——Điều kiện thắng lợi để đoạt lại Đế vị, đó là khống chế được các Cửu Thần Tướng.
Khi điều kiện thắng lợi và danh tính cùng biệt hiệu của các Cửu Thần Tướng cần thiết cho mục tiêu đó được tiết lộ, Subaru cảm nhận rõ bầu không khí trong phòng họp đột ngột trở nên căng thẳng.
Lẽ dĩ nhiên, những cái tên Cửu Thần Tướng vốn quen thuộc với người dân Đế quốc lại toàn là những cái tên lần đầu Subaru nghe thấy.
“...Nếu đây là manga hay anime, thì cái cảnh mà tên của dàn cán bộ cấp cao được tiết lộ cùng một lúc thế này hẳn sẽ là một tình tiết gay cấn lắm đây.”
Nhưng khi nó lại là chuyện xảy đến với chính mình, thì đây hoàn toàn không phải là một diễn biến có thể vui mừng đón nhận.
Những cái tên và biệt hiệu của Cửu Thần Tướng mà Abel vừa kể đều nghe rất kêu, đủ để người ta mường tượng ra sự phiền phức của từng người một.
Biệt hiệu của Arakiya là Tinh Linh Thực, hoàn toàn ứng với đặc tính của cô ta, nên có thể tưởng tượng rằng biệt hiệu của những người khác cũng liên quan đến dị năng hay phương thức chiến đấu của họ.
“Dựa vào tên mà đoán được là loại người nào thì chắc chỉ có Chú Cụ Sư và Phi Long Tướng thôi nhỉ?”
Hai cái tên cậu vừa chỉ ra có lẽ đều xuất phát từ cách chiến đấu hoặc công cụ họ sử dụng. Những biệt hiệu còn lại có lẽ bắt nguồn từ ngoại hình hoặc những giai thoại về chiến công của họ. Các tác phẩm của Trung Quốc như Tam Quốc Diễn Nghĩa hay Thủy Hử, nhân vật cũng thường có biệt hiệu dựa trên những lý do như vậy.
Nghĩ lại thì những tác phẩm đó cũng có nội dung về việc tranh đoạt đất nước. Tiếc là Subaru chỉ biết sơ qua đại khái chứ không rành lắm về chúng.
“Giờ không phải lúc trốn tránh thực tại. Về chuyện điều kiện thắng lợi là khống chế Cửu Thần Tướng, tôi có vài điều muốn hỏi.”
“Chuyện gì? Có gì đáng để nghi ngờ sao?”
Sau khi đã định thần lại sau cú sốc ban đầu, Abel đặt tay lên tấm bản đồ trên bàn và nhướng một bên mày.
Nếu hắn nghĩ rằng như thế là đã giải thích xong xuôi, thì đúng là cái thói kiệm lời của kẻ thông minh đã lên đến đỉnh điểm rồi. So với những người khác trong phòng này – dĩ nhiên là cả Zikr và những người dân tộc Shudraku – lượng thông tin mà Subaru có về Đế quốc Vollachia ít hơn một cách áp đảo.
“Thế nên mới đầy rẫy nghi vấn đây. Ông cứ cho rằng mình biết rồi nên toàn giải thích sơ sài, sẽ bị người xung quanh nghĩ là một kẻ không biết đang toan tính gì trong đầu đấy.”
“Ta sẽ coi như đó là lời khuyên và bỏ ngoài tai. Trình bày thắc mắc của ngươi đi.”
“Đừng có bỏ ngoài tai, khắc vào lòng đi chứ...”
Subaru thở dài trước thái độ ngạo mạn của Abel đang khoanh tay. Sau đó, cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh đang đổ dồn về mình, cậu quyết tâm giơ bốn ngón ở một tay và năm ngón ở tay kia lên, nói: “Nghe này. Về Cửu Thần Tướng, may là họ được chia thành một con số lẻ nên cuộc chiến giành giật số lượng này cũng dễ hiểu hơn. Nhưng mà, phe đồng minh thì không rõ sống chết, còn Arakiya và gã Chisha kia thì chắc chắn là kẻ địch. Tình hình đã bất lợi lắm rồi đấy.”
Điều kiện tiên quyết là phải có được từ năm người trở lên, vậy mà đối phương đã nắm trong tay hai Cửu Thần Tướng.
Đã thế, người tên Goz đã giúp đỡ Abel lại không rõ sống chết, thành ra có khả năng cao là đã mất đi một quân bài chắc chắn có thể thu phục.
“Như vậy thì tình thế càng thêm tồi tệ. Điều kiện thắng lợi rõ ràng là tốt, nhưng thực tế thì việc thuyết phục được năm vị Cửu Thần Tướng có khả thi không?”
“Này này, chú em, nói thế thì coi thường Hoàng đế quá rồi đấy. Tuy lúc nãy tôi có nói vậy, nhưng thành tích vượt qua Tuyển Đế Nghi của ngài ấy là có bảo chứng đàng hoàng. Chắc không đến mức đến nói chuyện mà bị đuổi thẳng cổ đâu. Chỉ cần không bị từ chối ngay từ cổng thì...”
“——Thì cũng sẽ có cơ hội để chém đầu những kẻ chống đối.”
“Làm họ thành đồng minh đi chứ!”
Phát ngôn của Al định xoa dịu thắc mắc của Subaru lại bị chính chủ nhân của anh ta thiêu rụi bằng một lời lẽ quá khích. Đang bàn cách thu phục Cửu Thần Tướng làm đồng minh, mà lại đi nghĩ cách giết những Cửu Thần Tướng không chịu theo phe mình thì đúng là làm ngược từ gốc đến ngọn.
“Nhưng, phát ngôn của tên hề đội mũ sắt kia đã nói trúng tim đen. Sự thật là, nếu ta nói muốn gặp, sẽ không có vị Tướng nào dám từ chối. Vấn đề là sau khi đối mặt.”
“Tên hề đội mũ sắt là nói tôi à?”
“Ngoài ngươi ra còn ai đội mũ sắt nữa. Còn về việc bị coi là tên hề, nếu có phàn nàn thì cứ bắt đầu từ việc đệ đơn lên Priscilla trước đi.”
Vừa làm Al đang chen ngang phải im lặng, Subaru vừa quay lại chủ đề chính: “Vốn dĩ,”
“Tôi không hiểu hệ thống Cửu Thần Tướng này. Tôi hình dung đó là chín vị tướng quân trực thuộc Hoàng đế, nhưng không phải tất cả họ đều đóng quân ở Đế đô sao?”
“Một vị Tướng là trụ cột của quốc gia. Hãy nhìn lãnh thổ rộng lớn vô ích của Đế quốc mà xem. Dù Đế đô nằm ở trung tâm đất nước, nhưng nếu tất cả đều ở Đế đô thì làm sao có thể nhanh chóng hành động khi có biến cố được?”
“Vâng ạ. Dưới sự trị vì của Các hạ, tuy đã giảm đi đáng kể, nhưng những mầm mống nội loạn trong Đế quốc vẫn âm ỉ không dứt. Việc bảo vệ Đế quốc không phải cứ giữ vững Đế đô là xong.”
“...Tức là, chín vị Cửu Thần Tướng đang gặp vấn đề cũng đang phân tán khắp nơi trong Đế đô à.”
Được Priscilla và Zikr bổ sung, Subaru tay chống cằm, tỏ vẻ đã hiểu.
Nếu lấy một ví dụ gần gũi, Roswaal cũng được ban cho một chức danh khá khoa trương ở Vương quốc Lugunica là Bá tước vùng biên cương phía Tây, và nghe nói có nghĩa vụ phải hành động sớm nhất khi Vương quốc lâm nguy. Dĩ nhiên, để làm được điều đó, ông ta được phép thành lập đội quân riêng trong lãnh địa của mình.
——Mà nói cho cùng, trường hợp của Roswaal, sức mạnh cá nhân của ông ta có vẻ còn mạnh hơn việc tổ chức một đội quân.
Chỉ cần bay lượn trên trời và thả xuống những quả cầu lửa là có thể áp đảo hoàn toàn hầu hết đối thủ.
“Nghĩ vậy thì, gã đó cũng là một nhân vật cheat ra trò đấy chứ... So với Cửu Thần Tướng, không biết sẽ được xếp vào vị trí nào, tự dưng thấy hơi hứng thú rồi đấy.”
“Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng hình như cậu đang lạc đề rồi đấy, Natsumi.”
“Xin lỗi. Tóm lại, tôi hiểu là Cửu Thần Tướng đang phân tán khắp nơi trong nước. Vậy thì, tôi hiểu rằng không phải tất cả họ đều tham gia vào cuộc đảo chính ở Đế đô có đúng không?”
“Theo những gì ta thấy, và xét theo thực tế, thì có lẽ là vậy.”
Abel gật đầu trước lời xác nhận của Subaru.
Thú thật, sau khi vừa phát hiện ra Abel thiếu sự tín nhiệm của mọi người một cách trầm trọng, Subaru cũng có chút bất an về nhận định của hắn, nhưng vì không ai xung quanh lên tiếng phản đối, nên có vẻ đây là một chủ đề có thể tạm thời chấp nhận.
Dù sao đi nữa, việc không phải tất cả Cửu Thần Tướng đều đã về phe địch là một tin tốt.
Điều kiện ai thu phục được nhiều Cửu Thần Tướng hơn sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này cũng trở nên hợp lý. Trên cơ sở đó, nếu có điều gì Subaru còn thắc mắc thì chính là——,
“Xin lỗi vì hỏi nhiều, nhưng tôi có câu hỏi bổ sung. Về các Cửu Thần Tướng, nếu tôi hiểu đơn giản rằng thứ hạng của họ được xếp theo sức mạnh, thì ưu tiên hàng đầu phải là những người có thứ hạng cao, đúng không?”
“Phải, nhận định đó không sai.”
“Vậy thì, vì được đặt ngang hàng với Reinhard, gã Cecilus đó thì sao? Đi thu phục người đó là sách lược cơ bản... không, chẳng phải như thế là xong luôn rồi à?”
Bốn người mạnh nhất nhân loại vang danh khắp Tứ Đại Quốc.
Nếu Cecilus được nhắc đến là một nhân vật ngang hàng với Reinhard, thì chẳng phải chỉ một mình người đó cũng đủ để định đoạt cục diện cuộc chiến rồi sao?
Thực tế, trong lòng Subaru đã nảy sinh một kỳ vọng và sự chấp nhận phi thường rằng, nếu là Reinhard, anh ta có thể một mình chiến thắng cả Vương quốc. Do đó, dĩ nhiên cậu cũng có kỳ vọng tương tự đối với Cecilus, người được cho là ngang tầm với anh.
Tuy nhiên——,
“...Thu phục được kẻ đó, vấn đề về mặt chiến lực sẽ được giải quyết ngay lập tức là sự thật.”
“Vậy sao mặt ông lại trông cay đắng thế?”
Abel nhíu mày, vẻ mặt không mấy vui vẻ khi trả lời câu hỏi của Subaru.
Có vẻ như kỳ vọng của Subaru không sai, nhưng mặt khác, vẻ mặt của Abel cũng không phải là không có chút lo lắng nào. Abel khẽ thở dài rồi tiết lộ nguyên nhân. “Điều kiện thắng lợi là thu phục Cửu Thần Tướng là vì có rất nhiều tướng sĩ tuân theo chiến công của họ. Càng thu nạp được nhiều Cửu Thần Tướng dưới trướng, thì càng có nhiều tướng sĩ gia nhập vào quân đội của mình. Hiểu chứ?”
“——? À, hiểu. Cho nên mới nói nên thu phục kẻ mạnh nhất làm đồng minh, đúng không? Hay là, cái danh hiệu mạnh nhất Đế quốc đó có gì giả dối à?” “Không, việc gã đó là kẻ mạnh nhất Đế quốc không có gì phải nghi ngờ. Chỉ là, có một vấn đề.”
“Vấn đề?”
“——Gã đó không được lòng người.”
Sau một hồi ngập ngừng, câu nói được thốt ra khiến Subaru đơ người trong giây lát.
Cậu đang tự hỏi vấn đề là gì, thì những lời vừa nghe được từ từ thấm vào não. Không được lòng người, thông tin đó đã được xử lý một cách chính xác.
“Chuyện đó mà do ông nói ra à?”
“Đó là sự thật. Dù ngồi ở vị trí ‘Nhất’ của Nhất Tướng Đế quốc, nhưng kẻ đó không có bất kỳ quyền hạn nào. Dù có muốn trao cho cũng chẳng làm được gì. Điều duy nhất kẻ đó có thể làm, chỉ là chém người mà thôi.”
“Đừng có đặt một kẻ như vậy vào vị trí tướng quân chứ!”
“Thôi nào, bình tĩnh đi, chú em! Chuyện đó thì đành chịu thôi, vì đó là thông lệ của Đế quốc rồi!”
Al vòng tay ra sau kẹp chặt lấy Subaru đang gắt lên trước lời nhận xét về Cecilus của Abel. Vừa giữ chặt Subaru bằng một tay, Al vừa nghiêng đầu nhìn Abel,
“Thực tế thì ngoài danh hiệu ‘Nhất’, ngài ấy chẳng ban cho hắn ta thứ gì khác. Thử nghĩ xem, nếu còn trao cho cả quyền hạn tương xứng với địa vị nữa thì sao. Có lẽ đã bị mấy kẻ khéo mồm lợi dụng đủ đường rồi phải không?” “Dĩ nhiên, không thể để kẻ đó bị lợi dụng bởi bất kỳ ai ngoài ta. Nếu có nguy cơ như vậy, ta đã xử lý hắn từ sớm hơn rồi.”
“Nhưng mà ông đã bị cô lập trong rừng còn gì...!”
Dù hắn nói như thể vẫn nắm được dây cương, nhưng thực tế lại khác, thì cũng chỉ là khoác lác mà thôi.
Vốn dĩ, một người được mệnh danh là mạnh nhất Đế quốc mà lại không thể thu phục được lòng người ở cái Đế quốc Vollachia tôn sùng sức mạnh này, liệu có thể tin được câu chuyện đó một cách nghiêm túc không?
“Về chuyện đó, ngài Zikr thấy sao ạ!”
“Là tôi sao?”
“Vâng, đúng vậy. Xin ngài hãy cho chúng tôi nghe ý kiến thẳng thắn với tư cách là một ‘Tướng’ của Đế quốc. Ngài nghĩ gì về Nhất Tướng Cecilus?”
Bị hỏi đột ngột, Zikr khoanh đôi tay ngắn của mình lại và suy ngẫm: “Để xem nào.”
Sau đó, ông gật đầu vài lần trước ánh mắt đầy kỳ vọng của Subaru,
“Trước hết, không có gì phải bàn cãi khi nói rằng Cecilus-dono là trụ cột quốc phòng và là biểu tượng cho sự tinh nhuệ của Đế quốc Vollachia. Ngài ấy cũng là hiện thân cho lối sống mà người dân Đế quốc phải noi theo, đó là phải tinh nhuệ.”
“Ồ, có vẻ tốt đấy ạ. Rồi sao nữa?”
“Về mặt con người, ngài ấy là một người phóng khoáng, dễ gần, và là một nhân vật sảng khoái, dễ chịu, không bao giờ thay đổi thái độ với bất kỳ ai. Tổng hợp lại thì...”
“Tổng hợp lại thì...?”
“Nhiều tướng sĩ cho rằng ngài ấy là một con quái vật khó hiểu, và việc giao tiếp ở tầng sâu hơn là không thể, nên họ rất sợ Cecilus-dono. Tôi cho rằng nhận định của Các hạ là chính xác.”
“Đánh giá đột ngột quay ngoắt 180 độ thế!?”
Chỉ riêng việc Zikr, người từ đầu đến giờ chỉ cho thấy một bộ mặt hiền lành, lại đưa ra một nhận xét đã được lựa chọn từ ngữ kỹ càng như vậy, cũng đủ thấy mức độ nghiêm trọng.
Cũng có thể cho rằng ông đã lựa chọn ý kiến để không làm mất lòng Abel, vị Hoàng đế, nhưng vẻ mặt khổ tâm hiện rõ trên những nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của ông, có lẽ lời nói đó là sự thật.
Tức là——,
“Sự lười biếng muốn thu phục ‘Nhất’ của Cửu Thần Tướng để lật ngược thế cờ ngay lập tức sẽ không được chấp nhận. Tên hề có vắt óc suy nghĩ thế nào cũng chẳng nảy ra được ‘ý tưởng’ ra hồn, đúng là như vậy nhỉ.”
“Ồn ào quá! Đừng có đổ lỗi cho tôi cả việc gã đó không được lòng người chứ! Nói chung, Hoàng đế cũng thế mà tướng quân cũng vậy, đều không được lòng người, bị đảo chính là đáng đời rồi còn gì!”
“Ngươi định lặp lại bao nhiêu lần nữa? Đừng nghĩ rằng sự bất kính sẽ được bỏ qua mãi mãi.”
Bị Priscilla và Abel phóng cho những ánh nhìn sắc lẻm, Subaru lè lưỡi với cả hai.
Dù vậy, việc kế hoạch của cậu đã sụp đổ tan tành là sự thật. Nếu việc thu phục Cửu Thần Tướng tương đương với việc đảm bảo số lượng chiến lực, thì không có lợi ích gì khi vội vàng thu phục một Cửu Thần Tướng không được lòng người.
“Thậm chí, nếu không được lòng người thì cứ mặc kệ cũng được...?”
“Đó cũng là một vấn đề. Tùy trường hợp, kẻ đó có đủ sức mạnh để một mình thay đổi cả cục diện chiến trường. Giả sử có thu phục được tất cả các Cửu Thần Tướng còn lại, khả năng cái đầu này của ta bị một mình hắn lấy đi là hoàn toàn có thể.”
“Đúng là một gã khó nhằn! Phiền phức kinh khủng!”
Vội vàng thu phục thì lợi ích không nhiều, nhưng bỏ mặc thì lại là một quả bom hẹn giờ cực kỳ nguy hiểm.
Chính vào lúc này, ở một vùng đất xa xôi của một quốc gia khác, Subaru mới nhận ra Reinhard, người có cả thực lực và nhân phẩm được đảm bảo, là một món hàng chất lượng cao đến nhường nào.
Hay là cứ thử gọi lớn lên, biết đâu anh ta ở nước láng giềng cũng chạy đến giúp thì sao.
“Nói cho ngươi biết, tên phàm phu. Nếu là ‘Kiếm Thánh’, vì những hiệp ước giữa các quốc gia, hắn không thể vượt qua biên giới. Tốt hơn hết là đừng ôm những kỳ vọng ngớ ngẩn.”
“Đừng có đọc suy nghĩ của người khác. Tôi cũng không định làm thật đâu. ...Chỉ lúc khó khăn mới tìm đến, đó không phải là thái độ nên có với một người bạn.”
Chỉ vì gọi là anh ta sẽ đến mà lợi dụng một cách tiện lợi thì không thể gọi là tình bạn được.
Nếu tình hình thực sự, thực sự tồi tệ, có lẽ sẽ không thể nói như vậy được nữa, nhưng cho đến khi khoảnh khắc đó đến, Subaru vẫn quyết tâm giữ vững quan điểm luân lý của mình.
“Vậy thì sao? Tên phàm phu đang được coi là quân sư của Abel, hết thắc mắc chưa?”
“Vẫn chưa hết, và tôi cũng không phải quân sư, nhưng phần đầu tiên thì... à”
Bị Priscilla châm chọc về vị trí của mình, Subaru nhăn mặt trả lời. Và rồi, ngay khi cậu định chuyển chủ đề của cuộc họp sang phần tiếp theo——,
“——Cô Natsumi và cậu Trưởng làng! Xin thất lễ!”
Cùng với một giọng nói đầy khí thế, cánh cửa bật mở và một nhân vật mới xuất hiện đầy mạnh mẽ trong phòng họp.
Người đến là Flop, một mỹ nam tử trong trang phục chủ đạo màu xanh, mái tóc vàng dài tung bay đầy phóng khoáng.
Flop đáng lẽ ra đang ở tầng trên, nơi còn lại những vết tích sau trận đại náo của Arakiya, để chăm sóc những người bị thương. Anh thu hút mọi ánh nhìn trong phòng, rồi nhìn Subaru và Abel và gật đầu: “Ở đây rồi.”
Trên người Flop đây đó dính đầy máu, làm nổi bật sự thê thảm của hiện trường cứu chữa chẳng khác nào một bệnh viện dã chiến.
Tuy nhiên, việc anh xuất hiện ở đây có nghĩa là——,
“Anh Flop, mọi người được chăm sóc xong cả chưa?”
“Vừa mới xong một giai đoạn thôi! ...Ừm? Nhìn bộ dạng này, có lẽ bây giờ không phải là cô Natsumi mà là tâm trạng của cậu chủ nhỉ? Vậy thì, tôi sẽ gọi lại là cậu chủ nhé.”
“À thì, sao cũng được. Nhưng mà, vậy à, xong một giai đoạn...” Vừa nhận lấy lời quan tâm hơi lệch pha của Flop, Subaru vừa nghe rằng việc chữa trị đã có một bước tiến, cậu vừa cảm thấy nhẹ nhõm lại vừa lo lắng.
Sự nhẹ nhõm đơn giản là vì việc cứu chữa người bị thương đã kết thúc. Còn sự lo lắng là vì sắp phải nghe kết quả của việc cứu chữa đó.
Mục tiêu “Mở cửa thành không đổ máu” đã được đề ra, và mục tiêu đó đã thất bại.
Trong quá trình Arakiya bị áp giải đi, đã có bảy vệ sĩ hy sinh. Vấn đề còn lại là liệu có ai trong số những người bị thương sẽ gia nhập vào danh sách hy sinh đó hay không.
“Không có ai chết cả đâu, cậu chủ.”
“Ể...”
“Mọi người đều ở trong tình trạng khá tồi tệ. Nhưng có lẽ là nhờ vợ và cháu gái của cậu đã cố gắng hết sức. Sự nhanh nhẹn của cô Taritta và cô Utakata cũng đã giúp ích rất nhiều. Dĩ nhiên, tôi và em gái cũng đã chiến đấu hết mình!”
Đọc được nội tâm qua sắc mặt của Subaru, Flop đã trả lời trước.
Flop chỉ tay vào mình một cách dứt khoát và tự hào về sự đóng góp của mình. Câu trả lời anh đưa ra cũng rất ngắn gọn, khiến Subaru phải mất một nhịp để tiêu hóa thông tin.
Tuy nhiên, sau một nhịp chậm trễ, khi đã hiểu ra, một tiếng thở dài thật lớn thoát ra.
“Không có ai chết...!”
“Phải, đó là bằng chứng cho thấy mọi người đã nỗ lực hết mình để sống sót. Như tôi đây, nếu không có em gái che chở, có lẽ đã đập đầu chết rồi! Ha ha ha, đúng là không ngóc đầu lên được với em gái mà!”
“Phải, phải, đúng là vậy thật. Không ngóc đầu lên được với chị Medium...”
Flop cười sảng khoái, còn Subaru thì cúi đầu, vai run lên trước mặt anh. Đó là sự đồng ý hoàn toàn, không một chút nói quá hay đùa cợt. Nếu không có Medium——không, nếu thiếu bất kỳ ai khác, có lẽ báo cáo này đã không được nghe thấy.
Có những sinh mệnh đã mất. Nhưng cũng có những sinh mệnh đã không mất đi.
Điều đó đã mang lại một cảm xúc lớn lao trong lồng ngực——,
“——Thương nhân, trị liệu thuật sư thế nào rồi?”
Mặc kệ sự xúc động của Subaru, Abel chen vào bằng một giọng điệu bình thản.
Trị liệu thuật sư, nghe thấy một từ ngữ không quen thuộc, Subaru nhíu mày, còn Flop cũng đặt ngón tay lên môi mình và suy nghĩ: “Thuật sư...”
“Có phải là... vợ của cậu chủ không?”
“Ngoài cô ta ra còn ai nữa. Ở nơi đó, ngoài cô gái đó ra, còn có ai khác biết sử dụng trị liệu thuật sao?”
“Không, tôi không nghĩ ra ai khác! Chỉ là,”
“Chỉ là?”
“Cậu Trưởng làng nên dùng cách nói dễ nghe hơn với đối phương thì tốt hơn đấy. Dù là gọi tên, nhưng nếu ý thức được sự thân thiện, mọi việc sẽ tiến triển suôn sẻ hơn nhiều!”
Một lời phản đối trực diện và vui vẻ đến không ngờ, Abel nhướng một bên mày khi nhận lấy nó.
Flop nói xong một cách dõng dạc, nhưng thành thật mà nói, đối với người đứng bên cạnh nghe, đó là một phát ngôn khá thót tim.
Dĩ nhiên, việc Rem bị gọi một cách lạnh lùng dựa trên năng lực của cô cũng không khiến Subaru vui vẻ gì.
“Cái cảm giác đó, với thái độ bất kính của chú em từ nãy đến giờ thì chẳng có chút sức thuyết phục nào cả.”
“Nếu nghĩ về chặng đường đến đây, tôi có quyền được nói như vậy... vậy thì, anh Flop cũng có quyền tương tự, phải không?”
“Tôi không biết, nhưng tôi rất tò mò về cuộc hành trình kỳ lạ của mấy chú em đấy.”
Đó là một câu chuyện quá nhiều biến động để kể lại, nhưng việc đào sâu vào chủ đề đó sẽ để vào một dịp khác.
Dù cách nói của Abel có thế nào đi nữa, sự an nguy của Rem vẫn là ưu tiên hàng đầu của Subaru. Dĩ nhiên, cậu đã tận mắt xác nhận rằng cô không có vết thương nào đáng kể.
“Cô ấy có vì cố gắng quá sức mà ngất đi không?”
“Về điểm đó thì cậu chủ không cần lo lắng. Dĩ nhiên, nhờ đã cố gắng rất nhiều nên cô ấy khá mệt mỏi, nhưng đó là trong phạm vi có thể hồi phục sau khi nghỉ ngơi. Cậu có một người vợ thật chăm chỉ, đó là một điều rất tuyệt vời.”
“Vậy à... thế thì tốt rồi.”
Subaru thở phào nhẹ nhõm, yên tâm trước lời đảm bảo của Flop. Tình hình là tình hình. Dù đây là giai đoạn phải dựa vào Rem, nhưng việc cô cố gắng quá sức là điều khiến cậu thực sự lo sợ. Dù Subaru có nói gì đi nữa, Rem của hiện tại có lẽ sẽ không nghe lời nếu đó là việc trong khả năng của cô.
“——Vợ?”
Và rồi, bên cạnh Subaru đang thở phào nhẹ nhõm, Al khẽ lẩm bẩm.
Anh ta đặt tay lên cằm chiếc mũ sắt của mình và nghiêng đầu,
“Ở trên lầu tôi không thấy, nhưng cô bé nhà chú em cũng đến đây à?”
“Cô bé nhà tôi... ý anh là Emilia-tan à? Không, cô ấy không đến. Nếu cô ấy ở đây thì sẽ vững tâm biết bao... nhưng ngược lại cũng có cảm giác không muốn cô ấy ở đây.”
Tính cách hiền lành của Emilia và bản chất của Đế quốc Vollachia có lẽ như nước với lửa.
Emilia có xu hướng suy nghĩ mọi việc hơi theo kiểu cơ bắp, nên có khả năng sẽ hợp với phong cách của Đế quốc, nhưng sự tàn khốc của Đế quốc còn đi xa hơn thế nữa. ——Emilia không hợp với Đế quốc.
“——Người vợ khác ngoài cô bé đó, hử.”
“...Nói trước là, đó chỉ là cách gọi tạm thời thôi. Thật lòng mà nói, đó là một cô gái mà tôi đã quyết định sẽ đối xử trân trọng như vậy. Bằng mọi giá, tôi sẽ đưa cô ấy trở về.”
“————”
Subaru giải thích với Al, người đang đặt tay lên cằm và lẩm bẩm một cách trầm ngâm.
Cùng ở trong Đế quốc, nên không thể có chuyện tin đồn kỳ lạ nào lan truyền từ miệng Al, nhưng cậu không muốn bị suy diễn lung tung. Cũng không muốn quyết tâm của mình bị dội gáo nước lạnh.
“Chàng trai lịch lãm kia, được gọi là thương nhân... ngươi cũng là thuộc hạ của Abel à?”
“Ừm, không phải là thuộc hạ đâu. Tôi và em gái vì hoàn cảnh nên đang ở vị trí hợp tác với cậu chủ và cậu Trưởng làng. Chà, có lẽ nói là người bạn mới nhất là thích hợp nhất!”
“Hô, bạn bè sao.”
Priscilla, người vừa trao đổi vài lời với Flop, mỉm cười trước câu trả lời của anh. Che đi đôi môi đang mỉm cười bằng chiếc quạt, Priscilla gửi một ánh mắt đầy ẩn ý về phía Abel.
“Không ngờ trong lúc thiếp không biết, ngài lại chăm chỉ kết bạn đến vậy. Ngai vàng của Hoàng đế Vollachia xem ra cũng đã trở nên dễ dàng bỏ trống hơn rồi nhỉ.”
“Đừng mỉa mai. Vốn dĩ, ta chưa bao giờ nhớ rằng mình đã trở thành bạn với gã đàn ông đó.”
“Cậu nói gì vậy, cậu Trưởng làng! Chẳng phải chúng ta là những người bạn đã cùng nhau cải trang thành phụ nữ và vượt qua lằn ranh sinh tử sao!”
“Cùng nhau vượt qua lằn ranh sinh tử là lập tức thành bạn bè à? Vậy thì, tất cả binh lính Đế quốc đều sẽ trở thành bạn của ta. Và, một trong những người đã vượt qua lằn ranh sinh tử gần gũi nhất lại chính là kẻ thù của ta.”
Một lời phản biện hoàn hảo sử dụng chính hoàn cảnh của mình, Flop im bặt khi nghe thấy nó.
Tuy nhiên, đó cũng là một lời phản biện như con dao hai lưỡi, khiến chính Abel cũng không thể không bị tổn thương.
“Tóm lại, anh Flop đã mang đến tin tốt. Bên này cũng đang muốn nói chuyện gì đó vui vẻ hơn...”
“——Chờ đã.”
“...Gì nữa đây.”
Trong một cuộc họp không mấy lạc quan, cuối cùng cũng có một chủ đề tươi sáng được mang đến. Abel ngắt lời Subaru, người đang định nhân đà đó tiến lên, và hất cằm về phía Flop.
Bị hành động đó dẫn dắt ánh nhìn, Subaru cũng nhìn về phía Flop,
“Anh Flop?”
Và rồi, cậu nhận ra lý do Abel chỉ vào anh, sự thay đổi trên nét mặt của anh. Trên đôi mắt của Flop, người luôn giữ một vẻ mặt tươi sáng, rạng rỡ, người luôn kiên định với hình ảnh như mặt trời đó, lại hiện lên một cảm xúc do dự và u buồn thoáng qua.
“Nếu là một thương nhân, hẳn sẽ phải cẩn trọng trong cách dẫn dắt câu chuyện. Về điểm đó, ta không nghĩ ngươi hợp làm thương nhân chút nào.” “Về ý kiến đó, tôi cũng đã nhận được khá nhiều nên cũng có suy nghĩ của riêng mình, nhưng bây giờ hãy để nó sang một bên. ...Cậu chủ, câu chuyện lúc nãy của tôi có phần thiếu sót.”
“————”
Liếc nhìn Abel đang chỉ trích, Flop nhìn Subaru, hàng mi dài của anh rung lên đầy u buồn.
Vẻ mặt thanh tú của anh, cùng với không khí khẩn thiết hiện lên trên đó, khiến lồng ngực cậu thắt lại. Cậu không muốn nghe những lời tiếp theo, nhưng lại không thể không nghe.
Theo nghĩa đó, Flop có một tài năng bẩm sinh khiến người khác phải lắng nghe. Nếu không phải trong hoàn cảnh này, có lẽ cậu đã hết lời khen ngợi đó là một tài năng nên được phát huy với tư cách là một thương nhân.
Nhưng——,
“Chuyện này cũng không phải không liên quan đến cậu Trưởng làng. Tôi muốn cô Kuna và cô Holly cũng cùng đến.”
Bây giờ, khi không thể ngắt lời Flop đang nói ra những lời đó, tài năng ấy lại đáng ghét như một lời nguyền.
△▼△▼△▼△
“——Abel và Natsumi cũng đến rồi à.”
Được Flop gọi, Subaru và những người khác rời phòng họp một lần và đi lên tầng trên của tòa thị chính. Không gian nơi những người bị thương được tập trung lại, trông như một bệnh viện dã chiến, người đã chào đón Subaru và những người khác bằng những lời đó là Mizelda, với mái tóc đen cháy được cắt ngắn.
Bị Arakiya đột kích, đội quân chinh phạt Guaral đã tan rã, nhưng Mizelda là người bị thương nặng nhất, từ trận tàn phá bằng lửa ban đầu cho đến cuộc đối đầu với Arakiya cuối cùng.
Toàn thân bị thiêu đốt và bị cuốn vào một cơn lốc xoáy, sau đó nội tạng của cô còn bị một đòn của Arakiya khuấy đảo.
Dù cô có sở hữu một cơ thể cường tráng đến đâu, thì với trị liệu thuật của Rem, người vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, có thể chống chọi được đến đâu, đó là một tình huống thử thách sức sống của Mizelda.
“Xin lỗi vì đã gọi các người đến. Nhưng ta nghĩ cần phải nói càng sớm càng tốt.”
“Chị Mizelda...”
Vừa nói, Mizelda vừa ngồi xuống một vật trang trí cạnh tường và mỉm cười nhẹ.
Nụ cười của Mizelda, một trong những nữ chiến binh Amazon mạnh mẽ, đã mất đi vẻ phong trần hoang dã mà cô đã nhiều lần cho Subaru và những người khác thấy.
Dù vậy, sức mạnh trong ánh mắt của cô vẫn không hề mất đi. Điều đó tạo ra một sự mất cân bằng.
“Trước hết, ta muốn nói lời cảm ơn. Nhờ Rem mà ta đã giữ được mạng sống. Đó là một phép màu.”
“————” “Ngươi đã chiếm được thành phố một cách ngoạn mục. Với tư cách là tộc trưởng của Shudraku, ta khâm phục những gì ngươi đã làm. Trên cơ sở đó, vì cuộc chiến sắp tới, ta phải tuyên bố một điều.”
Sau khi ca ngợi sự cống hiến của Rem và đóng góp của Subaru, Mizelda chỉnh lại tư thế ngồi của mình.
Và rồi——,
“Ta sẽ nhường lại vị trí tộc trưởng của Shudraku cho em gái ta, Taritta. Ta không thể tiếp tục gánh vác trọng trách này được nữa.”
Vừa nói, cô vừa xoa cái chân phải đã mất từ đầu gối trở xuống, và tuyên bố chuyển giao vai trò của mình.