"Còn sống thì còn có cơ hội rửa nhục. Chết là hết. Vì vậy, ta đi đây. Ta không thể tham gia một trận chiến không có cửa thắng." Lời nói đó không hề giả dối.
Lao đầu vào một trận chiến mà phần thắng mong manh là hành động ngu xuẩn chỉ có những kẻ ngu không tưởng mới làm.
Ta không hề nghĩ mình thông minh, nhưng chính vì không thông minh nên mới phải phán đoán thận trọng. Kết luận mà một bậc hiền triết có thể đạt tới trong nháy mắt, thì một kẻ ngu như ta phải tốn rất nhiều thời gian mới có thể chạm đến.
Đó là cách chiến đấu của kẻ trắng tay, Todd biết rõ điều đó.
Hắn không thể tham gia một trận chiến không có cửa thắng.
Tuy nhiên, nói ngược lại thì...
"――Tức là một trận chiến có cửa thắng thì ta sẽ tham gia, chắc chắn là như vậy."
Hắn đưa nắm đấm lên trước mắt phải, nhìn qua khe hở nhỏ để quan sát phía xa.
Đó là một phương pháp thô sơ để nhìn xa hơn bằng cách thu hẹp tầm nhìn. Dù đôi mắt của Todd có thể nhìn rất xa nếu nheo lại, nhưng ngoài lá cờ đang cháy ra, hắn không tài nào nhìn thấu được chuyện gì đang xảy ra bên trong Tòa Thị chính hỗn loạn. Dù cho tình hình đã "thông thoáng" hơn nhiều rồi.
"Này, mái của Tòa Thị chính bay mất rồi kìa! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!"
Ngay bên cạnh, gã đồng hành hung tợn đang thừa năng lượng không biết làm gì, cứ la lối om sòm.
Tiếng ồn ào làm hắn mất tập trung, nhưng hắn chỉ vẫy tay ra hiệu cho gã im lặng. Về chuyện gì đang xảy ra, chính hắn cũng đang nghiêm túc xem xét đây.
"Chắc chắn là 'Cửu Thần Tướng' đã vào trong rồi."
Nếu không phải vậy, thì chẳng có lý do gì để hắn nán lại thành phố pháo đài đã rơi vào tay địch.
Như đã nói, ngay khi Tòa Thị chính bị hạ bởi mưu kế của kẻ địch, Todd đã định vứt bỏ thành phố mà chạy trốn. Hắn không có ý định ngoan ngoãn tuân theo lệnh giải giới vũ khí hay đầu hàng.
Vốn dĩ, chừng nào bộ não của kẻ địch còn là đứa con của chiến tranh — gã tự xưng là Natsumi Schwarz — thì những phần tử nguy hiểm như Todd và Jamal chắc chắn sẽ bị loại bỏ đầu tiên.
Việc hành hình tù binh đầu hàng tuy bị xem thường ở Vollachia, nhưng gã đó chắc chắn sẽ bịa ra một lý do thích hợp nào đó để xử tử bọn họ.
Ít nhất, nếu là mình, mình cũng sẽ làm vậy. Đó là sự cẩn trọng tất yếu để sinh tồn.
Vì thế, hắn đã chọn chạy trốn ngay lập tức và không ngần ngại vứt bỏ thành phố pháo đài. Ấy thế mà, hắn lại thay đổi quyết định và ở lại, là vì đã xác nhận sự tồn tại của "viện binh" đang tiến vào thành phố.
"Không sai được. Là người phụ nữ ta đã thấy hai năm trước, khi tham gia chinh phạt man tộc. — Là Nhất tướng Arakia, 'Nhị'."
Nhìn người phụ nữ ăn mặc mỏng manh nhẹ nhàng nhảy qua cánh cổng chính đã đóng kín và ung dung tiến vào thành phố, Jamal thở hồng hộc khẳng định.
Gã đàn ông đó như thể bản năng hoang dã khoác áo choàng đi lại vậy. Cả về sức mạnh của một sinh vật sống, lẫn bản tính của một con đực khi đánh giá con cái, đối phương đã chạm đến dây đàn trong lòng gã thì không thể nào quên được.
Nói cách khác, một trong những Cửu Thần Tướng mạnh nhất của Đế quốc đã xuất hiện để dẹp loạn.
— Đây chắc chắn là "cửa thắng" mà Todd đã cho là không còn.
Hơn nữa...
"Hoàn toàn xứng đáng để cân nhắc xem nên tham gia hay từ chối."
Mưu kế và thủ đoạn của Natsumi tuy rất tài tình, nhưng ít nhất, qua ba lần đối mặt, bản thân gã không có năng lực chiến đấu trực tiếp. "Tộc Shudraq" đi theo gã dù nổi tiếng về sự dẻo dai, nhưng đó cũng chỉ là khi so sánh với người thường mà thôi.
Những cường giả thực thụ như Cửu Thần Tướng không nằm trong thang đo đó.
Ngay cả Jamal, kẻ chỉ có kiếm kỹ và sức chiến đấu đáng gờm, cũng chỉ bằng khoảng mười binh lính Đế quốc chính quy. Và đó cũng chỉ là thước đo để đánh giá người thường.
Những kẻ có thể dễ dàng coi Jamal như một món đồ chơi mới là những tồn tại ngoại hạng, và Cửu Thần Tướng là đại diện tiêu biểu cho số đó. — Tòa Thị chính đã bị chiếm sẽ được đoạt lại.
"Vậy thì, khôn ngoan nhất là đặt cược vào con ngựa chiến thắng."
Không cần phải hợp tác với Cửu Thần Tướng.
Chỉ cần tỏ ra hữu dụng hơn những binh lính của Tòa Thị chính đã bị bắt và không thể làm gì là được. Nếu có thể bắt giữ hay tra hỏi kẻ địch, rồi nhân cơ hội nắm quyền chỉ huy, chắc chắn sẽ được vị Nhất tướng để mắt tới.
Như vậy, hắn có thể được cất nhắc lên cao, con đường trở về Đế đô cũng sẽ sớm được mở ra.
"Được rồi, quay lại thôi, Jamal. Chúng ta cũng sẽ hợp tác đoạt lại Tòa Thị chính."
"Hả? Ồ, vậy sao! Kuhaha, thế mới được chứ. Phải làm cái việc bỏ chạy không hợp với tính mình làm tao ngứa ngáy khắp người. Ai thèm để cho Nhất tướng cướp hết công lao chứ!"
"Nói ngốc gì thế. Là chúng ta đi hưởng sái của Nhất tướng đấy."
Thấy Jamal nắm chặt tay trước sự thay đổi phương châm, Todd thở dài trước thái độ vui mừng khi được trở lại chốn tử địa. Hắn cùng gã quay lại Tòa Thị chính, nhưng không trực tiếp xông vào tòa nhà mà quan sát nội tình từ một vị trí có thể xác nhận tình hình.
Luôn tuân theo tín niệm của bản thân, cẩn trọng từng li từng tí, và rồi...
"— Giết hắn đi, Arakia."
Tầng cao nhất của Tòa Thị chính bị một cơn gió lốc thổi bay, và thấp thoáng thấy được cảnh tàn sát của vị Nhất tướng.
Nhìn từ xa, "Nhị" với mái tóc bạc và làn da ngăm, vung một cành cây trông như nhặt được ở đâu đó, tung hoành như thể đang chi phối quy luật của thế giới.
Bất kể là người Shudraq hay binh lính Đế quốc, tất cả đều ngã gục trong đại sảnh hoang tàn. Trong tình cảnh đó, người đứng chắn trước Arakia, lưng che cho cô gái tóc xanh, không ai khác chính là Natsumi Schwarz.
"————"
Khoảnh khắc nhìn thấy cảnh đó, suy nghĩ nảy ra trong đầu Todd không phải là những ý nghĩ lơ đãng như "Dám đứng trước mặt Nhất tướng, đúng là một hành động ngu ngốc" hay "Sống sót được đến giờ cũng tài thật".
Ngược lại, hắn căng thẳng đến mức cảnh giác tối đa, và gào thét trong lòng.
— Arakia, hãy giết gã đàn ông đó ngay tại đây, một cách chắc chắn.
Tệ nhất thì công lao của mình cũng chẳng sao cả. Việc nán lại hay thời gian suy nghĩ để thay đổi ý kiến trở nên vô nghĩa cũng không thành vấn đề.
Chỉ cần hơi thở của Natsumi Schwarz, đứa con của chiến tranh, chắc chắn bị dập tắt.
Đó là...
"...Này này, đùa nhau à."
Khoảnh khắc Arakia sắp giết Natsumi, ngay khi hắn đang tập trung để không bỏ lỡ giây phút quyết định đó, một thứ gì đó lóe lên ở phía trên tầm nhìn, và niềm ao ước của Todd tan vỡ.
Một tia sáng đỏ lóe lên, xen vào giữa Natsumi và Arakia.
Nó đường hoàng đối mặt với Arakia, lưng che chở cho Natsumi như một cường giả tuyệt đối. Khoảnh khắc nhìn thấy cảnh đó, cán cân trong lòng Todd nghiêng hẳn đi.
"Thứ vừa từ trên trời rơi xuống là gì thế!? Phi long à!? Phi long của phe nào!?"
"————"
"Mày có nghe không hả, Todd! Chúng ta làm gì bây giờ! Không phải nên yểm trợ Nhất tướng Arakia sao! Này! Nghe..."
"—— Im đi, Jamal."
Jamal, đang lớn tiếng vì sự thay đổi của tình hình, nín thở trước một lời nói đó của Todd.
Không nhìn về phía Jamal, Todd không rời mắt khỏi quang cảnh ở Tòa Thị chính. Người phụ nữ mặc chiếc váy đỏ thẫm vừa xuất hiện đang đối đầu trực diện với Arakia.
Chỉ cần nhìn thoáng qua là hắn biết. — Người phụ nữ đó cũng là một kẻ thuộc phe "sở hữu", khác xa người thường.
Và hắn cũng đau đớn nhận ra sự thật rằng Natsumi, kẻ vừa thoát chết trong gang tấc, cũng là một kẻ "sở hữu" theo một dạng khác, không phải sức mạnh chiến đấu hay thể chất.
"————"
Trước khi người phụ nữ áo đỏ xen vào, một mình Arakia là quá đủ để giải quyết mọi chuyện.
Thế nhưng, tình hình đã thay đổi, và kết cục trở nên khó đoán. Để kéo cán cân đang nghiêng về phía mình, liệu sức nặng của Todd và Jamal có đủ không?
"Todd...!"
"Đừng động đậy, Jamal. — Động đậy cũng chẳng làm được gì đâu."
Cửa thắng vốn có đã biến mất, và tình hình ngày càng tồi tệ hơn trong lúc Todd quan sát.
Hắn biết Jamal đang sôi sục vì tức giận, nhưng bây giờ xông ra cũng chỉ là chết vô ích.
Bởi vì...
"Vì Nhất tướng Arakia vừa bị hạ gục rồi."
Lãnh một nhát chém từ người phụ nữ áo đỏ vào lưng, Arakia bất lực ngã gục.
Cán cân đã gãy, không bao giờ có thể nghiêng về phía ngược lại được nữa.
△▼△▼△▼△
"————"
Arakia đã ngã xuống, sự việc ở Tòa Thị chính đã kết thúc.
Lần này, có thể nói thành phố pháo đài Guaral đã hoàn toàn rơi vào tay địch.
Không có cách nào để lật ngược tình thế từ đây. Chẳng lẽ sau khi "Nhị" của Cửu Thần Tướng được cử đến, lại có thêm viện quân khác kéo tới liên tiếp sao?
Cửu Thần Tướng là những chiến binh một địch ngàn, là đỉnh cao võ lực của Đế quốc Vollachia. Việc một Cửu Thần Tướng ra tay cũng giống như điều động cả một đại quân, không đời nào có chuyện điều hai, ba đại quân cho cùng một sự việc. Đến đây là hết.
Cán cân đã nghiêng hẳn. Giờ chỉ còn là cách xử lý hậu chiến mà thôi.
"Làm gì bây giờ đây."
Trong bóng tối của một tòa nhà nơi đã quan sát diễn biến ở Tòa Thị chính, Todd lặng lẽ suy tư.
Thành thật mà nói, cảm xúc hỗn độn giữa tức giận và cay đắng đang sôi sục trong lòng, nhưng trút giận ra cũng chẳng giải quyết được gì.
Khi lý do quay lại đã không còn, khôn ngoan nhất là nên nhanh chóng rút lui.
Tuy nhiên...
"Này, Todd... tên khốn nhà mày, không lẽ mày định cứ thế mà bỏ chạy à?"
Hắn không tìm được lời nào để thuyết phục Jamal, người đang nổi gân xanh trên trán.
Ban đầu, ngay sau khi Tòa Thị chính thất thủ với lá cờ bị đốt cháy, việc thuyết phục Jamal cũng đã rất vất vả.
Dù vậy, lúc đó tình hình vẫn còn dễ để dẫn dắt cảm xúc của Jamal. Hắn đã có thể khiến gã tra thanh kiếm đã rút ra nửa chừng vào vỏ và miễn cưỡng tuân theo. Nhưng lần này, khi đã khiến gã rút kiếm ra lần nữa và quay trở lại, thì không thể như vậy được.
Nếu bảo gã tra kiếm vào vỏ và ngoan ngoãn bỏ chạy một lần nữa, gã sẽ không nghe.
Thực tế, tùy vào lời nói tiếp theo của hắn, mũi kiếm của gã có thể sẽ chĩa về phía hắn.
Nếu chuyện đó xảy ra, hắn sẽ không còn lý do gì để không giết Jamal. — Dù sao cũng là anh vợ tương lai. Nếu có thể, hắn không muốn giết.
Lời hứa sẽ đưa gã về an toàn cũng không thể giữ được nữa.
"Thử đi theo hướng đó xem sao."
"Hả?"
"...Ta hiểu cảm giác của ngươi. Nhưng hãy bình tĩnh lại. Nhất tướng Arakia đã bị đánh bại, chúng ta xông vào cũng không có cửa thắng. Chết vô ích rồi làm em gái ngươi đau buồn sao?"
"————"
Hắn thử thuyết phục bằng cách lấy tình cảm gia đình ra làm lá chắn.
Ngay khi hắn nhìn đối phương với hy vọng rằng chiêu này sẽ có tác dụng, một cánh tay lặng lẽ vươn ra tóm lấy ngực áo hắn. Rồi, Jamal một mắt dí sát mặt vào hắn, nhe nanh.
"Tên khốn, mày đừng tưởng cứ lôi chuyện Katua ra là tao sẽ rút lui."
"Vậy sao. ...Tiếc thật."
Lắc đầu từ từ, Todd nói ra sự thất vọng khá thật lòng.
Nếu để gã đấm hai, ba phát mà hả giận thì hắn cũng sẵn lòng, nhưng Jamal tặc lưỡi rồi đẩy hắn ra, có vẻ không có ý định đó.
Xem ra không cần phải trực tiếp ra tay, nhưng cũng không có cách nào ngăn cản gã.
Cứ thế, Todd định đổi hướng với Jamal và vượt qua tường thành.
May mắn là hắn đã nắm được địa lý của thành phố khi đi phá các lối thoát hiểm.
Arakia tuy không đạt được mục đích nhưng cũng đã gây ra hỗn loạn. Thậm chí, việc trốn thoát bây giờ còn dễ dàng hơn cả trước khi Arakia đến.
Xem ra, Jamal cũng sẽ làm một trận ra trò nữa để thu hút sự chú ý.
"Jamal, xin lỗi nhưng ta đi đây. Nói cũng vô ích thôi, nhưng đó là một cái chết vô nghĩa. Dù có xông vào, cũng không thể giết hết bọn chúng..."
"Ngu à! Tao không làm cái việc không thể đó đâu! Tao sẽ đưa Nhất tướng Arakia ra ngoài."
"...Cái gì?"
Sự thương cảm vốn biết là vô nghĩa, lại bất ngờ kéo ra một câu nói không ngờ tới.
Dừng bước chân đang định rời đi, Todd nhìn chằm chằm vào mặt Jamal. Thấy vậy, Jamal gầm gừ trong cổ họng một cách khó chịu, "Gì thế."
"Không lẽ mày nghĩ tao định liều chết xông vào à?"
"À, có nghĩ vậy. Cứ tưởng ngươi muốn chết như một con chó chứ."
"Khốn nạn! Tao chỉ nghe theo mấy cái suy tính lắt léo của mày thôi, chứ tao cũng có não để suy nghĩ đấy! Tao phân biệt được việc gì làm được và việc gì không."
Những lời nói bất ngờ này thực sự làm Todd kinh ngạc.
Trong chiến trận, gã cũng có những điểm đáng nể, nhưng ngoài ra thì tính tình nóng nảy và hạnh kiểm quá tệ, khiến hắn cứ nghĩ không biết cái đầu của gã để làm gì.
"Nếu mày là một thằng nhát gan thì đành chịu. Katua đúng là không có mắt nhìn người. Tao sẽ một mình đưa Nhất tướng ra ngoài. Dù sao cũng là một người phụ nữ có cặp mông đẹp."
"——Chờ đã, ta cũng đi."
"Hả!? Tên khốn, mày không thỏa mãn với mông của Katua hay sao mà..."
"Ta không có ý định đi cùng một kẻ tự sát, nhưng nếu không phải vậy thì lại là chuyện khác."
Không thèm để ý đến lời nghi ngờ đáng xấu hổ, Todd dùng lòng bàn tay bịt miệng Jamal lại.
Bắt gã im lặng, Todd bắt đầu xây dựng kế hoạch hành động theo phương châm đã thay đổi trong đầu.
Vốn dĩ, việc hành động tùy hứng không hợp với tính cách của Todd. Nhưng buồn thay, sau nhiều lần hành động cùng Jamal, kinh nghiệm ứng biến của hắn cũng đã tăng lên.
Nếu Jamal một mình liều chết để đoạt lại Tòa Thị chính, hắn sẽ mặc kệ. Nhưng nếu mục tiêu hành động là giải cứu Arakia, thì lại là chuyện khác.
"————"
Tòa Thị chính đang dần dần đi vào giai đoạn dọn dẹp hậu quả. Những kẻ cần phải đề phòng nhất là Natsumi và người phụ nữ áo đỏ, hành động ở nơi có chúng chẳng khác nào tự sát. Tuy nhiên, phe bên kia cũng không thể giải quyết sự việc mà không bị tổn thất.
Nếu chúng lơi lỏng cảnh giác, đó chính là kẽ hở để lợi dụng.
"Xông vào gây náo loạn. Lợi dụng kẽ hở đó để cứu Nhất tướng ra..."
"Lời khen lúc nãy của ta đổ sông đổ bể cả rồi. ...Có hai kẻ phải cảnh giác. Tuyệt đối không thể hành động ở nơi có chúng. Mà, không cần lo đâu."
Vừa trấn an Jamal đang nóng vội, Todd vừa nheo mắt nhìn qua khe hở ngón tay, khóe môi khẽ nhếch lên. Hắn dùng đầu lưỡi liếm chiếc răng nanh trắng ở trong, cười thầm.
Ở phía xa trong tầm mắt, là hình ảnh Arakia đang được khiêng đi dù đang hấp hối.
Chỉ cần chưa biến thành xác chết, thì kiểu gì cũng có cách để đưa ra ngoài.
△▼△▼△▼△
— Lẻn vào Tòa Thị chính thật dễ dàng.
Vốn dĩ, đó là nơi hắn đã từng đặt làm căn cứ dù chỉ trong một thời gian ngắn.
Todd có thói quen nắm bắt địa lý và sơ đồ của bất kỳ nơi nào đã từng ghé qua. Hắn là kiểu người không thể yên tâm nếu không biết trước lối thoát hiểm hay nơi ẩn nấp.
Vì vậy, sau khi căn cứ ở Rừng rậm Badheim bị đốt cháy, từ lúc vào Guaral, hắn đã đi khắp mọi nơi trong thành phố, bao gồm cả Tòa Thị chính, và ghi nhớ bản đồ vào đầu.
Hắn biết rõ giết người ở đâu thì không bị phát hiện, giấu ở đâu thì không bị tìm thấy.
Luôn phải chuẩn bị sẵn cách giết và cách trốn, để có thể đối phó với bất kỳ mối đe dọa nào ở bất cứ đâu.
"G..."
Khi lẻn vào bên trong Tòa Thị chính, hắn lần lượt xử lý những ánh mắt giám sát rải rác.
Những kẻ đứng gác không phải là binh lính Đế quốc hay người Shudraq, mà là đội tự vệ của tổ chức tự trị bảo vệ an ninh thành phố. Họ được triệu tập làm vệ sĩ, và giờ lại bị sử dụng bởi những phần tử bất ổn đã chiếm thành phố — không, giờ phải gọi là một "quân phản loạn" đúng nghĩa — một lũ gió chiều nào che chiều nấy.
"Tao không có lòng thương hại cho bọn mày đâu."
Vặn ngược cổ tên lính gác bằng cả hai tay, Jamal bực bội buông một câu.
Hơn cả một quý tộc Đế quốc, Jamal tự hào mình là một quân nhân Đế quốc. Sự tức giận của gã đối với những vệ sĩ hợp tác với quân phản loạn, chống lại Đế quốc là không thể đo đếm được.
Bọn chúng vốn là những kẻ đã hợp tác với binh lính Đế quốc cho đến trước khi thành phố thất thủ, nên việc gã tức giận trước sự thay đổi chóng mặt của chúng cũng là điều dễ hiểu.
"Mà, đó là suy nghĩ mình không có."
Hắn giết vì cần phải giết, nếu không cần thì đã không giết.
Sự thay đổi quá nhanh cũng chỉ là để sinh tồn mà đi theo kẻ mạnh hơn, không có lý do gì để trách móc. Dĩ nhiên, cái giá cho sự phán đoán sai lầm của chúng là phải trả bằng mạng sống.
Cứ thế, hai người cùng nhau loại bỏ những vệ sĩ cản đường và tiến đến địa điểm mục tiêu.
Dưới tầng hầm của Tòa Thị chính có một nhà lao, theo thông lệ, những tội nhân chờ đợi phán quyết của thị trưởng sẽ bị giam ở đó. Arakia, bị bắt làm tù binh, khả năng cao cũng bị giam trong đó.
Dĩ nhiên, đối với một Cửu Thần Tướng, nhà tù sắt thép cũng chẳng khác gì kẹo mạch nha, nhưng tình người không cho phép họ tiếp đãi cô như một vị khách trong phòng sang trọng.
Nếu là Todd, có lẽ hắn cũng sẽ cân nhắc khả năng đó...
"——Kia rồi, là Nhất tướng."
Trong không gian dưới tầng hầm, nhiều phòng giam được bố trí ở hai bên đại sảnh. Theo thứ tự từ ngoài vào, tội nhân có tội nhẹ hơn sẽ bị giam ở ngoài, nhưng phòng giam kiên cố nhất là ở trong cùng.
Và dĩ nhiên, phòng giam nơi Arakia bị nhốt được canh gác nghiêm ngặt.
Người đứng gác lần này không phải vệ sĩ mà là một phụ nữ Shudraq. Một người phụ nữ to lớn với mái tóc nhuộm vàng, chỉ cần nhìn là biết võ nghệ cao cường.
Hơn nữa, về mặt cấu trúc, không thể đến được phòng giam của Arakia mà không bị người phụ nữ đó phát hiện.
Nói cách khác...
"Việc lẻn vào lén lút đến đây là hết." "...Ngươi sao lại có vẻ vui mừng thế?"
Trước một trận chiến không thể tránh khỏi, thái độ vui mừng của Jamal khiến Todd khó hiểu.
Todd không muốn giết người, và nếu có thể, hắn cũng chẳng muốn chiến đấu. Nếu cả hai đều không thể tránh khỏi, hắn sẽ chọn phương pháp dễ dàng và ít nguy hiểm hơn.
Vậy mà Jamal lại có vẻ mặt như thể đang tận hưởng việc lao vào nguy hiểm.
Chắc gã đang nghĩ rằng, càng nguy hiểm, càng đổ nhiều máu, thì càng thể hiện được lòng trung thành với Đế quốc, hay những điều tương tự như vậy.
"Còn phải hỏi à. Chiến đấu như một quân nhân Đế quốc và giành lấy chiến công! Chỉ có như vậy, tao mới có thể ưỡn ngực tự hào mình là quân nhân Đế quốc."
"————"
"Hừ, ngạc nhiên cái gì."
"Không, chỉ là nó y hệt như những gì ta đã nghĩ."
Một người có lời nói và hành động nhất quán đến mức này cũng thật hiếm.
Jamal tỏ vẻ khó chịu trước câu trả lời của Todd, nhưng rồi lắc đầu. Sau đó, gã dùng ngón tay vuốt bộ râu xồm xoàm của mình, "À," gã gầm gừ,
"Mà nói mới nhớ, không phải chính mày cũng đã suy nghĩ lại rồi sao."
"Ta không đi cùng một hành động tự sát. Nếu không phải vậy thì ta sẽ suy nghĩ. Ta không hề thay đổi suy nghĩ đâu."
"Mày đã định bỏ chạy mà lại không chạy nữa còn gì."
"Ta quyết định tiện đường bỏ chạy thì mang theo chút quà lưu niệm thôi. Phương châm không thay đổi."
"Mày nói một câu là tao cãi lại một câu..."
Mắt long lên sòng sọc vì tức giận, Jamal nghiến răng kèn kẹt. Trong khi đó, Todd không để ý đến gã nữa mà tập trung vào mục tiêu trước mắt.
Người phụ nữ canh gác có thân hình dày dặn, tay chân cũng được bảo vệ bởi lớp thịt tương xứng. Xét đến khả năng vận động của người Shudraq, có lẽ một cú rìu của Todd cũng không thể hạ gục tay chân cô ta trong một đòn.
Như vậy, mục tiêu tất yếu sẽ phải tập trung vào phần từ cổ trở lên.
Đập vào đầu, chặt cổ, hoặc bổ vào mặt cũng là những lựa chọn, nhưng...
"——Những lúc thế này chính là lúc tao ra tay chứ còn gì nữa."
Nói rồi, Jamal từ từ bước ra, ngốc nghếch tiến thẳng về phía trước.
Todd thoáng do dự có nên gọi gã lại không, nhưng rồi không nói gì. Thực tế, đẩy Jamal ra để thu hút sự chú ý, rồi lợi dụng kẽ hở đó để hành động là phương án tốt nhất.
Nếu gã đã tự nguyện làm mà còn hăng hái, thì không cần phải dập tắt ý chí của gã làm gì.
"Mưmư, kẻ nào đó!?"
"Có cần phải trả lời không? Bọn mày đã làm ô uế thanh kiếm sói của Đế quốc Vollachia. Đừng có mà tự đắc là đã thắng trên một chiến trường không có tao!"
"Lại một kẻ kỳ quặc xuất hiện rồi!"
Nhìn Jamal bước ra giữa sảnh, người phụ nữ Shudraq cầm lấy cây đại thương bên cạnh. Đối mặt với cô ta, Jamal rút song kiếm ra, nở một nụ cười điên cuồng rồi lao vào.
Dù Jamal có nhiều hành động gây rối, nhưng thực lực của gã là không thể bàn cãi. Ít nhất, nếu đối thủ chỉ ở tầm một thành viên của tộc Shudraq, gã sẽ không bị lép vế.
"Ra ra ra ra ra ra ra ra!"
"——! Kẻ mạnh đó!"
Vừa gầm lên những tiếng ồn ào, những nhát song kiếm điên cuồng liên tiếp bổ vào người Shudraq. Người Shudraq dùng đại thương khéo léo né tránh, nhưng hoàn toàn rơi vào thế phòng thủ.
Chắc hẳn họ đã để lại một người có thực lực tương đối để canh gác Arakia. Nhưng có vẻ họ không ngờ rằng sẽ có kẻ đến giải cứu ngay sau khi vừa bị giam vào ngục.
Thêm vào đó, việc thiếu hụt binh lực đáng tin cậy cũng có thể coi là một lỗ hổng chí mạng của quân phản loạn.
"Mà, đó không phải là nguyên liệu có thể dùng ngay được."
Liếm môi, Todd lao ra sau Jamal, lách qua hai người đang giao chiến kịch liệt tóe lửa, và nhảy thẳng đến phòng giam.
"A! Đồng bọn... Kya!"
"Mày có thời gian để nhìn đi chỗ khác à? Hả!?"
Được Jamal phối hợp ăn ý một cách hiếm thấy, Todd dùng hết sức bổ chiếc rìu vào ổ khóa của phòng giam.
Không có thời gian để tìm chìa khóa. Phá cả phòng giam thì không được, nhưng ổ khóa thì chắc là phá được.
Một tiếng động chói tai vang lên cùng với cảm giác cứng rắn, đầu rìu của hắn bị móp đi đáng kể. Nhưng đổi lại, ổ khóa của phòng giam đã bị phá tan tành, và Todd lao vào bên trong cánh cửa đang kẽo kẹt mở ra.
"Nhất tướng Arakia!"
Bên trong phòng giam, trên một chiếc giường đơn sơ, là một cô gái đang nằm sấp.
Dù cùng thuộc quân đội Đế quốc, nhưng một binh sĩ quèn hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với một "Tướng". Ngay cả Tam tướng cũng đã là chỉ huy của cả một quân đoàn. Nhị tướng, và hơn thế nữa là Nhất tướng, đều là những tồn tại trên mây.
Vì vậy, đây cũng là lần đầu tiên Todd được nhìn thấy một Nhất tướng — một Cửu Thần Tướng — ở cự ly gần như vậy.
"————"
Arakia bất tỉnh, cô bị đặt nằm sấp là do vết chém trên lưng. Trên lưng cô là một vết sẹo trông rất đau đớn, hơn nữa còn bị đốt cháy để cầm máu.
Vết chém đồng thời bị đốt cháy, tạo thành một vết sẹo thê thảm. — Nếu không bị tấn công bằng một lưỡi kiếm nung nóng, sẽ không thể có vết thương như thế này.
"Người phụ nữ áo đỏ đó, đã làm gì..."
Người phụ nữ đó không phải là tầm thường, sức mạnh của thanh bảo kiếm trong tay cô ta cũng thật phi thường.
Không có thêm thông tin chi tiết nào, và Arakia cũng không đáp lại lời gọi.
Vì vậy, không còn cách nào khác, Todd đành bế Arakia lên và lao ra khỏi phòng giam.
"Đã lấy được rồi! Jamal, đi thôi!"
"Không cho phép... A!"
"Tao đã bảo! Đừng có! Nhìn đi! Chỗ khác màaaaaa—!!"
Arakia bị cướp đi, ý thức của người phụ nữ Shudraq thoáng chốc bị phân tâm.
Ngay khoảnh khắc đó, một nhát kiếm của Jamal lao vào kẽ hở trong ý thức của cô ta. Người phụ nữ vội vàng dựng đứng cây đại thương lên để đỡ đòn song kiếm. Lực va chạm giật cây thương khỏi tay cô, và vào thân người đang sơ hở của cô, một cú đá vòng cầu của Jamal đang nhảy lên đã giáng xuống.
Kêu lên một tiếng thét nhỏ, cơ thể người phụ nữ bị hất văng và đập mạnh vào tường hầm ngục. Bị đập mạnh vào đầu, cô ta ngã gục xuống và bất động.
Nhìn cảnh đó, Todd định ra lệnh cho Jamal kết liễu, nhưng...
"——! Trên lầu ồn ào rồi. Chắc xác vệ sĩ đã bị phát hiện."
"Chậc, không thể chần chừ được nữa. Nhất tướng thì sao?" "Bất tỉnh nhưng chưa chết. Thế là đủ rồi chứ."
Trả lời ngắn gọn câu hỏi của Jamal, Todd chạy ra khỏi hầm ngục. Jamal nhẹ nhàng vượt qua Todd, nhận nhiệm vụ mở đường.
"Rốt cuộc, là ai... Gư!"
"Tránh ra, lũ ngốc chúng mày!"
Một vệ sĩ nhìn xuống hầm bị một nhát chém hất văng, và Todd cũng chạy xuyên qua Tòa Thị chính đang ngày càng tăng cường cảnh giác, bám theo sau lưng Jamal.
Xin lỗi, nhưng hắn không có thời gian để lo lắng cho cơ thể của Arakia đang được bế. Nếu là một trong Cửu Thần Tướng, có lẽ cơ thể cô cũng được cấu tạo rất chắc chắn. Hắn chỉ có thể tin vào sức bền của cô mà chạy thôi.
"Ra rồi! Đi đâu bây giờ!"
"Cổng chính sẽ bị đóng. — Theo ta."
Len lỏi qua màn đêm hỗn loạn của thành phố, Todd dẫn Jamal lao vào một con hẻm. Cứ thế, hắn tận dụng những con đường nhỏ và ngõ hẹp để cắt đuôi kẻ địch đang truy đuổi.
Trong tình hình trận chiến vừa kết thúc, chiến trường vẫn còn hỗn loạn, hơn nữa số lượng binh lính Đế quốc mặc trang phục giống nhau trong thành phố cũng phải đến ba trăm người. Sẽ không thể phân biệt được.
Giờ chỉ còn...
"——!" Khoảnh khắc nghe thấy tiếng gió rít, một lưỡi đao đã vung lên ngay sau lưng Todd.
Quay lại nhìn, cắm dưới chân hắn là một mũi tên to và lớn. Mũi tên bị chặt đứt đó đã nhắm vào Todd với một tốc độ kinh hoàng, và Jamal đã kịp thời xử lý.
Một đòn tấn công chính xác nhắm vào Todd và đồng bọn đang lẩn trốn trong thành phố.
Chắc chắn, đây là cùng một cung thủ đã bắn xuyên qua hông Todd vài ngày trước.
— Bị nhìn thấy rồi.
Nếu đã vậy, không thể hành động bất cẩn được.
Ra khỏi hẻm sẽ trở thành mục tiêu, và Todd đang bế Arakia nên khó có thể di chuyển nhanh nhẹn. Dù muốn giết cung thủ, nhưng xét về góc độ, vị trí của kẻ địch là ở Tòa Thị chính — không có lựa chọn nào để quay lại đó lần thứ ba.
Vậy, vứt bỏ Arakia để chạy trốn ư? Đó là khả năng sống sót cao nhất, nhưng nếu vậy thì không hiểu đã mạo hiểm vì cái gì nữa.
Xem xét tình hình hiện tại, tìm kiếm những phương án có thể, và cách thu được nhiều lợi ích nhất là...
"——Jamal, ngươi biết chúng ta đang bị nhắm đến rồi chứ."
"À, một lũ phiền phức. Xa quá không thể đến giết được. Cứ thế này, chúng ta sẽ bị bắn tỉa một cách bị động. Làm sao bây giờ."
"...Chỉ có một cách thôi."
Nghe lời Todd, con mắt duy nhất của Jamal nheo lại.
Ánh mắt của Jamal đang tìm kiếm một kế sách, Todd thở dài một hơi, rồi nhắm một mắt lại.
"Ngay khi chúng ta lao ra, kẻ địch sẽ bắn tỉa. Ngươi đi trước, chặt đứt mũi tên như lúc nãy. Không phải một phát, mà là hai, ba phát liên tiếp. Ta sẽ chạy hết sức để không làm rơi Nhất tướng."
"Hah, không giống mày chút nào. Đó là cách của mày sao? Chẳng phải là liều mạng à."
"Cùng cực rồi, khi hết bài thì chỉ có thể làm vậy thôi. Nhưng, ta vẫn còn may mắn chán."
"Hả? May mắn chỗ nào."
"Vì ngươi chính là một lá bài tẩy cực mạnh còn lại trong tay ta mà."
Kế hoạch được đưa ra gần như là phó mặc hoàn toàn cho sức mạnh kiếm thuật của Jamal. Nếu Jamal không thể chặt đứt những mũi tên bay tới, cả hai sẽ chết ngay tại chỗ. Đặt cược mạng sống vào một kế hoạch liều lĩnh như vậy, theo tín niệm của Todd, là một việc điên rồ.
Tuy nhiên, hắn vẫn đề xuất như vậy. Với sức mạnh kiếm thuật của Jamal, khả năng không phải là con số không.
"...Xem ra Katua đúng là không có mắt nhìn người. Tao đã nghĩ mày là một thằng thông minh hơn."
"Đừng nói xấu vị hôn thê của tôi, anh rể."
Thấy Jamal gãi đầu, Todd nhếch mép trả lời. Nghe vậy, Jamal "ha" một tiếng, rồi nắm chặt lại chuôi song kiếm.
Sau đó, gã quay tấm lưng vạm vỡ về phía Todd,
"Được thôi, tao chơi với mày. Thỉnh thoảng đánh một ván cược ngu ngốc cũng không tệ."
"Nếu không có ta, chắc ngươi toàn chơi mấy trò cược như vậy thôi nhỉ."
"Ồn ào. — Mày im đi, và bám sát sau lưng tao."
Họ đấu khẩu với nhau, và Jamal lặng lẽ dồn nén khí thế.
Nhìn tấm lưng đó, Todd cũng ôm lại Arakia,
"Jamal, ra khỏi hẻm thì chạy thẳng. Đến cuối đường thì rẽ phải. Ở đó, chắc sẽ có thời gian để thở."
Nghe chỉ dẫn đó, Jamal lẩm nhẩm trong đầu, từ từ nhắm mắt lại, rồi mở ra một lần nữa, và bước về phía trước.
"——!"
Ngay khi lao ra khỏi hẻm, một mũi tên mang theo luồng gió mạnh lao thẳng vào Jamal.
Jamal phản ứng với một tốc độ phản xạ kinh người, dùng song kiếm hợp lại để chặt đứt nó. Lực va chạm dội lại vào cổ tay Jamal, gã nghiến chặt răng hàm, cười như một con chó điên.
Máu sôi lên, tim đập thình thịch, cảm giác sinh mệnh trào dâng đang chi phối Jamal.
Sự tập trung tột độ khiến thế giới chậm lại, gã có cảm giác như có thể cảm nhận được cả một giọt mồ hôi lăn trên da, một hạt cát bay trong gió, và cả sự tồn tại của không khí vốn vô hình.
"——Haha!"
Liên tiếp, một cơn bão tên trút xuống như mưa.
Gã dậm chân xuống đất, vung kiếm như đang nhảy múa, chém, gạt, và đánh bật những mũi tên. Cảnh tượng đang diễn ra là một điệu kiếm vũ, điệu kiếm vũ của Jamal Aurelie.
Đáng lẽ ra, ngày mai hắn đã có thể thưởng thức điệu múa của vũ công được mời đến Tòa Thị chính.
Việc đó đã đổ bể, và thay vào đó, người nhảy múa lại là chính mình, Jamal cười thầm. Nhưng, điệu múa toàn tâm toàn ý, điệu nhảy toàn tâm toàn ý, và đường kiếm toàn tâm toàn ý đang được vung ra.
Vừa điên cuồng chống đỡ các đòn tấn công, Jamal vừa thán phục sự cố gắng của Todd.
Giữa cơn mưa tên chết người, Todd vẫn không một tiếng la hét mà bám theo. Gã biết rằng nếu sự chú ý của mình bị phân tán, điều đó sẽ dẫn thẳng đến cái chết.
Vì vậy, Jamal gạt Todd ra khỏi ý thức, dồn toàn bộ tâm trí vào việc né tránh "cái chết" đang đến gần.
Tiến thẳng, né tránh, gạt đòn, bước tới, nhảy lên, đẩy ra, và mở đường.
"Cuối đường——!"
Một cách kỳ diệu, gã đã hoàn thành cuộc chạy thẳng chết người và đâm vào cuối con đường được chỉ dẫn.
Thời gian trôi qua thật mơ hồ, điệu kiếm vũ có lẽ chỉ kéo dài vài giây nhưng cảm giác như vài giờ. Nhưng, đó mới chỉ là vượt qua cửa ải đầu tiên. Vừa chống lại sự lơi lỏng, Jamal vừa rẽ phải ở cuối đường như đã được chỉ dẫn, và ở đó...
— Ở cuối con đường vừa rẽ, một nhóm người Shudraq đang đứng chặn, chĩa thương về phía này.
"——Chết tiệt."
Bị cung thủ nhắm đến, việc đối phó với số lượng người Shudraq đó là rất khó. Có thể nói là không thể.
Dĩ nhiên, gã đã chuẩn bị tinh thần chiến đấu đến kiệt sức, nhưng dù kiệt sức cũng chẳng để lại được gì.
Không ngờ lại bị chặn đầu một cách hoàn hảo như vậy, xem ra vận may đã hoàn toàn quay lưng với gã.
"Dù có xoay xở lắt léo thế nào, cuối cùng vẫn bị vận may bỏ rơi, à. ...Ha, thật trống rỗng. Nhưng, cũng không tệ."
Cảm nhận thanh song kiếm trong bàn tay rướm máu, Jamal nói với Todd ở phía sau.
Nói không tệ không phải là lời bào chữa cho thất bại, mà là thật lòng.
Nhiều lúc, gã đã bị xoay như chong chóng bởi những suy nghĩ và hành động của Todd, và cũng rất bực bội.
Nhưng, cuối cùng thì hắn cũng đã chọn cách dốc hết sức mình như một quân nhân Đế quốc.
"Thật có lỗi với Katua, nhưng đành chịu thôi. Nó cũng là một quý tộc Đế quốc. Chắc nó cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc tao và mày sẽ ra nông nỗi này." Nhớ đến người em gái để lại ở Đế đô, Jamal cảm thấy một cơn đau nhói nhẹ trong lồng ngực.
Nhưng, nó nhanh chóng bị ý chí chiến đấu với kẻ địch trước mắt lấn át, và mùi máu đã che lấp tất cả.
Được như vậy, gã cảm thấy nhẹ nhõm. — Mình là một con sói kiếm của Đế quốc Vollachia đến tận xương tủy.
"Chiến thôi, Todd. Ít nhất là cuối cùng, hãy cho chúng thấy sức mạnh của chúng ta."
Cúi người về phía trước, Jamal liếm dòng máu chảy ra từ dưới chiếc bịt mắt bên phải.
Và rồi, để thể hiện uy tín cuối cùng của một quân nhân Đế quốc, gã lao thẳng vào kẻ địch.
Những đòn tấn công chí mạng trút xuống như bão, nhưng gã không còn hối tiếc gì nữa. Được là chính mình cho đến phút cuối cùng, đó chính là phần thưởng lớn nhất đối với Jamal.
△▼△▼△▼△
"...Đến phút cuối cùng, ngươi vẫn là một tên ngốc."
Nghe thấy tiếng gầm gừ dữ dội của Jamal từ xa, Todd lẩm bẩm khi chui qua một bức tường.
Hắn ngay lập tức lấp lại cái lỗ vừa đi qua, và xóa sạch dấu vết một cách cẩn thận để không bị truy đuổi. Chắc hẳn trong một thời gian, trong thành phố, chúng sẽ bận rộn với Jamal, nên hắn sẽ có thời gian để chạy trốn.
Không giống hắn, Jamal đã nói đúng. Một hành động như phó mặc mạng sống cho một kế hoạch liều lĩnh, Todd tuyệt đối sẽ không bao giờ làm, dù có chết. — Không, chính vì để không phải chết, hắn mới tuyệt đối không làm những việc như vậy.
"Chỉ cần để chúng đuổi theo ngươi lao ra từ con hẻm, sự chú ý của chúng sẽ rời khỏi phía này. Mà, thật có lỗi với Katua..."
Lời hứa đưa anh vợ về đã không thể thực hiện được, vị hôn thê của hắn chắc sẽ rất đau lòng.
Để an ủi cô ấy, hắn muốn trở về Đế đô càng sớm càng tốt. May mắn thay, đổi lại việc mất đi Jamal, hắn đã có được một phương tiện khác để trở về Đế đô.
Hơn nữa, đó là một lá bài tẩy có thể dẫn đến một chỗ đứng lớn hơn rất nhiều so với Jamal, người còn đang bấp bênh không biết có được thăng lên Tam tướng hay không.
"...Công chúa, à không, tiểu thư"
"Thật là, lại có một khuôn mặt ngây thơ đến thế. Nếu là 'Cửu Thần Tướng', thì số người đã giết chắc không chỉ dừng lại ở một, hai trăm đâu nhỉ."
Trong vòng tay của Todd, Arakia nhắm mắt, nước mắt tuôn rơi. Nhìn những giọt nước mắt lăn trên má cô, Todd lơ đãng nghĩ rằng, người đồng hành lần này lại đeo bịt mắt.
Nghĩ vậy, Todd bỗng nghiêng đầu.
Và rồi...
"Tên Jamal đó, gã đeo bịt mắt bên nào nhỉ...?"