「――――」
Nghiền ngẫm sự thật khó tin, Subaru cảm thấy mồ hôi lạnh thấm ướt toàn thân.
Theo những gì Subaru biết, đây là một trong những tình huống đáng sợ nhất.
Quang cảnh quen thuộc, cuộc đối thoại đã từng nghe, đây không phải là chuyện ở chiều không gian của déjà vu.
Không phải là cảm giác sự việc dường như đã xảy ra, mà là đang lặp lại một sự việc đã thực sự xảy ra. Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất―― cậu đã『Tử Vong Hồi Quy』.
「Nhưng, tại sao chứ...?」
Hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước.
Đối với Subaru, đó là cảm giác như thể thế giới đã thay đổi ngay sau một cái chớp mắt.
Cảm giác thực tế quá mơ hồ, đến mức cậu phải nghi ngờ quyền năng ngự trị trong cơ thể mình đã gặp sự cố. Rằng vì một lý do nào đó, phần『chết』trong『Tử Vong Hồi Quy』đã bị bỏ qua, và chỉ có phần『hồi quy』được kích hoạt.
「Mình điên rồi sao. Không, mình đúng là đồ ngốc mà.」
Đến nước này rồi mà vẫn còn cố gắng lạc quan hóa tình hình mình đang đối mặt, Subaru tự kiềm chế bản thân.
Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng cậu phải tin vào『Tử Vong Hồi Quy』. Từ trước đến nay, sức mạnh quay ngược thời gian ngự trị trong Subaru chưa bao giờ được kích hoạt bởi bất cứ thứ gì ngoài『cái chết』.
Một khi đã quay ngược thời gian, nghĩa là Subaru đã mất mạng. Điều đó là tuyệt đối.
「――OK, chấp nhận chuyện đó rồi. Chấp nhận rồi, giờ phải làm gì tiếp theo đây, mình ơi.」
Ấn nắm đấm vào trán, Subaru cố gắng kêu gọi bản thân đang vô cùng dao động hãy bình tĩnh lại.
Nếu đã chấp nhận việc mình đã『Tử Vong Hồi Quy』, thì điều tiếp theo cần tập trung vào là nguyên nhân cái chết. Cậu nhìn lại khoảnh khắc ngay trước đó, chỉ khoảng hơn mười giây trước, và cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra.
「...Chẳng nhớ ra được gì cả.」
Thế nhưng, dù cố nhớ lại khoảnh khắc mà có lẽ mình đã đối mặt với cái chết, cậu vẫn không thể hình dung ra bất cứ điều gì.
Một manh mối dù là nhỏ nhất, cậu lần mò trong ký ức để tìm kiếm nó nhưng chẳng có gì xuất hiện.
Quán rượu mục tiêu, cuộc trò chuyện với Flop, tiếng ồn ào của đại lộ có phần xa xăm, mùi bóng râm đặc trưng của con hẻm thoang thoảng, và một âm thanh cứng rắn vang lên khe khẽ―― Cậu chỉ nhặt nhạnh được chừng đó.
Và không có cái nào trong số đó liên quan đến lý do khiến mạng sống của Subaru gặp nguy hiểm.
「Chết tiệt, tại sao lúc nào mình cũng thế này chứ...!」
Nếu thường ngày cậu nhạy bén hơn với những thay đổi xung quanh mình, thì đã không phải phơi bày bộ dạng xấu hổ này, Subaru nguyền rủa và chửi bới sự bất cẩn của bản thân. Nhưng, một phần lý trí của cậu lại nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng, tự hỏi đó là một yêu cầu vô lý đến mức nào.
Cậu không phải là camera giám sát. Cậu không thể lúc nào cũng cảnh giác với xung quanh mình 24/7. Cậu cũng không phải là một cao thủ có thể nắm bắt những thay đổi nhỏ nhặt của môi trường và phản ứng ngay lập tức.
Natsuki Subaru, không thể chối cãi, là một phàm nhân.
Đó là một đánh giá không hề thay đổi ngay cả sau khi cậu đã trải nghiệm lại『ký ức』của chính mình và nhìn lại bản thân.
Chính vì vậy, cậu không được phép ngừng suy nghĩ và hành động.
「――Tình hình này, gần giống như lần đầu tiên bị Shaula giết.」
Trên con đường đến Tháp Canh Pleiades, khi Subaru và nhóm bạn thách thức『Bão Cát』của Sa mạc Augria, họ đã bị tiêu diệt bởi một đòn tấn công của Shaula, người đang bảo vệ biển cát từ Tháp Canh.
Đòn tấn công đầu tiên của lễ rửa tội trên biển cát đó là một trận chiến địa ngục bắt đầu bằng việc Subaru bị một luồng sáng trắng xóa sổ mà không kịp phản ứng.
Chuyện gì đã xảy ra, nguyên nhân cái chết là gì, một tình huống mà chỉ có cái chết là điều chắc chắn, có thể nói chính là sự tái hiện của cái chết đầu tiên trên biển cát đó.
Tuy nhiên, khác với lúc đó, bây giờ cậu đang ở trong thành phố.
Môi trường hoàn toàn khác biệt so với biển cát, nơi cậu đã chuẩn bị tinh thần cho việc kề cận với hiểm nguy sinh tử.
「Trong tình huống này, thứ gì đã lấy mạng mình chứ...?」
Nói đến một『cái chết』không báo trước, ấn tượng về phát bắn tỉa của Shaula vẫn còn rất mạnh mẽ.
Nếu vậy, lần này cũng bị bắn tỉa sao, nhưng Subaru chết ở trong một con hẻm―― một nơi không cao, nhưng bị kẹp giữa các tòa nhà hai bên và có tầm nhìn kém.
Nếu muốn bắn tỉa, đường đạn chỉ có thể đi từ phía trước hoặc phía sau, nhưng khó có thể coi đây là địa hình thích hợp để nhắm bắn. Tất nhiên, vì không biết ký ức của Subaru chính xác đến đâu, nên cũng có khả năng đó là một điểm bắn tỉa đáng mơ ước của các tay súng với đường đạn hoàn toàn thông suốt――,
「――Cậu chủ? Từ lúc nãy đến giờ, sao cậu cứ nhíu mày chặt hơn thế?」
「A...」
「Cậu không nghe lời khuyên của tôi sao? Cứ nhíu mày thì may mắn sẽ chạy mất đấy! Đuổi theo thứ đã chạy mất là một việc vô cùng khó khăn! Vì tôi cơ bản là chỉ ở trên xe bò thôi!」
Đặt tay lên ngực mình, Flop khoa trương cử động trước mặt Subaru.
Dù cảm nhận được rằng đó là một hành động thái quá để động viên Subaru đang cau có, Subaru vẫn không thể không cứng người trước những cử chỉ đó.
Nếu tìm kiếm nguyên nhân cái chết, thì đồng thời cũng phải tìm kiếm thủ phạm. Trong trường hợp đó, nếu nguyên nhân cái chết của Subaru không phải là bắn tỉa, thì nghi phạm lớn nhất chính là Flop―― người đã đi cùng Subaru và ở gần cậu nhất.
Tuy nhiên, vào khoảnh khắc Subaru chết, Flop đang ở trong tầm mắt của cậu, và hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy anh ta định tấn công cậu. Dĩ nhiên, cậu biết rằng trên thế giới này có rất nhiều người sở hữu kỹ năng có thể đoạt mạng người khác chỉ bằng một đòn mà không để Subaru nhận ra. Nhưng, cậu không nghĩ Flop là người như vậy.
Thứ nhất――,
「Flop-san, có lý do gì để giết mình chứ?」
Khả năng cao nhất là anh ta giả vờ tốt bụng để cướp bóc Subaru. Nhưng, lý do để ra tay giữa thành phố dường như rất yếu.
Vốn dĩ, họ gặp anh em nhà O'Connell ở bên ngoài cổng, trong hàng người xếp hàng. Nếu muốn giải quyết mọi chuyện mà không bị phát hiện, thì chỉ cần dụ dỗ cậu bằng cách nào đó ở bên ngoài cổng, trước khi vào trong Guaral nơi có lính gác là xong. Ngay cả khi mục đích là số tiền sau khi đổi『Sừng Ma Thú』, thì cuối cùng, Subaru không bị người mua ép giá cũng là nhờ vào sự giúp đỡ của chính Flop.―― Chẳng có lý do gì để chen Subaru vào giữa cả.
Chỉ cần lừa Subaru và nhóm bạn ở bên ngoài để cướp sừng, rồi vào thành phố đổi tiền là xong.
Động cơ không có lời giải thích hợp lý.
Từ trước đến nay đã có rất nhiều người giết Subaru, nhưng tất cả đều có một lý do hợp lý nào đó. Trừ khi là một con ma thú không hiểu ngôn ngữ, đó phải là một quy tắc tuyệt đối.
Vì vậy――,
「Flop-san, tại sao anh lại đối xử tốt với chúng tôi như vậy?」
「Hửm? Lại một câu hỏi đột ngột nhỉ.」
「À, xin lỗi vì đường đột. Chỉ là, tôi có chút bất an.」Trước câu hỏi bất ngờ của Subaru, Flop nhướng đôi mày thanh tú tỏ vẻ ngạc nhiên.
Trước phản ứng đó, Subaru giả vờ cười khổ trong khi nín thở chờ đợi câu trả lời của Flop.―― Không có nghi ngờ hợp lý nào. Vì vậy, vấn đề còn lại là liệu có thể tin tưởng được hay không.
Flop, người đã tận tình giúp đỡ và chăm sóc họ rất nhiều.
Cậu muốn có một cảm giác an tâm, rằng anh và cô em gái Medium không có lòng dạ nào khác, và rằng cậu có thể tin tưởng họ.
「――Hừm.」
Có lẽ tâm tư của Subaru đã hiện lên trong mắt cậu, Flop nheo đôi mắt trên gương mặt thanh tú của mình.
Khi biểu cảm tự tin và dư dật vô căn cứ mà anh ta tự nhận biến mất, chỉ còn lại một mỹ nam với vẻ ngoài trí thức.
Và rồi, anh ta lắc đầu trước mặt Subaru đang cứng người,
「Không phải chuyện gì khó khăn đâu. Đơn giản thôi. Việc tôi và em gái làm những điều tốt cho cậu, vợ cậu và cháu gái cậu...」
「Là vì?」
「――Là để trả thù!」
「...Hả?」
Dang rộng hai tay, Flop lớn tiếng tuyên bố với Subaru.
Sự mâu thuẫn giữa phát ngôn vui vẻ đầy khí thế đó và nội dung nguy hiểm của nó quá lớn, khiến Subaru trong giây lát không thể tiếp thu được. Cậu sững sờ, mắt tròn xoe.
Và trước mặt Subaru đang chết lặng, Flop nói「Cậu nghe này?」rồi vuốt mái tóc mái của mình,
「Tôi và em gái ngày xưa đã từng sống một cuộc sống thập tử nhất sinh đấy! Bị cha mẹ bỏ rơi, lớn lên trong một cơ sở nuôi dưỡng trẻ mồ côi... và nơi đó có một môi trường khá là tồi tệ!」
「Cơ sở nuôi dưỡng trẻ mồ côi...」
Một hình ảnh về một cơ sở giống như cô nhi viện hiện lên mơ hồ trong đầu Subaru.
Tuy nhiên, không khó để tưởng tượng rằng môi trường và trang thiết bị của các cô nhi viện ở thế giới này khác xa so với hình ảnh của cậu về xã hội hiện đại.
Môi trường tồi tệ đó, có lẽ là một thế giới vượt xa sức tưởng tượng của Subaru.
Flop vừa khoa tay múa chân vừa tiết lộ với Subaru rằng anh đã lớn lên ở đó,
「Mỗi đêm, chúng tôi đều kề vai sát cánh với những đứa trẻ cùng cảnh ngộ, và quyết tâm trong lòng rằng sẽ thoát khỏi tình cảnh đó. Và rồi, tôi và em gái đã có cơ hội, và chúng tôi đã trốn thoát khỏi đó. Lần đầu tiên, trải qua một đêm mà không bị đánh đập, tôi đã thề.―― Sẽ trả thù.」
「Trả thù... là những người ở cơ sở đó sao?」
「Không, không phải.―― Là trả thù thế giới.」
Với cùng một vẻ mặt như khi anh ta lớn tiếng tuyên bố trả thù lúc nãy, Flop nắm chặt tay. Trước Subaru đang ngơ ngác, anh ta nghiêng người về phía trước với vẻ mặt đầy nhiệt huyết,
「Tôi và em gái lớn lên trong sự đánh đập của những người lớn trong cơ sở. Nhưng, những người lớn đã đánh tôi, liệu họ có hạnh phúc khi đánh tôi không? Không phải vậy. Họ cũng bất hạnh. Những người lớn bất hạnh lại đánh đập những đứa trẻ bất hạnh. Còn có chuyện gì đau lòng hơn thế nữa không?」
「――――」
「Ngay cả những người lớn dùng bạo lực cũng không hạnh phúc. Tôi đã trở thành một thương nhân, và quyết định đưa bản thân và em gái thoát khỏi sự bất hạnh. Và tôi muốn giúp càng nhiều người càng tốt thoát khỏi sự bất hạnh. Giống như người đã đưa chúng tôi đi vào đêm đó.」
「Đó là, sự trả thù với thế giới?」
「Đúng vậy. Tôi và em gái đang vùng vẫy để trả thù thế giới đã áp đặt sự bất hạnh lên chúng tôi. Việc giúp đỡ cậu và vợ cậu cũng là một phần trong đó.」
Sau khi nói xong, Flop có chút ngượng ngùng xoa mũi.
Nhận lấy cử chỉ đó và nhiệt huyết trong lời nói của Flop, Subaru không nói nên lời.
Dần dần, khi nhiệt huyết đó thấm vào não, Subaru đã quyết định ngay lập tức.
「Cảm ơn anh, Flop-san. Thật may mắn khi người chúng tôi gặp trong hàng người xếp hàng lại là anh em Flop-san và Medium-san.」
Cậu đã tìm kiếm câu trả lời với suy nghĩ rằng mình cần một kim chỉ nam để biết liệu có thể tin tưởng được hay không.
Và, câu trả lời được đưa ra còn hơn cả những gì Subaru mong đợi. Vậy thì, quyết định rồi.
Subaru quyết định không nghi ngờ lòng tốt của Flop O'Connell.
Cậu quyết định tin tưởng tuyệt đối vào tấm lòng báo thù cao cả đó, quyết tâm chống lại sự phi lý của thế giới.
Vậy thì còn lại――,
「Flop-san, con đường này theo phong thủy thì quẻ không được tốt lắm. Vì vậy, anh có thể cho chúng tôi đi đường khác được không?」
「Quẻ? Quẻ là gì vậy? Chẳng lẽ, cái nhíu mày và ánh mắt của cậu chủ là vì lý do đó sao?」
「Là một vật phẩm để bói vận may, nhưng ánh mắt thì không liên quan đâu! Nhưng, con đường này không tốt. Dù có đi đường vòng cũng được, làm ơn đi.」
Lợi dụng lòng tốt của Flop, Subaru thúc đẩy câu chuyện một cách khá ép buộc. Nếu đã quyết định thủ phạm không phải là Flop, thì vấn đề tiếp theo là tránh được『cái chết』đang đến gần. Dù đây là bắn tỉa hay bất cứ thứ gì khác, nó vẫn là một cuộc tấn công.
Nếu có thể tránh được điều kiện phát sinh của cuộc tấn công đó, sẽ dẫn đến việc tránh được『cái chết』.
Để làm được điều đó, điều quan trọng trước tiên là không lặp lại hành động giống như lúc nãy.
Thay đổi con đường, thay đổi thời điểm, và ngăn chặn trước những thiệt hại có thể xảy ra với bản thân.
Nếu làm được điều đó, chắc chắn có thể tránh được một『cái chết』không mong muốn.
「Vốn dĩ, một『cái chết』mong muốn thì chưa từng có... à thì có một hai lần gì đó.」Đó cũng là một lựa chọn bất đắc dĩ do tình thế cấp bách.
Nếu không bị dồn vào tình thế chỉ có thể cứu vãn bằng cái chết, thì lúc đó Subaru cũng sẽ không chọn『cái chết』. Thật tình, Subaru cũng muốn trả thù thế giới lắm chứ.
「Tôi không hiểu về cái quẻ đó, nhưng tôi thích vẻ mặt nghiêm túc của cậu. Tuy có hơi xa một chút, nhưng chúng ta hãy đi đường khác nhé.」
「Anh làm vậy thì tốt quá! Chúng ta hãy đi qua những con đường lớn, đông người càng tốt.」
「Tôi hiểu rồi.」
May mắn thay, Flop đã không truy hỏi những lời nói thiếu tự nhiên của Subaru mà đã lắng nghe cậu.
Theo sự hướng dẫn của anh ta, họ thay đổi lộ trình đến quán rượu so với kế hoạch ban đầu.
Họ quay lại con đường đáng lẽ phải đi, và chọn một lộ trình chỉ đi qua những con hẻm tối thiểu từ đại lộ đến quán rượu.
Cuối cùng, nếu đường đạn đã được thông suốt trước quán rượu, thì có lẽ Subaru vẫn sẽ bị nhắm đến. Tuy nhiên, nếu biết rằng mình sẽ bị tấn công trong con hẻm trước quán rượu, thì có rất nhiều cách để đối phó.
Tệ nhất, nếu đối phương nhìn thấy bộ dạng cảnh giác của Subaru, có khả năng họ sẽ tự rút lui――,
「Vậy thì cậu chủ, từ con đường này――」
Đi ngang qua Subaru, Flop bắt đầu hướng dẫn từ một con đường khác. Chính vào khoảnh khắc đó.―― Flop, người vừa quay lại nhìn Subaru, đã mở to mắt như thể nhận ra điều gì đó.
「――Ô」
Cậu định hỏi「Cái gì」để xác nhận phản ứng của Flop, nhưng điều đó đã không thành.
Bởi vì miệng của Subaru không phải để hỏi Flop, mà đã mở to hết cỡ để nôn ra dòng máu đang trào dâng.
「Á, khụ!?」
Đó là một hành động chớp nhoáng.
Có cảm giác như có thứ gì đó đã tóm lấy gáy của Subaru, và cậu bị ép ngẩng mặt lên. Và rồi, một cảm giác nóng rẫy lướt qua cổ họng trần trụi của cậu, và máu bắn tung tóe.
Chìm trong máu và cơn đau, Subaru hiểu rằng mình đã bị cắt cổ.
「Gặc... hự...」
Dùng cả hai tay ôm lấy vết thương ở cổ, Subaru tìm kiếm một lối thoát giữa cơn đau dữ dội và sự mất máu.
Vết thương sâu và rộng, các mạch máu quan trọng đã bị cắt đứt và máu đang phun ra. Cởi áo khoác quấn quanh cổ để cầm máu―― không, trước tiên phải ưu tiên việc chạy trốn khỏi nơi này, khỏi kẻ thù phía sau.
Hơn nữa, Flop đang ở đây. Xin lỗi vì đã nghi ngờ anh. Dù sau đó có tin tưởng lại, có lẽ cũng không được tha thứ, nhưng ở đây, có Flop.
「Ê, m...」Rem đang ở quán trọ. Bằng cách nào đó, dù cổ đang chảy máu, cậu cũng phải quay về với cô ấy.
Quay về, đưa cô ấy đi, vì nguy hiểm, phải dắt tay cô ấy. Dù cô ấy có ghét, cũng phải kéo đi. Chỉ cần Rem còn sống. Phải để cô ấy sống. Vì thế, máu ở cổ, phải cầm lại.
Máu, máu, máumáumáumáumáu, máu, phải cầm, cầm lại, cầmcầmcầmcầmmê――,
「――Ư」
Mê.
△▼△▼△▼△
「――Cậu chủ, không được cau có như vậy.」
「――――」
「May mắn sẽ không đến với những người không có nụ cười và sự thong dong. Sắp tới, cậu chủ sẽ tìm kiếm người đồng hành cho chuyến đi của mình đúng không? Vậy thì, phải tìm kiếm một mối lương duyên tốt đẹp chứ.」
Trước mặt, Flop vừa dùng ngón tay day day vào giữa hai lông mày của cậu, vừa hùng hồn nói.
Nhìn cử chỉ của anh ta, Subaru bất giác đưa cả hai tay lên cổ mình. Không có cảm giác nóng rẫy và hơi ấm của sinh mệnh đang tuôn chảy. Không có cảm giác máu phun ra theo từng nhịp đập.
Nhịp đập của sự tuyệt vọng khi sinh mệnh của mình đang tuôn chảy và tiến gần đến『cái chết』.
「Vậy thì, hãy xóa đi nếp nhăn giữa hai lông mày... sao thế, cậu chủ, mặt cậu tái mét thế kia.」
Nhìn Subaru im lặng, Flop ngạc nhiên quan tâm đến cậu.
Ánh mắt nghiêm túc của anh ta khiến Subaru nhớ lại khoảnh khắc ngay trước đó, khoảnh khắc bị cắt cổ.
Đúng vậy, cậu đã bị cắt cổ.
Cổ bị cắt, máu phun ra, bản năng réo lên hồi chuông cảnh báo phải chạy trốn, nhưng, ngay cả hồi chuông cảnh báo đó cũng không còn nghe thấy nữa, và cậu đã quay trở lại khoảnh khắc này.
Nghĩa là, cậu đã chết. Lại một lần nữa『Tử Vong Hồi Quy』.
Hơn nữa, lần này khác với cái chết tức thì đầu tiên. Rõ ràng hơn, là sự thù địch đã được định hình.
「...Phù.」
Vừa chạm vào cổ họng của mình, Subaru vội vàng nhớ lại hơi thở mà mình đã quên. Vai cậu nhấp nhô theo nhịp thở, Flop chạm vào vai Subaru và nói「Cậu có sao không?」, nhưng cậu không có tâm trí để trả lời.
Tuy nhiên, cậu cũng không thể tiếp tục ở lại đây.
「F-Flop-san, hôm nay, theo phong thủy thì là một ngày rất tệ. Chúng ta quay về thôi...!」
「Phong thủy? Nhưng, với sắc mặt đó thì nên nghỉ ngơi một chút...」「Không, nghỉ ngơi cũng vô ích thôi! Đây là cơn phát tác mà nếu không được Rem nắm tay thì sẽ không hết được!」
「V-vậy sao... thế thì phiền phức thật!」
Bị sự lo lắng và cấp bách thiêu đốt tâm trí, cậu đã nói ra những điều vô nghĩa, nhưng Flop tốt bụng dường như đã coi trọng bầu không khí hơn là nội dung của lời nói.
Bàn tay đang nắm vai cậu bị cậu nắm ngược lại, anh ta vừa ngạc nhiên vừa gật đầu. Nắm lấy tay Flop, Subaru do dự không biết nên tiến về phía trước hay phía sau. Phía trước là theo lộ trình, nhưng phía sau lại là nơi cậu vừa bị cắt cổ.
Cảm thấy rằng dù đi hướng nào cũng sẽ bị nuốt chửng vào một ngõ cụt nguy hiểm đến tính mạng, Subaru cố gắng quay trở lại đại lộ bằng một con hẻm khác, không phải phía trước cũng không phải phía sau.
Lúc nãy đã thất bại, nhưng đối phương cũng sẽ không cố giết Subaru và nhóm bạn―― không, là giết Subaru, ở một nơi có nhiều người qua lại. Nếu muốn cảnh giác với đối phương, thì việc đi ra đại lộ là cấp bách.
「Cậu chủ! Tay cậu lạnh cóng! Nhanh chóng nhờ vợ cậu sưởi ấm thì tốt hơn!」
「À, tôi muốn nhìn thấy mặt Rem càng sớm càng tốt.」
Kết quả là, dù có bị mắng vì không hoàn thành mục đích mà quay về cũng không sao.
Dù sao đi nữa, lúc này phải đến chỗ Rem――,
「――Không.」
Liệu có nên quay về không, một câu hỏi xoáy trong đầu Subaru.
Trong tình hình vẫn chưa nắm được danh tính của đối phương, cậu suy nghĩ về sự nguy hiểm của việc quay trở lại chỗ Rem. Cậu không biết đối phương đã nhắm vào họ từ đâu, nhưng nếu cứ thế này quay về quán trọ, chẳng phải là tự dâng căn cứ cho kẻ địch sao?
「――――」
Nguyền rủa sự thiếu suy nghĩ của mình, Subaru cắn môi, và cùng lúc đó, tầm nhìn của cậu mở ra.
Thoát khỏi con hẻm, Subaru và Flop đã ra đến đại lộ của thành phố. Số người qua lại hai bên không thể so sánh với một thành phố lớn, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với con hẻm có quán rượu ẩn mình.
Tuy nhiên, lao vào đám đông cũng cần có dũng khí. Vừa tránh điều đó, cậu vừa phải quyết định phương hướng hành động tiếp theo.
「Ở đây trên con đường này, có nghĩa là quán trọ phải ở hướng kia. Vậy thì, chúng ta hãy đến đó...」
「Không được, Flop-san! Không thể quay về quán trọ. Gặp Rem lại càng không thể!」
「Sao lại khác với những gì cậu vừa nói vậy!?」
Dù hành động của cậu đã trở thành của một người bất ổn về mặt cảm xúc, nhưng mối lo ngại trước đó đã không cho phép Subaru quay trở lại chỗ Rem. Nhưng, cứ thế này mà xoay Flop vòng vòng mà không cho anh ta biết thông tin gì cũng là bất nghĩa.
Tuy nhiên, phải nói gì để thuyết phục anh ta đây.
Đây không phải là những người bạn trong phe Emilia, cũng không phải là Anastasia hay Julius đã cùng đồng hành trong một chuyến đi dài. Cậu không có đủ sức thuyết phục hay căn cứ để khiến họ nghiêm túc lắng nghe ý kiến của mình.
Ngay cả việc này, mong đợi vào lòng tốt của Flop cũng là quá ích kỷ.
「Chết tiệt...!」
Những quân bài để xoay chuyển tình thế, Subaru hiện tại có quá ít.
Trong tình trạng xa cách với sự tồn tại quan trọng là Rem, nơi bị tấn công lại là một thành phố xa lạ. Người đi cùng là Flop tốt bụng nhưng không có sức chiến đấu. Bản thân Subaru cũng không có thế mạnh nào để phát huy.
Nếu không biết mình đang bị ai nhắm đến, thì cũng không biết phải cảnh giác với ai.
「Chẳng lẽ là, Thợ Săn...!?」
Khi định nghĩa đối phương là một thích khách vô hình, khả năng đầu tiên hiện lên trong đầu Subaru là『Thợ Săn』.
Một nhân vật nguy hiểm đã từng giết Subaru một lần trong Rừng Rậm Badheim, và sau đó cũng đã nhắm vào cậu một lần nữa khi cậu đang ở cùng Rem. Cuối cùng, sau đó cậu chưa từng gặp lại, nhưng nếu hắn ta vẫn đang kiên trì nhắm vào Subaru thì sao.
Trong Rừng Rậm Badheim, trong trại của Đế quốc, trong làng của『Tộc Shudrak』, luôn có ai đó đi cùng Subaru. Để tránh đối đầu với những đối thủ có sức chiến đấu, có lẽ hắn đã hành động vào thời điểm Subaru đang ở cùng với Flop yếu ớt.
「Nếu vậy, thì đúng là một sự ám ảnh như con gấu bị cướp mất con mồi. Tại sao, lại nhắm vào mình đến mức này? Lý do gì ở mình chứ...」「Cậu chủ? Cậu có sao không? Cậu đang lo lắng về điều gì vậy? Nếu tôi có thể giúp được gì, thì trước tiên hãy thử nói ra xem. Trông cậu lạ lắm.」
「Flop-san...」
Trong khi Subaru đang căng thẳng nhìn hai bên đường, Flop đã lên tiếng.
Flop nắm lấy hai vai cậu từ phía trước, ánh mắt nghiêm túc và lời đề nghị đáng để bám víu của anh ta khiến Subaru nghiêm túc cân nhắc xem có nên đặt cược vào lòng tốt của anh ta không.
Nếu là Flop, có lẽ anh ta sẽ tin tưởng Subaru và giúp đỡ cậu.
「Flop-san, tôi biết là cứ dựa dẫm vào anh thế này thì thật đáng xấu hổ, nhưng anh có thể nghe tôi nói được không?」
「À, tất nhiên rồi! Có gì đâu, dù tôi không giúp được thì có lẽ em gái tôi sẽ giúp được. Tôi và em gái là một mối quan hệ bù đắp cho những điểm yếu của nhau mà.」
「Thực ra, có lẽ đây là chuyện của Medium-san hơn...」
Nếu đối phương dùng bạo lực không khoan nhượng, thì có lẽ chỉ còn cách dùng một sức mạnh mạnh hơn để đáp trả. Sức mạnh của Medium, người rõ ràng mạnh hơn Subaru và Flop.
Bao gồm cả việc đó, Subaru cố gắng giải thích tình hình cho Flop. Trước tiên, cậu sẽ giấu chuyện『Tử Vong Hồi Quy』, và nói rằng có ai đó đang theo dõi mình một cách dai dẳng.
「Thực ra có ai đó đang theo dõi chúng tôi...」
「――Cái gì thế?」
「Hả?」
Quyết tâm, Subaru cố gắng giải thích tình hình cho Flop, cẩn thận để không chạm đến hình phạt của『Tử Vong Hồi Quy』.
Tuy nhiên, ngay khi vừa bắt đầu nói, ánh mắt của Flop đã hướng đi nơi khác. Anh ta nhíu đôi mày thanh tú, nheo mắt nhìn về phía con đường. Phản ứng của anh ta cho thấy anh ta đã nhận ra điều gì đó, Subaru cũng muộn màng nhận ra điều tương tự.
「――Ực.」
Xa xa, có ai đó đang la hét.
Hơn nữa, không chỉ một người, mà nhiều người đang la hét, gầm gừ, và la lớn. Và, những tiếng nói đó dần dần trở nên cấp bách, và mang theo một âm thanh khác với tiếng la hét――,
「Cái――!?」
Cổ họng của Flop, người đang mở to mắt, nghẹn lại, và Subaru cũng quay về hướng đó.
Ngay sau đó, Subaru cũng chết lặng khi nhìn thấy cảnh tượng mà Flop đã thấy.
――Một bánh xe khổng lồ đang lao thẳng về phía Subaru và Flop.
「Cậu chủ, nguy hiể――」m, tiếng của Flop chưa kịp dứt lời, một cú sốc đã nuốt chửng toàn thân Subaru một cách dữ dội. Cơ thể cậu bị thổi bay, nảy lên và lăn nhiều lần trên nền đất cứng.
Đà không dừng lại, cậu đâm sầm vào tường. Nhưng, nó không kết thúc ở đó.―― Ngay sau đó, một cú sốc khác chồng lên Subaru đang ngã xuống, và cơ thể cậu lại bị thổi bay lần nữa.
「――Á, khụ.」
Lộn nhào và lăn tròn, tầm nhìn của Subaru tối sầm lại khi cậu nằm trên mặt đất.
Không phải là bầu trời đột nhiên u ám. Một lý do khác đã che khuất tầm nhìn của cậu. Cậu không biết nguyên nhân là gì, và cậu biết rằng dù có tìm ra sự thật thì cũng chẳng có gì tốt đẹp.
Tuy nhiên, có một điều có thể nói――,
「Ch, ch...」
Chết, tất cả các tế bào trong cơ thể đang kêu gào với bản năng của Subaru.
Natsuki Subaru, người đã trải qua hơn ba mươi lần『chết』, có thể cảm nhận được cơ thể mình sẽ mất mạng khi chịu đựng đến mức độ sát thương nào.
Lần này, rõ ràng đã vượt quá giới hạn có thể chịu đựng được.
「――――」
Nhức nhối, đau đớn.
Nhưng, đó không phải là chuyện đau ở đâu trên cơ thể. Toàn thân đều đau. Sự tồn tại mang tên Subaru đã đồng hóa với hiện tượng mang tên『cơn đau』.
Không phải là đau ở đâu. Bản thân Natsuki Subaru chính là『cơn đau』.
Vì là『cơn đau』nên đau là điều đương nhiên. Đau khắp mọi nơi. Cơn đau không biến mất.
Xa xa, tiếng ù tai và âm thanh như tiếng còi tàu hỏa vang vọng trong đầu.
Lẫn trong đó là những hỉ nộ ái ố của mọi người―― không, không có niềm vui. Địa ngục trần gian thì đúng hơn. Địa ngục trần gian, thật nực cười. Một thành ngữ bốn chữ gì thế này.
Trái ngược với âm thanh, sự việc đang diễn ra quá nặng nề và cứng nhắc.
「A hi, ô, a...」
Không thể phát âm.
Miệng định nói đã bị xé nát. Răng không còn, miệng thông thoáng. Có chỗ nào đó bị rách và không khí bị rò rỉ. Có máu, có âm thanh, và có『cơn đau』.
Có cái gì đó, có cái gì đó, có cái gì đó――,
「Ai, a.」
Có cái gì đó, lại một lần nữa giết chết Natsuki Subaru.
△▼△▼△▼△
「――Cậu chủ, không được cau có như vậy.」
「――――」「May mắn sẽ không đến với những người không có nụ cười và sự thong dong. Sắp tới, cậu chủ sẽ tìm kiếm người đồng hành cho chuyến đi của mình đúng không? Vậy thì, phải tìm kiếm một mối lương duyên tốt đẹp chứ.」
Flop đặt ngón tay lên giữa hai lông mày của mình, day day lớp da thịt.
Trong khi chứng kiến màn trình diễn của anh ta, Subaru ôm lấy hai vai mình. Và, cậu suy nghĩ về cái miệng không bị rò rỉ không khí và『cơn đau』đã biến mất.
――Lại một lần nữa, cậu đã chết.
「Hơn nữa... hơn nữa lần này, cái đó là, long xa, sao...?」
Bị cú sốc nghiền nát, bị thổi bay và không thể cử động, ngọn nến sinh mệnh cứ thế lụi tàn dần.
Bị『cơn đau』mà toàn thân đang kêu gào thống trị, Subaru đã bị giết. Cậu đã mất mạng.
「――――」
Bờ vai cậu run lên bần bật, hai đầu gối như muốn khuỵu xuống.
Dù cơ thể không nhớ được tai họa đã giáng xuống mình, nhưng linh hồn vẫn nhớ. Cú sốc và cơn đau như xé toạc toàn thân, dù đã biến mất, vẫn đang gặm nhấm linh hồn cậu.
Cuối cùng, Subaru không thể che giấu sự sợ hãi trước sự điên loạn đang giáng xuống mình.
Cái chết tức thì đầu tiên, lần cắt cổ thứ hai, và lần thứ ba bị long xa cán chết―― tất cả đều không thể là ngẫu nhiên. Không thể nhầm lẫn, đó là ý chí muốn giết Natsuki Subaru.
Nó đã giết Subaru một cách không thương tiếc. Và điều đáng sợ nhất là, dù đã『Tử Vong Hồi Quy』ba lần, Subaru vẫn chưa có được thông tin gì ngoài việc『có kẻ thù』.
Đối phương không để lại bất kỳ thông tin nào cho Subaru đang hấp hối.
「Vậy thì, hãy xóa đi nếp nhăn giữa hai lông mày... sao thế, cậu chủ. Sắc mặt cậu tệ quá.」
「Flop, san...」
Lại một lần nữa, Flop quan tâm đến sự thay đổi sắc mặt của Subaru.
Sự hỗn loạn trên đại lộ ngay trước đó có lẽ là phản ứng với việc long xa mất kiểm soát. Và, vào khoảnh khắc va chạm, Flop đã đưa tay ra để cứu Subaru.
Không kịp, Subaru đã chịu một cú sốc đủ để chết, nhưng khó có thể tin rằng Flop, người ở bên cạnh, lại bình an vô sự.―― Anh ta cũng chắc chắn đã bị cuốn vào tai nạn đó.
「Vốn dĩ, từ trước đến nay cũng vậy...」
Kẻ thù không chắc sẽ hài lòng và rút lui sau khi giết Subaru. Cả lần thứ nhất và lần thứ hai, Flop đều là nhân chứng. Nếu đối phương là một người cẩn thận, thì việc bịt miệng nhân chứng Flop là một diễn biến tự nhiên.
Nghĩa là từ trước đến nay, có lẽ Flop cũng đã bị giết cùng với cái chết của Subaru.
Flop đã bị cuốn vào tình huống của Subaru rồi sao.
Điều đó là không thể chấp nhận được, Subaru nghiến chặt răng.
「――Ực! Flop-san!」
「C-cái gì thế!?」
Nghiến chặt răng để nuốt trôi sự hèn nhát, Subaru mạnh mẽ nhìn về phía trước.
Và, với khí thế đó, cậu nắm lấy tay Flop, khiến anh ta vô cùng kinh ngạc. Nhưng, cậu không có thời gian để để tâm đến sự ngạc nhiên của Flop.
Nếu suy nghĩ về những gì đã xảy ra, thì đồng hồ đếm ngược đến cái chết đã bắt đầu.
Tiến thoái lưỡng nan, tránh cũng là địa ngục.
Dù vậy, cậu vẫn phải tìm con đường sống.―― Không chỉ cho Subaru và Rem, mà còn phải đưa người anh trai tốt bụng đã giúp đỡ mình trở về với em gái của anh ta.
Vì vậy――,
「――Flop-san, chạy thôi!」
「Sao lại đột ngột thế!? Chuyện gì vậy!?」
「Chẳng có chuyện gì cả, cuộc đời có hạn thôi! Không thể lãng phí một giây nào được, phải không!」
Dừng lại và thuyết phục một cách từ tốn ở đây là một nước đi tồi.
Subaru đã phán đoán như vậy, và như mọi khi, cậu cố gắng phá vỡ sự kháng cự của Flop bằng một lý lẽ ép buộc. Đúng như dự đoán, Flop bị cuốn theo khí thế và gật đầu「Điều đó thì đúng thật!」.
「Cuộc đời ngắn ngủi. Để đạt được mục tiêu của tôi và em gái, thời gian cũng nên được quý trọng, nhưng...」
「Chạy thôi! Chạy ngay vào quán rượu! Chuyện lặt vặt để sau cũng được!」
「Đ-được rồi! Được rồi nên đừng kéo tôi nữa! Tóc mái của tôi sẽ rối mất!」
Bị kéo tay một cách thô bạo, Flop loạng choạng và hét lên.
Nghe tiếng hét như van xin của Flop, Subaru tiến về phía trước trên con đường đã đi qua một lần―― vội vã đến quán rượu để thuê vệ sĩ theo mục đích ban đầu.
Tuy nhiên, mục đích không phải là để thuê vệ sĩ cho chặng đường đi.
Để được cứu thoát khỏi chuỗi『cái chết』không lối thoát này, để có được sự trợ giúp cần thiết ngay lập tức, cậu phải chạy.
△▼△▼△▼△
「――Muốn thuê tay giỏi nhất ở đây?」
Chủ quán rượu, người mà Subaru cuối cùng cũng tìm thấy, nhướng mày trước câu hỏi dồn dập của cậu.
Người chủ quán trạc tuổi trung niên với mái tóc đã điểm bạc nhìn Subaru từ trên xuống dưới, ánh mắt có phần như đang nhìn một thứ gì đó đáng ngờ.
Subaru cũng tự ý thức được rằng ngoại hình và tuổi tác của mình thiếu sức thuyết phục đối với đối phương. Huống hồ, cậu lại đột ngột xông vào quán rượu và đưa ra một câu chuyện như thế này.
Có lẽ việc không bị coi là đến để trêu chọc đã là một sự nhân từ. Hiện tại, Subaru và Flop đang ở trong quán rượu mà họ đã định đến.
Lần đầu tiên, Subaru đã bị giết tức thì bằng một phương pháp nào đó trong con hẻm ngay trước quán rượu. Vì vậy, cậu đã rất lo lắng, nhưng có lẽ do đã vội vã đi đường, nên không có bàn tay ma quỷ nào xuất hiện để ngăn cản Subaru và nhóm bạn khi họ chạy vào quán rượu mà không dừng lại.
Tuy nhiên, dựa vào đó để phán đoán rằng họ đã thoát khỏi tình thế hiểm nghèo thì quả là quá sớm.
「Vì vậy, tôi cần phải mượn sức của một tay giỏi.」
「...Nếu nói đến tay giỏi nhất ở đây, thì chắc là Rouan rồi.」
Trong khi điều chỉnh lại hơi thở, Subaru hỏi lại, và chủ quán nhún vai.
Và rồi, chủ quán nhìn sang Flop, người cũng đang thở hổn hển bên cạnh Subaru.
「Flop, lâu lắm mới thấy mặt mày, lại đi giúp người à. Dù sao thì mày cũng chẳng được một xu nào đâu nhỉ.」
「Tôi chỉ đang thực hiện những giao dịch mà tôi muốn thôi. Đối tác giao dịch không chỉ giới hạn ở con người. Đôi khi, tôi cũng đưa ra những giao dịch không cân sức với cả thế giới.」
「Đó gọi là không có lợi đấy, đồ tốt bụng.」
Có lẽ là người quen của chủ quán, ông ta vừa lắc đầu vừa nhận xét về hành động của Flop.
Dù đã trực tiếp nghe lý do Flop giúp đỡ Subaru và nhóm bạn, nhưng dường như đối với những người biết anh ta, lòng tốt đó là một sự thật hiển nhiên.
Chủ quán vừa lau ly, vừa liếc nhìn Subaru bằng ánh mắt sắc bén,
「Như cậu nghe thấy đấy, hắn là một tên tốt bụng. Nhưng, đừng nghĩ mọi chuyện quá dễ dàng nhé? Tên ngốc này và em gái hắn là những người tốt bụng giúp đỡ bất cứ ai, nhưng bù lại, có rất nhiều người mang ơn chúng.」
「...Tôi cũng không có ý định trở thành kẻ vô ơn đâu. Tôi sẽ chiều chuộng lại những gì đã được chiều chuộng.」
「Ha ha ha, vậy thì tôi sẽ mong chờ lắm đấy! Mong chờ đến ngày được chiều chuộng!」
Vừa dùng chiếc lược lấy từ trong túi ra để chải lại mái tóc rối, Flop vừa trả lời một cách thẳng thắn.
Được cứu rỗi bởi sự rộng lượng và bao dung của Flop, Subaru quay lại nhìn vào trong quán và hỏi,「Ai là Rouan?」.
「À, Rouan thì là người đang gục ở góc kia kìa.」
「Gục ở góc...? Một cách diễn đạt không mấy dễ nghe nhỉ.」
Vừa nói, Subaru vừa rụt rè nhìn về hướng mà chủ quán chỉ. Và rồi, trong quán rượu tối tăm, giữa những người đàn ông đang lảm nhảm, cậu tìm thấy một người đàn ông đang gục mặt trên bàn ở góc.
Đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mái tóc dài bù xù được buộc lại một cách tùy tiện, bên hông đeo một vũ khí―― một thanh đao.
Trên chiếc bàn mà ông ta gục mặt có nhiều ly rỗng, cho thấy ông ta đã uống rất nhiều từ khi trời còn sáng.「...Đó là tay giỏi, sao?」
「Tính nết khi say thì không tốt, nhưng tay nghề thì giỏi. Dù tính nết khi say thì không tốt.」
「Nghe hai lần thì chỉ thấy toàn là bất an thôi.」
Bị chủ quán rượu cảnh báo đến hai lần về tính nết khi say.
Có thể coi là một tay nghiện rượu hạng nặng, nhưng tình thế cấp bách không cho phép lựa chọn. Điều cần thiết bây giờ không phải là nhân cách hay sức khỏe của gan, mà là sức mạnh của nắm đấm.
Là có đủ thực lực để cứu Subaru khỏi tình thế hiểm nghèo đang đến gần.
「Này, Rouan-san, ông có thể nghe tôi nói một chút được không?」
「Hửm?」
Cùng với Flop, Subaru quyết tâm đến bàn nơi Rouan đang gục mặt. Khi cậu lay vai người đàn ông say xỉn và gọi, Rouan ngẩng đầu lên và trả lời bằng một giọng ngớ ngẩn.
Gương mặt đỏ bừng, đôi mắt lờ đờ buồn ngủ, khuôn mặt đáng lẽ ra cũng khá ưa nhìn đã bị phá hỏng hoàn toàn bởi chiếc mũi đỏ ửng.
「Gì thế, cậu em. Lão đây có chuyện gì mà cậu cần giúp đỡ à...?」
「Say bí tỉ rồi còn gì... Dù sao thì cũng nghe tôi nói đi. Tôi có việc cho ông... nồng nặc mùi rượu!!」
「Này này, mấy đứa thật là bất lịch sự...」
Lảo đảo ngồi dậy, Rouan thở ra một hơi dài khiến Subaru phải quay mặt đi. Mùi rượu nồng nặc lan tỏa, khiến cậu ảo giác như thể tầm nhìn bị bóp méo. Đây không phải là chuyện uống rượu từ ban ngày. Uống nhiều đến mấy cũng phải có giới hạn chứ.
「Nói mới nhớ, xung quanh mình không có ai uống nhiều rượu nên đây là lần đầu tiên mình gặp loại người này... Roswaal hay Otto cũng chỉ uống cho có lệ thôi...」
Trong phe Emilia, những người có thói quen uống rượu là Roswaal và Otto. Cùng với Ram và Frederica uống xã giao, còn lại thì không uống rượu.
Subaru, dù ở thế giới khác đã đến tuổi được phép uống, nhưng không hiểu sao cậu vẫn chưa có ý định uống cho đến tận hôm nay.
「Vì vậy, thành thật mà nói, tôi không có ấn tượng tốt với người say... Này, ông ta thật sự là tay giỏi nhất đấy chứ!? Bên này không phải đang đùa đâu.」
「Trùng hợp thật. Tôi cũng không phải mở quán để chơi. Chắc chắn là hắn ta rồi.」
「Chết tiệt, thật sao...」
Sau khi được chủ quán đảm bảo một lần nữa, Subaru quay lại đối mặt với Rouan với vẻ mặt cay đắng,
Rouan vẫn ngồi lười biếng trên ghế, lật ngược chiếc ly rỗng trên mặt, cố gắng dùng lưỡi để nếm những giọt rượu còn sót lại.
「Chậc, thiếu rượu rồi. Này, mấy cậu em, mời lão một ly đi.」「Hửm, ông muốn rượu sao. Được rồi. Chủ quán, cho ông ấy một ly rượu...」
「Khoan đã, khoan đã, Flop-san! Tôi, người đang được lòng tốt của anh cứu giúp, nói điều này có hơi kỳ, nhưng bây giờ anh hãy cất lòng tốt vào ví đi!」
Ngăn Flop, người định mời rượu theo yêu cầu, Subaru đến trước mặt Rouan đang bĩu môi. Và rồi, cậu chống mạnh tay lên bàn,
「Rouan-san, chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề. Chúng tôi sẽ không mời ông rượu. Nhưng, chúng tôi có thể trả thù lao để ông mua rượu. Tôi muốn ông nhận công việc này.」
「Hả, công việc à...?」
「Đúng vậy. Tôi muốn nhờ ông làm vệ sĩ. Hơn nữa, là ngay từ khoảnh khắc này.」
Đối mặt với mùi rượu nồng nặc, Subaru dõng dạc đưa ra điều kiện.
Nghe câu chuyện đó, Rouan vẫn giữ đôi mắt lờ đờ, nhìn chằm chằm vào Subaru.
「...Giọng điệu có vẻ gay gắt nhỉ. Mấy cậu em, chắc là đang ở trong tình thế khá nguy hiểm hả?」
「À, không phải chuyện đùa đâu. Sao? Đây là giới hạn tối đa tôi có thể trả.」
「Cậu chủ, đó là...」Flop mở to mắt, định ngăn cản hành động của Subaru. Tuy nhiên, Subaru lại ngăn Flop lại, và đặt một cái túi lên bàn―― cái túi chứa toàn bộ số tiền kiếm được từ việc bán『Sừng Ma Thú』.
Cậu không hề chia một ít cho Rem để phòng thân.
Đây chính xác là toàn bộ tài sản mà nhóm Subaru đang có.
Số tiền có thể trả không thể nhiều hơn thế này.
「Này này, cái này là...」
「Đây là quân bài tôi có thể trả. Sao, ông có nhận không?」
「――――」
Mở miệng túi, Rouan liếc nhìn vào bên trong rồi im lặng. Dù vẫn giữ gương mặt đỏ bừng, nhưng ánh mắt lờ đờ vì rượu lúc trước đã biến mất, thay vào đó là sự đánh giá nghiêm túc.
Tất nhiên, việc cho Rouan, một người làm công việc giống như lính đánh thuê có thể thuê ở quán rượu, xem toàn bộ tài sản mà Subaru mang theo là một canh bạc lớn.
Trong tình hình đã vượt qua biên giới, dù không rành về giá cả của Đế quốc, nhưng cậu không cảm thấy có sự khác biệt lớn về giá trị tiền tệ so với Vương quốc Lugunica.
Với số tiền mà Subaru đưa ra, chắc chắn có thể ăn chơi một năm dễ dàng.
「Tay nghề của lão đây cao lắm... định nói thế, nhưng ngay từ đầu đã thế này thì...」
「Nói trước, tôi không chấp nhận thương lượng tăng giá đâu.」「Tôi không nghi ngờ. Chuyện không phải đùa cũng có vẻ là thật.」
Xoa chiếc mũi đỏ bằng ngón tay, Rouan từ từ đứng dậy. Ông ta nhặt túi tiền vàng mà Subaru đưa ra, và nhẹ nhàng cất vào túi của mình.
「Dù có bảo trả lại, cũng không trả đâu đấy?」
「Tiếc thật, nhưng tôi sẽ không bảo trả lại. Nếu ông làm tốt công việc.」
「Phụt.」
Cười với hơi thở nồng nặc mùi rượu, Rouan nhận công việc của Subaru.
Nghe câu trả lời đó, sức lực mà Subaru đã gồng trên vai bấy lâu nay cũng được giải tỏa. Căng thẳng không dứt, nỗi lo lắng không ngừng bao trùm trong lòng, nhưng――,
「Cậu chủ, có được không vậy? Số tiền đó...」
「Không sao đâu. Nó không thể so sánh với sự an toàn của khoảnh khắc này. Xin lỗi vì đã làm Flop-san ngạc nhiên, và cảm ơn vì đã giới thiệu.」
「――. Nếu cậu nói được thì tôi cũng không sao. May mắn là tiền trọ đã trả trước rồi!」
Về tiền trọ, phần của Flop và Medium, những người ở cùng phòng, cũng đã được Subaru và nhóm bạn trả xong.
Cậu sẽ không làm điều bất nghĩa là thuê Rouan mà không suy nghĩ trước sau, rồi để họ trả tiền trọ thay.「Vậy thì, chủ nhân. Lão đây vẫn chưa được hỏi tên của ngài.」
「A, đúng rồi. Xin lỗi. Tại tôi vội quá. Tên tôi là――」
「――Chờ đã.」
Bị hỏi tên, Subaru hoảng hốt nhận ra mình đã bất nghĩa với Rouan. Khi cậu định tự giới thiệu lại tên, Rouan đã ngăn lại.
Ông ta đưa tay ra trước mặt Subaru, ánh mắt sắc bén hướng về phía sau cậu―― về phía cửa sổ của quán rượu.
「Rouan, san?」
「...Có một luồng khí kỳ lạ. Chắc là cậu em bị theo dõi rồi hả?」
「――Ực.」
Giọng nói trầm thấp của Rouan khiến Subaru nín thở.
Bên cạnh, Flop bối rối hỏi「Chuyện gì vậy?」, nhưng chỉ có Subaru mới có manh mối về sự tồn tại của luồng khí mà Rouan đã nhận ra.
Không phải là chẳng lẽ, mà nên nói là quả nhiên. Luồng khí kỳ lạ mà Rouan cảm nhận được, sự tồn tại đã theo dõi Subaru, chính là kẻ thù đã tấn công cậu trong con hẻm.
Kẻ thù đã giết Subaru ba lần, lần này cũng không hề từ bỏ cậu.
「Cậu đang bị ai truy đuổi vậy?」「...Không đùa đâu, tôi không biết đối phương là ai. Chỉ là, tôi nghĩ nếu ở ngoài thì họ sẽ ra tay. Vì vậy tôi đã vội vàng thuê ông.」
「Ra vậy. Có lẽ nên đòi thêm một chút nữa mới phải.」
Thực tế là dù có lật ngược cũng không có gì để vung, nhưng Rouan nói với giọng điệu nhẹ nhàng.
Tuy nhiên, trong giọng nói của Rouan có một chút căng thẳng và nghiêm túc, nhưng không có sự lo lắng. Đó là biểu hiện của sự tự tin tương xứng với kỹ năng của mình.
Thực tế, dáng vẻ của Rouan khi ánh mắt đã bớt đi men rượu, có thể cảm nhận được khí chất đặc trưng của một kẻ mạnh.
「――――」
Vũ khí của Rouan là một thanh đao đeo ở hông trái.
Bây giờ mới để ý, nhưng cơ hội nhìn thấy đao như một loại kiếm ở thế giới khác là rất hiếm.
Trong khi kiếm phương Tây là chủ yếu, thì thanh đao của Rouan rõ ràng là một sự khác biệt.
Nếu nhìn kỹ, kết hợp với không khí của mái tóc bù xù, dáng vẻ của Rouan có phần giống một samurai. Tuy nhiên, vì thiếu sự dũng mãnh, nên có lẽ chỉ là một ronin thôi.
「Rouan-san, đối phương là...」
「Không cần phải run sợ. Dù đối phương là ai, nếu dám đứng trước mặt lão đây, thì chỉ có nước bị chém làm đôi. Có rượu vào, kiếm của lão đây đang ở trạng thái tốt nhất.」
「Túy quyền thành túy kiếm à? Chưa nghe bao giờ.」
Tuy nhiên, điều đó không giống như khoác lác, và Subaru tin vào sự tự tin của Rouan.
Cậu đi vòng ra phía đối diện với cửa sổ mà ông ta đang lườm, và kéo tay áo của Flop, người vẫn chưa hiểu rõ tình hình.
「Flop-san, hãy để cho Rouan-san lo.」
「Giao phó cái gì, tôi còn chưa hiểu rõ tình hình nữa! Cậu chủ và cậu vệ sĩ, rốt cuộc đang chiến đấu với cái gì vậy?」
「Điều đó thì tôi cũng――」
chưa hiểu rõ, cậu định trả lời một câu chỉ làm tăng thêm sự lo lắng của Flop, thì tình hình đã thay đổi nhanh hơn.
Tuy nhiên, đó không phải là một diễn biến mà đối phương xông vào trực diện, hay Rouan lao ra ngoài để nghênh chiến.
「Bịch...」
Vừa phát ra một tiếng kêu đau đớn, một người đàn ông to lớn đã lảo đảo vào quán rượu và ngã xuống.
Sự việc đột ngột này khiến Subaru kinh ngạc đến mức nhảy dựng lên. Tuy nhiên, những người khác trong quán lại có phản ứng thờ ơ như thể đã quen với cảnh này.
Những người say rượu khác ngoài Rouan―― có lẽ họ cũng làm những công việc giống như lính đánh thuê, nhưng họ chỉ nhìn người đàn ông ngã xuống với một phản ứng nhỏ.
Người chạy đến chỗ người đàn ông ngã xuống chỉ có Flop và chủ quán rượu.
Tuy nhiên, người lo lắng cho người đàn ông chỉ có Flop, còn chủ quán thì vẻ mặt rõ ràng là ghét bỏ việc sàn nhà bị bẩn.
「Này, cậu! Cậu có sao không, hãy tỉnh táo lại!」
「Phù, phù, phù...」
「Phù phù!? Đó là tên của cậu sao? Hãy tỉnh táo lại, Fuga-fuga-kun!」
「K-không, Flop-san, người đó là...」
Flop cố gắng đỡ người đàn ông ngã dậy, nhưng câu trả lời của người đàn ông chỉ là tiếng rên rỉ, chứ không phải là đang lịch sự tự giới thiệu với một người mới gặp.
Thêm vào đó, một người đàn ông xông vào quán rượu trong tình huống này――,
「Phù...」
「――Ực! Flop-san! Tránh xa ra!」
Người đàn ông đang nằm sấp, nắm lấy tay Flop đang cúi xuống để đứng dậy.
Khoảnh khắc đó, một linh cảm xấu trỗi dậy, Subaru kéo Flop ngã về phía sau, tránh xa người đàn ông.
――Ngay sau đó.
「――Ực!」
Cơ thể của người đàn ông đang rên rỉ phù phù bỗng phồng lên, và trong khoảnh khắc, nó tỏa ra ánh sáng đỏ rực.
Và rồi, cơ thể phồng lên của người đàn ông vỡ tung, một vụ nổ kinh hoàng tàn phá bên trong quán rượu.
「Gừ――!?」
Tiếng la hét vang vọng trong quán, và ánh sáng đỏ rực lan sang khắp nơi. Ngay lập tức, cậu hiểu rằng đó là ngọn lửa đang lan rộng, và cơ thể của người đàn ông đã nổ tung là một quả bom người.
「Flop-san!」
「T-tôi không sao, cậu chủ! Nhưng, cái này là...」
Bị sóng xung kích làm cho lảo đảo, Subaru và Flop mở to mắt nhìn cảnh tượng địa ngục trần gian trong quán.
Cơ chế nổ tung của cơ thể người đàn ông có lẽ là do bị nhét ma thạch lửa.―― Nhìn cách ông ta đau đớn, có lẽ ma thạch lửa đã ở bên trong cơ thể ông ta.
Nó đã phát nổ, và lửa lan sang khắp nơi. Hơn nữa, không chỉ có vậy――,
「Khụ! C-cái gì thế này!? Mắt, mắt tôi!」
Giữa ngọn lửa đang bùng lên, một trong những người say rượu bị cuốn vào cuộc hỗn loạn đã che mặt và hét lên. Nhìn xem, không chỉ có anh ta hét lên, mà những người đàn ông xung quanh cũng vậy.
Ở trung tâm của vụ nổ, nơi đã bị xóa sổ, những người đàn ông hít phải làn khói đó đều che mắt, che mũi, thét lên những tiếng kêu đau đớn tột cùng.
Và――,
「Ở trong quán là không được! Mọi người, mau ra ngoài!」
「Chờ――」
Một người đàn ông khóc nức nở hét lên, và những người đàn ông che mặt đồng loạt lao về phía lối vào. Nhìn những người đàn ông chen lấn nhau, Subaru bất giác định lên tiếng ngăn cản.
Người đàn ông phát nổ, và làn khói gây đau đớn sau đó. Cả hai đều có vẻ như đang làm tăng thêm sự hỗn loạn trong quán, và dẫn dụ mọi người chạy ra ngoài.
Tuy nhiên, dù Subaru có cố gắng hét lên thế nào, cũng không thể ngăn được bước chân của những người đàn ông đang bị cơn đau thúc đẩy từ phía sau.
Kết quả là――,
「――Ực!?」
Vụ nổ thứ hai xảy ra, và những người đàn ông đang chen chúc ở lối vào bị thổi bay cùng một lúc.
Vụ nổ thứ hai này lớn hơn vụ nổ đầu tiên, và những người đàn ông bị cuốn vào không thể che chở cho nhau, bị ngọn lửa thiêu đốt trực diện và cháy thành than.
Sức nóng và sóng xung kích ập đến, Subaru chết lặng trước cảnh tượng thảm khốc.
Cảnh tượng ác mộng nối tiếp nhau, cậu không thể tin đó là sự thật.
「Thế, này...」
「Tỉnh táo lại đi, chủ nhân! Nếu ngài ngã xuống ở đây, lão đây cũng phiền lắm đấy!」
「――Ực.」
Cổ áo của Subaru, người đang chết lặng và sững sờ, bị tóm lấy và kéo dậy một cách thô bạo. Người làm điều đó là Rouan, đang dùng tay áo che mặt.
Ông ta ra hiệu bằng tay bảo cậu hạ thấp người xuống để không hít phải làn khói đã làm khổ những người đàn ông,
「Chủ quán! Ra bằng cửa sau! Cửa chính bị canh gác rồi!」
「Đ-được rồi! Lối này...!」
Nghe chỉ thị của Rouan, chủ quán với trán chảy máu ngoan ngoãn gật đầu. Cứ thế, ông ta ra hiệu bằng tay về phía sau người chủ quán đang bò trên sàn, và Rouan vỗ vào lưng Subaru「Đi đi!」.
「Chủ nhân và cậu em kia nữa! Nếu không muốn chết, thì hãy di chuyển ngay lập tức!」
「T-tôi không thể chết được! Tôi và em gái vẫn còn đang trên đường...」
「Chết tiệt...!」
Nhận lời quát mắng của Rouan, Subaru và Flop cũng đuổi theo người chủ quán đi trước. Vừa đuổi theo, đầu óc Subaru tràn ngập sự hỗn loạn và sự tức giận đối với bản thân và kẻ thù.
Tất nhiên là có sự tức giận đối với kẻ thù đã gây ra bao nhiêu tội ác. Nhưng, Subaru cũng tức giận với chính mình vì đã biết có kẻ thù mà lại đánh giá sai mức độ nguy hiểm của chúng.
Vốn dĩ kẻ thù đã làm những việc như cho long xa mất kiểm soát trên đại lộ.
Chắc chắn đã có rất nhiều người bị cuốn vào vụ đó. Vậy thì, cậu nên suy nghĩ nghiêm túc hơn rằng đó là một loại người không quan tâm đến thiệt hại của những người xung quanh.
Vì thế, những người đàn ông chỉ ở trong quán rượu đã bị cuốn vào――,
「――! Cửa sau không mở được!」
Trước mặt Subaru đang tự trách mình, người chủ quán đã đến cửa sau trước hét lên.
Ông ta cố gắng mở cửa một cách tuyệt vọng, nhưng cánh cửa quan trọng lại không chịu đáp lại lời kêu gọi của ông ta. Có lẽ thiệt hại từ vụ nổ đã làm cong vênh cánh cửa, hoặc là――,
「Gay go rồi! Lối vào chính đã bị phá hủy! Cứ thế này thì...」
「Thôi đi, tránh ra! Cánh cửa cỡ này――」
Trong quán rượu đang bùng cháy với ngọn lửa đỏ, trong tình hình sắp bị khói đen nuốt chửng, Rouan lao ra như thể át đi tiếng hét của Flop. Và rồi ông ta đặt tay lên thanh đao ở hông, hướng về phía cánh cửa không mở và rút đao ra một cách mạnh mẽ, một nhát chém――,
「――Ồ.」
Một luồng sáng bạc lóe lên, chém đứt cánh cửa đang đóng kín chỉ bằng một nhát.
Đó là một kỹ thuật kiếm thuật gần giống với Iai mà Subaru biết. Trong khi tung ra một nhát chém đẹp đến mức khiến người ta phải ngắm nhìn, Rouan lại không hề khoe khoang, mà đá văng phần còn lại của cánh cửa.
「Được rồi! Mở rồi! Mọi người, hạ thấp người xuống!」
Mở tung cánh cửa sau đang đóng, Rouan hét lên với Subaru và những người khác phía sau. Sự hỗn loạn lan rộng là không thể tin được, nhưng có vẻ như họ có thể tạm thời thoát khỏi tình thế tuyệt vọng là quán rượu đang cháy.
Khả năng phán đoán tình hình chiến đấu và kỹ năng của Rouan cũng đã được xác nhận là chắc chắn. Việc còn lại là nhanh chóng rời khỏi nơi này, và đối phó với kẻ thù điên loạn này――,
「――――」
Đột nhiên, Subaru nín thở.
Có điều gì đó không ổn.―― Cậu dự đoán suy nghĩ của kẻ thù xảo quyệt và không khoan nhượng này.
Ném một người đàn ông biến thành bom người vào quán, dụ dỗ những người trong quán bằng làn khói chứa chất kích thích, và cho nổ tung họ cùng một lúc bằng ma thạch được đặt ở lối vào.
Và rồi chặn lối vào, và cũng chặn cửa sau bằng một phương pháp nào đó. Vượt qua sự phong tỏa đó, Subaru và nhóm bạn sẽ trốn thoát bằng cửa sau, nhưng――,
「Rouan-sa――」
Có gì đó không ổn, Subaru định nói ra sự bất thường nhỏ nhoi đó.
Nếu là một đối thủ xảo quyệt, thì không thể nào có chuyện họ sẽ nới lỏng tay tấn công. Để truyền đạt sự bất thường đó, Subaru đã gọi Rouan.
Không có câu trả lời.
「――――」Cơ thể của Rouan, người đang ló người ra khỏi cửa sau, nghiêng về phía sau và ngã xuống.
Subaru, Flop và chủ quán sững sờ nhìn Rouan ngã xuống. Phần đầu của Rouan, từ trán trở lên, đã bị nghiền nát, nhãn cầu bị đẩy ra ngoài treo lủng lẳng.
Ai nhìn cũng thấy, Rouan đã chết vì bị đập nát đầu.
「Hí.」
Nhìn thấy cái chết thảm khốc, chủ quán mở to mắt, định hét lên.
Nhưng, điều đó cũng không thể. Một đòn tấn công từ phía bên kia ngọn lửa đã đâm vào ngực của người chủ quán đang hít một hơi thật sâu, và xé toạc nửa thân trên của ông ta một cách không thương tiếc. Ngực bị lột ra một cách thô bạo, xương và nội tạng bên trong văng ra, người chủ quán lăn tròn trong ngọn lửa.
Mùi thịt cháy ngay lập tức bốc lên, nhưng tiếng la hét của chủ quán không vang lên. Chết tức thì.
「――――」
Trong làn khói đen dày đặc, có thứ gì đó từ từ xuất hiện từ phía bên kia ngọn lửa. Người xuất hiện sau khi vượt qua cánh cửa đã bị chém và đá văng, là một bóng người đàn ông với khuôn mặt được quấn một miếng vải ướt.
Người đàn ông nắm chặt một cây rìu cán dài trong tay, và Subaru hiểu rằng đó chính là thứ đã nghiền nát đầu của Rouan và giết chết chủ quán ngay lập tức. Nhưng, sự hiểu biết của cậu chỉ dừng lại ở đó.
「A-anh rốt cuộc là ai. Tại sao lại làm những chuyện này.」
Sững sờ, không thể cử động, bên cạnh Subaru, Flop, người cũng đã chứng kiến cái chết của Rouan và chủ quán, run rẩy lên tiếng. Bị nỗi sợ hãi nuốt chửng, anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào bóng người trong ngọn lửa bằng ánh mắt nghiêm túc.
Như thể đang căm ghét kẻ ác đã tàn sát những người trong quán rượu một cách không thương tiếc.
Nhưng――,
「Những chuyện như thế này có thể được tha thứ sao――á.」
「――――」
Đầu của Flop, người đang hiên ngang lên án hành vi tội ác đó, đã bị cây rìu của người đàn ông đánh trúng.
Không làm những việc vô nghĩa như không dùng lưỡi mà dùng sống rìu để đánh. Dùng lưỡi, người đàn ông đã đập vào trán của Flop, nơi có mái tóc dài che phủ, và khiến cho thứ bên trong văng ra ngoài.
Óc văng tung tóe, màu đỏ của máu hòa lẫn với màu đỏ của lửa, Flop đã chết.
Một tiếng nước chói tai vang lên, cơ thể của Flop đổ sụp xuống. Máu từ từ chảy ra, làm bẩn chiếc quần của Subaru đang ngồi bệt trên sàn.―― Không, chiếc quần của Subaru đã bị bẩn bởi một thứ khác rồi. Sợ hãi, cậu đã tiểu tiện không tự chủ.
Trong ngọn lửa, trước hình ảnh đáng sợ của người đàn ông với cây rìu đẫm máu, Subaru đã kinh hoàng.
Sự ám ảnh, sự dai dẳng, sự đáng sợ của hắn, khiến linh hồn cậu run rẩy.
「Tại, sao...」
Đó là một câu hỏi vô cùng ngớ ngẩn.
Flop, người đã hỏi một câu tương tự, đã bị giết một cách không thương tiếc. Đương nhiên, không có lý do gì để người đàn ông chỉ tỏ lòng từ bi với Subaru. Subaru cũng sẽ chết. Sẽ bị giết.
Không có sức để lùi lại, cũng không có dũng khí để bò đi. Bây giờ, cậu không thể rời mắt khỏi người đàn ông. Dù nhìn người đàn ông rất đáng sợ, nhưng rời mắt đi cũng đáng sợ không kém, nên cậu không thể làm được.
「Tại sao... tại sao!」
Chỉ như một kẻ ngốc chỉ biết một câu, Subaru tuyệt vọng hét lên.
Nghe tiếng hét đó, người đàn ông không trả lời gì. Vẫn che mặt, hắn từ từ nâng cây rìu lên, và giơ thẳng lên trên đầu Subaru đang ngồi bệt.
Và――,
「Tại saoooo!」
「――Ta sẽ không nói cho ngươi biết bất cứ điều gì đâu? Lỡ để ngươi chạy thoát lần nữa thì phiền lắm, phải không?」
cuối cùng, người đàn ông đã trả lời tiếng hét như muốn nôn ra máu của Subaru.
Nghe giọng điệu và âm sắc như đang nói một điều hiển nhiên đó, Subaru nín thở.
Cậu cố gắng đối chiếu giọng nói đó với một giọng nói mà cậu đã nghe ở đâu đó.
「Bụp.」
Nhanh hơn thế, lưỡi rìu vung xuống đã bổ đôi hộp sọ của Subaru.
Một tiếng động nhỏ, cứng rắn, vang lên.
Vang lên.