"――Này, có ai nghe không? Sắp toi thật rồi đấy!"
Bầu không khí căng như dây đàn bị lay động bởi một giọng nói lạc quẻ, nhưng sự căng thẳng chẳng vì thế mà vơi đi.
Abel và Priscilla vẫn đang trong thế giằng co, và Subaru, bị kẹt trong tầm mắt của họ, cũng không dám nhúc nhích.
"――――"
Bất cứ hành động khinh suất nào cũng sẽ chọc giận Priscilla, kẻ đang thống trị đại sảnh đã bị phá hủy một nửa này.
Không khí nặng nề đến mức không ai dám chỉ ra rằng Al sắp rơi xuống đất bỏ mạng. Để phá vỡ tình thế này, chỉ có thể chờ Abel hoặc Priscilla cất lời tiếp theo――,
"――Cấm động đậy."
Thế nhưng, người phá vỡ tình thế lại chẳng phải một trong hai người họ.
Giọng nói bất ngờ vang lên từ phía cầu thang nối đại sảnh với tầng dưới. Liếc mắt nhìn sang, một bóng người mới xuất hiện đang giương cung lắp tên, chĩa về phía này.
Đó là Taritta, với đôi mắt mạnh mẽ hừng hực địch ý. Cô đã rời khỏi tòa thị chính trước cuộc đột kích của Arakiya theo lệnh của Abel và Mizelda, và giờ đã quay trở lại.
Dĩ nhiên, khi nhìn thấy tầng trên của tòa thị chính bị thổi bay, Taritta cũng nhận ra đã có kẻ địch tấn công. Vấn đề là, cô không nắm được sự tình.
Nhìn thấy Priscilla đang đứng trên cao nhìn xuống Subaru và Abel cùng bầu không khí căng thẳng, không còn nghi ngờ gì nữa, cô cho rằng Priscilla chính là kẻ đã tấn công tòa thị chính.
"Động đậy là ta bắn thủng đầu ngươi."
"Hô, đầu của ta ư? Ngươi, kẻ đến muộn cả trong lúc đồng đội gặp nguy, định làm gì ta?"
"――Ực."
Lời khiêu khích không cần thiết khiến gò má Taritta cứng lại, trong khi Priscilla ung dung quay người về phía cô.
Với thái độ đường hoàng đến thế, lời đe dọa "động đậy là bắn" đã sớm bị vô hiệu hóa. Thậm chí, Priscilla còn có vẻ như sắp bước thẳng đến chỗ Taritta.
"Đến đó thôi."
Nhưng Abel đã ngăn bước chân của Priscilla lại.
Nghe thấy lời nói trầm tĩnh đó, ánh mắt đỏ rực của Priscilla lại hướng về Abel. Đón nhận ánh nhìn ấy, Abel, vẫn đang quỳ một gối, ngước lên nhìn Priscilla.
"Taritta còn hữu dụng hơn ngươi nghĩ đấy. Không dễ xơi đâu."
"Ngươi nói vậy thì ta sẽ bỏ qua sự bất kính này sao?"
"Chắc là không rồi. Nhưng, Priscilla... ngươi đã rút 'Dương Kiếm' bao nhiêu lần rồi?"
Bên cạnh lời đánh giá bất ngờ về Taritta, câu hỏi của Abel đã đánh thẳng vào Priscilla.
Thật tình, Subaru không hiểu ý đồ của câu hỏi đó. Thanh "Dương Kiếm" cô cầm trong tay――thanh bảo kiếm tỏa ánh sáng đỏ rực chói lòa, uy lực khủng khiếp của nó không cần phải bàn cãi.
Nhưng sau khi chém ngã Arakiya, cô đã tra nó vào vỏ kiếm trống rỗng. Dĩ nhiên, nếu cần, cô sẽ lại rút nó ra――,
"Taritta, hạ tên xuống. Kẻ này không phải là địch của ngươi."
Không đợi Priscilla trả lời, Abel tiếp tục ra lệnh cho Taritta hạ vũ khí. Nhưng dù có nói vậy, Taritta cũng không thể nào chấp nhận được.
Vẫn giương cung, Taritta phản đối, "Nhưng mà...!"
"Ả đàn bà đó rõ ràng rất nguy hiểm."
"Ta biết rõ điều đó. Nhưng người ngươi cần lúc này không phải là chúng ta."
"――?"
Thấy Taritta vẫn không buông lỏng cảnh giác, Abel vừa nói vừa liếc mắt sang một bên. Bị cử chỉ đó dẫn dắt ánh nhìn, Taritta khéo léo giữ Priscilla trong khóe mắt, đồng thời hướng sự chú ý sang phía đó và nín thở.
"A, tỷ tỷ...!"
Nơi ánh mắt được dẫn đến, Taritta nhìn thấy Mizelda đang được Rem chữa trị.
Nửa người bị lửa thiêu, bụng lại bị cành cây đâm xuyên, Mizelda bị thương rất nặng. Dù Rem đang cố gắng hết sức cứu chữa, nhưng vẻ đau đớn vẫn không hề suy giảm.
"Taritta-san, hãy gọi chị ấy đi. Giữ chị ấy lại...!"
"Tỷ tỷ, tỷ tỷ...!"
Ngay lập tức, bầu không khí ban nãy tan biến như sương khói, Taritta vội chạy đến bên Mizelda. Và, đúng như lời Rem nói, cô nắm lấy tay chị mình, liên tục gọi "Tỷ tỷ".
Thế là, lại không còn ai kiềm chế Priscilla nữa.
"――――"
Cuộc đối đầu giữa Abel và Priscilla lại tiếp tục.――Cứ ngỡ là vậy.
"――Tên ngốc. Ngươi, kéo tên kia lên đi. Ồn ào thế này làm ta mất cả hứng."
"Ể..."
Nói rồi, Priscilla hất cằm về phía ban công đổ nát. Người được chỉ định là Subaru, và nhiệm vụ có vẻ là giải cứu Al đang sắp rơi. Bầu không khí hiểm ác lúc trước đã biến đi đâu mất, cô ra lệnh một cách thản nhiên khiến Subaru nín thở.
Dĩ nhiên, cậu không đủ liều mạng để nói thẳng ra sự phản kháng trong lòng và làm phật ý Priscilla. Hơn hết――,
"Tên đàn ông đó cứ để ta trông chừng. Yên tâm, ta không để hắn chết đâu. Đừng lo chuyện bao đồng."
Lời nói của Priscilla chỉ vào Abel, đề cập đến nỗi lo của Subaru, cũng là một yếu tố thúc đẩy.
Mối quan hệ giữa họ chưa đủ tin cậy để có thể tin hoàn toàn vào lời nói đó, nhưng Subaru tin rằng, cô sẽ không nuốt lời.
"Cứ lườm nhau mãi cũng chẳng đi đến đâu. Tạm thời, ngươi cứ làm theo lời nó đi."
"...Hiểu rồi. Dù tôi không phải thuộc hạ của ông."
Nghe Priscilla nói xong, Abel liền nói thêm với Subaru đang đăm chiêu.
Cảm giác như mình hành động theo lời Abel có chút khó chịu, nên Subaru chỉ phản bác lại cho có lệ, rồi lập tức bắt tay vào việc giải cứu Al đang mắc kẹt trên cây đèn bên ngoài tòa nhà.
"――――"
Trong đầu cậu rối như tơ vò với đủ thứ chuyện: sự an nguy của Mizelda và người dân Shudraq, cách xử lý Guaral sau này, mối quan hệ giữa Abel và Priscilla. Cậu nghiến chặt răng, tạm gác tất cả lại và tập trung vào việc trước mắt.
Giống như Rem, đang dốc hết sức để cứu lấy sinh mạng trước mắt.
Subaru cũng vậy, để biến "cuộc đầu hàng không đổ máu" mà cậu đã mường tượng trở thành hiện thực, dù chỉ một chút.
△▼△▼△▼△
Việc giải cứu Al bị mắc kẹt trên cây đèn bên ngoài tòa thị chính hóa ra lại khá vất vả.
Bởi lẽ, Al đã dâng một cánh tay của mình cho thế giới khác. Muốn kéo anh ta lên, với một người chỉ còn một tay, các lựa chọn cũng bị hạn chế.
"Đúng là bó tay theo đúng nghĩa đen nhỉ. ...Mà không, phải nói là bận tối mắt tối mũi mới đúng chứ? Huynh đệ, cậu nghĩ sao?"
"Ồn ào quá! Nếu còn muốn được cứu thì đừng làm tôi mất hứng nữa!"
Vừa đáp lại lời trêu chọc lạc lõng, Subaru vừa xé tấm rèm mà Abel đã dùng để treo mình, tạo thành một vòng thòng lọng rồi thả xuống chỗ Al đang lơ lửng.
Cậu luồn vòng dây qua tay và người Al để cố định, chuẩn bị kéo lên. Sau đó, cậu ra sức kéo tấm rèm để đưa người đàn ông trung niên đang đung đưa lên, "...Lên rồi, lên rồi. Phù, hú hồn. Cảm ơn nhé."
Dù có vài phen nguy hiểm, cuối cùng cũng đã kéo được Al lên thành công.
Al vừa leo lên đã khoa trương vuốt ngực, rồi ngồi phịch xuống sàn đại sảnh tan hoang. Nhìn anh ta, Subaru cũng lau mồ hôi trên trán sau khi hoàn thành công việc.
Sau đó, cậu quay lại nhìn người đã giúp mình cứu Al――Medium.
"Cảm ơn đã giúp nhé, Medium-san. Một mình tôi chắc sẽ vất vả lắm."
"Không có gì, không có gì! Mà này, xin lỗi vì đã gục ngã vào lúc quan trọng nhất nhé~!"
Dù trong bộ dạng tả tơi, Medium vẫn cười rạng rỡ và xin lỗi về trận chiến vừa rồi.
Medium tỏ vẻ hối lỗi vì đã không thể giúp sức trong cuộc tấn công của Arakiya. Nhưng việc cô xin lỗi vì chuyện đó cũng thật vô lý. Vốn dĩ, cả Medium và Flop đều không cần phải bị cuốn vào cuộc chiến này.
"Cả tớ và đại ca đều còn phải cố gắng nhiều! Phải tự kiểm điểm, tự kiểm điểm!"
"Không, Medium-san không có lỗi đâu! Chị không thể di chuyển cũng là vì bảo vệ Flop-san, Utakata và... Louis mà."
Subaru lựa lời, tán dương công lao của Medium. Khi cơn lốc của Arakiya càn quét đại sảnh, Medium đã bảo vệ Flop ở ngay bên cạnh, cùng với Utakata và Louis mà cô đang cõng trên vai.
Kết quả là cô bị đập đầu và bất tỉnh. Nhưng nhờ nỗ lực của cô mà cả ba người đều bình an, và bản thân Medium cũng không bị thương nặng hơn.
"Ừm, được Natsumi-chan nói vậy thì tớ vui lắm. Nhưng mà, thế là không được. Tớ là vệ sĩ của đại ca, phải làm tốt công việc của mình chứ!"
"Medium-san..."
"Lần sau! Lần sau tớ sẽ không để mọi người thấy bộ dạng thảm hại đó nữa đâu! Hãy chờ xem tớ và đại ca của ngày mai nhé, Natsumi-chan!"
"――. Chị nói vậy làm tôi thấy vững tâm lắm. Nhưng hai người không cần phải..."
...tiếp tục đi cùng chúng tôi nữa, Subaru định nói tiếp.
Nhưng những lời ngập ngừng đó đã bị giọng nói trong trẻo như ánh mặt trời của cô dễ dàng át đi bằng một tiếng "A!" kinh ngạc.
"Tớ qua kia giúp đại ca đây! Đại ca yếu ớt thế kia, chắc vận chuyển người bị thương cũng vất vả lắm!"
"A, à."
"Vậy nhé, Natsumi-chan, lát nữa gặp lại! Anh chàng đeo mặt nạ cũng may mà không bị rơi xuống!"
Vẫy tay lia lịa, Medium hấp tấp chạy đi.
Cô lập tức đến giúp Flop và những người khác đang chăm sóc người bị thương, bắt đầu tất bật vận chuyển và sơ cứu cho những "người Shudraq" và binh lính Đế quốc bị thương.
Đến cả lời cảm ơn cũng chưa kịp nhận trọn vẹn, Subaru càng cảm thấy áy náy với anh em nhà O'Connell.
Món nợ ân tình này, liệu có ngày nào trả hết được không?
"Cô bé vừa to con vừa dễ thương nhỉ. Quả nhiên huynh đệ vượt biên giới vẫn đào hoa ghê."
"Cái từ 'đào hoa' nghe lạ tai đến mức tôi phải rùng mình. Nhưng tôi đồng ý là Medium-san vừa to con vừa dễ thương. Mà quan trọng hơn là..."
"Hửm? Sao thế, huynh đệ?"
Subaru lườm Al, người đang bẻ khớp cổ và buông lời bông đùa như thường lệ. Ánh mắt đó chứa đựng sự bực bội mà cậu không thể trút lên Priscilla, như thể đang giận cá chém thớt.
Cũng phải thôi. Từ đầu đến giờ, những thắc mắc của Subaru cứ bị gác lại mãi.
"Đừng có làm cái mặt đáng sợ đó. Phí cả công trang điểm với làm tóc đấy."
"Tiếc là do trận hỗn loạn vừa rồi, cả lớp trang điểm lẫn kiểu tóc của tôi đều hỏng bét rồi. Natsumi Schwarz thật ra còn dễ thương hơn nhiều, đừng có hiểu lầm."
"Natsumi Schwarz, hử." Nghe thấy bí danh của Subaru đang gườm gườm, Al khẽ cười trầm một cách đầy ẩn ý. Thấy Subaru nghi ngờ thái độ của mình, anh ta liền xua tay "Không không".
"Chỉ là thấy cái bí danh hay quá nên thán phục thôi. Giả gái cũng ra dáng phết, không lẽ đây là sở thích thầm kín của huynh đệ à?"
"Đừng có đùa nữa. Về Natsumi, lần sau tôi sẽ cho anh biết thông tin chính xác. Giờ thì trả lời đi.――Tại sao anh và Priscilla lại ở đây?"
"――――"
"Đối với chúng tôi thì đúng là may mắn lớn, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Không chỉ là chuyện các người ở Guaral đâu. Mà là tại sao các người lại ở trong Đế quốc?"
Trước câu hỏi nghiêm túc của Subaru, Al ngưng bỡn cợt và im lặng.
Nghĩ mãi cũng không hiểu nổi sự can thiệp này.
Việc Priscilla và Al đường hoàng có mặt trên đất Đế quốc quá ư là vô lý. Dĩ nhiên, từ phía họ nhìn lại, Subaru và những người khác cũng vậy thôi――,
"Chuyện đó cho tôi gác lại đã. Ai hỏi trước thì được trả lời trước."
"Lý lẽ mới mẻ thật đấy. Nhưng điều huynh đệ thật sự muốn hỏi tôi đâu phải chuyện đó."
"Gì cơ?"
"Lý do tôi và công nương ở Đế quốc chẳng quan trọng. Điều huynh đệ thật sự muốn biết là đường về... cách để rời khỏi cái đất nước đáng sợ và nguy hiểm này để trở về ngôi nhà thân quen. Tôi nói có sai không?"
Bị hỏi ngược lại, Subaru, người bị nói trúng tim đen, lần này lại là người im lặng.
Cách để trở về Vương quốc từ Đế quốc, đó là thông tin mà Subaru đang khao khát nhất lúc này――nếu đã bị nói như vậy, Subaru không có lời nào để phủ nhận.
Cậu có thắc mắc. Có cả sự ấm ức vì những điều phi lý. Nhưng nếu bị hỏi thẳng vào bản chất rằng liệu việc tìm ra giải pháp cho một vấn đề lớn hơn có quan trọng hơn không thì――,
"Vậy, anh có câu trả lời đó không...? Cách để chúng tôi vượt qua biên giới Đế quốc và trở về Vương quốc Lugnica..."
"Không, xin lỗi nhé. Làm cậu hy vọng rồi hưng phấn quá đà, nhưng mà tôi không biết đâu."
"Anh...!"
"Từ từ, đừng nổi giận! Chính xác hơn là, việc rời khỏi Đế quốc lúc này rất khó. Vào thì còn được, chứ ra thì gần như là không thể."
Bị trêu đùa cảm xúc, Subaru tức giận, Al liền giơ tay ra hiệu dừng lại.
Vẫn là cái giọng điệu không để lộ tâm tư thật.――Nhìn từ góc độ người khác, có lẽ Subaru cũng trông như thế này. Nếu vậy, cậu thật sự cần phải kiểm điểm lại bản thân.
Dù sao thì――,
"Vào được nhưng không ra được... lý do là gì?"
"Này này, chuyện đó còn phải nói sao. Chẳng phải là có kẻ mà họ không muốn để trốn thoát, nên mới không để việc xuất cảnh được dễ dàng hay sao."
"――. Vậy có nghĩa là, anh cũng biết thân thế của Abel rồi."
Nghe câu trả lời của Al, Subaru tự nhiên đi đến kết luận đó.
Cậu đã từng nghe nói việc xuất nhập cảnh ở Đế quốc Vollachia rất nghiêm ngặt, nhưng nếu tình hình hiện tại, lệnh cấm xuất cảnh được tăng cường với điều kiện như Al nói, thì nguyên nhân không gì khác ngoài sự tồn tại của Abel――không, của Hoàng đế Vollachia, Vincent Vollachia.
Việc tăng cường an ninh biên giới là để ngăn chặn Abel, người đã bị tước ngôi và đang chạy trốn, thoát sang nước khác.
Cuối cùng, để trở về Vương quốc Lugnica, Subaru và những người khác vẫn phải vượt qua một trở ngại lớn.
"Al, nếu anh có thông tin chi tiết hơn chúng tôi..."
"Ối, đến đây thôi, tôi phải khóa miệng lại. Lỡ mồm nói linh tinh lại bị công nương mắng thì khổ. Có gì muốn nói thì cứ nói với công nương ấy. Cơ mà,"
Nói đến đó, Al ra vẻ bí hiểm, ngắt lời, rồi đưa tay phải lên gài chiếc mũ sắt của mình, tạo ra những tiếng lách cách.
Rồi anh ta nói tiếp.
"Công nương có chịu nói thẳng ra hay không thì tôi cũng không dám đảm bảo đâu nhé?"
△▼△▼△▼△
"Công nương, tôi về rồi đây. Cuộc thảo luận bên đó thế nào rồi?"
"Thế nào là thế nào, cũng chẳng tiến triển được bao nhiêu. Ta đang lần lượt hỏi chuyện những người vừa tỉnh lại thôi."
Al vẫy tay với vẻ thoải mái, hỏi về tiến độ, Priscilla chống cằm đáp lại.
Cuộc tấn công của Arakiya đã phá hủy phần trên của tòa nhà, nhưng phần móng được xây dựng chắc chắn vẫn còn nguyên, may mắn là bên trong tòa thị chính vẫn được bảo toàn.
Nhờ vậy, họ có thể sử dụng phòng họp cho cuộc thảo luận quan trọng mà không cần di chuyển.
Trong phòng họp có một chiếc bàn tròn lớn, Abel và Priscilla ngồi ở hai đầu đối diện nhau. Ngoài ra còn có Zickle và các binh lính Đế quốc dưới quyền, Kuna và những "người Shudraq" cũng được tập hợp lại.
Tất cả đều là những người bị thương tương đối nhẹ, và nếu lời của Priscilla là thật, thì họ đang được lấy lời khai.
"Yo, không sao chứ, Natsumi."
"Kuna mới là người tỉnh lại là tốt rồi. Vết thương sao rồi?"
"Cái thân hình to xác của Holly hữu dụng thật đấy. Thật tình, tôi cũng thấy khó ở chỗ này lắm, muốn chuồn đi cho nhanh nhưng mà..."
Bị bắt ngồi vào bàn tròn, Kuna nhận ra Subaru và nhăn mặt khó chịu. Nhìn những người Shudraq khác, Subaru đoán được lý do cho vẻ mặt đó. Nói tóm lại, cô đang là người đại diện cho các Shudraq trong phòng họp này.
"Taritta thì không thể rời khỏi tộc trưởng, mà để Holly nói thì cũng chẳng đi đến đâu. Nhưng mà đừng có đẩy cái vai trò này cho tôi chứ..."
"Không đâu, Kuna quan sát xung quanh rất tốt, lại không dễ nổi nóng nên rất thích hợp. Mà, cuộc thảo luận tiến triển thế nào rồi?"
"Đại khái là vừa nắm bắt xong tình hình hiện tại. Nếu nói là thảo luận thực sự thì chắc là bây giờ mới bắt đầu."
Nghe câu trả lời của Kuna trong khi nhún vai, Subaru gật đầu "Ra vậy". Sau đó, cậu không biết nên đứng ở đâu trong phòng. Vốn dĩ, vị trí của Subaru trong nhóm này khá là mơ hồ.
Dù sao cậu cũng là người lập kế hoạch đánh chiếm Guaral, nhưng do sự can thiệp của Arakiya và Priscilla, kế hoạch cũng không thể nói là thành công mỹ mãn.
"Natsumi-dono, nếu cô đang bối rối, sao không ngồi cạnh tôi?"
Khi Subaru đang phân vân, người kéo ghế ra cho cậu là Zickle, ông đã nhanh chóng đứng dậy.
Zickle, với thân hình nhỏ nhắn và đậm người, nhìn Subaru và mỉm cười lịch thiệp. Bị ánh mắt đó nhìn, Subaru chỉ vào mình.
"À thì, chắc ông cũng nhận ra rồi, nhưng tôi là nam giả nữ đó?"
"Nếu ngài đang giả làm phụ nữ, thì tôi cũng chỉ như đang giả làm đàn ông thôi. Hình mẫu đàn ông mà tôi tin tưởng là người luôn đối xử lịch thiệp với phụ nữ, cho dù đối phương chỉ đang giả trang."
"Đ-Đây là 'kẻ mê gái' sao..."
Không phải là "kẻ mê gái" theo nghĩa miệt thị, mà là "kẻ mê gái" theo nghĩa tôn trọng, tầm suy nghĩ quả là khác biệt.
Subaru vừa cảm thấy xấu hổ vì đã giả gái với một quyết tâm hời hợt, vừa chấp nhận sự đối đãi của Zickle và ngồi vào chiếc ghế ông đã kéo ra.
Thêm vào đó, Subaru còn lên tiếng với Zickle khi ông quay về chỗ ngồi của mình, "Xin lỗi,"
"Và, cảm ơn ông đã che chở cho tôi lúc nãy trên lầu. Nếu không có ông, có lẽ tôi đã gặp nguy rồi."
"Không có gì, đó chỉ là phản xạ của cơ thể thôi. Lần sau tôi không chắc có thể làm được như vậy không. Bởi vì, tôi là một 'kẻ nhát gan' mà."
Nghe lời cảm ơn của Subaru, Zickle có vẻ tự hào khi tự nhận mình là 'kẻ nhát gan'.
Đó là biệt danh mà một 'Tướng' của Đế quốc như Zickle Nhị tướng được vị hoàng đế mà ông thề trung thành nhớ đến, và đó cũng là cách sống của ông. Và Abel, vị hoàng đế nhận được sự kính trọng của một Zickle đáng ngưỡng mộ như vậy thì――,
"――Thành phố pháo đài Guaral đã bị chiếm, và chỉ huy của đội quân đồn trú, Zickle Osman Nhị tướng, đã đầu hàng phe này. Thêm vào đó, là 'người Shudraq' của rừng rậm Badheim."
"Vẫn còn thiếu thốn lắm. Ta cũng đã nghe danh về sự dũng mãnh của 'người Shudraq'. Dù vậy, để đối đầu với Đế quốc, lực lượng này vẫn còn quá yếu."
"Đúng lý. Priscilla, binh lực của ngươi thì sao?"
"Tư binh của ta không vào Đế quốc. Ngoài ra, lực lượng của ta chỉ có tên hề đội mũ sắt kia, một kiếm sĩ say xỉn, và một tiểu đồng chỉ được cái đáng yêu."
"――――"
Mặc kệ Subaru vừa vào phòng hay cuộc nói chuyện với Kuna, Abel và Priscilla vẫn tiếp tục thảo luận.
Họ đang xác nhận lực lượng và tình hình của nhau, cả hai đều ánh lên vẻ suy tư sâu sắc trong mắt, nhưng Subaru đã xen vào với một tiếng "Khoan đã".
Cậu đã bị xoay như chong chóng. Giờ lại còn bị bỏ rơi ở đây thì cậu không chịu nổi.
"Gì thế, tên ngốc. Ngươi cũng ở đây à?"
"Tôi ở đây, và tự tôi nói ra điều này có hơi kỳ, nhưng nhìn tôi bây giờ mà không có ấn tượng gì thì thật là quá đáng. Lần trước khi thấy bộ dạng này, Beako còn gặp ác mộng mấy đêm liền đấy."
"Lời khen cho bộ trang phục đó ta đã ban cho rồi còn gì. Chẳng lẽ ngươi nghĩ chỉ kéo Al lên bằng một miếng vải bẩn thỉu là được thưởng sao?"
"Tôi không mong đợi điều đó! À không, cũng có một chút. Ít nhất là mong bà sẽ chịu lắng nghe tôi nói một chút."
Subaru chống tay lên bàn tròn, nhoài người về phía trước, Priscilla nheo mắt lại. Ánh mắt như đang đánh giá cậu, nhưng Subaru không hề nao núng.
Khác với lúc nãy, ở đây còn có Kuna và Zickle. Nói vậy nghe có vẻ như một tấm lá chắn yếu ớt, nhưng mà.
"Tóm lại, tại sao bà lại đường hoàng ở đây? Hỏi Al cũng chẳng được gì. Hãy cho tôi nghe rõ ràng từ chính miệng bà."
"Câu hỏi phiền phức.――Để nói chuyện với gã đàn ông kia, Vincent Abellux."
"――――"
Hất cằm, Priscilla thản nhiên trả lời. Nghe vậy, Abel, đang ngồi trên ghế khoanh tay, nhắm một mắt lại, con ngươi đen láy cuộn xoáy những cảm xúc phức tạp.
Đó là cảm xúc thuộc về hỉ, nộ, ai, lạc, hay là một cảm xúc khó hiểu không thuộc về bất cứ loại nào, một vẻ mặt kỳ dị khiến người ta cảm nhận được tất cả những điều đó.
"Với Abel...? Nhưng làm sao bà biết được chỗ ở của Abel?"
"Trên ngai vàng của hoàng đế ở Đế đô Lupgana có một cơ quan dùng để dịch chuyển hoàng đế. Nếu có khả năng nhận biết được chính biến, hắn sẽ dùng cơ quan đó để trốn đến vùng đất phía đông.――Lăng mộ nơi các hoàng đế được chôn cất qua nhiều thế hệ."
"Lăng mộ, của hoàng đế?"
"Đó là cơ chế dịch chuyển đến đó. Đúng không, Vincent... à không, bây giờ gọi là Abel thì tiện hơn nhỉ."
Chuyển hướng câu chuyện từ Subaru sang Abel, Priscilla để ngọn lửa trong mắt mình bùng cháy đỏ rực.
Trước ánh mắt nóng bỏng đó, Abel thở dài và gật đầu, "Đúng vậy."
"Bây giờ cứ gọi là Abel. Ít nhất, ta, kẻ đã bị tước đoạt ngai vàng, không có tư cách xưng là hoàng đế."
"Khiêm tốn, chính trực, thật thà đến ngu ngốc... dù là gì đi nữa, suy nghĩ cũng thật yếu đuối. Ngồi trên ngai vàng hoàng đế lâu ngày, đến cả cách đứng dậy cũng quên mất rồi sao."
"Nhìn ta mà ngươi dám nói ta quên cả cách đứng dậy à."
Trước sự chế nhạo không thương tiếc của Priscilla, ngay cả Abel cũng không giấu được vẻ hiểm ác.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt của cả hai va chạm nảy lửa, đến mức không khí trong phòng họp như có mùi khét. Cứ đà này, cuộc thảo luận sẽ đổ vỡ và chiến tranh nổ ra là điều không thể tránh khỏi――,
"Thôi nào, bình tĩnh đi, hai vị. Cãi nhau cũng có được lợi lộc gì đâu?"
Thế nhưng, có một người đàn ông đã dám làm cái việc như đường hoàng bước vào kho thuốc súng sắp nổ trong khi phì phèo điếu thuốc.
Người dễ dàng xen vào bầu không khí không ai dám chen ngang và cười hềnh hệch chính là Al. Anh ta đứng chứ không ngồi, hứng trọn ánh mắt rực lửa của cả Abel và Priscilla.
"Nhìn vậy thôi chứ công nương cũng có lúc dễ thương lắm đấy. Vừa biết phải tức tốc đến Guaral, cô ấy đã thúc con phi long bay như muốn nghiền nát nó. Thế mới biết cô ấy mong chờ cuộc hội ngộ cảm động này đến mức nào... Oái!?"
"Đồ ngốc."
Vừa nói, Al vừa đi vòng ra sau lưng Priscilla, định bênh vực nhân cách của cô, nhưng chủ nhân của anh ta chẳng hề đếm xỉa đến tấm lòng đó, mà dùng quạt đập một cú trời giáng vào bụng anh ta.
Kêu lên một tiếng thảm thiết, Al gập người thành hình chữ L, quỳ một gối xuống đất.
"Dám thay ta nói lên nỗi lòng, ngươi cũng tự cao quá rồi đấy. Ngươi nghĩ mình vĩ đại từ khi nào vậy? Dù là một tên hề, cũng phải biết thân biết phận."
"B-Bằng chứng là bà nổi giận thật rồi còn gì... Nhưng chuyện đến cứu là thật mà, phải không?"
"――――"
Nheo đôi mắt đỏ, Priscilla tỏ rõ sự không vui trước lời nói của Al.
Nhưng việc không phủ nhận một cách rõ ràng bằng lời nói chính là bằng chứng cho thấy lời của Al đã nói trúng tim đen.
"Priscilla, đến cứu Abel...?"
Điều đó quá khó tin, Subaru không thể nào xua đi được cảm giác kỳ quặc.
Dĩ nhiên, nếu chỉ nhìn vào kết quả và hành động, thì đúng là Priscilla đã cứu Abel và cả nhóm Subaru. Nhưng nhân cách của cô mà Subaru biết lại ngăn cản cậu chấp nhận điều đó.
Việc cô đánh bại kẻ thù không ưa thì có thể, nhưng liệu việc chiến đấu để bảo vệ ai đó có phải là một logic tồn tại trong con người mang tên Priscilla Barielle hay không?
"Ánh mắt của ngươi đang suy nghĩ những điều thật khó chịu. Muốn bị móc mắt ra không, tên ngốc?"
"Đừng có nhìn vào mắt người khác rồi nói những điều đáng sợ như thế. Thật tình, tôi không biết nên tin đến mức nào nữa..."
"――Dù sao đi nữa, ngươi đã hiểu rằng ta dùng cơ quan trên ngai vàng để bay đến vùng đất phía đông. Vậy thì, ngươi cũng đoán được việc ta sẽ hợp lưu với 'người Shudraq' và đến thành phố pháo đài này chứ?"
"...Đoán được sao?"
Subaru thừa nhận Priscilla có khả năng quan sát phi thường, nhưng cậu khó có thể chấp nhận những tình tiết mà Abel đã dễ dàng chấp nhận.
Dù những điều kiện được đưa ra có vẻ như đã đủ để đưa ra suy đoán đó.
"Đừng có làm rối tung lên nữa, huynh đệ. Mấy người thông minh đã đồng ý rồi. Cứ thống nhất ở đây thì sẽ tránh được những cuộc cãi vã không cần thiết, đúng không?"
"Anh chấp nhận như vậy sao..."
"Chấp nhận hay không cũng phải nuốt thôi. Có đấu đá cũng chỉ có bên cậu thiệt thôi.――Vì đằng nào thì tôi và công nương cũng sẽ thắng."
"Anh..."
Al, vẫn đang quỳ gối, trượt đến gần và nói nhỏ với Subaru. Thật tình, việc Al khẳng định rằng họ sẽ thắng khiến Subaru rất ngạc nhiên. Vốn dĩ, Al có xu hướng giữ một khoảng cách nhất định với mọi người hơn là khiêm tốn.
Thực tế, các kỵ sĩ của những ứng cử viên Vương tuyển khác đều là những người có thực lực và danh tiếng――trong số đó, cả Subaru và Al đều không phải là những người đặc biệt đến mức có thể tự tin thái quá.
Subaru đã có một sự đồng cảm nhất định với Al về điểm đó.
Chính vì vậy, việc anh ta khẳng định chắc nịch ở đây khiến Subaru ngạc nhiên. Dù trông anh ta vẫn hềnh hệch như mọi khi, nhưng rõ ràng đã có sự thay đổi.
Đó là trong mối quan hệ chủ tớ với Priscilla, và trong những ngày tháng chiến đấu của cuộc Vương tuyển đi kèm.
"Mà, tôi nói năng ra vẻ thế thôi chứ cũng chỉ dám nói với đối thủ có một phần tỷ cơ hội thắng thôi. Về điểm đó, cô bé Arakiya kia thì đúng là quá tầm rồi. Chẳng thấy cửa thắng nào cả."
"...Thì 'Cửu Thần Tướng' là những thành viên mạnh nhất của Đế quốc mà. Ở Vương quốc Lugnica thì cũng giống như Reinhard hay Julius vậy."
Có lẽ, nếu chọn ra những thành viên mạnh nhất trong Vương quốc Lugnica, phần lớn sẽ là những người có thực lực trong các hiệp sĩ đoàn. Reinhard và Julius thì không cần phải nói, có lẽ cả đội trưởng đội Cận vệ Hoàng gia, Marcus, và pháp sư đứng đầu triều đình, Roswaal, cũng sẽ có mặt.
Theo ý Subaru, cậu muốn thêm cả Wilhelm và Garfiel vào, tập hợp một đội hình toàn sao để đối đầu với 'Cửu Thần Tướng'.
"Không, không phải chuyện đó. Vả lại, dù có là 'Cửu Thần Tướng' đi nữa, tôi không nghĩ có ai như Reinhard đâu..."
"――Tiếc là, không phải vậy."
"Hả?"
Khi Subaru đang cố gắng đánh giá sức mạnh của 'Cửu Thần Tướng' như một đối thủ đáng gờm nhất, Abel đã nói một câu khiến cậu không tin vào tai mình.
Anh ta vừa nói gì?――Có một sự tồn tại sánh ngang với Reinhard?
"Lại có một nhân vật bug như Reinhard nữa sao?"
"Ta không quen với từ đó, nhưng nếu ý ngươi là sánh ngang thì ta đồng ý. Trong 'Cửu Thần Tướng', trên Arakiya còn có 'Nhất'. Chính là kẻ đó."
"'Nhất' của 'Cửu Thần Tướng'..."
"――Cecilus Segmunt."
Bên cạnh Subaru đang há hốc mồm, Zickle lặng lẽ nói.
Subaru hiểu đó là tên người, và cũng là tên của 'Nhất' được nhắc đến. Nhân vật mang tên đó chính là kẻ mạnh nhất Đế quốc, nhân vật bug mà Vollachia tự hào――.
"'Thanh Lôi của Vollachia', đó là danh xưng của một siêu cấp kiếm sĩ. Ngài ấy được xếp ngang hàng với 'Kiếm Thánh' của Lugnica, 'Lễ Tán Giả' của Kararagi, và 'Cuồng Hoàng Tử' của Gusteko."
"Ự... cái biệt danh đó tôi có nghe qua rồi... Vậy là thật sao?"
"Nếu đối đầu, đầu sẽ bay trong nháy mắt. Hắn là một người như vậy." Abel khoanh tay gật đầu trước câu hỏi của Subaru với vẻ mặt cứng đờ.
Trong hoàn cảnh này, không có lý do gì để Abel hay Zickle nói dối hay đùa cợt, nghĩa là những lời vừa nghe đơn giản là sự thật.
Kẻ mạnh nhất Đế quốc, Cecilus Segmunt, một người có thực lực ngang với Reinhard.
Nghe thôi đã thấy ấn tượng nguy hiểm không thể xóa nhòa, một siêu cấp kiếm sĩ, không biết đối thủ sẽ hung tợn và tàn bạo đến mức nào, Subaru cảm thấy sống lưng mình lạnh toát.
Vốn dĩ đây đã là một cuộc chiến có sự chênh lệch lớn về lực lượng. Nếu thua cả về số lượng lẫn chất lượng, thì làm sao có thể giành chiến thắng đây――.
"...Nhưng mà, nghĩ lại thì, việc hạ được cô bé Arakiya, người ở vị trí 'Nhị', ở đây cũng là một thu hoạch lớn cho chúng ta đấy."
"Al..."
Trái ngược với Subaru và những người khác đang nặng trĩu tâm trạng, Al lại lên tiếng với giọng vui vẻ.
Đó là một ý kiến rất tích cực, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng tâm trạng lúc này khó mà hưởng ứng theo được. Nhưng, thấu hiểu được tinh thần của Al, Subaru thở ra một hơi, "Cũng đúng."
Cứ mãi nhìn vào mặt tiêu cực cũng chẳng có ích gì.
Thực tế, họ đã chiếm được thành phố pháo đài với thiệt hại được giảm thiểu đến mức tối đa. Trong lúc cô lập không nơi nương tựa, dù khó nói rõ là địch hay bạn, họ cũng đã có được viện quân là Priscilla và Al.
Những người Shudraq bị thương, Rem chắc chắn sẽ cố gắng chữa trị. Mizelda cũng sẽ trở lại chiến tuyến, và lại cho họ nghe những lý luận vạn năng về trai đẹp đến mức ngớ người.
Vì vậy――,
"Đúng như Al nói, hạ được một người của Cửu Thần Tướng... mà lại là một nhân vật lớn, là một thành công lớn. Chức vụ cao từ trên đếm xuống ở Đế quốc, chắc hẳn cô ta cũng có thông tin về đối phương."
"Ừ, nói có lý! Sáng suốt đấy, huynh đệ. Thông tin trong chiến tranh còn quý hơn vàng khối. Đã bắt sống được rồi thì phải khai thác thôi."
"Đúng vậy. Biết đâu lại có manh mối gì hay ho..."
Subaru cố gắng vực dậy tinh thần, và Al cũng hùa theo. Cứ thế, câu chuyện bắt đầu hướng về việc khai thác thông tin từ Arakiya, người đã bị bắt sống thành công.
"Khoan đã, Subaru và tên mặt nạ sắt. Tôi phản đối chuyện đó."
Nhưng Kuna, người tham gia với tư cách đại diện của Shudraq, đã lên tiếng ngăn lại.
Subaru và Al quay lại nhìn, không hiểu chuyện gì, Kuna vừa vuốt mái tóc nhuộm xanh của mình vừa nói,
"Ả đàn bà đó rất nguy hiểm. Hở ra là không biết nó sẽ làm gì đâu. Giết quách đi cho rồi là tốt nhất."
"Chuyện đó... tôi hiểu, nhưng quá thiển cận rồi. Giết người, sao lại..."
"Tộc trưởng đã bị nó hại ra nông nỗi đó. Dù Subaru có nói gì đi nữa, cả tôi và những người khác, nếu không xử tử nó thì không thể nào nguôi giận được."
Nhìn chằm chằm vào Subaru đang cố gắng thuyết phục, Kuna thẳng thừng đề cập đến việc xử tử Arakiya.
Bị nhắc đến tình trạng của Mizelda, Subaru cũng đành câm nín. Sự an nguy của cô đã được giao cho Rem, nhưng dù vết thương có lành, sự thật bị tổn thương vẫn không thể xóa nhòa.
Nếu người Shudraq không thể tha thứ, thì Arakiya sẽ phải trả giá.
"――――"
Vừa tìm lời đáp lại Kuna, Subaru vừa liếc nhìn Priscilla.
Cậu muốn xem Priscilla, người dường như có một mối quan hệ không tầm thường với Arakiya, sẽ phản ứng thế nào trước lời đề nghị xử tử cô của Kuna.
Thế nhưng――,
"Thái độ của ta đối với Arakiya đã được quyết định rồi. Vốn dĩ, kẻ chém vào lưng nó là ta. Đôi mắt đen trên mặt ngươi chỉ để trang trí thôi sao?"
"Ực..."
"Ta không có ý định nói đỡ cho Arakiya. Nếu vận mệnh của nó kết thúc ở đây, đó cũng là con đường của Arakiya.――Dù có hơi mất hứng."
"...Tôi thật sự không hiểu nổi bà." Subaru lắc đầu trước thái độ của Priscilla, người đang thản nhiên đặt mạng sống của Arakiya lên bàn cân.
Nhìn vào kết cục thì có vẻ là một mối quan hệ thù địch, nhưng nhìn vào thái độ của Arakiya thì có lẽ họ đã từng có một mối quan hệ thân thiết. Ấy vậy mà, thái độ của Priscilla lại vô cùng lạnh lùng, đoạn tuyệt.
Là người ngoài cuộc, Subaru không thể hiểu được mối quan hệ của hai người họ.
"Nhưng, chết là hết. Mạng sống không thể quay trở lại."
"Ngươi dạy ta về giá trị của sinh mệnh sao? Ngươi nghĩ ta sẽ đánh giá sai giá trị sinh mệnh của kẻ khác à?"
"――. Bà cũng không phải là vạn năng. Cũng có lúc mắc sai lầm, đúng không?"
Nhìn thẳng vào Priscilla, Subaru đáp lại gần như không chút do dự.
Ngay khi cậu nói ra điều đó, không khí trong phòng trở nên căng thẳng.
Kuna và Zickle nín thở, Al đưa tay lên trán mũ sắt. Subaru cũng nhận ra mình đã lỡ lời vì quá khích.
Nói ra điều này có thể chọc giận Priscilla và mất mạng, cậu đã nhận ra điều đó sau khi nói xong.
Khoảnh khắc tiếp theo, có lẽ cậu sẽ bị thanh bảo kiếm đỏ rực đó chém bay đầu.
Dù vậy――,
"Tôi, không sai. Bà cũng vậy, chắc chắn sẽ có lúc sai lầm."
Subaru lại lặp lại lời nói có thể khiến cậu mất mạng. Khoảnh khắc đó, Subaru ảo giác thấy đôi mắt của Priscilla nheo lại với một âm thanh lạnh lẽo. Và rồi, cái 'chết' nóng bỏng để trừng phạt sự khinh suất của Subaru――,
"――Ta cũng có lúc sai lầm, ư. Thật là một điều tức tối."
Đã không đến.
"Ể..."
Chính cậu cũng ngạc nhiên, Subaru mở to mắt, thở ra từ lá phổi đã cứng lại.
Liếc nhìn bộ dạng của Subaru, Priscilla mở quạt ra một tiếng "phập", rồi chuyển ánh mắt qua Subaru, hướng về phía Kuna.
"Trước khi chém đầu nó, tìm cách lợi dụng cũng không tồi."
"――Ực, cô định ra lệnh cho chúng tôi sao? Một người ngoài cuộc như cô?"
"Nếu có thể phớt lờ thì cứ thử xem."
Ánh mắt của Priscilla, người đã thay đổi ý kiến, lướt qua thân hình mảnh mai của Kuna như muốn thiêu đốt.
Kuna bất giác ôm lấy thân mình, tự chứng minh áp lực mà cô cảm nhận được từ ánh mắt đó. Thật đáng tiếc, Priscilla và Kuna ở hai đẳng cấp khác nhau.
"Thật tình, hú vía quá. Nhưng mà, vậy là mọi chuyện đã được giải quyết!"
Như để phá tan bầu không khí căng thẳng, Al dùng tay đập mạnh xuống bàn tròn, tạo ra một tiếng động. Anh ta thu hút sự chú ý của mọi người, rồi qua chiếc mũ sắt, gửi một ánh nhìn cho Subaru.
"Huynh đệ không chết là mừng rồi, nhưng việc một cô bé vừa gợi cảm vừa dễ thương không bị mất đi một cách vô ích cũng là tin tốt. Vậy thì, khi cô bé tỉnh lại, chúng ta sẽ nói chuyện――"
"――Có chuyện lớn rồi noo!"
Đang lúc Al định kết thúc chuyện xử lý Arakiya bằng những lời bông đùa vô bổ.
Người xông vào phòng họp với tiếng bước chân vội vã và giọng nói hoảng hốt, chen chúc thân hình to lớn của mình qua cửa phòng, chính là Holly.
Cô thu hút sự chú ý của mọi người, vừa thở hổn hển vừa nói.
Đó là――,
"Có hai tên lính Đế quốc xông vào, Cửu Thần Tướng bị bắt đã được giải cứu và trốn thoát rồi noo!"