「Dẫn một tên tầm thường về thôi mà cũng tốn bao nhiêu thời gian thế? Ngươi nghĩ giá trị thời gian của ta và ngươi là như nhau chắc?」
「Thì ta đã nói là ta sai rồi, cũng đã xin lỗi rồi còn gì...」
Vừa được chào đón bằng ánh mắt lạnh như băng của chủ nhân, Al liền cúi đầu với thái độ ngoan ngoãn.
Ngay khi vừa dẫn Subaru quay lại phòng họp, thứ chờ đợi Al chính là lời trách mắng kể trên.
Vốn dĩ mục đích ban đầu chỉ là đưa Subaru trở lại phòng họp, nên việc bị nổi giận vì đã nói chuyện ngoài dự kiến cũng là điều dễ hiểu. Dễ hiểu thật, nhưng—
—,
「Priscilla, đừng trách Al quá. Người có lỗi không phải Al, mà là tôi.」
「Hừm. Chắc lại là màn kịch mấy tên hề ôm ấp những phiền muộn vớ vẩn rồi tự an ủi nhau chứ gì. Trán ngươi đỏ lên thế kia, chắc là đập đầu vào tường à?」
「Bà có ‘Thiên Lý Nhãn’ hay sao thế? Đoán trúng phóc đến đáng sợ.」
Subaru vừa lên tiếng bênh vực Al đã bị Priscilla dội cho một gáo nước lạnh bằng câu nói như thể đã chứng kiến tận mắt.
Cảnh tượng đó cũng không phải là hiếm thấy đến mức khiến người ta phải tưởng tượng ra, nhưng năng lực quan sát của Priscilla quả thực khiến cậu không khỏi rùng mình.
Dù sao thì――,
「Chúng tôi không có ở đây, chắc cuộc nói chuyện cũng không tiến triển được gì đâu nhỉ...」
「Kết luận không thể dễ dàng đưa ra được. Dù gì thì ngươi cũng là quân sư của Abel cơ mà.」
「Chuyện đó...」
Bị ánh mắt sắc lẻm của Priscilla xuyên thấu, Subaru liếc nhìn Abel. Đáp lại ánh mắt đó, Abel đang ngồi trên ghế vẫn khoanh tay, phớt lờ sự truy hỏi của Subaru.
Chắc hẳn bản thân Abel cũng không muốn coi Subaru là quân sư, nhưng lỡ nói thẳng với Priscilla như vậy rồi nên cũng không thể rút lại được.
Kết quả là, họ không thể kết thúc cuộc họp nếu thiếu Subaru.
「Ngươi đúng là hay hành động thiếu suy nghĩ rồi tự rước họa vào thân nhỉ?」
「Ngươi mới là người nên cẩn trọng lời nói thì hơn. Bất kỳ phương sách tuyệt vời nào, tùy vào cách dùng từ mà có thể trở thành kế hay hoặc kế dở.」
「Rõ ràng là hối hận vì đã gọi mình là quân sư mà vẫn còn già mồm...」
Subaru nhăn mặt trước câu trả lời trơ tráo của Abel rồi thở dài thườn thượt. Sau đó, cậu lại một lần nữa nhìn quanh những gương mặt trong phòng họp――Abel và Priscilla, rồi cả Zikr và Taritta, người vừa được giao lại chức tộc trưởng, và nhắm một mắt lại. Cuộc thảo luận này có vẻ đã không thể đi đến kết luận khi thiếu Subaru và Al――,
「Kết luận chưa đưa ra được là chuyện về thể chế hợp tác với Priscilla à? Lúc nãy nghe nói Priscilla có người hợp tác nữa mà.」
「Xem ra ngươi cũng đủ thông minh để theo kịp câu chuyện đấy. Dĩ nhiên là chuyện đó rồi. ――Bên nào chém được nhiều Cửu Thần Tướng hơn thì bên đó thắng, ngươi còn nhớ chứ?」
「À. Nhớ đến đoạn ‘Nhất’ vừa vô dụng lại vừa là một kẻ ngáng đường.」
Đó là một đối thủ mà nếu không thu phục được sẽ trở thành thích khách khó đối phó, còn nếu thu phục được thì cũng không đóng góp nhiều cho cục diện. Nếu đây là một game mô phỏng thì đúng là một đơn vị phiền phức.
Một đối thủ mà về phe mình thì ít lợi, còn ở phe địch thì lại là kịch độc.
「Cơ mà, đó là chuyện về con đường dẫn đến chiến thắng cuối cùng. Chứ đâu phải chuyện hỗ trợ của Priscilla và người hợp tác của cô ấy có hay không. Đúng không?」
「――Hừm.」
Nghe Subaru nhanh chóng tổng hợp lại vấn đề, Priscilla khẽ gằn giọng trong cổ họng.
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt đỏ rực của Priscilla ánh lên một tia nhìn hiếm thấy trong mắt Subaru――một ánh mắt tò mò――một phản ứng cho thấy cô ta đã có hứng thú với người khác, mà lại còn là Subaru.
Subaru nghĩ mình cũng chẳng làm gì đặc biệt cả.
「Gì thế?」「Không có gì, chỉ là vừa mới thấy ngươi ủ rũ trong bộ dạng đó, giờ đã thay đổi cả sắc mặt lẫn ánh mắt mà quay lại. Hơn nữa, khí huyết lưu thông cũng đã tốt hơn một chút, thì cách nhìn cũng có phần thay đổi.」
「...Đang khen tôi đấy à?」
「Ngươi có thể nhảy cẫng lên vì vui mừng cũng được.」
「Cũng không đến mức đó đâu.」
Không bị phủ nhận, có nghĩa đó đúng là một lời khen theo kiểu của Priscilla.
Vừa khịt mũi đáp lại, Subaru vừa thẳng thắn đón nhận lời khen cho sự thay đổi trong tâm trạng của mình.
Cậu đã bị những lời nói từ miệng Rem, những lời từng là chỗ dựa cho Natsuki Subaru, phủ nhận.
Nhưng cậu không thể cứ thế mà gục ngã, chính những lời quát mắng động viên đó đã giúp cậu đứng dậy.
「Chà, nếu vậy thì việc đến họp muộn cũng đáng giá đấy chứ.」
「Ra vậy, là kết quả của cuộc trò chuyện giữa hai tên hề à. Ngươi cũng thật là thân thiết một cách không giống mình chút nào nhỉ, Al.」
「Này này, công chúa, cô nói một gã tốt tính dễ mến như tôi mà đối xử tốt với ai đó là không giống mình thì quá đáng lắm đấy.」
Bị Priscilla trêu chọc, Al vừa nhún vai vừa đáp lại như vậy.
Lời của Priscilla và lời của Al, bên nào đúng, Subaru không thể phán đoán được. Đối với Subaru, Al là người đồng hương duy nhất, và cũng là người đã vỗ lưng đẩy cậu ra khỏi ngõ cụt tứ bề thọ địch. Đúng là, ở những nơi khác, cậu cũng có ấn tượng rằng Al là một kẻ bạc tình, hay nói những lời cay nghiệt, hay coi mọi chuyện như không liên quan đến mình.
「Coi như đó là di chứng sau khi trải qua quãng thời gian khắc nghiệt ở thế giới khác thì cũng có thể tha thứ được.」
「Hình như mình vừa bị nói cái gì đó khá là phật lòng thì phải? Chắc là do mình nghĩ nhiều thôi nhỉ.」
Al nghiêng đầu với vẻ không hiểu, nhưng Subaru lờ đi.
Điều quan trọng không phải là Priscilla đã nhìn nhận lại Subaru, cũng không phải sự thật rằng Al đã góp phần vào sự thay đổi tâm trạng đó.
「Điều cần thiết là kết thúc cuộc tranh luận... sắp tới, Priscilla có ý định đối mặt với bên này như thế nào. Đừng có lạc đề nữa.」
「À, xin lỗi. Lại để một kẻ dễ lạc đề làm quân sư.」
「――――」
Bị đáp trả bằng một lời mỉa mai, Abel nheo mắt tỏ vẻ không vui, còn Subaru thì lè lưỡi lờ đi. Sau đó, cậu quay lại đối mặt với Priscilla, thúc giục cô tiếp tục câu chuyện lúc nãy.
「Vậy, định thế nào đây? Dù có sự hỗ trợ của Priscilla và người hợp tác hay không, thì việc Abel tấn công Đế Đô cũng sẽ không thay đổi đâu nhỉ...」
「Có sự hỗ trợ của công chúa hay không, mức độ tấn công cũng sẽ khác đấy.」
「Hai tên hề các ngươi phối hợp ăn ý thật đấy, tốt lắm. Dù sao thì, nhận định của các ngươi là đúng. Vì vậy, để chúng ta hỗ trợ các ngươi... hỗ trợ Abel trong tương lai, ta đã đặt ra điều kiện để các ngươi cho thấy giá trị của mình.」
「Điều kiện?」
「Chuyện đơn giản thôi. ――Hãy thu phục một Cửu Thần Tướng về phe mình.」
Priscilla đưa ra điều kiện một cách thản nhiên cho Subaru đang nhíu mày.
Nghe điều kiện được đưa ra, Subaru lẩm bẩm trong miệng: 「Cửu Thần Tướng...」
Đây tuyệt đối không phải là một điều kiện vô lý.
Vốn dĩ, để thách thức cuộc chiến giành lại ngai vàng, việc thu phục được nhiều ‘Cửu Thần Tướng’ là điều kiện tiên quyết. Và Priscilla đang yêu cầu bước đầu tiên đó.
Thậm chí, chỉ cần hoàn thành tiền đề cần thiết để chiến thắng là có thể lôi kéo được cả Priscilla về phe mình, đây chẳng phải là một điều kiện quá hời hay sao――.
「Đây không phải là điều kiện có thể vui mừng nhảy cẫng lên được, đúng chứ?」
「Dĩ nhiên. Khi chưa rõ sống chết của Goz, sẽ không có Cửu Thần Tướng nào vô điều kiện tuân theo ta. Và cũng chẳng có mấy kẻ lập dị lại muốn tham gia vào một trận chiến chắc chắn thua.」
「...Nếu không thấy chút cơ hội thắng nào, thì sẽ chẳng có ai tham gia cả.」
Nghe Abel nói về hiện trạng thê thảm, Subaru cũng nhíu mày với vẻ mặt khó khăn.
Sự tự nhận thức đáng buồn của Abel――nếu uy quang của hoàng đế hoàn toàn vô dụng với ‘Cửu Thần Tướng’, thì sự hỗ trợ của Priscilla và người hợp tác của cô ấy là thứ mà họ khao khát đến cháy cổ.
Ít nhất, nếu có sự tồn tại của người hợp tác đó, nó đã có thể trở thành con bài thương lượng để thuyết phục ‘Cửu Thần Tướng’.
Những con bài mà Abel có trong tay hiện tại chỉ là lời huênh hoang 「Hoàng đế thật sự là ta」, cùng với chiến lực của ‘Tộc Shudrak’ và thành phố pháo đài Guaral.
「Bảo là sẽ dùng chiến lực của một thành phố và một bộ tộc để chống lại Đế quốc, không biết có ai nghe không đây.」
「Nếu là người hợp tác với Priscilla... một người từ Trung cấp Bá tước trở lên, thì cái tên đó đã có thể trở thành con bài thương lượng rồi.」
「Nói trước cho mà biết, đừng có mong chờ lòng từ bi từ ta. Ta cũng có lòng khoan dung, nhưng đó không phải là thứ để bố thí cho kẻ ăn xin.」
Priscilla chống cằm, dễ dàng dập tắt tia hy vọng mong manh của họ.
Dù đã biết trước, nhưng việc cô ta thay đổi ý kiến là không thể. Vậy thì, chỉ còn cách đối mặt trực diện với điều kiện đã được đưa ra.
「Thần mạn phép, Các hạ, hay là chúng ta vẫn nên nhờ cậy Nhất Tướng Cecilus?」
「Zikr-san, có cơ hội thắng nào không?」
Ngay khi sự im lặng nặng nề sắp bao trùm, Zikr lên tiếng khiến mọi người đều đổ dồn hy vọng vào anh. Nhưng trước ánh mắt mong đợi của Subaru, Zikr lắc đầu nói 「Không」,
「Như Các hạ vừa nói, xét đến tương quan lực lượng hiện tại, người nào nghĩ đến việc hợp tác với chúng ta đều không phải là người có suy nghĩ bình thường. Cho nên...」
「Cho nên?」
「Chẳng phải chúng ta chỉ có thể trông cậy vào những người có suy nghĩ không bình thường như Nhất Tướng Cecilus thôi sao...」
「À, ra là Zikr-san cũng nghĩ người đó bị điên à.」
Cecilus chỉ toàn nhận được những đánh giá tệ hại, nhưng ngay cả Zikr cũng cho rằng có thể lôi kéo anh ta về phe mình vì lý do đầu óc không bình thường, thì đúng là hết thuốc chữa.
Tuy nhiên, nếu thực sự không còn cách nào khác, có lẽ cũng cần phải tính đến việc thu phục đơn vị phiền phức này ngay từ đầu.
「Vấn đề là anh ta đang ở đâu, nhỉ. Bình thường người đó sống ở đâu?」
「Hắn thường sống trong nhà của Arakia ở Đế Đô.」
「Ra vậy, nhà của Arakia... tại sao?」
Bị nói một cách thản nhiên, Subaru phải mất vài giây mới hiểu được lời của Abel.
Sự kỳ quặc trong nội dung đó khiến ngay cả Priscilla cũng phải nhíu mày khó chịu.
Theo những gì nghe được, ‘Nhất’ là Cecilus và ‘Nhị’ là Arakia――.
「Nghĩa là, người tên Cecilus đó và Arakia là người yêu của nhau hay sao?」
Nếu vậy, ấn tượng của nhóm Subaru, những người đã đánh bại Arakia, sẽ không chỉ là tệ hại nữa.
Họ sẽ hoàn toàn trở thành kẻ thù của cả ‘Nhất’ và ‘Nhị’.
Tuy nhiên, trước câu hỏi của Subaru, Abel lắc đầu nói 「Không」.
「Không phải vậy. Arakia đang rình rập cơ hội để giết Cecilus. Nhưng mỗi lần bị nhắm đến tính mạng, hắn lại gây thiệt hại cho xung quanh thì không xong. Vì vậy, ta đã ra lệnh cho Cecilus.」
「Lệnh gì?」
「Đằng nào cũng thế, cứ ở chỗ nào tiện cho Arakia ra tay nhất đi.」
「...Ra vậy?」
Dù đã được giải thích cụ thể, Subaru vẫn khó mà hiểu được mối quan hệ này. Cậu không hiểu nổi tâm lý của một người lại để mặc cho các tướng quân dưới trướng mình giết nhau, và cũng không hiểu nổi suy nghĩ của một người lại tuân theo lệnh đó mà đến ở nhà của kẻ muốn giết mình.
Vốn dĩ――,
「Sao lại có thể sống chung với một kẻ lúc nào cũng muốn giết mình được nhỉ...」
Nói xong, một cảm giác kỳ lạ như thể mình vừa nói điều gì đó không đúng nảy sinh trong lòng, nhưng không tìm ra câu trả lời cho sự khó chịu đó, Subaru nhanh chóng quên đi câu hỏi.
Dù sao đi nữa, sự thật là Cecilus thường sống ở Đế Đô đã được xác nhận.
「Vậy thì, để thu phục Cecilus, chỉ còn cách đến Đế Đô... Khoan đã, ngươi cứ thế mà đến Đế Đô thì có ổn không?」
「Làm gì có chuyện đó. Hiện tại, ta mà đến gần Đế Đô thì chẳng khác nào tự mình đi lên giàn hỏa thiêu. Mà dù có làm thế, cũng không chắc Cecilus có ở Đế Đô hay không.」
「Thế thì bó tay rồi còn gì...」
Khi nói đến chuyện của Đế quốc Vollachia, đặc biệt là chuyện quân sự, kiến thức của Subaru hoàn toàn vô dụng.
Tuy nhiên, vì Zikr, một sĩ quan, là người đề xuất đầu tiên, nên có thể coi đó là phương án tốt nhất trong số những phương án có thể thực hiện hiện tại.
Khi phương án đó bị bác bỏ, con đường phía trước của Abel trở nên mờ mịt.
「...Đâu phải lúc để dậm chân tại chỗ như thế này chứ.」
Một thứ gì đó u ám và nặng trĩu bắt đầu trỗi dậy trong lồng ngực Subaru.
Thứ cặn đắng ngắt đó là khối cảm giác bất lực không thể tan biến dù có đập đầu vào tường, là di chứng sau khi khiến Rem mất lòng tin vào cậu.
Chính vì nó mà Subaru đã đánh mất sự tin tưởng từ Rem.
Cậu phải loại bỏ thứ cặn này càng sớm càng tốt để lấy lại lòng tin của cô. Vì thế, mỗi một giây phút dậm chân tại chỗ đều vô cùng quý giá.
「――Có cách rồi.」
Nhưng, ngay khi Subaru đang nghiến răng tức tối, một câu nói của Abel đã ngăn cậu lại.
Subaru ngẩng phắt đầu lên, Abel vẫn nhắm một mắt, quay mặt về phía cậu và nói:
「Bỏ cái bộ mặt nghèo nàn quen thuộc đó đi. Có cách rồi.」
「Xin lỗi nhé, nhưng với phần tạo nhân vật không nạp tiền thì mặt tôi chỉ được đến thế thôi. Chuyện giàu nghèo của khuôn mặt đó không quan trọng. Có cách là sao?」
「Là phương án của Zikr. Ta sẽ áp dụng một phần.」
「Một phần phương án của thần? Đó là một vinh dự, nhưng mà...?」
Zikr nhíu đôi lông mày rậm, tỏ vẻ bối rối khi nghe ý kiến của mình được chấp nhận.
Subaru cũng bối rối như Zikr. Vốn dĩ, phương án của Zikr là thuyết phục ‘Nhất’ Cecilus.
Vì không thể đến Đế Đô, phương án đó đã phải bị bác bỏ, và cậu không nghĩ còn có phần nào khác có thể sử dụng được. Nhưng, trước suy nghĩ đó của Subaru, Abel hừ mũi một tiếng rồi nói:
「Không có cơ hội để nói chuyện với tên Cecilus đó. Nhưng Zikr cũng đã nói. ――Nếu không phải là người có suy nghĩ bình thường thì vẫn có khả năng.」
「――! Không lẽ... Các hạ, việc đó quá nguy hiểm! Xin Người hãy suy nghĩ lại!!」
「Hả? Hả? Hả?」
Trước lời tuyên bố đanh thép của Abel, Zikr mặt biến sắc, vội vàng can ngăn.
Thái độ của Zikr khiến Subaru tròn mắt kinh ngạc.
Zikr có vẻ đã biết chuyện gì đó, nhưng Subaru thì hoàn toàn không hiểu. Theo dòng câu chuyện, có vẻ họ định tiếp cận một đối tượng có đầu óc không bình thường――,
「Ngoài Nhất Tướng Cecilus không được lòng người ra, còn có kẻ nào điên hơn nữa sao?」
「Thần không nói là đầu óc không bình thường! Nhưng vị đó quá nguy hiểm...!」
「...Chà, tôi cũng hiểu chuyện của vị tướng quân đầu xù, nhưng theo dòng câu chuyện thì đó cũng là một trong Cửu Thần Tướng đúng không? Nếu bỏ qua cả người đó nữa thì chẳng còn ứng cử viên nào để nhờ cậy đâu? Tôi không nghĩ đây là lúc để kén cá chọn canh đâu.」
「Chuyện đó, thì đúng là vậy, nhưng...」
Bị Subaru và Al nói từ hai phía, Zikr im lặng với vẻ mặt khó xử.
Nhìn thấy Zikr, một người tốt bụng, phải đau khổ, nhóm Subaru cảm thấy như mình đã làm điều gì đó sai trái.
Nói đúng hơn, vấn đề nằm ở cách dùng người của Abel, người đã bổ nhiệm một nhân tài khiến Zikr phải phiền não vào một vị trí quan trọng.
Đây là một ví dụ thực tế cho thấy việc chỉ tuyển dụng nhân tài dựa trên năng lực sẽ gây ra những bi kịch như thế này.
「Về điểm này, Lugunica vận hành khá tốt nhỉ... Về cơ bản, mình chưa từng gặp phải kẻ khó chịu nào trong số các quan lớn... à không, cũng có một ông chú đã nói xấu Emilia-tan.」
Giờ nghĩ lại, đó cũng chỉ là một phần của những lời nói xuất phát từ nỗi sợ hãi quá mức đối với ‘Phù thủy Ghen tị’.
Lúc đó, Subaru là một dũng sĩ ngu ngốc chỉ trang bị sự liều lĩnh mà không hiểu rõ sự tình. Nếu bây giờ gặp lại tình huống tương tự, cậu đã có thể đối mặt với trang bị tốt hơn.
Dĩ nhiên, không có lựa chọn nào là không đối đầu khi Emilia bị nói xấu.
「Vậy, nguyên nhân khiến Zikr-san phải khổ sở là ai vậy?」
「Cách nói ngớ ngẩn gì thế.」
Trước sự truy hỏi của Subaru, Abel đáp lại với vẻ mặt cáu kỉnh,
「Nếu trả lời theo cách nói của ngươi, thì đó là Yorna Mishigure, người đang đặt căn cứ tại Ma Đô Chaosflame.」
「Yorna Mishigure...」
Trái ngược với cái tên thành phố chưa từng nghe qua, cái tên người thì cậu lại có chút ấn tượng.
Yorna Mishigure là một trong số ‘Cửu Thần Tướng’ đã được liệt kê, và biệt danh của người đó hình như là――,
「‘Cực Sắc’ hay sao ấy nhỉ.」
「Khá lắm, huynh đệ. Nhớ được ngay lần đầu cơ đấy.」
「Tại tôi thích nhớ mấy cái biệt danh của các nhân vật cấp cán bộ trong manga ấy mà. Mà nói vậy chứ, người tên Yorna này là người khiến Zikr-san...」
Vừa nói, Subaru vừa liếc nhìn Zikr rồi chết lặng.
Vì Zikr đang tái mặt, dùng tay che mặt mình.
「‘Thất’ của Cửu Thần Tướng, Yorna Mishigure Nhất Tướng...」
「Ghê gớm đến thế cơ à? Nghe tên thì tôi nghĩ là phụ nữ...」
Nếu ấn tượng đó là đúng, thì đây là một người phụ nữ khiến cả Zikr, người nổi tiếng với biệt danh ‘Mê gái’ và đã cư xử lịch thiệp ngay cả với Subaru chỉ đang giả gái, cũng phải khiếp sợ.
Cậu không thể tưởng tượng được một nhân vật kỳ dị đến mức nào sắp xuất hiện――,
「Đó là một người rất đẹp. Về điểm này, không chỉ tôi mà bất cứ ai cũng phải công nhận. Nhưng, Nhất Tướng Yorna có một chút... à không, không chỉ là một chút vấn đề.」
「Cái, vấn đề đó là gì vậy?」
「――Là mưu phản.」
「「Hả?」」
Một từ lọt ra từ miệng Zikr khiến giọng của Subaru và Al trùng nhau.
Sững sờ, Subaru còn tưởng mình nghe nhầm, nhưng Zikr vẫn che mặt, tiếp tục bằng giọng run rẩy.
「Nhất Tướng Yorna Mishigure đã nhiều lần nổi loạn, là một kẻ mưu phản đã đe dọa đến sự trị vì của Hoàng đế Vincent Vollachia.」
「Loại người như thế thì đừng có cho làm tướng quân chứ!!」
Tiếng gầm giận dữ lần thứ hai của Subaru vang vọng khắp phòng họp.
△▼△▼△▼△
「――Xem ra mọi chuyện đã được quyết định rồi nhỉ.」
Sau một lúc, khi thông tin về một ‘Cửu Thần Tướng’ kinh khủng và tiếng gầm giận dữ của Subaru vang lên, Priscilla cho rằng cuộc thảo luận đã có kết quả, liền mở quạt ra một tiếng ‘cạch’.
Thành thật mà nói, đối với Subaru, đây là một kết quả mà cậu muốn lên tiếng phản đối――,
「Không còn cách nào khác. Hiện tại, Cửu Thần Tướng có khả năng theo phe chúng ta chỉ có Yorna Mishigure mà thôi.」
「Vốn dĩ chẳng phải tại ngươi bị ghét nên mới bị mưu phản hay sao...?」
「Không, thực ra không thể nói hoàn toàn như vậy... Việc đoán được suy nghĩ của vị đó, ít nhất đối với thần là không thể.」
「Nếu Zikr-san đã nói vậy thì chắc là vậy rồi...」
Trước những lời của Zikr đáng tin cậy, Subaru cũng không còn cách nào khác ngoài việc dẹp bỏ nghi ngờ.
Nghe vậy, Abel hừ mũi một tiếng tỏ vẻ không vui,
「Ngươi dễ dàng nghe theo ý kiến của Zikr như vậy là có ý gì?」
「Cùng một ý kiến, nhưng ai là người nói cũng quan trọng chứ. Ngươi nghĩ trong lòng ta, sự tín nhiệm của ngươi cao hơn Zikr-san à?」
「Ra vậy. Nhưng nếu Zikr chết thì sao?」
「Dù chỉ là giả thuyết ta cũng giết ngươi đấy!」
Subaru hét vào mặt Abel, kẻ vừa nói ra những lời đáng sợ.
Với lòng trung thành của Zikr, nếu Abel ra lệnh, anh ta có thể thực sự chấp nhận tự sát. Để ngăn chặn bất kỳ khả năng nào như vậy xảy ra, Subaru cũng đã dốc toàn lực.
Dù sao thì――,
「Bỏ qua mấy chuyện ngớ ngẩn đi, cái Chaosflame đó... ở đâu vậy? Có xa Guaral không?」
「Về vị trí thì không xa lắm. Đó cũng là một trong những lý do thích hợp để chọn làm điểm đến tiếp theo. Từ đây về phía đông nam... nằm ở phía nam của Rừng rậm Budheim.」
「Ra vậy, đúng là...」
Được chỉ vị trí trên bản đồ trên bàn, Subaru cũng bị thuyết phục bởi lời giải thích của Abel.
Vị trí của Chaosflame nằm ở phía nam khu rừng nơi tộc Shudrak sinh sống――khoảng cách xa hơn so với từ rừng rậm đến Guaral, nhưng thực tế hơn nhiều so với Đế Đô hay những vùng đất xa hơn về phía tây.
「Còn lại là tại sao nó lại được gọi là Ma Đô.」
「Yên tâm đi, tên tầm thường. Lý do không đến mức làm vỡ mật của ngươi đâu. Vùng đất đó từ xưa đã là một thành phố nơi nhiều chủng tộc sống hỗn loạn. Vốn dĩ, Vollachia so với Lugunica đã có nhiều chủng tộc đa dạng sinh sống, nhưng Chaosflame lại đặc biệt hỗn tạp.」
「Hỗn loạn... nên mới là Ma Đô à.」
Nói ra mới thấy, một thành phố được gọi là ‘Hỗn loạn’ lại có tên là ‘Chaos’ cũng thật ý nghĩa.
Dù đây là thế giới khác, chắc cũng chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
「――Tại Ma Đô, thu phục ‘Thất’ của Cửu Thần Tướng, Yorna Mishigure, về dưới trướng. Nếu làm được điều đó, ngươi cũng sẽ mở lòng... không sai chứ, Priscilla.」
「Vậy cũng được. Gì chứ, ta rộng lượng lắm. Sẽ không thêm điều kiện sau đâu.」
「Hình như lúc nãy vừa nói lòng khoan dung đã hết hàng thì phải... à không, không có gì.」
Bị Priscilla lườm một cái, Subaru vội vàng rút lại lời nói thừa thãi.
Và rồi, khi phương hướng của họ đã được quyết định rõ ràng――,
「――Abel, xin hãy cho tôi đi cùng được không?」
「Taritta-san?」
Bất ngờ, Taritta đứng dậy và khẩn khoản với Abel như vậy.
Trong suốt cuộc họp, Taritta đã thay Kuna ngồi vào ghế, nhưng chưa từng mở miệng một lần nào.
Chắc hẳn cô vẫn còn bối rối vì đột ngột phải kế vị chức tộc trưởng, nhưng ngay cả bây giờ, trên khuôn mặt cô nhìn Abel vẫn hiện rõ vẻ căng thẳng.
Nhận lấy lời khẩn cầu đó, Abel nheo đôi mắt đen lại,
「Ngươi có ý gì? Ngươi đã được chị gái trao lại vị trí tộc trưởng của Shudrak. Dù ngươi có tự tin hay không, điều đó cũng không thể lay chuyển.」
「Tôi biết. Vị trí được chị gái trao lại, tôi không thể từ chối. ...Nhưng, với tôi bây giờ, sức lực không đủ để dẫn dắt bộ tộc, dẫn dắt Shudrak...」
Taritta cúi đầu, cắn chặt môi và nhìn xuống bàn tay mình.
Trong bàn tay trống rỗng, thứ cô nắm chặt có lẽ cũng giống như thứ cặn trong lồng ngực Subaru――đó chính là cảm giác bất lực đang giày vò chính mình.
「Tôi cần nó... một cơ hội để tôi có thể gánh vác vị trí tộc trưởng với niềm tự hào.」
「――. Ngươi muốn tìm kiếm điều đó trong chuyến đi đến Chaosflame sao?」
「Vâng, đúng vậy. ...Không được, sao ạ?」
Có lẽ vì mất tự tin sau khi nói ra, giọng của Taritta mất đi sức lực.
Tuy nhiên, Subaru hiểu rất rõ nỗi bất an mà Taritta đang mang trong lòng, hiểu rõ bản chất của nó.
Cuộc thay đổi tộc trưởng đột ngột đã đẩy Taritta vào một trọng trách lớn, khiến cô không tự tin rằng mình có đủ sức mạnh để đảm đương vai trò đó.
Nói cách khác, thứ cô đang tìm kiếm là một trải nghiệm thành công. Một trải nghiệm thành công để có thể tự công nhận bản thân, rằng mình đã đạt được thành quả đủ để thuyết phục chính mình bằng sức lực của bản thân.
――Đó, về cơ bản, cũng chính là thứ mà Subaru đang khao khát.
「Abel, tôi đồng ý. Nếu cứ mang tâm trạng đó mà kế vị Mizelda-san, Taritta-san cũng không thể phát huy hết sức mạnh... tôi nghĩ vậy.」
「――――」
「Hơn nữa, dù sao đi nữa, chúng ta cũng cần người hộ vệ và đồng minh trên đường đi, đúng không? Thực lực của Taritta-san chúng ta cũng đã nắm rõ. Cô ấy là đồng đội đã cùng chúng ta giả gái... đột nhập vào thành phố.」
「Natsumi...」
Dù đã nói khác đi giữa chừng, nhưng ý cậu muốn nói là vậy.
Thấy Subaru bênh vực mình, Taritta tỏ vẻ vô cùng cảm kích. Nỗi khổ tâm của cô, cậu hiểu rõ đến đau lòng. Cậu muốn giúp cô.
「Nếu ngươi đi, Shudrak sẽ ra sao?」
「Một thời gian, tôi sẽ nhờ chị gái làm đại diện. Kuna và Holly sẽ hỗ trợ chị ấy thật tốt. Để bảo vệ Guaral, không thể di chuyển nhiều người được.」
「Trong lúc im lặng, ngươi cũng đã nghĩ được đến đó à.」
Nghe câu trả lời trôi chảy của Taritta, Abel đánh giá cao suy nghĩ của cô.
Sau đó, Abel dùng ngón tay gõ nhẹ vào thái dương mình,
「Chỉ một số ít người sẽ đến Chaosflame. Dĩ nhiên, vì sẽ gặp Yorna Mishigure, sự có mặt của ta là không thể thiếu. Nhưng, chúng ta không phải đi tấn công.」
「Chỉ có thể mang theo hộ vệ là cùng...」「Thêm Taritta, ngươi vào đó. Còn lại――」
「――Tôi đã nghe hết câu chuyện rồi!!」
Giữa lúc Abel đang nói, cánh cửa bị mở tung ra, một bóng người hùng hổ bước vào.
Người dám ngắt lời hoàng đế một cách bất kính như vậy, không ai khác chính là thương nhân tốt bụng đã không ngần ngại gọi vị hoàng đế đó là bạn mới, Flop O'Connell.
Flop thở hổn hển, thu hút mọi ánh nhìn trong phòng, rồi nói:
「Tiểu thư Taritta, tấm lòng tự nguyện đảm nhận một vai trò khó khăn như vậy, tôi vô cùng cảm kích! Tìm ra cách tiếp cận của riêng mình cho một trọng trách bất ngờ... tôi nghĩ điều đó rất tốt!」
「À, cảm ơn anh, Flop...」
「Để bảo vệ sự an toàn cho chuyến đi của cô và cậu trưởng làng, tôi xin đề cử! ――Nên mang theo em gái tôi, Medium!」
Flop giơ ngón tay lên, mạnh mẽ tuyên bố.
Bị khí thế của anh ta áp đảo, mọi người suýt nữa đã gật đầu, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại thì đây là một đề nghị khá đột ngột.
「Vậy, ý anh là?」
「Ừ ừ, chắc cậu đang thắc mắc nhỉ. Vậy thì, để tôi nêu ra những lý do nên chọn Medium! Thứ nhất, em ấy rất giỏi võ, thứ hai, em ấy rất đáng yêu. Hơn nữa, em ấy nói năng rất rành mạch!」
「Nói năng rành mạch...!」
「Vì em ấy nói chuyện vui vẻ và rõ ràng, nên chắc chắn cuộc trò chuyện trên đường sẽ không buồn tẻ. Em ấy cũng không ngại người lạ nên có thể làm bạn với bất cứ ai. Thấy sao, một tài năng hiếm có đúng không?」
Flop khoe hàm răng trắng bóng, hết lời khen ngợi em gái mình. Tuy nhiên, trong số những điểm bán hàng đầy tự tin của anh ta, hai phần ba là về tính cách dễ mến của Medium, thực chất điểm bán hàng duy nhất có giá trị chỉ là 「giỏi võ」.
Thực tế, Subaru cũng đã xác nhận rằng điểm đó hoạt động rất tốt――,
「Nhưng, chuyện đó, anh đã bàn với Medium-san chưa?」
「Chưa, tôi chưa nói! Nhưng tôi sẽ nói ngay bây giờ nên không sao đâu!」
「...Có, có thật là không sao không?」
Đây không phải là chuyện bàn bạc đi du lịch hay hẹn đi chơi.
Bị đẩy vào một nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng, liệu việc 「bàn sau」 có ổn không? Nếu vì chuyện này mà tình cảm anh em rạn nứt, Subaru cũng sẽ cảm thấy áy náy.
Mặc dù, hình ảnh họ cười và chấp nhận cũng hiện lên trong đầu, đúng là một cặp anh em đáng sợ.
「Giả sử, Medium-san đồng ý, còn ngươi thì sao, Abel?」
「――. Ta thấy tài nghệ của nó cũng tương xứng. Nếu hoàn thành nhiệm vụ, ta không có ý kiến.」
「Vậy thì yên tâm đi! Về cơ bản, em gái tôi sẽ dốc toàn lực làm bất cứ điều gì được giao! Nhưng, nếu không được nói thì em ấy không mấy để ý đâu nên hãy cẩn thận nhé.」
Flop chống nạnh, cười ha hả.
Từ cách nói của anh ta và thái độ của Abel, có lẽ anh ta cũng đã đoán được. ――Lần này, Flop không được đưa vào danh sách thành viên đi cùng đến Chaosflame.
「...Không chỉ Medium-san, anh cũng không cần phải dính vào đâu.」
「Đừng nói ngớ ngẩn thế, cậu chủ. Tôi có mục tiêu. Có một mối thù mà tôi phải trả, phải hoàn thành.」
「...À.」
Một từ đáng sợ lọt ra từ miệng Flop, nhưng Subaru biết rằng đó không phải là một tư tưởng nguy hiểm, mà nó nhắm vào sự phi lý và bất công mà ngay cả một Flop vui vẻ như vậy cũng không thể tha thứ.
Ở thế giới này, lòng tốt của Flop mà Subaru không thể nghe thấy――chính điều đó là lý do khiến Subaru tin tưởng anh ta và đã cùng anh ta trải qua mọi chuyện cho đến hôm nay.
「Em gái tôi cũng vậy. Mục tiêu của tôi và em gái, con đường chúng tôi đi đều giống nhau. Nếu ở đây mà bỏ rơi cậu, vợ cậu và cậu trưởng làng, chúng tôi sẽ không thể ngẩng cao đầu được nữa.」
「――. Tôi sắp khóc mất. Sắp phải lòng anh rồi.」
「Ha ha ha, được cậu chủ trong bộ dạng này nói vậy, tôi cũng thấy rung rinh đấy! Nhưng mà, làm thế thì có lỗi với vợ cậu lắm nên không được đâu. Nhưng tôi xin nhận tấm lòng này!」
Ngay cả cách từ chối cũng thật ngầu, Subaru chỉ biết cảm động.
Có lẽ, Medium sẽ vui vẻ tuân theo lời của Flop. Nghĩa là, một thành viên trong nhóm đến Chaosflame đã được quyết định là Medium.
「Tiểu thư Taritta, hãy đối xử tốt với em gái tôi nhé. Không sao đâu, cô đã làm bạn được với tôi thì chắc chắn cũng sẽ hòa hợp được với em gái tôi thôi.」
「V-vâng... À, anh cũng hãy cẩn thận nhé...」
「Hửm? Đúng vậy. Tôi sẽ cố gắng cùng Zikr-san và mọi người ở Shudrak!」
Trước lời nói lí nhí, cúi đầu của Taritta, Flop vỗ ngực mình một cái thật kêu.
Nhìn cảnh tượng ấm áp đó, Subaru khẽ hắng giọng rồi nói,
「Nhân tiện, còn tôi thì...」
「Ngươi ở lại.」
「――!」
「Ngươi nghĩ ta sẽ nói vậy à?」
Trước khi Subaru kịp xác nhận, Abel đã tung một cú lừa ác ý.
Nếu nổi giận vì điều đó, phản ứng sẽ giống như rất muốn được đi cùng, nên Subaru dốc toàn lực kìm nén, nghiến chặt răng và giữ im lặng.
Abel cười khẩy trước phản ứng của Subaru, rồi nói 「Tiếc cho ngươi, nhưng」,
「Ngươi vốn đã là một trong những con bài thương lượng rồi. Vì việc thu phục Yorna Mishigure về phe ta là bắt buộc, nên không thể nói chuyện mà thiếu ngươi được.」
「Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi nhất định sẽ đấm vào mặt ngươi... Tôi là con bài thương lượng?」
「Sự sụp đổ của Guaral là do kế sách của ngươi. Chẳng bao lâu nữa, chuyện đó sẽ được lan truyền rộng rãi. Vốn dĩ, ta sẽ sắp đặt để nó trở nên như vậy.」
「Gì cơ?」
Không hiểu ý của Abel, Subaru tròn mắt ngơ ngác.
Việc thành phố pháo đài sụp đổ là do kế hoạch của Subaru là không sai, nhưng cậu không hiểu lợi ích của việc cố tình loan báo chuyện đó.
Về cơ bản, điểm xuất phát của Natsuki Subaru luôn là bị coi thường.
「――Cần phải làm cho người ta nghĩ rằng ngoài Abel ra, vẫn còn có người hữu dụng.」
Người trả lời câu hỏi của Subaru một cách ngắn gọn là Priscilla.
Nghe lời cô ta, sự hiểu biết dần dần thấm vào trong Subaru.
「Dĩ nhiên, không chỉ có tên tầm thường. ‘Tộc Shudrak’ của Rừng rậm Budheim, binh lính phòng thủ của thành phố pháo đài Guaral, Nhị Tướng Zikr Osman cũng sẽ trở thành con bài thương lượng. Nhưng, quan trọng nhất là...」
「Một quân sư đã góp công vào sự sụp đổ của một thành phố... Ta đã nói rồi. Ở Đế quốc, kẻ mạnh được tôn sùng. Điều đó không chỉ đúng với vũ lực, mà còn cả với trí lược.」
「――――」
Vì vậy, Natsuki Subaru có giá trị, Abel và Priscilla đã đảm bảo như vậy.
Thành thật mà nói, đối với Subaru, đây là một sự đánh giá vô cùng phức tạp.
Được đánh giá cao, cũng có thể nói là có chút ngứa ngáy.
Nhưng mặt khác, cậu cũng cảm thấy đó là một sự đánh giá quá mức. Thực tế, dù nhận được sự đánh giá lớn lao đó, Subaru vẫn đánh mất lòng tin của Rem và nếm trải cảm giác sụp đổ dưới chân mình.
Dù được đánh giá cao ở Đế quốc đến đâu, cũng không thể nào so sánh được với lòng tin của Rem.
Vì thế, sự đánh giá của Abel và những người khác cũng không làm lay động trái tim Subaru.
Tuy nhiên――,
「Nếu tôi hữu dụng thì tốt thôi. Cứ tận dụng đi. Đổi lại...」
「Đổi lại?」
「Ngươi, nhất định phải giành lại ngai vàng đấy. Để rồi còn đưa bọn ta trở về an toàn.」
Chỉ có điều đó là không thể nhượng bộ, Subaru tuyên bố một cách cứng rắn.
Nghe vậy, Abel khẽ mở to mắt, rồi thở ra một hơi dài,
「Không cần ngươi phải nói. ――Đó là việc ta phải làm.」
Và, anh ta đã trả lời như vậy.
Thiên Lôi Trúc — chuyện kể tiếp nối giấc mơ