――Tin tức Arakiya bị cướp đi ngay sau khi sa lưới đã gây chấn động cả phòng họp.
"Mất mặt quá. Cả cung của Holly cũng không đuổi kịp, để nó trốn mất rồi."
"Đúng vậy-nô..."
Hai người đang cúi đầu xin lỗi chính là Holly và Kuna, tay vẫn còn cầm cung.
Dẫn theo Holly, người mang đến tin dữ, Kuna ngay lập tức leo lên tầng cao nhất để truy đuổi Arakiya vừa tẩu thoát. Và rồi, giống như lần bắn hạ Todd từ bên ngoài thành phố, họ đã kết hợp sức mạnh của Holly và nhãn lực của Kuna để dùng cung bắn tỉa nhắm vào kẻ đào tẩu.
Tuy nhiên, kẻ đào tẩu đã đối phó được với phát bắn tỉa tầm xa của cả hai người, qua mặt họ một cách ngoạn mục và mang Arakiya đi mất.
"Một đứa ở lại làm mồi nhử, còn đứa kia thì cuỗm mất Cửu Thần Tướng rồi chuồn thẳng.
Không thể để mọi chuyện kết thúc như vậy được, bọn ta sẽ lập tức truy đuổi..."
"“――Vô ích thôi.”"
Lời nói của Kuna, người đang nhăn mặt đầy cay cú, bị hai giọng nói cắt ngang.
Hai người cùng lúc thốt ra lời đó chính là Abel và Priscilla, cả hai vẫn ngồi yên tại bàn tròn. Họ thoáng trao đổi ánh mắt, rồi Priscilla nhắm mắt lại.
Đó có lẽ là một cử chỉ cho thấy cô nhường lời cho Abel.
"...Bọn chúng là loại đột nhập vào trận địa địch với số lượng ít ỏi, chỉ hoàn thành mục tiêu rồi rút lui. Với cách chia người như vậy thì vai trò cũng đã rõ ràng. Cả bản lĩnh dám quyết định hành động lẫn sức phán đoán để tẩu thoát đều đáng được ghi nhận. Dù có cử người truy đuổi cũng không bắt được chúng đâu."
"――Nhưng mà!"
"Chưa đầy nửa ngày, Arakiya sẽ tỉnh lại. Đến lúc đó, phe truy đuổi không có cửa thắng. Nếu vì thế mà chúng đổi ý quay lại thành phố thì không thể chống đỡ nổi đâu. Nói trước cho mà biết, may mắn như vừa rồi sẽ không có lần thứ hai. Ít nhất, đối đầu với lực lượng hiện tại phải nói là quá liều lĩnh."
"Ực..."
"Kuna... Abel nói đúng đó-nô."
Abel tuôn một tràng lời lẽ, dập tắt ý chí phản kháng của Kuna. Holly đứng bên cạnh liền vỗ nhẹ lên vai Kuna như để an ủi.
Đối với Kuna, người đang ngồi ở bàn tròn với tư cách tộc trưởng đại diện, đây hẳn là một thất bại đau đớn. Nhưng, dù cách nói có khó nghe, Subaru cũng phải gật đầu với lập luận của Abel.
Những binh lính Đế quốc đột nhập vào đây chắc chắn không hành động mà không có cơ hội chiến thắng. Chúng đã xác định mục tiêu có thể đạt được trong tình huống này, tìm ra cơ hội chiến thắng và thực hiện nó. Đương nhiên, chúng sẽ không làm một việc nửa vời như mua vé một chiều, chắc chắn chúng cũng có kế hoạch tẩu thoát tương xứng.
"Dù có nói lời hoa mỹ thế nào đi nữa, vận mệnh của ả vẫn chưa kết thúc tại đây. Nếu vậy, có lẽ ả vẫn còn vai trò của mình."
"Priscilla..."
Giữa lúc sự im lặng bao trùm, Priscilla đã ném ra những lời đó.
Với Subaru, người vừa mới bàn bạc về việc xử trí Arakiya, tâm trạng của cậu lúc này là một mớ hỗn độn phức tạp, giữa việc cô ta không bị xử tử và việc cô ta bị đưa đi trước khi cậu kịp hỏi chuyện.
Chỉ là, Priscilla, người vốn giữ thái độ không quan tâm đến sự sống chết của Arakiya, đang có suy nghĩ gì về việc cô ta trốn thoát? Cậu không thể đọc được điều đó từ đôi mắt màu đỏ thẫm của cô.
"Vậy, rốt cuộc tính sao với cô nàng Arakiya đây? Quyết định bỏ mặc luôn à?"
"...Bị nó trốn ra ngoài rồi thì cũng chẳng còn cách nào khác."
Trước câu hỏi chẳng thèm để ý đến không khí của Al, Subaru đáp lại với vẻ mặt cay đắng.
Một khi chúng đã đối phó được với phát bắn của Kuna và Holly, thì không thể cử những kẻ có thực lực làng nhàng đi truy đuổi. Như vậy, ứng cử viên cho việc truy đuổi sẽ bị hạn chế, nhưng những người có thực lực đều đang trong tình trạng không thể rời xa Guaral lúc này.
Cậu đã vắt óc suy nghĩ đủ điều, nhưng thế mạnh của Subaru về cơ bản chỉ phát huy tác dụng khi đánh úp, và yếu thế khi đối phương ra tay trước. Lần này, điểm yếu đó đã bị phơi bày.
"Nhân tiện, tôi không nghĩ là có đâu, nhưng còn trường hợp chúng giả vờ bỏ trốn nhưng thực ra vẫn đang ẩn náu trong thành phố thì sao?"
"Không có đâu. Dù được ca ngợi là một thành phố pháo đài kiên cố, nhưng ngoài hai cổng lớn ra vẫn tồn tại những lối thoát hiểm. Tất cả chúng đều đã được tôi cho người bịt lại một cách cẩn thận trong mấy ngày qua."
"Cẩn thận..."
"Vâng. Vì tôi đã đoán trước sẽ có kẻ dùng đường hầm để đột nhập vào thành phố. Thật không ngờ chúng lại dùng kỳ sách để đột phá từ chính diện."
Đúng là đã bị chơi một vố đau, nhưng Zikr vẫn bình tĩnh trả lời, không hề tỏ ra khó chịu.
Là chỉ huy của một thành phố pháo đài, cảnh giác với các lối thoát hiểm là sự chuẩn bị tất yếu.
Nhưng, chỉ thị của Zikr, người đang ở thế phòng thủ, lại trở thành cơn gió thuận cho những binh lính đã mang Arakiya tẩu thoát.
"Có lẽ, binh lính mang theo một vị tướng kia là thành viên của đội tìm kiếm lối thoát hiểm. Như lời ngài Abel đã nói, chúng không hành động mà không có cơ hội chiến thắng. Nếu vậy, có lẽ chúng hành động được là vì biết có con đường có thể sử dụng."
"Vị trí của những lối đã bịt đó, không thể xác định trên bản đồ sao?" "――. Việc vẽ ra bản đồ là có thể, nhưng không thể làm ngay được. Thành phố đã thất thủ, binh lính cũng đang rất hoang mang. Sự hỗn loạn này không dễ gì lắng xuống."
"...Đây không phải là game, nên dĩ nhiên là vậy rồi."
Nếu đây là một cảnh trong trò chơi điện tử, chỉ cần thu phục được chỉ huy của địch thì toàn bộ đơn vị lính của hắn cũng sẽ răm rắp gia nhập phe ta. Nhưng, thực tế không phải là game. Những người lính được thể hiện bằng con số trong game, ngoài đời mỗi người đều có cuộc đời riêng.
Và, khi suy nghĩ đến đó――,
"Chị Holly, có bị thương không?"
"Hửm? Lo cho tôi hả-nô? Natsumi tốt bụng quá-nô."
Trước câu hỏi của Subaru, Holly cười toe toét và giơ cả hai tay lên. Cô gồng chuột để thể hiện rằng mình vẫn khỏe mạnh, rồi nói:
"Bị đánh vài cái nhưng không có vết thương nào nặng nên sẽ khỏi ngay thôi-nô."
"Vậy à. Tốt quá rồi... Nhưng mà."
Thấy Subaru ngập ngừng và cúi đầu, Holly liền tỏ vẻ thắc mắc. Nhận ra suy nghĩ trong lòng Subaru, Kuna "À..." một tiếng rồi gãi đầu.
Và rồi――,
"Lính gác đứng trong tòa nhà có mấy người bị hạ rồi. Tất cả đều đã chết, không làm gì được nữa."
"――. Không phải là mấy người, có biết chính xác là bao nhiêu người không?"
"...Bảy người."
Khi được hỏi về con số thương vong chính xác, Kuna ngập ngừng một lúc rồi trả lời.
Con số bảy người tử trận đó đâm một nhát sâu vào lồng ngực Subaru. ――Trên tầng cao nhất, Shudrak và các binh lính Đế quốc bị thương do đòn tấn công của Arakiya.
Rem vẫn đang tận tình cứu chữa cho họ và chưa có báo cáo nào về người chết. Chưa có báo cáo, nhưng――,
"...Vô Huyết Khai Thành cái nỗi gì chứ."
Vén bộ tóc giả dài màu đen lên, Subaru thở ra một hơi đầy thảm hại từ tận đáy lòng.
Kế sách Vô Huyết Khai Thành――thứ đáng lẽ phải thành công trong việc hạ gục Guaral mà cậu đã mạnh miệng cam kết và tuyên bố sẽ làm được, lại trái với khí thế ban đầu mà gây ra nhiều cái chết.
Lời hứa đã bị phá vỡ, dù có bị chửi là kẻ đại lừa đảo cũng không thể cãi lại. Giả như không ai trách mắng Subaru là kẻ lừa đảo, thì chính bản thân cậu cũng sẽ tự trách mình.
Đúng là một tên đại lừa đảo――,
"――Vô Huyết Khai Thành, ư?"
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru, một giọng nói đã lặp lại như thể nhai lại.
Người làm vậy là Priscilla, đang chống cằm trên bàn tròn. Cô khẽ nhướng đôi mày thanh tú, nhìn Subaru với một biểu cảm hiếm thấy.
Với biểu cảm đó, Priscilla nói một tiếng "Ngươi" để mở đầu,
"Đúng là một lời lẽ liều lĩnh đến khó tin. Không lẽ ngươi định chiếm thành mà không đổ một giọt máu sao? Giữa lúc chiến tranh thế này, lại còn không có lực lượng áp đảo."
"...Đúng vậy, có vấn đề gì à? À không, có vấn đề chứ nhỉ. Rốt cuộc thì cũng đã thất bại rồi..."
"Ta chỉ kinh ngạc trước ý tưởng ngớ ngẩn đó thôi. Hơn nữa, còn kinh ngạc hơn khi ngươi dám thực hiện câu chuyện mơ mộng đó. ――Abel, ngươi có tỉnh táo không vậy?"
"――. Bản thân kế sách đúng là điên rồ."
Khi mũi dùi câu hỏi hướng về Abel, anh ta khoanh tay và bình thản trả lời.
Kế hoạch mà Subaru hiến kế đúng là điên rồ. Thực tế, bất cứ ai nghe qua nội dung cũng sẽ nghĩ vậy. Nhưng, Abel đã đồng ý thực hiện nó.
Điều đó, dường như Priscilla, người có vẻ quen biết anh ta, không thể hiểu được.
"Ngồi trên ngai vàng nhìn xuống Đế quốc, làm sao mà ngươi lại có thể lơi lỏng đến vậy. Không có hy sinh thì không có chiến quả. Không đổ máu thì không giữ được niềm kiêu hãnh. Đó chẳng phải là lề lối của Đế quốc sao?"
"Ta cũng không có ý định đi ngược lại luật lệ của Kiếm Lang. Ta nói là điên rồ, nhưng là vì có cơ hội chiến thắng. Sự thật là, nếu không có sự tồn tại của Arakiya, Vô Huyết Khai Thành đã thành công rồi."
"――――"
"Sai lầm không nằm ở kế sách. Mà là ở sự đánh giá của ta. Priscilla, dù là ngươi, ta cũng không cho phép ngươi chế nhạo kế sách của quân sư của ta. Đó là quyết định của ta. Trách nhiệm thuộc về ta."
"Ồ..."
Với một lời lẽ bất ngờ, Abel đã đối đầu trực diện với Priscilla.
Cậu vừa được bổ nhiệm vào một vai trò khó tin là quân sư, nhưng hành động của Abel rõ ràng là đang bao che cho Subaru. Trước màn lườm nhau tóe lửa của hai người, không ai dám xen vào.
"Này này, huynh đệ. Được ngài ấy quý mến ra phết nhỉ. Thăng tiến vượt bậc rồi đấy."
"...Tôi chỉ cần là kỵ sĩ của Emilia-tan và là người bảo hộ của Beako là đủ rồi. Tôi xin miễn nhận thêm những chức vụ không quen biết này."
Subaru đẩy Al đang sáp lại gần, đồng thời cũng đẩy đi trách nhiệm đang tự dưng đè nặng lên vai mình.
Dù sao đi nữa, nhờ Abel bao che, sự quan tâm của Priscilla đã chuyển sang hướng đó. Chỉ là, điều đó không thể chữa lành vết thương trong lòng Subaru.
Trách nhiệm về những sinh mạng đã mất phải thuộc về Subaru, người đã lập ra và thực hiện kế sách.
"Không cứu được hết đâu, huynh đệ."
Bên cạnh gương mặt của Subaru, Al vừa mân mê chiếc khóa kim loại trên mũ vừa lẩm bẩm. Khi Subaru liếc nhìn, anh ta không nhìn về phía cậu mà ngước lên trần nhà,
"Những người mình dính dáng tới, không thể cứu hết được đâu. Cứu cũng chẳng sao, nhưng cứ làm thế thì tâm trí sẽ vỡ nát mất. Anh đây không khuyến khích đâu."
"Al..."
"Ai cũng tự sống, tự chết. Như huynh đệ nói đấy, đây không phải là game. Nếu vậy, thì cuộc đời của ai người đó tự chịu trách nhiệm thôi."
Đó là lời nói xuất phát từ thái độ có phần hoài nghi mà Al thỉnh thoảng thể hiện.
Nó vừa giống như một lời khuyên hay một lời cảnh báo, lại vừa giống như đang dỗ dành một đứa trẻ không biết điều, thuyết phục Subaru hãy chấp nhận thảm kịch đã xảy ra như nó vốn có.
Ở một khía cạnh nào đó, đó có lẽ là một lời nói đúng đắn.
Thực tế, Al nói đúng. Không thể cứu được tất cả, và nếu quyết định cứu tất cả thì sẽ không có điểm dừng. Vì vậy, từ trước đến nay, Subaru cũng chưa bao giờ cứu được tất cả mọi người.
Tuy nhiên, chiến tranh có quy mô khác. ――Liệu lựa chọn đó có thực sự đúng đắn?
Chẳng phải chỉ một hành động của Subaru có thể cứu được không chỉ mười hay một trăm sinh mạng sao?
"Đúng là một màn kịch hề."
Trong khi Subaru và Al đang trò chuyện, màn lườm nhau giữa Priscilla và Abel vẫn tiếp diễn.
Trước lời tuyên bố nhận hết trách nhiệm của Abel, Priscilla rút một chiếc quạt từ khe ngực ra, rồi dùng đầu quạt chỉ một vòng quanh phòng họp――không, là chỉ cả thành phố.
"Dù có thành công chiếm được thành phố bằng kế sách của quân sư, kết quả vẫn thảm hại thế này. Phép màu đuổi được Arakiya cũng không thể lặp lại lần thứ hai. Thủ đoạn đó, cũng không thể dùng lại được nữa, phải không?"
"Phải, không có lần thứ hai."
Trước câu hỏi của Priscilla, Abel gật đầu không do dự.
Nghe nói đến thủ đoạn đuổi Arakiya, Subaru nhíu mày rồi cũng nghĩ ra. ――Trong lúc Al và Arakiya đang giao kiếm, có một khoảnh khắc Arakiya trở nên kỳ lạ.
"Lúc đó, không phải là do Al đã làm gì đó..."
"Hửm? Không phải tôi đâu. Thứ nhất, nếu là tôi thì sau đó mọi chuyện đã diễn ra trôi chảy hơn rồi. Tôi bị đánh bật rồi rơi xuống đấy, ông biết không."
"Cũng đúng."
Nghĩ lại thì, nếu là do Al làm, thì kết quả sau đó quả thực quá thảm hại.
Nghe cuộc đối thoại của hai người, ánh mắt trong phòng họp đổ dồn về phía Abel. Nếu có ai đó có thể giở trò trong tình huống đó thì chỉ có thể là anh ta, và trước những ánh mắt đổ dồn, Abel khó chịu tặc lưỡi.
"Arakiya là một 'Tinh Linh Thực Giả'. Ả có khả năng nuốt chửng tinh linh trong không khí và hấp thụ sức mạnh đó."
"Tinh Linh, Thực Giả...?"
Trước một âm hưởng quá đỗi xa lạ nhưng lại đầy nguy hiểm, Subaru bất giác tròn mắt.
Cậu đã cảm nhận được rằng Đế quốc Vollachia được hình thành dựa trên những quy tắc, những nền tảng khác với Vương quốc Lugunica, nhưng "Tinh Linh Thực Giả" lại là một thứ cực kỳ dị thường.
Bản thân Subaru cũng là một Tinh Linh Thuật Sư tập sự mượn sức mạnh của tinh linh, nhưng âm hưởng này quá khác biệt, và nói thẳng ra thì――,
"Tuyệt đối không muốn cho Beako gặp mặt... Cái 'Tinh Linh Thực Giả' đó có phổ biến không?"
"Cũng không hẳn. 'Tinh Linh Thực Giả' vốn là một trong những bí thuật chỉ được lưu truyền trong các bộ tộc sống ở vùng biên giới của Vollachia. Nhưng, vì đặc tính quá mạnh mẽ nên đã bị tiêu diệt, và cách thức sở hữu nó cũng đã thất truyền."
"Ít nhất, theo những gì ta biết, ngoài Arakiya ra không có 'Tinh Linh Thực Giả' nào khác được xác nhận. Nếu có, ta đã cho người bảo vệ cẩn thận rồi. Đó là của người quan sát... không, giờ không liên quan."
Không muốn lạc đề, Abel lắc đầu rồi nói "Quay lại chuyện chính" để đưa câu chuyện về đúng hướng.
Subaru cũng thở phào nhẹ nhõm khi nghe rằng "Tinh Linh Thực Giả" không phổ biến, nỗi lo Beatrice bị gặm nhấm đã tan biến, rồi hỏi lại, "Vậy thì sao?"
"Làm thế nào mà ông lại mê hoặc được 'Tinh Linh Thực Giả' Arakiya?"
"Không phải mê hoặc. ――Chỉ là khiến ả bị say Mana thôi."
"Say Mana... à ha, ra là vậy. Đúng là một chiêu trò khéo léo."
Trước câu trả lời của Abel, Al vuốt cằm, gật gù ra vẻ thán phục.
Nghe đến say Mana, chỉ riêng điều đó không đủ để Subaru hiểu ra ngay.
"Nếu tôi nhớ không lầm, thì khi đến những nơi có nồng độ Mana đậm đặc, những người có cơ địa nhạy cảm với Mana sẽ dễ bị suy nhược cơ thể... kiểu như vậy thì phải."
"Arakiya, do đặc tính của 'Tinh Linh Thực Giả', nên dễ bị ảnh hưởng bởi những thứ đó. Tuy nhiên, để hấp thụ tinh linh thì điều kiện tiên quyết là phải có sức đề kháng tương xứng trở lên. Để vượt qua điều kiện tiên quyết đó và khiến Arakiya say Mana thì..."
"À, ta đã phải dùng đến bí bảo. Tính cả phần đã dùng cho việc đó, số bí bảo trong tay ta đã cạn kiệt."
Nói "việc đó", Abel hất cằm về phía Subaru. Nghe vậy, Subaru nhíu mày hỏi "Bí bảo?", rồi nghiêng đầu.
Dù được nói là đã dùng bí bảo, Subaru hoàn toàn không có chút manh mối nào.
"Bí bảo là cái gì? Tôi đã dùng cái gì của ông khi nào..."
"Trong 'Nghi Thức Huyết Mệnh', lúc bẻ gãy sừng của ma thú, ngươi đã phá hủy chiếc nhẫn, phải không? Chính là nó đấy."
"A..."
Cậu đã quên bẵng đi, nhưng nghe vậy, ký ức về việc mượn một chiếc nhẫn có thể sử dụng phép thuật đã sống lại.
Trong lúc hỗn loạn của trận chiến, cậu đã không còn cách nào khác, đành dùng cả chiếc nhẫn để đấm nát sừng của Ergyna, bẻ gãy sừng ma thú, nhưng đổi lại, cánh tay và chiếc nhẫn của Subaru đều đã nát bươm.
Và, một thứ gì đó tương tự đã được sử dụng trong trận chiến với Arakiya.
"Cùng lúc với việc làm sập ban công, ta đã giẫm nát chiếc nhẫn giấu sẵn. Dù mất thời gian để Mana bên trong tràn ra và lấp đầy xung quanh nhưng..."
"Và cô nàng Arakiya đã say Mana và trở nên như thế. Mà, tôi lại bị chính cô nàng trong bộ dạng đó hạ gục một cách dễ dàng."
"Trong khoảnh khắc đó, ông đã giở trò tiểu xảo như vậy sao..."
Tất cả mọi người đều đang trong tình trạng bị thương nặng, vậy mà ngay cả khi bị dồn vào chân tường bởi kẻ mạnh nhất Đế quốc, Abel vẫn tìm kiếm con đường chiến thắng, sự kiên trì của anh ta thật đáng khâm phục.
Subaru cũng nghĩ mình khá kiên trì, nhưng trí tuệ của cậu và Abel khác nhau một trời một vực, sự khác biệt giữa việc chỉ vùng vẫy trong vô vọng và một cuộc phản công quyết tử đã khiến cậu không thể làm được như vậy.
Dù sao đi nữa――,
"Đó vốn là kế sách chuẩn bị cho Arakiya, phải không? Chuẩn bị sẵn một chiêu như vậy vì không biết khi nào sẽ bị đâm sau lưng, đúng là một kẻ nhát gan."
"Những kẻ càng ở gần, càng phải chuẩn bị đối sách khi chúng trở mặt. ...Đặc biệt, với Arakiya, ta không biết khi nào ả sẽ nhe nanh với mình."
"――. Nhưng, kỳ sách cũng chỉ có tác dụng một lần thôi. Chuẩn bị ma tinh thạch đủ để gây say Mana cũng không phải chuyện dễ. Trước cơ hội tiếp theo, việc đảm bảo một lực lượng chiến đấu tử tế là điều bắt buộc. Nhưng mà."
Nói đến đó, Priscilla cố tình ngắt lời một cách đầy ẩn ý.
Che miệng bằng chiếc quạt đang mở, Priscilla nheo đôi mắt đỏ thẫm, nhìn Abel một cách dò xét. Với ánh mắt có phần dò hỏi, thử thách, cô khẽ thở dài,
"Việc thu nạp 'Tộc Shudrak' vào dưới trướng thì đúng như dự đoán... nhưng việc chấp nhận kế sách của một quân sư mơ mộng, hô hào Vô Huyết Khai Thành và tấn công một thành phố pháo đài, thì đúng là một suy nghĩ ngu ngốc không thể chấp nhận được."
"――――"
"Thế này thì ta cũng khó lòng mà đề cử ngươi với các cộng sự để họ ủng hộ được."
"Cộng sự!?"
Trước lời tuyên bố bình thản, như thể đó là điều hiển nhiên của Priscilla, Subaru kinh ngạc thốt lên. Không chỉ Subaru, mà tất cả mọi người trong phòng họp, trừ Abel và Al, đều ngạc nhiên.
Việc Al, người đồng hành của Priscilla, không ngạc nhiên thì còn hiểu được, nhưng việc Abel cũng không ngạc nhiên thì thật vô lý, nhưng Subaru không đề cập đến điều đó,
"Chờ đã, chờ đã, câu chuyện đi quá xa rồi! Cộng sự... vốn dĩ, tôi không hiểu lập trường của cô. Tôi nghe nói cô đến để giúp Abel nhưng..."
"Ta không đến để giúp đỡ. Đừng có tin vào lời nói bừa của tên hề của ta."
"Hiểu rồi! Cô có đến giúp Abel hay không cũng được. Chuyện đó không quan trọng. Điều tôi muốn hỏi là mục tiêu lớn của cô."
Cậu đã nghe rằng mục tiêu trước mắt của cô là đối thoại với Abel.
Nhưng, điều Subaru muốn biết là tại sao Priscilla――cô, Al, và có lẽ cả những người thân cận khác mà họ mang theo, lại có mặt ở Đế quốc Vollachia.
Trên hết, nếu biết được cô có ý định hợp tác với Abel hay không thì càng tốt.
"Trả lời đi. Thật lòng mà nói, cả tôi và mọi người đều không biết phải nghĩ về cô như thế nào."
"Ha, đúng là tự cao tự đại. Lũ phàm phu các ngươi nghĩ gì về ta, ta không quan tâm. Dù các ngươi có nghĩ thế nào, ta vẫn sẽ làm theo ý mình. Bởi vì..."
"――Thế giới này được tạo ra để thuận tiện cho ta, phải không?"
Nghe Subaru lặp lại triết lý quen thuộc của cô, Priscilla tặc lưỡi. Sau đó, nhận thấy số lượng và sự sắc bén của những ánh mắt hướng về mình đã tăng lên, Priscilla nhắm một mắt lại.
"Mục đích của ta là đưa vị hoàng đế bị đuổi khỏi ngai vàng trở lại vị trí cũ. Nếu không, những vị khách phiền phức sẽ không ngừng đến làm phiền ta."
"Chắc không cần ta phải nói, nhưng những thích khách đó không phải do ta chỉ thị."
"Ta cũng không nghi ngờ. Vì vậy, ta mới cất công đến tận đây. Chính xác hơn, là để đôi cánh mang đến thì đúng hơn."
Vẫn nhắm một mắt, Priscilla trả lời Abel rồi ngước nhìn lên. Ánh mắt đó không chỉ hướng về trần nhà, mà là bầu trời đêm xa hơn nữa.
Nói đúng hơn, không phải là bầu trời đơn thuần, mà là sự tồn tại làm chủ bầu trời――,
"Không lẽ, cô và Al đã bay đến đây từ trên trời sao?"
"À, kiểu như chuyển phát nhanh bằng phi long ấy. Thật lòng mà nói, lúc công chúa một mình nhảy xuống, tôi đã nghĩ là tận thế đến nơi rồi. Tôi không thể làm điều tương tự, và phải đợi họ hạ độ cao mới xuống được."
"Phi long... Thủy long ở Pristella cũng đã làm tôi khiếp vía rồi."
Ngoài địa long, sự tồn tại của một sinh vật giả tưởng khác là thủy long, và giờ đây là phi long, lại nổi lên.
Theo những gì cậu nghe được, phi long cực kỳ hung dữ và cần có kỹ thuật chuyên môn để thuần hóa. Vì số lượng kỹ thuật gia ít ỏi, nên việc có thể cưỡi phi long vốn đã là một điều hiếm có.
"Nghĩa là, người có thể điều động chuyển phát nhanh bằng phi long chính là cộng sự của Priscilla?"
"Đừng có làm cái trò bới móc lời nói hèn hạ đó. Trường hợp của ngươi, sự hèn mọn còn lấn át cả sự thông minh. Hãy trau dồi sự đáng yêu đi. Sửa lại lớp trang điểm thì còn có thể nhìn được."
"Bây giờ mà sửa lại lớp trang điểm ở đây thì thành kẻ điên mất..."
Nếu nói đến chuyện đó, thì việc cậu vẫn chưa thể cởi bỏ bộ đồ giả gái cũng có thể bị xem là một vấn đề, nhưng những người có mặt ở đây đều biết đọc không khí nên không ai đề cập đến.
Dù sao đi nữa, câu chuyện lại bắt đầu đi chệch hướng――,
"Nếu mục đích là đưa Abel trở lại ngai vàng, thì có thể hiểu là chúng ta có thể hợp tác, đúng không?"
"Nhưng, thật lòng mà nói, ta không thể gật đầu một cách dễ dàng được. ――Ngươi vẫn chưa quên những lời lúc nãy chứ. Nếu kẻ này không có tư chất của một hoàng đế, thì dù có đưa hắn trở lại cũng vô nghĩa."
"――――"
Bị hỏi thẳng về tư chất hoàng đế với ánh mắt sắc bén, Abel lườm lại Priscilla.
Điều Priscilla đang đặt vấn đề không phải là việc không thể thực hiện được "Vô Huyết Khai Thành" mà Subaru đề xuất và Abel chấp nhận, mà là vấn đề về ý tưởng ban đầu.
Theo lề lối của Vollachia, sự mềm yếu sẽ dẫn đến cái chết. Thực tế, chính vì sự thiếu quyết đoán của Subaru mà đã có người phải mất mạng. Nghi ngờ của cô là không thể phủ nhận.
Tuy nhiên――,
"Ta sẽ giành lại ngai vàng. Dù ai có nói gì đi nữa, điều đó là tuyệt đối. ――Priscilla, dù là ngươi nói, điều đó cũng không thay đổi."
Thay cho Subaru đang định im lặng, Abel đã mạnh mẽ khẳng định như vậy. Đó là một lời tuyên bố còn nồng nhiệt hơn cả lúc anh ta tiết lộ thân phận trước mặt Subaru và tuyên bố sẽ giành lại đất nước này.
"――――"
Nghe thấy sự quyết tâm của Abel, biểu cảm của những người trong phòng họp cũng thay đổi.
Kuna và Holly mang trong mình ý chí chiến đấu để đi theo với tư cách là "Tộc Shudrak", còn Zikr thì cúi đầu như thể đang đối mặt với một đấng thần linh. Al lo lắng cho phản ứng của Priscilla nên quay sang nhìn cô, còn Priscilla, người bị tuyên bố thẳng thừng, thì nheo mắt lại,
"Khí phách không suy giảm, nhưng thực tế lại không theo kịp. Bằng chứng là ngươi đang bị đuổi khỏi ngai vàng, không phải sao?"
"――――"
"Sự tình đã rõ. Vấn đề là, ai đã bắt đầu? Ai là kẻ chủ mưu?"
"――Kẻ vẽ ra kế hoạch, có lẽ là Tể tướng Berstetz."
Trước câu hỏi của Priscilla, Abel trả lời với ánh mắt đen láy chứa đầy địch ý.
Tể tướng là chức vụ thực tế đứng đầu việc điều hành quốc chính, là cận thần của quốc vương hoặc hoàng đế. Nếu đỉnh cao của võ quan là tướng quân hay kỵ sĩ đoàn trưởng, thì có thể nói đây là đỉnh cao của văn quan.
Dù sao đi nữa, đây chính xác là vị trí số hai dễ dàng thực hiện một cuộc phản bội.
"Lão già đó sao. Di sản của Lamia mà cũng dám dùng."
"Đương nhiên, ta đã nhìn thấu ý đồ phản nghịch của lão và đã chuẩn bị tương xứng. Nhưng..."
Abel ngắt lời ở đó, rồi khẽ thở dài.
Đó là một phản ứng gần như là yếu đuối mà anh ta chưa từng thể hiện, không giống với con người anh ta. Là một hoàng đế, dù bị đuổi khỏi ngai vàng cũng không hề nao núng, lần đầu tiên anh ta để lộ ra một chút yếu đuối.
Nguyên nhân của sự yếu đuối đó không phải là vị tể tướng đã phản bội――,
"Ta đã không thể nhìn thấu ý đồ phản nghịch của Chisha Gold... 'Tứ' của Cửu Thần Tướng, kẻ mà ta đã cho theo dõi."
"――Vô lý, Tướng Chisha sao?"
Trước lời thổ lộ đầy cay đắng của Abel, người bất giác lên tiếng là Zikr. Đối với Zikr, một trong Nhị Tướng của Đế quốc, cái tên "Cửu Thần Tướng" mà Subaru không biết hẳn rất quen thuộc. Thu hút ánh mắt của cả bàn tròn, ông ta vuốt mái tóc dày của mình rồi nói,
"Tướng Chisha là một người có thực lực đặc biệt trong số Cửu Thần Tướng. Bản thân ngài ấy nổi danh nhờ trí lược hơn là võ danh, và trong 'Nghi Thức Tuyển Đế', ngài ấy là người đã hỗ trợ đắc lực nhất cho Vincent-kakka..."
"Nghĩa là cánh tay phải đắc lực nhất sao? Bị cả tể tướng, cánh tay phải chính trị, và vị tướng quân, cánh tay phải lâu năm, phản bội cùng lúc à?"
"Đừng có nhắc lại. Cánh tay phải của ta vẫn còn gắn trên vai phải của ta."
"Câu đó, bây giờ nói ra chỉ nghe như đang cố tỏ ra mạnh mẽ thôi..."
Nghe lời giải thích của Zikr, Subaru kinh ngạc trước sự thiếu hụt uy tín đến không ngờ của Abel.
Dù vậy, khi nghe về tư tưởng cực đoan của Đế quốc Vollachia, một vị hoàng đế bị xem là thiếu năng lực có lẽ sẽ bị phản nghịch ngay lập tức, nên đây có thể không phải là chuyện hiếm.
"Ở đất nước này, chuyện hoàng đế phải chạy trốn có thường xuyên không?"
"Từ khi ta lên ngôi, đây mới là lần thứ hai ta bị đuổi đi, dù chỉ là trên danh nghĩa."
"Nhưng mà ông cũng có tiền sự rồi còn gì!"
"Ngớ ngẩn. Kẻ đã lôi ta đi khắp nơi là cận vệ kỵ sĩ của Vương quốc. Có phàn nàn thì đi mà nói với bọn họ."
Bị nhìn với vẻ mặt thực sự tổn thương, Subaru cũng mệt mỏi không muốn đôi co nữa nên im lặng.
Nghĩ lại thì, cậu có cảm giác đã từng nghe Julius nói về việc đi sứ đến Đế quốc, nhưng cậu muốn tin rằng chuyện này không liên quan. Nếu đúng là vậy thì thế giới này quá nhỏ bé.
"À, Hoàng đế-kakka bị tâm phúc và cận thần đuổi khỏi ngai vàng, cô nàng Arakiya cũng đã trở thành kẻ thù. ...Gay go nhỉ? Không có đồng minh nào sao?"
"Goz Ralphaun, cũng là một trong Cửu Thần Tướng... hắn đã dốc sức để ta trốn thoát. Nếu không có hắn cầm chân, ta đã không thể khởi động được cơ quan dịch chuyển."
"Ồ, quả nhiên là Tướng Goz...!"
"Tuy nhiên, nếu các Cửu Thần Tướng khác ngoài Chisha và Arakiya cũng đã trở mặt, thì một mình Goz có thể chống cự được đến đâu cũng không rõ. Khả năng cao là đã tử trận."
Sự tồn tại của một "Cửu Thần Tướng" đã liều mình bảo vệ Abel là một tia hy vọng, nhưng đó cũng là một tia hy vọng khá mong manh. Dù vậy, Zikr lắc đầu nói "Không đâu",
"Mạn phép nói, tôi chưa nhận được tin báo nào về việc Tướng Goz đã qua đời. Dù là tử trận hay bệnh mất, cái chết của một người như Tướng Goz không thể giấu được lâu."
"Vậy thì, cũng có khả năng đang bị giam cầm."
"Có lẽ vậy. Không, chắc chắn là vậy! Với một võ nhân như Tướng Goz thì!"
Trước lời nói của Abel, Zikr kính cẩn cúi đầu.
Nếu được Zikr kính trọng đến vậy, thì nhân vật tên Goz đó hẳn phải là một người vĩ đại. Hoặc là, trái với cái tên có vẻ cục cằn, lại là một phụ nữ.
"――Nếu Tể tướng và Cửu Thần Tướng đều là kẻ thù, thì Đế quốc cũng chẳng khác gì tử địa."
Trước khi Subaru kịp chen vào một câu hỏi vô bổ, Priscilla, người đã nghe xong câu chuyện, đã lẩm bẩm như vậy. Dù đồng tình với lời của cô, Subaru vẫn giơ tay nói "Này",
"Bây giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng việc Abel tự xưng là hoàng đế thì sao? Nếu làm vậy, thì những kẻ đang thản nhiên cai trị ở Đế đô sẽ trở thành những kẻ phản bội đã mưu phản..."
"Tiếc là, mong đợi dân chúng hay quân đội nổi giận rồi xử đẹp chính quyền đảo chính là điều không thể đâu, huynh đệ."
"Tôi không nghĩ đến chuyện bạo lực như vậy, nhưng tại sao?"
"――Bởi vì đây là Đế quốc Vollachia, nơi tôn sùng kẻ mạnh."
Đề xuất của Subaru bị bác bỏ, và Abel bổ sung cho lời của Al.
Vị hoàng đế bị đuổi khỏi ngai vàng khoanh tay, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại,
"Nếu ta tự xưng và tuyên bố ý định giành lại Đế đô, ta sẽ được chào đón. Nhưng, điều đó không có nghĩa là họ sẽ ủng hộ ta. Kẻ bị cướp sẽ tự mình đoạt lại. Đó là lề lối."
"Không chỉ đồ vật hay đất đai, mà cả ngai vàng của hoàng đế cũng..."
"Không có ngoại lệ. ――Vì vậy, việc ta phải làm đã được quyết định."
Đang định ôm đầu vì cảm thấy bế tắc, Subaru lại bị lời nói của Abel làm cho kinh ngạc.
Cậu cứ ngỡ đã đi vào ngõ cụt, nhưng câu trả lời của Abel lại hoàn toàn ngược lại. Anh ta đứng dậy, từ từ chống tay lên bàn tròn.
Và rồi――,
"Nhị Tướng Zikr, bản đồ."
"Vâng! Ngay lập tức!"
Nghe lệnh, Zikr ra hiệu cho binh lính Đế quốc đang chờ ở góc phòng.
Ngay lập tức, người lính gỡ tấm bản đồ treo trên tường phòng họp xuống và trải nó ra trên bàn tròn.
Tấm bản đồ được trải rộng ra là một bản đồ thế giới, bao gồm cả Vollachia.
"Chúng ta đang ở phía đông, thành phố pháo đài Guaral là ở đây. Và, Đế đô Rupgana cần phải đoạt lại nằm ở khoảng trung tâm của Đế quốc."
"...Vollachia, lớn thật đấy."
Được chỉ trên bản đồ, cậu mới nhận thức lại được sự rộng lớn của lãnh thổ mà trước đây cậu không để ý.
Thế giới này được bốn đại cường quốc chia nhau cai trị, nhưng lãnh thổ của Đế quốc Vollachia chiếm giữ phía nam bản đồ thế giới lại lớn nhất so với các quốc gia khác. Rừng rậm Budheim mà nhóm Subaru đã phải vất vả lắm mới vượt qua, nhìn trên toàn cõi Vollachia cũng chỉ chiếm một phần địa lý nhỏ bé.
"Các thành phố của Đế quốc được quản lý bởi các thị trưởng hoặc lãnh chúa riêng. Không ngoại lệ như Guaral, thành phố nào cũng có lực lượng tự trị và sẵn sàng chiến đấu khi có biến. ――Ta sẽ thu nạp những lực lượng này vào dưới trướng, đảm bảo quân lực để đoạt lại Đế đô."
"...Tôi hiểu rằng đó là một mô-típ kinh điển trong các game mô phỏng chiếm quốc."
"Có vẻ ngươi không phục."
"Đương nhiên rồi. Chỉ một Guaral thôi đã là một công việc lớn thế này. Tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ như vậy đâu."
Subaru cố gắng theo kịp lời giải thích của Abel khi anh ta chỉ vào bản đồ. Cậu có thể theo kịp về mặt lý trí, nhưng về mặt cảm xúc lại là chuyện khác.
Như đã nói lúc nãy, đây không phải là game. Một phương pháp có thể thành công trong các game nhập vai mô phỏng, không thể nào dễ dàng áp dụng trong thực tế được.
Ý kiến của Abel, cậu chỉ có thể cho là quá lạc quan.
Nhưng――,
"Có một cách để xua tan mối lo ngại của ngươi. Hơn nữa, đó là một cách bắt buộc để ta có thể làm những gì mình phải làm."
"Điều kiện bắt buộc..."
"――Đó là tập hợp 'Cửu Thần Tướng'."
Nghe câu trả lời đó, Subaru tròn mắt.
Cũng phải thôi. Chẳng phải chính vì bị "Cửu Thần Tướng" phản bội mà Abel đã phải rời khỏi ngai vàng, anh ta vừa mới nói xong còn gì.
"Cửu Thần Tướng" có thiện chí thì không rõ tung tích, hai "Cửu Thần Tướng" đã biết thì đã là kẻ thù.
Vậy thì――,
"Các Cửu Thần Tướng còn lại thì...?"
"Chính là ở đó."
Trước câu hỏi bất chợt nảy sinh, Abel giơ một ngón tay lên, gật đầu với Subaru đang bối rối. Sau đó, anh ta nhìn quanh gương mặt của những người khác,
"Người dân Đế quốc phải tinh nhuệ. 'Cửu Thần Tướng' chính là hiện thân của tập tục đó. Nói cách khác, nếu muốn trở thành bá chủ của Đế quốc Vollachia, việc thống lĩnh 'Cửu Thần Tướng' là không thể bỏ qua."
"Nghĩa là, tóm lại..."
Nghe lời của Abel, Subaru đoán được nội dung tiếp theo và mở to mắt. Trước phản ứng của Subaru, Abel nhếch mép, nở một nụ cười hiếu chiến.
Và rồi――,
"――'Thanh Lôi Quang' Cecils Segmunt. 'Tinh Linh Thực Giả' Arakiya. 'Ác Lão Ông' Olbart Dunkelken. 'Bạch Chu' Chisha Gold. 'Sư Tử Kỵ Sĩ' Goz Ralphaun. 'Chú Cụ Sư' Groovy Gamlet. 'Cực Thải Sắc' Yorna Mishigure. 'Cương Nhân' Moguro Hagane. Và 'Phi Long Tướng' Madeline Esshart."
"――――"
"Trong cuộc chiến này, bên nào tập hợp được nhiều 'Cửu Thần Tướng' hơn sẽ giành chiến thắng. Đó vừa là phương sách để chiến thắng, vừa là điều kiện tuyệt đối mà ta phải hoàn thành."
Thiên Lôi Trúc — viết tiếp câu chuyện bạn yêu