chắc là cô không muốn đâu nhỉ...」
Chạm hai ngón tay vào nhau, Subaru lo lắng quan tâm đến tâm trạng của Rem.
Theo nhận thức của anh em Flop, Subaru và Rem là vợ chồng.
Đó là do khi cậu đến nhờ họ giúp vượt qua trạm kiểm soát, hai anh em đã hỏi về mối quan hệ của nhóm Subaru, và cậu đã lúng túng không biết trả lời thế nào.――Không, không phải là lúng túng.
Cậu đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, nhưng vì bị nghi ngờ nên đành phải làm vậy.
「Không ngờ thiết lập anh em đi du lịch lại không được tin...」
「Anh Flop và cô Medium cũng ở trong hoàn cảnh tương tự, và hai người họ rất giống nhau. Tôi và anh, cộng thêm đứa trẻ này nữa thì đó là một lời nói dối khó tin.」
Để lừa dối một đối thủ sống trong thế giới đầy rẫy dối trá và sự thật như một thương nhân, Subaru chỉ có thể nói rằng trình độ của cậu còn quá non kém.
Mặc dù, người nhận ra lời nói dối về việc là anh em lại là Medium, người đã lớn tiếng nói, 「Chẳng giống nhau chút nào, anh hai!」
Dù sao đi nữa, thua trước con mắt tinh tường đó, thiết lập anh em do Subaru chuẩn bị đã bị phá sản, và bộ phim dài tập hoành tráng về việc đi đến một ngọn núi xa xôi từ quê hương để vứt bỏ chiếc nhẫn bị nguyền rủa đã bị cắt ngang.
Cũng vì cú sốc đó, Subaru đã lúng túng không biết trả lời câu hỏi của họ.
Người đã cứu cậu khỏi tình thế khó khăn đó, chính là lời giải thích nhanh trí của Rem, 「Là vợ ạ.」
「Chuyện tôi và Rem là vợ chồng, còn con bé này là con của chị gái Rem mà chúng tôi đang trông nom...」
「Người đã dạy tôi rằng tôi có một người chị, chính là anh. Vì là song sinh, nên tôi không nghĩ chị ấy có thể có một đứa con lớn như vậy... nhưng tôi sẽ nhắm mắt làm ngơ chuyện đó.」
「Ư?」
Được Rem xoa đầu, Louis khẽ rên lên với vẻ mặt nhột nhột.
Hành động và thái độ có vẻ vô hại này của Louis dường như cũng là một trong những yếu tố khiến anh em Flop không cảnh giác với nhóm Subaru.
Subaru với ánh mắt xấu tính thì không nói, nhưng Rem với đôi chân yếu và Louis không phòng bị. Anh em Flop đã không phán đoán rằng bộ ba này là những kẻ xấu sẽ gây rối trong thành phố.
「Tại sao...」
「Hửm?」
「Tại sao anh lại lúng túng không trả lời được ở đó? Bình thường anh hay nói những chuyện linh tinh hơn nhiều mà.」
「Nghe có vẻ như là một lời phàn nàn trá hình khen ngợi nhỉ...」
Tuy nhiên, sự bất tài của Subaru đã suýt nữa gây nguy hiểm cho Rem là sự thật.
Nếu không có sự nhanh trí của Rem, có khả năng cao là nhóm Subaru vẫn đang đứng ngoài cổng, nhìn hàng người mà không biết làm gì.
「――――」
Việc nói đùa để lấp liếm cũng có giới hạn.
Subaru, người muốn tránh làm mất lòng tin của Rem thêm nữa, trước ánh mắt của Rem đang nhìn chằm chằm vào mình, đã khẽ rên lên 「À」 rồi nói,
「Chính tôi cũng ngạc nhiên, nhưng khoảnh khắc bị phát hiện nói dối, cơ thể tôi căng cứng kinh khủng. Có lẽ việc bị đâm một nhát vào vai do lỡ lời ở khu cắm trại đã trở thành một chấn thương tâm lý với tôi rồi.」
「A...」
「Tôi đã nghĩ rằng nếu trả lời không khéo, anh em Flop có thể sẽ thay đổi thái độ. Thật đáng xấu hổ, nhưng vì thế mà suy nghĩ của tôi đã ngừng lại. Xin lỗi.」
Truyền đạt lời tự phân tích đáng xấu hổ của mình, Subaru thành thật cúi đầu trước Rem.
Cái đầu ranh mãnh và tài ăn nói, đó là một trong số ít vũ khí vượt trội của Natsuki Subaru. Vậy mà, nếu đầu và miệng không hoạt động được nữa, cậu sẽ trở thành một kẻ ăn hại đúng nghĩa.
Cậu đang gánh vác mạng sống của Rem.――Không thể phạm phải sai lầm ngớ ngẩn.
「――. Tôi đã hiểu sự tình. Tôi nghĩ đó là điều không thể tránh khỏi.」
「...Thật không? Dù tôi đã phạm phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy?」
「Ai cũng vậy, khi trải qua đau đớn thì cơ thể sẽ cứng lại thôi. Ít nhất, tôi nghĩ vậy.」
Subaru, người đã nghĩ rằng mình sẽ bị mắng mỏ một cách lạnh lùng, đã rất ngạc nhiên trước phản ứng đó của Rem.
Tất nhiên, vì bản chất Rem là một người tốt bụng, nên việc cô có thể quan tâm đến người khác là điều cậu đã biết. Điều bất ngờ là sự quan tâm đó cũng được dành cho Subaru.
「...Không giận sao?」
「Tôi không giận. Chỉ là, lần sau hãy bàn bạc trước. Tôi cũng không nghĩ lần nào mình cũng có thể viện cớ thành công đâu.」
「A, à, hiểu rồi... Thật sự không giận chứ?」
「Tôi không giận.」
「Thật sự, thật sự?」
「Tôi đã nói là không giận rồi mà...!」
Vì quá lo lắng, cậu lại khiến Rem tức giận.
Trước ánh mắt sắc bén của Rem, Subaru ôm đầu, cuối cùng đành phải thu mình lại và xin tha thứ.
Sau một màn như vậy, nhóm Subaru cuối cùng cũng đã vào được Guaral.
△▼△▼△▼△
「――Cuối cùng cũng thấy thoải mái như người sống lại!」
Nói rồi, Subaru ném mình lên giường trong quán trọ, duỗi tay duỗi chân tận hưởng sự tự do.
Chiếc giường và ga trải giường có chất lượng khá tốt, không khí trong phòng tương đối sạch sẽ, và xét về cấp độ của quán trọ, đây là một phòng hạng trung-cao――giá cả cũng tương xứng.
Về mặt lập trường, cậu không nên quá xa xỉ, nhưng cậu coi đó là chi phí cần thiết để mua sự an toàn.
『Nếu định ở đâu đó, tốt hơn hết là nên loại bỏ lựa chọn quán trọ rẻ tiền hoặc ngủ ngoài trời. Nếu có khả năng tự vệ như tiểu thư Emilia hay Garfiel thì không sao, nhưng với tôi và cậu Natsuki thì sẽ là mồi ngon cho những kẻ có ý đồ xấu đấy.』
Đó là một trong những chủ đề khi cậu đang ngồi lê đôi mách trong phòng của Otto trước đây.
Nếu bình tĩnh suy nghĩ lại, đó là một sự cảnh giác tất nhiên, nhưng khi tiền bạc eo hẹp, sự an toàn thường bị đặt xuống hàng sau.
Tuy nhiên, xét đến tình hình hiện tại của nhóm Subaru, đó là một khoản chi tiêu cần thiết.
Mặc dù――,
「Việc chia phòng cũng đã tranh cãi một trận ra trò...」
Vừa lẩm bẩm như vậy, Subaru vừa nằm nghiêng trên giường, lườm vào bức tường.
Bên kia bức tường đó, phòng bên cạnh, đáng lẽ Rem và Louis đang ở cùng nhau.――Khi quyết định ở trọ tại Guaral, việc chia phòng đã được quyết định là nam nữ riêng, nhưng Subaru không hài lòng với kết quả này.
Dù bây giờ đã muộn, nhưng sự nghi ngờ và cảnh giác của Subaru đối với Louis vẫn chưa được giải tỏa. Cậu không muốn để hai người họ ở cùng nhau khi cậu không có ở đó.
Tuy nhiên, đề nghị ba người ở chung một phòng đã bị Rem từ chối. Vì vậy, cậu đành phải chấp nhận hình thức này――,
「Ôi chà, cậu chồng. Trông cậu có vẻ thoải mái quá nhỉ. Tốt, tốt!」
Vừa nói, Flop vừa bước vào phòng trọ sau đó.
Anh ta ném hành lý của mình lên chiếc giường khác, chiếc giường mà Subaru không nằm, rồi vuốt mái tóc dài và nháy mắt.
Dù Flop có vẻ tự nhiên, nhưng không phải anh ta tự ý vào phòng.
Phòng này được thuê với dự định anh ta và Subaru sẽ dùng chung. Đương nhiên, em gái của anh ta, Medium, đã đến phòng của Rem.
「À, xin lỗi. Đã làm phiền anh đủ thứ...」
「Không sao đâu. Cậu đã dùng trí tuệ để tự bảo vệ mình. Lời dạy "Dân Đế quốc phải tinh nhuệ và mạnh mẽ" không chỉ dựa vào mỗi võ lực đâu.」
「...Được anh nói vậy, tôi cũng thấy nhẹ nhõm hơn.」
Ngồi khoanh chân trên giường, Subaru cười khổ trước lời nói của Flop.
Không chỉ trong việc vượt qua trạm kiểm soát, mà sau đó nhóm Subaru cũng đã được anh em Flop và Medium giúp đỡ rất nhiều.
Việc biết được quán trọ có thể đảm bảo an toàn cũng vậy, nhưng điều giúp ích nhất chính là sừng ma thú.
「Nếu chỉ có tụi này, không biết sẽ bị ép giá đến mức nào nữa.」
Chiếc sừng ma thú mà Louis đã vác, giờ đã không còn trong tay nhóm Subaru nữa.
Đó là vì sau khi tuân theo lời khuyên của Kuna, họ đã đổi nó lấy tiền tại một cửa hàng ở Guaral. Và trong cuộc đàm phán giá cả đó, không hiểu sao Flop đã đến và giúp đỡ.
Cuộc đàm phán giá cả nảy lửa giữa anh ta và chủ cửa hàng, đối với một người không có kiến thức về pháp luật, chỉ có thể cảm nhận được sự kịch tính như một trận chiến pháp đình.
Dù sao đi nữa, nhờ đó mà sừng ma thú đã được đổi thành công thành tiền vàng Đế quốc.
Túi tiền vàng khá nặng, đó sẽ là quân phí của nhóm Subaru ở Đế quốc. Chi phí cho chuyến đi sau này sẽ được trang trải bằng số tiền này, nên cần phải hết sức cẩn thận.
「Không thể để bị đối phương ăn tươi nuốt sống như lúc nãy được.」
「Ha ha ha! Chuyện gì cũng vậy, trước hết cứ phải tỏ ra hiên ngang đã. Cứ ưỡn ngực thẳng lưng thì đối phương cũng không dám dễ dàng ra tay đâu. Dần dần, sự tự tin không có cơ sở đó cũng có thể trở thành thật. Thế thì chẳng phải là hời rồi sao?」
「Ừm, người đang thực hành nói thì nghe có vẻ thuyết phục thật...」
Dù tốt hay xấu, Flop luôn tràn đầy tự tin.
Tùy trường hợp, cách nói chuyện thẳng thắn của anh ta có thể gây ra những cuộc cãi vã không cần thiết, nhưng việc anh ta đã sống sót được đến ngày hôm nay là bằng chứng cho thấy cách làm đó là đúng.
Thực tế, Subaru đã được giúp đỡ bởi chính con người đó của anh ta, nên ở đây cậu thành thật khâm phục.
「Tuy nhiên, chắc hẳn là một chuyến đi dài khi phải cõng vợ trên lưng nhỉ? Hôm nay cứ nghỉ ngơi cho khỏe, chuyện lúc nãy để mai nói cũng được?」
「Đó là một đề nghị hấp dẫn, nhưng... thôi bỏ đi. Tụi này phải đến đích càng sớm càng tốt, dù chỉ một ngày, nên không thể lãng phí thời gian được.」
Dù bị cám dỗ bởi chiếc giường mềm mại, Subaru vẫn cố gắng thoát ra khỏi nó.
Thấy Subaru nói vậy và rời khỏi giường, Flop ưỡn ngực, 「Rất tốt!」
「Tinh thần đó rất đáng khen. Vì một người quan trọng, có những lúc phải lê những bước chân nặng nề. Giống như em gái đối với tôi, giống như vợ đối với cậu chồng vậy.」
「Bị nói đến mức đó thì cũng hơi ngượng! ...Vậy, nhờ anh dẫn đường được không?」
「Tất nhiên rồi. Vì đây là chuyện tôi đã đề nghị mà!」
Vỗ ngực, Flop vui vẻ nhận lời.
Nhận được câu trả lời của anh ta, Subaru một lần nữa lấy lại tinh thần, kéo mình ra khỏi chiếc giường, rồi cùng Flop đi đến phòng bên cạnh.
Cậu gõ cửa, gọi Rem đang ở trong phòng.
「Rem, bên đó không có vấn đề gì chứ?」
「Vâng, không sao ạ. Bây giờ, tôi và cô Medium đang bàn xem nên cho cô Louis ngủ ở giường của ai...」
「...Vậy à.」
「Anh vừa mới có vẻ mặt như muốn nói cứ để nó ngủ dưới sàn là được nhỉ.」
「Tôi đã không nói ra vì nghĩ cô sẽ giận mà...」
Xét đến sự nguy hiểm của Louis, việc để nó ngủ chung giường với Medium cũng không được khuyến khích.
Thật lòng mà nói, tốt nhất là Subaru nên canh chừng suốt đêm, nhưng với tình trạng sức khỏe hiện tại, có lẽ cậu sẽ ngủ gục sau vài giờ canh gác.
Chỉ có thể tin vào việc nó đã không làm gì trong suốt mười ngày qua.
――Dù cậu nghĩ rằng việc tin tưởng một Đại Tội Giám mục là một suy nghĩ cực kỳ ngu ngốc.
「Lúc nãy tôi cũng đã nói rồi, tôi sẽ ra ngoài một chút với anh Flop. Bữa tối tôi sẽ mua gì đó ở ngoài về rồi chúng ta cùng ăn.」
「Tôi hiểu rồi... Nghĩ lại thì, ở đây có rất nhiều người, nên không cần phải chỉ dựa vào mỗi anh nữa nhỉ.」
「Tại sao cô lại nói một câu khiến tôi đột nhiên không muốn rời đi thế này, tôi không hiểu!」
「...Tại sao nhỉ. Tôi chỉ nói những gì mình nghĩ thôi.」
Dù bị lời nói của Rem níu kéo, Subaru vẫn ưu tiên thực hiện ý định ban đầu của mình.
Trong phòng, cậu vẫy tay với Medium đang bị Louis kéo tóc trêu đùa,
「Cô Medium, nhờ cô trông chừng hai người họ. Nếu có gây phiền phức, cứ thẳng tay đánh cho một trận.」
「Thật không? Nắm đấm của tôi đau lắm đó?」
「À, không đau thì không nhớ đâu.」
Tuy nhiên, nếu có chuyện gì, chắc chắn Rem sẽ ngăn cản trước.
Việc Louis đang đóng một vai trò trong việc ổn định tinh thần của Rem, dù khó chịu nhưng cũng đáng mừng. Ít nhất, nếu không được công nhận là đang thực hiện một vai trò nào đó, Subaru sẽ không thể tự mình tìm ra được lý do dù là nhỏ nhất để dắt Louis theo.
「Có vẻ là một hành trình khá vất vả nhỉ, cậu chồng.」
Để lại Rem và Louis ở quán trọ, khi vừa bước ra ngoài phố, Flop đã vỗ vai cậu.
Bị nói là một hành trình vất vả, cậu chỉ muốn khuỵu gối xuống và nói 「Đúng vậy đó」, nhưng làm vậy thì Flop cũng chỉ thêm bối rối mà thôi.
Vốn dĩ, cậu đã hoàn toàn dựa dẫm vào anh và Medium rồi.
Cậu muốn tránh việc gây thêm lo lắng và gánh nặng cho họ.
「Dù "Dựa Dẫm Người Khác" là một trong một trăm lẻ tám tuyệt kỹ của mình, nhưng cái gì cũng có giới hạn.」
「Gì chứ, tôi nghĩ việc dựa dẫm vào người khác không phải là sai lầm, miễn là không phải ăn bám hoàn toàn. Tôi và em gái tôi là một cặp đôi du hành, nhưng chúng tôi bù đắp cho những thiếu sót của nhau. Nếu không, cả tôi và em gái đều có thể dễ dàng chết vì những điểm yếu của mình. Đó cũng là phong cách Đế quốc.」
「Phong cách Đế quốc...」
Vẫy vẫy tay, Flop dùng tay đó vuốt mái tóc của mình. Từ "phong cách Đế quốc" thốt ra từ miệng anh ta đè nặng lên lồng ngực Subaru.
Có lẽ, đó chính là nguồn gốc của nỗi sợ hãi vô hình mà Subaru đang lo sợ――sự khác biệt về giá trị quan.
Theo nghĩa đó, suy nghĩ của Flop dễ hiểu đối với Subaru, và khoảng cách giữa họ gần hơn. Tuy nhiên, nó lại khá khác biệt so với ấn tượng về Đế quốc Vollachia từ trước đến nay.
「Không phải ai cũng có thể thích nghi với cách sống và tồn tại thiên về võ lực. Điều quan trọng là phải tìm ra sự thỏa hiệp của bản thân trong khuôn khổ đã cho.」
「Tìm ra sự thỏa hiệp, sao.」
「Lúc nãy tôi cũng đã nói rồi, tôi và em gái tôi, nếu xét riêng từng người, là những tồn tại có khá nhiều điểm yếu. Nhưng, nếu hai người hợp sức lại, chúng tôi có thể che giấu điểm yếu và trở thành một thứ gì đó đáng gờm. Thực tế, việc tôi và em gái sống sót được đến ngày hôm nay, có thể nói đó là nguyên nhân chiến thắng.」
「――――」
「Hãy nhớ lấy, cậu chồng. Việc tôi và em gái, cậu và vợ cậu sống sót được đến ngày hôm nay, là vì chúng ta đã toàn thắng trong những trận chiến được thách thức.――Thế nào, tôi cũng là một người đàn ông của Đế quốc chứ?」
Mỉm cười, khuôn mặt nghiêng của Flop như đang tìm kiếm sự khen ngợi.
Nhìn chằm chằm vào đó, Subaru có cảm giác như vừa nhận được một sự khai sáng bất ngờ.
Bù đắp cho những phần thiếu sót, điều đó không khác gì giá trị quan của Subaru.
Cậu đã từng nghĩ rằng ở Đế quốc, những suy nghĩ đó của Subaru có lẽ sẽ không được chấp nhận.
「Không phải lúc nào cũng toàn là những chuyện tuyệt vọng như vậy, nhỉ.」
「Dù nói vậy, nhưng phong cách Đế quốc của hầu hết mọi người thường là nói về sức mạnh vũ lực! Suy nghĩ này của tôi cũng bị cười nhạo là tiếng vo ve của kẻ yếu đuối. Tuyệt đối không phải là phổ biến đâu.」
Bên cạnh Subaru, người đã có được một sự thấu hiểu nào đó, Flop nhắc nhở rằng không nên quá tự tin.
Tuy nhiên, trên hết, anh ta tiếp lời, 「Chính vì vậy,」
「Suy nghĩ định giá cho tài năng đó cũng có thể tồn tại. Giống như việc tôi giới thiệu cho cậu chồng vậy.」
「Vâng, cảm ơn anh nhiều.」
Gật đầu, Subaru một lần nữa cảm ơn đề nghị của Flop.
Đó là ngoài việc giúp vượt qua trạm kiểm soát và giới thiệu quán trọ, còn là về mục đích của chuyến đi ra ngoài hiện tại――việc giới thiệu người hộ tống và phương tiện di chuyển để đảm bảo cho hành trình sắp tới của nhóm Subaru được thuận lợi.
Lần này, giống như Kuna và Holly đã hộ tống họ trên đường đến Guaral, để bảo vệ bản thân khỏi những nguy hiểm trên đường đi, việc có một người hộ tống tài giỏi là rất khó.
Việc Subaru cõng Rem trên lưng và đi bộ cũng có giới hạn. Lý tưởng nhất là Địa Long, nhưng nếu khó khăn, thì Dũng Ngưu hay Đại Khuyển, tóm lại là cần một con thú cưỡi để di chuyển.
Cả hai đều phải xoay xở trong nguồn quân phí hạn hẹp.
「Dù sao đi nữa, việc anh Flop biết chỗ nào đó cũng đã giúp ích rất nhiều rồi...」
「Biết chỗ nào đó cũng chỉ là biết một quán rượu mà những người làm nghề đó hay lui tới thôi. Về thú cưỡi thì tôi có thể tư vấn được.――Đúng rồi, xe Farrow chẳng hạn!」
「Farrow, anh cứ giới thiệu nó mãi nhỉ...」
「Nói không ngoa thì tôi lớn lên nhờ sữa của Farrow, nên tôi là một người thiên vị Farrow.」
Cười lớn, Flop nhiệt tình thuyết trình về việc Farrow được đề cử như thế nào.
Tuy nhiên, nếu là vận chuyển hàng hóa nặng thì không nói, nhưng với nhóm Subaru muốn đi một quãng đường dài thì sự tương thích không tốt lắm. Tốc độ cũng khá chậm, nên Farrow là phương án cuối cùng.
「Dù sao đi nữa, trên đường đi nên có biện pháp an toàn càng nhiều càng tốt... Đây là chuyện riêng, nhưng có vẻ như ở Đế đô đang có nhiều chuyện ồn ào. Không có gì đảm bảo là nó sẽ không lan đến đây.」
「――Đế đô ồn ào.」
Subaru nhướng mày, nhưng Flop có vẻ không nhận ra phản ứng đó của Subaru, và khoanh tay trả lời, 「Đúng vậy.」
「Đế quốc quanh năm suốt tháng lúc nào cũng có mầm mống xung đột âm ỉ ở đâu đó, nhưng có lo ngại rằng mầm mống đó có thể bùng phát. Tôi không muốn làm vợ cậu lo lắng, nên chỉ nói với cậu thôi.」
「Cảm ơn anh đã quan tâm... Nhân tiện, chuyện đó có liên quan gì đến hoàng đế không?」
「Với ngài Vincent Vollachia sao?」
Như thể vừa nghe một câu chuyện bất ngờ, Flop tròn mắt. Sau đó, anh ta lập tức lắc đầu, 「Không, không, không.」
「Chưa từng nghe nói gì về việc Hoàng đế Bệ hạ có vấn đề gì cả. Hơn nữa, từ trước đến nay Hoàng đế Bệ hạ đã bình định đất nước một cách xuất sắc.」
「Nhưng, lúc nãy anh nói là mầm mống đang âm ỉ mà?」
「Chỉ dừng lại ở mức mầm mống, đó chính là tài năng của Hoàng đế Bệ hạ. Bệ hạ đương nhiệm lên ngôi đã được bảy hay tám năm rồi, nhưng trước đó Đế quốc còn hỗn loạn hơn nhiều.」
「――――」
「Vụ ồn ào lần này, Bệ hạ cũng đang đích thân chỉ huy. Chẳng mấy chốc, quê hương của chúng ta, nơi mầm mống xung đột luôn âm ỉ, sẽ trở lại thôi.」
「Hả?」
Mầm mống xung đột âm ỉ mới là quê hương của chúng ta, Flop nói như vậy.
Tuy nhiên, Subaru lại thấy có điều gì đó vướng mắc trong lời nói đó của anh ta.――Trong câu chuyện của anh ta, rằng hoàng đế đang đích thân chỉ huy.
「Vụ lùm xùm ở Đế đô, là do hoàng đế đang cố gắng giải quyết sao?」
「Dưới chân mình... đúng nghĩa là dưới chân mình thì Bệ hạ cũng sẽ hành động thôi. Ngài đã ra tuyên bố rằng sẽ không dung thứ cho những kẻ lợi dụng cơ hội này.」
「Tuyên bố của hoàng đế...」
Trong lời giải thích điềm tĩnh của Flop không có vẻ gì là dối trá.
Vốn dĩ, không có lý do gì để Flop lừa dối Subaru về vụ lùm xùm ở Đế đô, nên ít nhất anh ta đang nói sự thật theo những gì mình biết.
Tuy nhiên, nếu vậy thì Subaru lại thấy vướng mắc.
「Nếu gã Abel đó thật sự là hoàng đế, thì người đưa ra tuyên bố là gã đó...?」
――Không, về mặt thời gian có vẻ không hợp lý.
Tất nhiên, việc đưa ra tuyên bố của hoàng đế, dù không có bản thân hoàng đế ở đó, có thể được thực hiện bởi một vị đại thần dưới hình thức 「Là do thư ký làm」. Hơn nữa, nếu tin lời Abel, thì những người còn lại trong thành của hoàng đế chính là những người đã lật đổ hoàng đế.
Họ sẽ chà đạp lên sự kính trọng đối với hoàng đế, và sẽ lợi dụng tên tuổi của ngài cho bất cứ việc gì.
Tuy nhiên――,
「Cũng nên để tâm đến khả năng Abel chỉ là một gã điên.」
Nếu cứ tin vào mọi thứ mình thấy, sẽ không thể sống sót được trên đại dương hung dữ.
Đây không phải là đại dương, cũng không phải lúc nào cũng hung dữ, nhưng đó là tuyên ngôn về quyết tâm của cậu khi đối mặt với Đế quốc.
Mặc dù, với tư cách là người đã đối mặt và nói chuyện với chính Abel, cậu cũng có phần nghĩ rằng khí thế đó không phải là thứ mà một kẻ tự xưng là hoàng đế có thể có được――,
「――Cậu chồng, không nên cau mày.」
Và rồi, Flop, người đã lo lắng cho tình trạng của Subaru, đã đi vòng ra phía trước và nói vậy.
Trước mặt Subaru, người đã bất giác dừng bước, Flop chỉ vào giữa hai lông mày của mình,
「May mắn sẽ không đến với những người không có nụ cười và sự thong dong. Từ giờ, cậu chồng sẽ đi tìm người đồng hành cho chuyến đi của mình, phải không? Vậy thì, phải tìm một mối lương duyên tốt chứ.」
「Chuyện đó...」
「Vậy thì, hãy xóa đi nếp nhăn giữa hai lông mày, và thả lỏng khóe miệng để tạo ra sự thong dong. Đó là phong thái của một người đàn ông thành đạt đấy.」
Vừa chỉ vào giữa hai lông mày, Flop vừa dùng ngón tay xoa xoa, rồi dùng hai tay thả lỏng má của mình.
Chứng kiến hành động đó của anh ta, Subaru nín thở. Sau đó, cậu làm theo lời anh ta, từ từ dùng ngón tay xoa bóp giữa hai lông mày và má.
「À, mình quên mất. Vốn dĩ mình đã có ánh mắt xấu tính rồi, nên ít nhất cũng phải làm cho không khí xung quanh mềm mại hơn mới được.」
「Xin lỗi! Sức của tôi không thể làm gì với ánh mắt của cậu được!」
「Không cần phải nghiêm túc như vậy đâu! Đó là thứ cha mẹ cho, nên thực ra tôi cũng không để tâm lắm đâu!」
Bị than thở một cách thái quá, cậu cũng đáp lại một cách thái quá, nhưng có lẽ đó cũng là sự quan tâm của Flop để làm dịu đi sự căng thẳng của Subaru.
Vừa trao đổi những màn kịch như vậy, Subaru và Flop đã đến con phố mục tiêu.
Flop chỉ tay vào một quán rượu có vẻ ẩn mình ở cuối con hẻm.
「Nếu là một nhóm đông người, nên thuê một số lượng lớn người hộ tống, nhưng với cậu chồng và vợ cậu, cùng với cô cháu gái, chỉ có ba người, thì không thể là một đội ngũ lớn được. Dù sao thì, tôi và em gái cũng không thể đi cùng ra ngoài Guaral được!」
「Nhưng, nếu khéo léo thì có vẻ như cô Medium sẽ đi cùng...」
「Nếu em gái bị cướp đi, tôi, người không thể bù đắp điểm yếu, chỉ còn nước chết thôi!」
Nếu đặt lòng tin và sự an toàn lên bàn cân, thì Flop và Medium thực sự không phải là một lựa chọn tồi, nhưng cậu không thể tăng thêm nợ nần và phiền phức nữa.
「Không, tệ nhất là, dẫn cả hai người trốn sang Lugunica. Và rồi, để hai người họ thực hiện ước mơ thành đạt với tư cách là thương nhân mà Otto đã không thể làm được...」
「Này, cậu chồng? Cậu có sao không?」
Trước mặt Subaru đang suy nghĩ, Flop vẫy tay hỏi han.
Trước phản ứng đó của anh ta, Subaru gãi đầu, 「Xin lỗi.」
Dù chỉ là một ý tưởng chợt nảy ra, nhưng cậu bắt đầu cảm thấy đó không phải là một đề nghị tồi.
Dù đã được dẫn đường đến tận đây, nhưng――,
「Này, anh Flop, tôi có chuyện muốn nhờ hai anh em một chút――」
Định nói là có chuyện, thì đúng lúc đó.
「――――」
――Ở đâu đó, một âm thanh cứng và nhỏ vang lên.
△▼△▼△▼△
「――Cậu chồng, không nên cau mày.」
「...Hả?」
Bất chợt, như thể vừa chớp mắt, tầm nhìn đã thay đổi, và ý thức của Subaru rơi vào một khoảng trống.
Trước mặt Subaru, Flop đang chỉ vào giữa hai lông mày của mình. Anh ta như đang giảng giải cho Subaru, người đã dừng bước, vừa dùng ngón tay xoa xoa giữa hai lông mày của mình,
「May mắn sẽ không đến với những người không có nụ cười và sự thong dong. Từ giờ, cậu chồng sẽ đi tìm người đồng hành cho chuyến đi của mình, phải không? Vậy thì, phải tìm một mối lương duyên tốt chứ.」
「――――」
「Vậy thì, hãy xóa đi nếp nhăn giữa hai lông mày, và thả lỏng khóe miệng để tạo ra sự thong dong.
Đó là phong thái của một người đàn ông thành đạt đấy.」
Cứ thế, Flop bắt đầu dùng hai tay xoa bóp má của mình.
Hành động đó của anh ta, cậu đã thấy rồi. Thấy quá nhiều rồi. Bởi lẽ, đó là chuyện của vài phút trước.
Cậu đang lặp lại cuộc trò chuyện y hệt như vài phút trước.
「Này, này này, chờ một chút...」
Mồ hôi lạnh bất ngờ túa ra, Subaru che mặt mình lại.
Thấy vậy, Flop lớn tiếng, 「Không phải là che đi, mà là xoa bóp nó ra!」, nhưng cậu đã không còn tâm trí để đáp lại lời nói đó nữa.
Nhìn lại, con phố xung quanh cũng quen thuộc.
Dù đây là một dãy phố lần đầu tiên đến, và cậu cũng không rành về Guaral. Tuy nhiên, trí nhớ của cậu không đến nỗi tệ để có thể quên đi một khung cảnh vừa mới nhìn thấy.
Nghĩa là――,
「――Tử Hồi ư?」
Trong một tình huống bình thường, không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình, cậu cứng đờ quai hàm vì một lý do hoàn toàn khác với lúc trước, và thốt lên như vậy.
💎 Thiên Lôi Trúc — tinh chỉnh từng câu chữ