Chiếc xe ngựa cứ thế tiến bước trên con đường lớn, không quá chậm rãi đến mức có thể gọi là bình yên.
Con Tật Phong Mã với thân hình to lớn màu hạt dẻ đang nhẹ nhàng lắc lư, dùng sự tinh tế trái ngược hẳn với vóc dáng cường tráng của mình để hộ tống cỗ xe chở nhóm Subaru một cách cẩn trọng.
“Quả nhiên là Reidi chứ không phải Lady… Đúng là ngựa cưng của Zikr có khác.”
Nhìn dáng vẻ oai phong của con Tật Phong Mã, Subaru bất giác nhớ đến chủ nhân của nó và buông lời cảm thán.
Tên của con ngựa cưng mà cậu mượn từ Zikr là ‘Reidi’ — một cái tên nghe gần giống với từ ‘Lady’ (Quý cô), khiến người ta không khỏi kinh ngạc trước vận mệnh trớ trêu của một kẻ ‘mê gái’ như anh ta.
Dù sao đi nữa, cũng nhờ vào nỗ lực của Reidi mà chuyến hành trình của cả nhóm đến Ma Đô Chaos Frame đang diễn ra vô cùng thuận lợi. Cứ theo đà này, dự kiến họ sẽ đến nơi trong khoảng bốn ngày nữa.
“Cơ mà, mục tiêu của chúng ta không chỉ đơn thuần là đến nơi. Dù đã nghe trước về danh tiếng của các Cửu Thần Tướng mà mình sắp gặp, nhưng bản thân cái tên Ma Đô nghe cũng đã đủ rùng rợn rồi.”
Một thành phố mang danh ‘Ma Đô’, đội trên đầu chữ ‘Ma’. Thật khó có thể tin rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng.
Cậu có nghe nói nơi đây là một nồi lẩu thập cẩm của đủ loại chủng tộc, nhưng liệu chỉ vì thế mà một thành phố lại được gán cho những cái tên đầy ám ảnh như ‘Hỗn Độn’ và ‘Ma’ hay sao?
Cộng thêm việc nơi này được cai trị bởi các ‘Cửu Thần Tướng’ chuyên gây ra mưu phản, tất cả chỉ càng làm dấy lên cảm giác khủng hoảng trong lòng Subaru. — Đó cũng là một trong những lý do cậu không để Rem đi cùng.
“Không biết thứ hỗn độn nào đang chờ đợi mình đây…”
“Nghe từ hỗn độn thì cũng ghê đấy, nhưng đầu óc của ta đây vẫn còn đang hỗn loạn lắm. Cái bộ dạng đó của huynh đệ với người huynh đệ mà ta biết nó cứ không khớp với nhau, cảm giác như bị lỗi chương trình vậy.”
“Hả? Vẫn còn nói mấy chuyện đó à?”
Ở hàng ghế trước của cỗ xe rộng rãi, Subaru đang ngắm nhìn bóng lưng của Reidi qua cửa sổ, cậu khẽ đưa tay vuốt lại mái tóc đen dài đang bay trong gió rồi quay lại.
Chứng kiến điệu bộ đó, Al ngẩng cằm lên với vẻ mặt chán chường. Hắn đang ngồi ở hàng ghế cuối cùng của xe ngựa.
Al, với tư thế lười biếng chiếm trọn cả hàng ghế ba người, dùng ngón tay gãi nhẹ vào phần cằm của chiếc mũ đâu, rồi lại cúi đầu xuống.
“Tuyệt đối là cố tình phải không.”
Hắn càu nhàu với giọng điệu bực tức trước cử chỉ của Subaru.
Nghe giọng nói đầy vẻ cự tuyệt của Al, Subaru nhún vai ra chiều oan ức. Thật bất ngờ, người phàn nàn về bộ dạng giả gái của Subaru nhiều nhất, chỉ sau Rem, lại chính là Al.
Abel, mọi người ở tộc Shudraq, anh em nhà O'Connell và cả Zikr, sau khi chấp nhận thì đều coi như không có chuyện gì, vậy mà hắn cứ lải nhải mãi không thôi.
“Cái lưỡi vừa nói sẽ ủng hộ ta xong giờ lại quay sang ca thán không ngớt… Cuộc nói chuyện nghiêm túc lúc đó chỉ là dối trá cả sao?”
“Không phải dối trá, quyết định giúp sức cho huynh đệ cũng là thật, nhưng chuyện nào ra chuyện đó chứ. Tại sao hợp tác với nhau lại đồng nghĩa với việc ta phải có thiện cảm với bộ dạng giả gái của huynh đệ?”
“Đã là đồng minh thì trước hết hãy chấp nhận con người thật của ta đi chứ.”
“Cái bộ dạng màu mè đó là con người thật của huynh đệ sao? Thật luôn đó?”
Bị hỏi thẳng thừng như vậy, đến cả Subaru cũng cảm thấy có chút ngạo mạn.
Natsuki Subaru và Natsumi Schwarz — dù cùng tồn tại trong một cơ thể, nhưng cách tồn tại và vị thế của cả hai lại có sự khác biệt rõ ràng.
Nói một cách đơn giản, Natsuki Subaru là một bản thể vững vàng, còn Natsumi Schwarz lại là một hình tượng lý tưởng được vẽ nên một cách bay bổng.
“Tất nhiên, tôi không muốn trở thành con gái. Đây là chuyện liên quan đến sự tự tin và những thứ tương tự.”
“Có ai hỏi đâu!”
Bị phản bác bằng một giọng nói lớn, Subaru cúi xuống nhìn cơ thể mình và điều chỉnh lại nhận thức.
Hiện tại, Natsumi Schwarz được tái hiện nhờ tóc giả và trang điểm, nhưng khác với lúc đóng giả vũ công, vai trò sắp tới của cậu đòi hỏi sự trí tuệ nhiều hơn.
Vì vậy, trang phục và cách trang điểm cũng được điều chỉnh theo hướng đó.
Bộ trang phục với tông màu đỏ chủ đạo có cổ áo là một thiết kế độc nhất vô nhị, được làm dựa trên quân phục sĩ quan của Đế quốc Vollachia — thứ mà Zikr đã mặc. Để ưu tiên sự linh hoạt, cậu sẽ không mặc áo choàng trừ những lúc cần thiết, nhưng cậu tự tin rằng bộ trang phục này cũng đủ để ra oai rồi.
Bên dưới là quần dài, chân đi đôi bốt hầm hố, và trên đầu là chiếc mũ quân đội có gắn lông chim.
Đây chính là hình ảnh hoàn chỉnh của ‘Nữ Quân Sư’ Natsumi Schwarz.
“Mà, nói là nữ quân sư thì cũng hơi giống nữ quân nhân hơn nhỉ. Nhắc đến phụ nữ mặc quân phục thì thường là họ đang giả trai, đúng không?”
“Huynh đệ đang giả gái lại nói chuyện giả trai, đọc chữ thôi mà sự hỗn loạn trong đầu ta càng lúc càng tăng.”
“Tôi cũng muốn tránh gây chú ý quá mức nên mới chọn phong cách của Đế quốc. Vì là giả trai nên tôi cũng có mượn một chút phong cách của cô Crusch.”
“Cái kiểu nói chuyện như thể nhận được gợi ý từ những cuộc gặp gỡ trước đây ấy, ta thật sự không biết vị Công tước kia có vui khi nghe không nữa… Chuyện này, có lẽ nào chỉ mình ta thấy kỳ cục sao? Hoàng đế-san thấy thế nào?”
Trước lời giải thích về ý tưởng của Subaru, Al giơ tay phải lên ra chiều đầu hàng.
Sau đó, hắn hướng cánh tay phải về phía trước, hỏi bóng người đang ngồi ở hàng ghế trên.
Ở hàng ghế giữa xe ngựa, tức là vị trí liên tục bị kẹt giữa cuộc trò chuyện của Subaru và Al, là Abel đang với vẻ mặt nghiêm nghị nhìn ra ngoài cửa sổ. Dường như đang mải mê suy tư chuyện gì đó phức tạp, anh ta khẽ nhíu mày trước cách gọi thiếu thận trọng của Al, và không quay lại mà lạnh lùng buông một tiếng, “Tên hề.”
“Ta không nhớ đã cho phép ngươi gọi như vậy. Hãy nhớ rằng một lời nói bất cẩn của ngươi có thể làm lung lay sự tồn vong của Đế quốc. Nếu không, ngươi sẽ không chỉ mất thêm một cánh tay đâu.”
“Uầy, tha cho tôi đi. Dù cũng quen rồi nhưng bất tiện vẫn là bất tiện. Nếu mất thêm một cái nữa thì không còn là chuyện bất tiện nữa đâu.”
“Vậy thì, hãy biết điều đi.”
“Vâng, vâng, phong cách Đế quốc đúng là không biết đùa. Khổ cho mấy kẻ có tính cách hài hước như chúng tôi thật. Phải không, huynh đệ?”
“Đừng có lôi tôi vào.”
Dù cảm thấy bầu không khí căng như dây đàn, không thể nói đùa hay bông lơn một câu nào có chút vấn đề, nhưng Subaru không có ý định chỉ trích cả Đế quốc chỉ vì đó là bản sắc của họ.
Cùng lắm, cậu chỉ coi Abel là một đối tượng khó giao tiếp trên phương diện cá nhân. Mà bản thân cách đối đáp của anh ta cũng khá nhẹ nhàng, nên đó cũng không phải là một sự bất mãn mà cậu từng cảm nhận trên bề mặt.
Tất nhiên, nếu đụng đến vấn đề tín điều hay giá trị quan thì mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đó.
“Vậy, bộ dạng của huynh đệ, Abel-chan thấy thế nào?”
“…”
Trong một thoáng, một nếp nhăn lướt qua giữa hai hàng lông mày của Abel trước cách gọi mới.
Cách tiếp cận liều lĩnh của Al khiến cả Subaru cũng phải giật mình, nhưng sau một hồi im lặng, Abel chỉ “hừ” một tiếng rồi lờ đi sự bất kính đó.
Chắc anh ta cho rằng bị gọi như vậy còn hơn là “Hoàng đế-san”. Không hiểu nổi tiêu chuẩn của Abel, Subaru đành nén lại sự lo lắng trong lòng bằng một tiếng thở dài.
Trong lúc đó, để trả lời câu hỏi của Al, Abel đưa mắt về phía Subaru.
“Đúng là một bộ dạng ngớ ngẩn, nhưng nếu tạo ra thành quả thì ta sẽ không nói nhiều. Năng lực và sở thích cá nhân là hai thứ nên được tách bạch.”
“Đừng có vừa ra vẻ bênh vực tôi vừa đâm sau lưng như thế chứ. Không phải sở thích, là do hoàn cảnh bắt buộc, phải để tôi nói bao nhiêu lần nữa. Anh nghĩ tôi thích giả gái lắm sao?”
“…”
“Đừng có im lặng như thế!”
Sự im lặng đầy ẩn ý của anh ta khiến những nghi ngờ đổ lên đầu Subaru càng trở nên đậm nét một cách bất công.
Đương nhiên, đối với Subaru, đây là một nhận định vô cùng oan uổng. Nếu không cần thiết, cậu chẳng bao giờ muốn giả gái nữa.
Chỉ là, nếu việc đó dù chỉ mang lại một tia hy vọng nhỏ nhoi để xoay chuyển tình thế, cậu không thể nào loại bỏ lựa chọn giả gái ra khỏi danh sách. Chỉ đơn giản là vậy.
“Mấy người này, ai cũng thế… Tôi đã trang bị lý luận đàng hoàng rồi mà, nghe đi chứ.”
“Lại còn nói là trang bị lý luận nữa chứ. Mà, đúng là cũng theo mô-típ thật. Hoàng đế bị đuổi khỏi ngai vàng, tập hợp đồng minh để giành lại… Theo cái gu đó thì có một nhân vật nữ bí ẩn đi theo là chuyện đương nhiên.”
“À, đúng vậy. Những vị trí như quân sư hay pháp sư thường là nữ chính xuất hiện trong mấy câu chuyện kiểu này… Mà tôi không phải nữ chính!”
“Tự nói rồi tự tức giận là sao. Ta thì không nói, nhưng mọi người sẽ giật mình đấy.”
Subaru phẫn nộ, nhưng ý đồ của cậu có lẽ chẳng ai hiểu ngoài Al, người đồng hương. Mà ngay cả đồng hương cũng có nhiều cấu trúc câu không hiểu nổi. Việc ngay cả những điều đó cũng thông suốt cho thấy kiến thức của Al, như cậu đã nghĩ từ trước, rất gần với Subaru.
“…Mình chưa bao giờ hỏi kỹ xem cậu ta bị dịch chuyển đến từ thời đại nào.”
Từ trước đến nay, dù Subaru và Al đã chia sẻ thông tin rằng họ là đồng hương, nhưng chưa bao giờ họ nói về việc mình bị dịch chuyển đến từ thời đại nào.
Trước đây, cậu nghe nói Al được triệu hồi đến thế giới khác gần hai mươi năm trước.
Và vì thế, anh ta đã phải chịu đựng những điều khủng khiếp, thậm chí còn mất một cánh tay.
Lời thú nhận tuy nhẹ nhàng, nhưng thực tế chắc chắn không thể hời hợt như vậy.
Những nỗi đau và tuyệt vọng mà Al đã ôm giữ chắc chắn đã đeo bám anh ta từng ngày. Al, một người đàn ông đã phải chịu đựng sự khắc nghiệt của thế giới khác nhiều hơn cậu rất nhiều.
Nếu trò chuyện, cậu sẽ nhận ra mình đã may mắn đến nhường nào so với anh ta.
Đồng thời, cậu cũng sẽ phải dằn vặt về sự khác biệt giữa mình và Al.
Vì sợ hãi điều đó, Subaru từ trước đến nay đã không cố gắng nói chuyện sâu hơn với Al. Và Al cũng không hề có ý định bước sâu hơn vào.
Tuy nhiên, xét đến những từ ngữ được sử dụng và nhữngネタ văn hóa phụ mà cả hai đều hiểu, thế giới gốc mà Subaru và Al đã sống có lẽ là cùng một thời đại — nếu được triệu hồi hai mươi năm trước, thì tuổi tác lúc đó của họ cũng phải ngang nhau.
Sự chênh lệch tuổi tác hiện tại giữa Subaru và Al chỉ là do thời gian ở thế giới khác quyết định. Có lẽ vì vậy mà dù chênh lệch tuổi tác, họ vẫn hợp nhau trong các cuộc trò chuyện.
— Cảm giác nhói đau mơ hồ khi tiếp xúc với anh ta, có lẽ nguyên nhân là do đó.
“— Nói đến mô-típ thì…”
“Hửm?”
“Pháp sư đáng ngờ bên cạnh Hoàng đế… cũng là một mô-típ phải không? Chuyện đó thì sao?”
Khi suy nghĩ của Subaru đang đi lạc, lời nói đùa của Al đã kéo cậu trở về thực tại.
Chớp mắt một cái, Subaru gật đầu với cái gọi là ‘mô-típ’ của anh ta. “À.”
“Đúng là mô-típ thật. Một nữ pháp sư bí ẩn quyến rũ Hoàng đế, từ từ biến ngài thành con rối theo ý mình… Và rồi, vương quốc từng tự hào về sự phồn vinh của mình sụp đổ.”
“Đừng có tự ý làm nó sụp đổ. Dù thế nào, ta cũng sẽ giành lại nó bằng chính đôi tay này. Chỉ là—”
“Chỉ là?”
“Tuy không phải pháp sư hay phụ nữ, nhưng đúng là có một người được gọi là ‘Tinh Vịnh’.”
“— ‘Tinh Vịnh’?”
Từ ngữ phát ra từ miệng Abel khiến giọng nói nghi hoặc của Subaru và Al trùng lên nhau.
Đó là một từ chưa từng nghe, nhưng không hiểu sao trong đầu cậu lại mường tượng ra được mặt chữ. Và khi mặt chữ hiện ra, vai trò của nó cũng mơ hồ hiện lên.
“Chẳng lẽ là loại thầy phong thủy hay gì đó… một vị trí giống như thầy bói?”
“Hơn thế, có lẽ là dạng nhà tiên tri thì đúng hơn? Ở Vương quốc, phiến đá cũng có vai trò đó mà.”
“À, cái gọi là ‘Long Lịch Thạch’…”
Vừa đồng tình với lời của Al, Subaru vừa lôi ra kiến thức về phiến đá tiên tri được truyền lại ở Vương quốc.
Cậu chưa từng thấy vật thật, nhưng nghe nói trên phiến đá đó có ghi lại những sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai của Vương quốc Lugunica, và nó là một bảo vật tiện lợi có thể chỉ ra cả phương pháp giải quyết vấn đề.
Tuy nhiên, dù đã dự đoán được bệnh tật của hoàng tộc Lugunica, nhưng giải pháp mà phiến đá đưa ra lại là việc lựa chọn vị vua kế nhiệm — tức là nội dung của cuộc Vương Tuyển mà Emilia và Priscilla tham gia.
Thành thật mà nói, đó là một kết quả khiến người ta phải nghi ngờ về cái gọi là phiến đá tiên tri đáng quý.
“Nếu thật sự muốn đưa ra lời khuyên để cứu Vương quốc, thì ngay từ đầu phải dạy cách chữa bệnh hay ngăn chặn nó chứ…”
Qua việc tìm hiểu với tư cách là kỵ sĩ của một ứng cử viên Vương Tuyển, cậu biết được rằng hoàng tộc Lugunica không hề có những hành vi chuyên quyền hay ngu muội, ít nhất họ là một hoàng tộc được người dân yêu mến.
Nhiều bề tôi và thần dân đã đau buồn trước cái chết của họ, không một ai vui mừng. — Tại sao ‘Long Lịch Thạch’ lại bỏ rơi họ, điều đó vẫn còn là một bí ẩn.
“Đối phương là một phiến đá, nên việc đối chiếu câu trả lời cũng chỉ là giấc mơ hão huyền.”
“Mà, nếu đối phương là phiến đá thì đúng là vậy, nhưng ‘Tinh Vịnh’ thì khác phải không? Gã đó có vai trò gì trong cung vậy, Abel-chan?”
“—. Nhận thức của các ngươi không sai lệch lắm đâu. Sức mạnh của ‘Tinh Vịnh’ là để nhìn thấu ngày mai, nhằm duy trì Đế quốc.”
Câu trả lời của Abel cho câu hỏi đó không khác mấy so với ấn tượng mà cái tên ‘Tinh Vịnh’ mang lại. Dù vậy, nếu có vấn đề, thì đó là một.
“…Nhưng, không dự đoán được gì cả. Anh bị đuổi đi cơ mà.”
“Ta đã nói rồi. Sức mạnh của ‘Tinh Vịnh’ là vì sự duy trì của Đế quốc. — Điều đó không nhất thiết phải song hành cùng sự an toàn của ta.”
“Thế có nghĩa là… việc anh bị đuổi đi sẽ tốt hơn cho Đế quốc à?”
“Ít nhất, ‘Tinh Vịnh’ đã phán đoán như vậy.”
Vừa trả lời một cách thản nhiên, Abel vừa lặng lẽ khoanh tay lại.
Phiến đá và ‘Tinh Vịnh’, những thứ có vai trò tương tự nhau, lại bỏ qua tình thế nguy cấp của những người lẽ ra phải ở vị trí tôn quý nhất ở mỗi quốc gia, tình hình có thể được hiểu như vậy.
Cũng muốn nghi ngờ có mối liên hệ nào đó giữa Vương quốc và Đế quốc, nhưng—,
“Trước đó, tôi bắt đầu cảm thấy vấn đề nằm ở anh, người bị Tể tướng, cánh tay phải và nhà tiên tri quay lưng. Có thật là ổn khi đưa anh trở lại ngai vàng không đấy?”
“Này này, nói thẳng quá rồi đấy, huynh đệ.”
“Không phải sao, nghe mấy chuyện xung quanh này không thấy bất an à!?”
“Nhưng mà, Tướng quân Afro đã công nhận Abel-chan còn gì.”
“À, đúng rồi. Vậy thì chắc không sao…”
Nghe nhắc đến tên của Tướng quân Afro, tức Zikr, Subaru lặng lẽ chấp nhận.
Dù đã phải lo lắng đủ điều, nhưng việc Zikr đứng về phía Abel là một yếu tố an tâm. Ngược lại, nếu không có Zikr, việc cậu có thể tiếp tục đi cùng Abel trong khi mang đầy nghi ngờ là một điều hết sức đáng ngờ.
Dù là để bản thân và Rem có thể an toàn trở về Vương quốc, nhưng không có nghĩa là Đế quốc ra sao cũng được.
Thành thật mà nói, những ký ức tồi tệ ở Đế quốc nhiều hơn hẳn những ký ức tốt đẹp, nhưng cũng có rất nhiều người mà cậu mong họ được hạnh phúc, như mọi người trong ‘tộc Shudraq’ và anh em nhà O'Connell.
“Liệu có nên tính cả anh vào đó không, tôi bắt đầu thấy bất an lắm rồi…”
“Dù ngươi nói gì, dù ‘Tinh Vịnh’ nhìn thấy gì ở ngày mai, câu trả lời của ta đã được quyết định.”
“…”
“Dù ‘Tinh Vịnh’ có phán đoán rằng không thể để ta trên ngai vàng, ta cũng không tuân theo. Nếu ‘Tinh Vịnh’ hát rằng Đế quốc sẽ diệt vong vì có ta, ta sẽ tự tay lật đổ điều đó.”
Lời tuyên bố của Abel, tuy thản nhiên nhưng lại có chút nhiệt huyết.
Nó chứa đựng một nhiệt huyết tương đương với những lần anh ta tuyên bố sẽ đoạt lại ngai vàng. Đó có lẽ là lằn ranh không thể nhượng bộ và cũng là ý chí không thể lay chuyển của Abel.
Vì cảm nhận được rằng đó không chỉ đơn thuần là lòng báo thù hay tinh thần phản kháng, mà là một niềm tin lớn lao và trong sáng hơn, nên Subaru mới có thể không nghi ngờ Abel ở lằn ranh cuối cùng.
Dù thật lòng mà nói, cậu mong anh ta có thể tô điểm thêm cho những phần xung quanh để khiến người khác tin tưởng hơn.
“— A! Mọi người ơi! Nhìn đằng trước một chút đi, đằng trước kìa~!”
“Hửm?”
Đúng lúc câu chuyện tạm dừng, một giọng nói đầy khí thế bất ngờ vang lên từ phía trước xe ngựa — từ chỗ người đánh xe, thu hút sự chú ý của nhóm Subaru.
Người cất lên giọng nói hoạt bát đó là Medium, đang cầm dây cương của Reidi trên ghế đánh xe.
Trong chuyến đi hai người với Flop, dường như cô bé không mấy khi được cầm dây cương, nên đã tự mình xung phong “Em muốn làm!” để nhận việc đánh xe.
Medium, với thân hình cao ráo ngồi gọn trên ghế đánh xe, một tay cầm dây cương, tay kia chỉ về phía trước, nói:
“Em thấy có gì đó lộn xộn ở phía trước! Natsumi-chan có thấy không?”
“Để xem nào… Có lẽ là thấy cái gì đó nhỏ hơn cả hạt đậu.”
Cậu thử nhoài người ra ngoài cửa sổ xe ngựa, nhưng không thể chắc chắn về cái gọi là “lộn xộn” mà Medium nói. Có thể là do góc nhìn, hoặc đơn giản là do thị lực.
Subaru từng nghĩ mình cũng thuộc dạng mắt tinh, nhưng ở thế giới khác thì điều đó cũng vô dụng.
Thị lực của người ở thế giới khác ở một đẳng cấp khác. Có lẽ Emilia cũng có thị lực khoảng 5.0. Cậu nhớ đã từng xem một chương trình ở thế giới cũ nói rằng người châu Phi có thị lực vượt trội.
Theo quan điểm đó, có thể kỳ vọng vào thị lực của Taritta, một trong những Amazoness của thế giới khác.
“Vậy nên, Taritta-san thì sao? Có thấy không?”
“Chờ một chút, đó là…”
Taritta trả lời lời gọi của Subaru, bóng dáng cô không ở trong xe ngựa hay trên ghế đánh xe.
Subaru nhoài người ra khỏi cửa sổ và gọi, không đâu khác chính là nóc xe ngựa. Taritta đang ở trên nóc chiếc xe đang chạy, cô đang thực hiện vai trò lính gác quan sát mọi hướng.
“Việc có người ngồi trên nóc xe một cách bình thường, chỉ mình ta thấy không yên tâm sao?”
“Abel thì không biết, nhưng tôi thì quen với Garfiel nhà mình rồi.”
Al nhận xét về Taritta đang làm việc trên nóc xe, nhưng Subaru, người có Garfiel thân thiết cũng thích làm vai trò tương tự, không thấy có gì lạ.
Nói một cách nghiêm túc, ở thế giới khác, việc cảnh giác khi di chuyển là không thể thiếu, nên nó sẽ phát huy hiệu quả thực sự chứ không chỉ là bệnh trung nhị. Việc Abel không ngăn cản chính là bằng chứng.
“…Có vẻ như binh lính Đế quốc đang tập trung lại. Những chiếc xe bò đi trước dường như đang bị chặn lại.”
“Thế có nghĩa là…”
“— Trạm kiểm soát à.”
Nhận được báo cáo của Taritta, Abel đoán ra sự tình và lẩm bẩm.
Trạm kiểm soát, nghe đến đó, trong đầu Subaru hiện lên cảnh tượng ở cổng chính Guaral. Tuy nhiên, việc một trạm kiểm soát được dựng lên giữa đường lớn thay vì ở lối vào thành phố khiến cậu thấy có gì đó không ổn.
Việc kiểm tra ra vào thành phố là chuyện bình thường, nhưng một trạm kiểm soát trên đường lớn lại mang ấn tượng mạnh mẽ rằng nó được dựng lên để đối phó với một biến cố nào đó. Nói tóm lại, rất có thể họ đang tìm kiếm một thứ gì đó cụ thể.
“Chẳng lẽ là chúng ta? Araquia cũng đã trốn thoát, nên tin tức đã lan rộng rồi sao?”
“Đương nhiên, sớm muộn gì chi tiết cũng sẽ bị rò rỉ từ Araquia. Nhưng ta không nghĩ con bé đó có thể hành động nhanh chóng và chính xác đến vậy. Hơn nữa, Ma Đô lại ở hướng ngược lại với Đế Đô.”
“Về mặt vị trí thì báo cáo không đến được sao?”
“Đúng vậy. — Tuy nhiên, có vấn đề với người đi cùng.”
Vẫn giữ tư thế khoanh tay, Abel không lo lắng về Araquia mà là về người đi cùng cô ta.
Người đi cùng Araquia chính là kẻ đã đưa cô ta ra khỏi Guaral.
“Là kẻ đã lôi cô bé Araquia đi sao. Trong tình huống đó mà dám ngang nhiên xông vào giữa lòng địch, có khả năng là một kẻ sắc sảo.”
“Kẻ sắc sảo…”
Những lo ngại của Abel và nhận định của Al khiến Subaru có một tưởng tượng không hay.
Nếu chỉ giới hạn trong số binh lính Đế quốc ở thành phố pháo đài đó, Subaru có một người quen ‘sắc sảo’. Và người quen đó, đối tượng kinh hoàng của Subaru, đã không được tìm thấy trong số những binh lính Đế quốc đầu hàng sau khi tòa thị chính sụp đổ.
Có lẽ, hắn đã trà trộn vào đám lính trốn khỏi thành phố.
“Chắc không phải đâu.”
Dù thế nào đi nữa, cậu không muốn nghĩ rằng người đã đưa Araquia đi lại là gã đó.
Nghiệp duyên, cậu chỉ muốn tránh xa việc nó ngày càng sâu đậm.
“—. Bây giờ hãy tập trung vào vấn đề trước mắt. Làm sao đây? Có thể đi đường vòng không?”
“Bây giờ thì, có lẽ bên kia vẫn chưa nhận ra chúng ta…”
Nhờ hai người có thị lực tốt là Medium và Taritta đã phát hiện ra trước.
Nếu trước khi binh lính ở phía trước nhận ra, họ có thể rời khỏi đường lớn và tránh trạm kiểm soát. Nếu không có gì khuất tất thì cứ đường hoàng đi qua, nhưng với thân phận đang mang trong mình những bí mật đau đầu, không có lựa chọn nào khác ngoài việc né tránh.
Nhưng—,
“— Chờ đã, không đi đường vòng.”
“Hả?”
Ngay trước khi ra lệnh rời khỏi đường lớn, không ai khác chính là Abel đã lên tiếng ngăn cản.
Trước lời kêu gọi ngăn cản đó, Subaru ném cho Abel một ánh mắt nghi ngờ.
“Không đi đường vòng thì làm sao đây. Nếu anh bị phát hiện thì sẽ rất phiền phức.”
“Ta muốn biết mục đích của chúng. Nếu là chuyện Guaral thất thủ thì hành động này quá nhanh. Nếu là tung tích của ta, ta muốn tìm hiểu xem binh lính được lệnh tìm kiếm như thế nào.”
“Thế-mới-nói, nếu anh bị phát hiện thì làm sao đây. Chọc vào tổ ong, rồi sẽ phải lao vào một cuộc rượt đuổi bằng xe ngựa đấy.”
Tất nhiên, cũng có thể bị bắt ngay tại chỗ.
Trong số năm người trên xe ngựa, chỉ có ba người có thể chiến đấu ngoài Subaru và Abel, nhưng tổng chiến lực không khác mấy so với đội vũ công đã đột nhập vào Guaral. Nếu lao vào một cuộc rượt đuổi, việc cắt đuôi kẻ địch trên con đường rộng thênh thang này là vô cùng khó khăn.
“Điều kiện quá bất lợi. Hay là, anh có kế sách gì hay sao?”
“Có. — Là ngươi.”
“Hể?”
Subaru, người đang cân nhắc giữa rủi ro và lợi ích và cho rằng phần thua nhiều hơn, sững sờ.
Rõ ràng là họ đang nói về cơ hội chiến thắng để tham gia vào một canh bạc nguy hiểm.
“Tại sao lại là tôi?”
“Đã có tiền lệ ở thành phố pháo đài rồi. Xe ngựa đã được ngụy trang để không ai nhận ra là của quân đội. Đúng như đã bàn trước.”
“Nhưng đó là thiết lập để nói chuyện phiếm trên đường thôi mà!?”
Lời Abel nói một cách trơ trẽn là thiết lập để nói chuyện với các thương nhân hay du khách khác trên đường, chứ không phải để qua mặt những binh lính Đế quốc đang cảnh giác cao độ.
Vậy mà, Abel không thèm để tai đến lời kêu gào như tiếng thét của Subaru.
“Ta sẽ trốn dưới gầm xe. Ngươi hãy cạy miệng bọn lính.”
“Này, chờ đã, chờ đã, thật đấy à!”
“Đừng để binh lính nhìn vào gầm xe. Ngươi cũng tiếc mạng mình chứ.”
“Không hiểu sao lại ra vẻ ta đây thế nhỉ…!”
Vừa nói, Abel vừa đứng dậy khỏi ghế và đặt tay xuống sàn. Thì ra, dưới gầm ghế có một khe hở mờ, một tấm ván sàn có thể lật lên để xuống không gian dưới gầm xe.
Vốn dĩ, đây là xe ngựa dành cho Tật Phong Mã của Nhị tướng Zikr kéo. Dù đã thay đổi ngoại thất và ngụy trang để không ai nhận ra là của quân đội Đế quốc, nhưng chức năng của nó không hề bị vô hiệu hóa. Chiếc xe ngựa được thiết kế cho những người có địa vị cao sử dụng, có một cơ chế lật ván sàn để ẩn nấp trong trường hợp khẩn cấp.
Chắc hẳn người thợ làm ra chiếc xe ngựa cũng không thể tưởng tượng được rằng người ẩn nấp lại là Hoàng đế.
Dù sao đi nữa, Abel nhanh chóng lật tấm ván sàn lên và chui vào không gian chật hẹp đó. Có vẻ anh ta thực sự định giao phó mọi việc sau đó cho Subaru.
Nói là dũng cảm thì không bằng nói là ngạo mạn.
“Thôi nào, Abel-chan cũng thật là quyết đoán. Dù sao thì, cũng phải làm thôi, huynh đệ.”
Al bình luận về Abel, người chỉ nói những gì mình muốn rồi nhanh chóng biến mất. Lời nói sau đó của anh ta là dựa trên phản ứng của trạm kiểm soát trên đường.
Có vẻ như bên kia cũng đã phát hiện ra sự tồn tại của họ.
“Natsumi, bên kia cũng đã nhận ra sự tồn tại của chúng ta.”
“Vậy thì, chỉ còn cách đi tiếp thôi nhỉ! Được rồi, cố lên nào, Natsumi-chan!”
Thật chu đáo, những lời cổ vũ của Taritta và Medium đã loại bỏ lựa chọn đi đường vòng.
Nếu đổi hướng lúc này, chẳng khác nào đang quảng cáo rằng “Xe ngựa này có điều bất tiện nếu bị kiểm tra”.
Vì vậy, dù rất bực bội, họ chỉ có thể tiến lên theo ý muốn của Hoàng đế Bệ hạ.
“Huynh đệ, chuẩn bị xong chưa?”
“— Vâng, vâng, ta hiểu rồi! Cứ để đó cho ta!”
“…Chuyển đổi trạng thái nhanh thật.”
Subaru vỗ nhẹ hai má, tự mình bật công tắc.
Vỗ mạnh quá sẽ làm hỏng lớp trang điểm. Gãi đầu sẽ làm rối tóc.
Phải gác lại sự bực bội trong lòng, nếu không lời nói sẽ trở nên cộc cằn. — Như vậy sẽ không thể quyến rũ được binh lính Đế quốc.
Hoàn thành vai trò được yêu cầu, thực hiện nhiệm vụ được kỳ vọng.
Đó chính là bước đầu tiên để Natsuki Subaru — lấy lại niềm tin đã mất.
“Ara, các vị quân nhân, thật vất vả cho các vị rồi. Không biết các vị có việc gì ạ?”
Và rồi, đối với những binh lính Đế quốc chặn xe ngựa lại, Subaru nhoài người ra khỏi cửa sổ, nở một nụ cười thật đáng yêu và quyến rũ, vui vẻ vẫy tay.
△▼△▼△▼△
— Những binh lính Đế quốc chặn xe ngựa lại đã không quá coi trọng sự tồn tại của một cỗ xe chỉ chở ba ‘phụ nữ’ là Medium, Taritta, Subaru và Al. Họ hỏi về thân phận và mục đích chuyến đi của cả nhóm.
Về việc này, như đã bàn trước, Subaru là tiểu thư của một Bá tước cấp thấp, Al và Medium được thuê làm hộ vệ, còn Taritta là người hầu của Subaru.
Trước khi rời Guaral, họ cũng đã thử nghiệm nhiều phong cách thời trang cho Taritta, và đã thay đổi phong cách Amazoness khiến người ta nhận ra ngay là ‘tộc Shudraq’.
Hiện tại, trang phục của Taritta theo sở thích của Subaru là phong cách giả trai kiểu quản gia, và đã nhận được lời khen ngợi nhiệt liệt từ Al: “Huynh đệ giả gái lại giả trai, Taritta-chan lại giả trai… Chịu thua luôn.”
Dù sao đi nữa, những binh lính Đế quốc ở trạm kiểm soát đã không nghi ngờ nhóm Subaru như vậy.
Chỉ khi họ nói điểm đến là Chaos Frame, các binh lính mới tỏ ra ngần ngại một cách đầy ẩn ý, “Chuyện đó…”, có vẻ như ấn tượng về Ma Đô trong lòng họ cũng không tốt đẹp gì.
“Không nên đến Ma Đô đâu, tiểu thư.”
“Dù ngài nói vậy, nhưng ta cũng sẽ bị cha mắng mất. Dù là quý tộc nhưng cũng chỉ là gia đình Bá tước cấp thấp… không thể đòi hỏi xa xỉ được.”
“Hừm, vậy sao. Mà, tiểu thư trông cũng có vẻ tháo vát, chắc không cần lo lắng đâu.”
“Ara ara, ngài thật khéo miệng.”
Subaru đưa mu bàn tay lên che miệng mỉm cười, khéo léo né tránh sự nghi ngờ của người lính.
Nhìn chung, việc vượt qua trạm kiểm soát không có vấn đề gì. Vấn đề còn lại là—,
“Mà này, trông có vẻ nghiêm trọng quá… Có chuyện gì xảy ra sao?”
“À, không có gì to tát đâu. Gần đây có một cuộc giao tranh nhỏ ở gần Badheim phía bắc, có lính đào ngũ nên chúng tôi đang tìm kiếm. …Ngoài ra còn đang tìm một tên tội phạm bị truy nã.”
“Truy nã sao?”
Nghe đến đó, Subaru nhíu mày, cố gắng để giọng nói không bị khô khốc.
May mắn thay, người lính dường như không nhận ra sự xáo động trong lòng Subaru và gật đầu. “À.”
“Nghe nói có người nhìn thấy một gã đàn ông bị truy nã ở Đế Đô quanh đây. Nghe nói là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc xanh, cô có manh mối nào không?”
“—. Tiếc là không. Nhưng, nghe nói binh lính Đế quốc nổi tiếng tinh nhuệ mà lại có lính đào ngũ, ta thấy lo lắng không biết có phải gió ở Đế quốc đang loạn không.”
“Không sao đâu, Natsumi-chan! Có chúng ta ở đây mà, không cần lo lắng gì hết! Cứ ngẩng cao đầu mà đi!”
“Ôi, Medium-san thật là đáng tin cậy. Ô hô hô hô.”
Chắc không phải cố ý, nhưng lời nói thẳng thắn của Medium cũng khiến người lính Đế quốc giãn mặt ra.
Cũng có khả năng bị nghi ngờ khi thăm dò, nhưng lo lắng đó cũng đã được né tránh một cách khéo léo. Taritta cũng im lặng, diễn tròn vai một người quản gia không tùy tiện ngắt lời chủ nhân.
Trường hợp của cô, vì có chứng sợ đám đông nên sự im lặng có thể là bản chất.
Và, ngoài các cô gái, người đáng lo ngại nhất chính là Al với vẻ ngoài đáng ngờ—,
“Chà, các anh lính thật vất vả. Nhờ các anh cố gắng mà một kẻ nửa vời như tôi mới có thể lười biếng làm việc được đấy.”
“…Chúng ta làm việc vì sự bình yên của Đế quốc. Tuyệt đối không phải vì những kẻ yếu đuối như ngươi.”
“Biết rồi, biết rồi mà. Tôi biết rõ vị trí của mình.”
Al cũng đã hoàn thành xuất sắc vai diễn một kẻ vô lễ bị binh lính Đế quốc coi thường.
Khó mà phán đoán được đó là bản chất hay diễn xuất, nhưng anh ta rất tháo vát. Sự bất thường khi thuê Al một tay làm hộ vệ cũng đã được Subaru xử lý trước.
“Phải có danh nghĩa là thuê làm hộ vệ thì mới ra dáng chứ, phải không? Cánh tay của vị đó, chắc hẳn trước đây ngài ấy cũng là một trong những binh lính phục vụ cho đất nước.”
“…Nếu vì bị thương mà từ chức thì chúng ta không có gì để nói. Nhưng, không thể nói là không có tà tâm, nên hãy cẩn thận.”
Subaru đã biến cánh tay cụt của Al từ điểm yếu thành điểm mạnh, củng cố thêm lý do cho thái độ khinh bạc của anh ta.
Binh lính Đế quốc, những người ghét sự yếu đuối và tôn sùng kẻ mạnh, cũng có sự quan tâm đối với những người đã rút lui khỏi tiền tuyến vì những vết thương không thể chữa lành.
— Kể cả việc đó, họ đã vượt qua trạm kiểm soát mà không gặp vấn đề lớn nào.
“Chà, Natsumi-chan quả là tuyệt vời. Tớ ngưỡng mộ cậu lắm đấy!”
Vừa vẫy tay chào những người lính đang đi xa dần từ ghế đánh xe, Medium vừa khen ngợi. Trước lời nói của cô, Subaru lắc đầu. “Không đâu.”
“Ta chẳng làm gì to tát cả. Nếu trạm kiểm soát có lý do cấp bách hơn, chắc chắn ta đã phải dùng đủ mọi thủ đoạn mới có thể vượt qua… Theo nghĩa đó, có thể nói là tất cả chúng ta đều may mắn.”
“Vậy sao? Nếu vậy thì chắc là vậy. Anh trai tớ cũng hay nói tớ may mắn lắm! Tớ cũng thấy vậy.”
“Phư phư, cả Medium-san và Flop-san đều là những thiên tài tìm kiếm hạnh phúc nhỉ.”
Vừa đặt tay lên má, Subaru vừa mỉm cười trước câu trả lời dễ chịu của Medium. Thì ra, Taritta, người đang ngồi ở hàng ghế trước của xe ngựa với vẻ mặt mệt mỏi, quay lại nhìn. Ánh mắt đầy ẩn ý của cô, người vừa được giải tỏa căng thẳng và thở phào nhẹ nhõm, khiến Subaru nghiêng đầu.
“Có chuyện gì vậy, Taritta-san? Có vấn đề gì sao?”
“Không, không có vấn đề gì… Nhưng Natsumi, tại sao cậu lại có thể đường hoàng như vậy? Từ lúc lên kế hoạch đột nhập với tư cách vũ công, tôi đã nghĩ vậy rồi.”
“…Vậy, sao nhỉ.”
Taritta vẫn chưa quen với sự thay đổi của Subaru khi giả gái.
Từ lúc đột nhập vào Guaral, người đã đồng hành cùng bộ dạng giả gái của cậu lâu ngang với Abel chính là Taritta. Vậy mà, đối với cô, điều đó vẫn có vẻ kỳ lạ.
Theo một nghĩa nào đó, hai người Abel và Flop — Bianca và Flora, đã vượt qua mọi vấn đề bằng vẻ đẹp tự nhiên của mình mà không cần thay đổi gì.
Đương nhiên, Natsumi Schwarz do Subaru đóng giả không có nền tảng đó.
Chất lượng không thể che giấu chỉ bằng trang phục hay trang điểm là một vấn đề mà những người không có sẵn sẽ phải đối mặt. — Để bù đắp điều đó, cần phải có nỗ lực.
“Vì vậy, ta chỉ cố gắng hết sức mình thôi.”
Sự hoàn hảo của Natsumi Schwarz là một phần thành quả của quá trình tìm kiếm vẻ đẹp mà nhân loại đã tích lũy.
Nếu không có những người tiên phong, việc giả gái của Subaru có lẽ còn không qua nổi một buổi văn nghệ ở trường. Để làm cho nó thành công, đã có những ước nguyện và nỗ lực của rất nhiều người đi trước.
Cũng vì có điều đó, nên cậu cũng có ý thức không thể xem thường những gì đã được tạo ra.
“…Có sự tự tin, thật đáng ghen tị. Tôi không có điều đó.”
“Tự tin ư… thứ ta có là niềm tin vào Natsumi Schwarz, nó khác với sự tự tin.”
“Ể? Ể? Ể?”
“Này này, huynh đệ, dừng lại đi. Taritta-chan đang bối rối kìa. Cái cấp độ suy nghĩ đó, có lúc ta cũng không theo kịp đâu.”
Thay cho Taritta đang tròn mắt, Al đã lên tiếng ngăn cản lý thuyết của Subaru.
Cậu không có ý thức rằng mình đang nói chuyện khó hiểu đến mức khiến cả hai bối rối. Chỉ đơn giản là, tin vào bản thân thì khó, nhưng tin vào hình tượng lý tưởng mà mình đã tạo ra — thì có thể.
“Thứ ta hình dung, luôn là phiên bản tuyệt vời nhất của chính mình.”
“T-Tôi hiểu rằng đó là một cách suy nghĩ khó khăn với tôi…”
“Nhưng, tôi khá khuyến khích nó như một phương pháp tư duy đấy? So sánh mình với người mình ngưỡng mộ, sẽ rất đau khổ… nhưng hình tượng lý tưởng của bản thân thì có thể hình dung được.”
“…”
Đặt tay lên ngực, Subaru nói vậy khiến Taritta khẽ mở to mắt.
Dường như, điều đó cũng đã có chút ảnh hưởng đến cô.
“Hình tượng lý tưởng của bản thân, có thể hình dung được…”
Đến mức có thể cho rằng cô đã lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.
“Mà này, lính đào ngũ thì không nói, nhưng gã đàn ông bị truy nã kia đã làm gì nhỉ. Chuyện của Abel-chan chưa lan rộng là may lắm rồi, nhưng quy mô cũng khá lớn đấy.”
“Ai biết được… Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc xanh, những người có đặc điểm đó chắc cũng nhiều, ngay cả trong trí nhớ của ta cũng có người như vậy.”
Ở thế giới cũ, tóc xanh không phải là màu tự nhiên, nhưng ở thế giới này, bắt đầu từ Rem, nó không phải là một màu tóc hiếm.
Tên tội phạm bị truy nã ở trạm kiểm soát lúc nãy, ví dụ như gã nghiện rượu mà cậu đã nhờ giúp một lần ở Guaral — một lính đánh thuê tên Rowan, cũng có đặc điểm đó.
Tiếc là, màn thể hiện thực lực của Rowan đã không thành do cuộc đột kích của Todd, nhưng Subaru cũng nghĩ rằng nếu chiến đấu một cách đàng hoàng thì anh ta là một người có thực lực đáng nể.
Dù vậy, cũng không nghĩ anh ta là một kẻ bị truy nã đến mức phải huy động cả một đội quân Đế quốc. Nên, có lẽ là một kẻ nào đó có đặc điểm tương tự đang bị truy đuổi.
“Dù sao đi nữa, tình hình của Abel vẫn chưa được truyền đến các binh lính thông thường… Vì không có sự hỗn loạn ở Đế Đô, có thể cho rằng một kẻ đóng thế đang thay mặt Hoàng đế.”
“Chẳng biết là tốt hay xấu nữa. Thành thật mà nói, nếu Hoàng đế vắng mặt mà có đủ thứ ồn ào thì có lẽ sẽ có lợi hơn cho chúng ta.”
“Cảm giác như có cả ưu và nhược điểm. Dù cách xử lý khi bị phát hiện là một chuyện, nhưng sự khó khăn trong việc tìm kiếm Abel vẫn không thay đổi.”
Nếu việc Hoàng đế vắng mặt được công khai và Đế quốc rơi vào hỗn loạn, liệu nhóm Subaru có thể tận dụng được tình hình đó hay không vẫn là một ẩn số. Ít nhất, theo nhận định của Abel, và Subaru cũng gần như đồng ý, là họ vẫn chưa đủ lực lượng để ra mặt.
Vậy mà, cậu đã bị yêu cầu vượt qua trạm kiểm soát, khiến cậu vô cùng lo lắng.
“Tạm thời, đã qua được trạm kiểm soát rồi, lôi Abel-chan ra thôi.”
“Đúng vậy. Tôi cũng muốn phàn nàn với anh ta nữa.”
Gật đầu với đề nghị của Al, Subaru khoanh tay, làm nổi bật bộ ngực giả của mình, để lộ sự phẫn nộ.
Nguyên nhân phẫn nộ của Subaru, tất nhiên là có cả việc bị ép làm một việc liều lĩnh để vượt qua trạm kiểm soát, nhưng hơn thế nữa là sự liều lĩnh của Abel khi cứ ngọ nguậy không yên trong lúc kiểm tra. Trong lúc nói chuyện với binh lính, nhiều lần có tiếng động lạ phát ra từ gầm xe, khiến cậu phải vất vả lắm mới che giấu được.
Cuối cùng, Subaru đã giả làm một tiểu thư nghèo khó, “Bá tước cấp thấp cũng khổ lắm…” và kết thúc bằng việc đổ cho tiếng bụng sôi, nhưng đó là một hành động liều lĩnh làm tổn hại đến danh tiếng của Natsumi Schwarz thanh lịch.
“Hoàng đế Bệ hạ có vẻ không ý thức được vị trí của mình.”
“Ôi ôi, huynh đệ, giận rồi kìa. Mà, đúng là chuyện đó ta cũng thấy nên giận.”
Al đồng ý với Subaru, người đang hừng hực khí thế muốn phàn nàn với vị Hoàng đế liều lĩnh.
Và rồi, Al lật tấm ván sàn lên, để chuẩn bị buông lời cay đắng vào khuôn mặt hiện ra, Subaru nhìn xuống gầm xe đang rung lắc—,
“Này, Abel, là sao đây? Anh làm cái trò đó, có biết chúng tôi đã phải vất vả thế nào để che giấu không—”
“Uー!”
“U-hyaaaaaaaaa—!?”
Lời phàn nàn, “có biết không”, bị nuốt chửng bởi tiếng hét, Subaru nhảy dựng lên và rơi vào vòng tay của Taritta. Cậu được Taritta bế theo kiểu công chúa ngay lập tức, nhưng không có tâm trạng nào để khen ngợi khả năng giữ thăng bằng của cô.
Người hiện ra không phải là Abel đang cười phá lên, mà là một cô bé tóc vàng. Cô bé đó, cậu có quen biết, và cũng có những ký ức tồi tệ về cô bé.
Đó là một cô bé không nên ở đây, Louis.
Đại diện cho những bất thường ở Đế quốc, Louis Arneb đã nhảy ra một cách khỏe khoắn từ dưới gầm xe.
“C-c-c-cái…”
“Aー, uー?”
“Tại sao! Tại sao cô lại ở trên xe ngựa này…”
“— Có vẻ như nó đã trốn dưới gầm xe suốt. Không ngờ không ai nhận ra. Có lẽ là do Utakata làm.”
Subaru tròn mắt, giọng nói run rẩy. Abel tiếp lời câu hỏi của Subaru, xuất hiện từ gầm xe sau Louis.
Anh ta phủi bụi trên bộ trang phục du hành bẩn thỉu, dùng tay vuốt lại mái tóc đen rối bù. Sau đó, nhìn Louis đang bò lại gần Subaru vẫn đang được Taritta bế, anh ta nói:
“Hừ. Có vẻ nó nhớ ngươi lắm. Nó đã chọn ở cùng ngươi thay vì Utakata hay người phụ nữ của ngươi.”
“C-cái gì mà bình thản thế… Còn anh thì sao, ở chung dưới gầm xe có ổn không?”
“Làm sao mà ổn được. Bị nó quậy phá không cần thiết dưới gầm, đến ta cũng phải lạnh gáy. Nếu bị binh lính phát hiện vì con bé này, không biết phải nói dối thế nào.”
Đóng tấm ván sàn lại, Abel trở về chỗ ngồi. Lời nói của anh ta khiến Subaru hiểu ra.
Nguyên nhân của sự ồn ào đã làm xao lãng tâm trí Subaru trong lúc binh lính đang kiểm tra xe ngựa, không ai khác chính là sự tồn tại của Louis.
Có lẽ, Louis đang trốn dưới gầm xe đã quấn lấy Abel khi anh ta xuống để ẩn nấp. Không biết Abel đã dỗ dành cô bé thế nào, nhưng có vẻ anh ta không có tài năng dỗ trẻ con.
“Vậy thì, rốt cuộc anh có thể làm được gì…?”
“Ngươi đang nói những điều không hay về ta, nhưng ngươi định làm gì với nó.”
“Làm gì ư…”
“Nói trước, không thể quay lại được đâu. Cả trạm kiểm soát kia và thời gian đều không cho phép.”
“Mà, chuyện đó thì Abel-chan nói đúng.”
Vừa chạm vào đường nối của chiếc mũ đâu, Al vừa gật đầu đồng ý với lời của Abel.
Trong lúc đó, Subaru được Taritta đặt xuống sàn, cậu dùng tay chặn trán Louis đang cười “auー” và áp sát vào mình, khổ não.
“Tại sao lại thành ra thế này…”
Sự hỗn loạn và bối rối đang xoáy trong đầu cậu.
Mặt khác, việc Louis ở đây cũng nảy sinh một sự an tâm — cậu nghĩ rằng mình đã không để lại yếu tố bất an này bên cạnh Rem, người đã ở lại Guaral. Tất nhiên, dù cô bé có đi theo Subaru, sự cảnh giác đối với bản chất thật của Louis, rằng cô bé đang âm mưu gì, cũng không hề giảm đi.
“Subaru, không thể làm gì khác được. Chỉ có thể mang Louis đi cùng thôi.”
“Cả Taritta-san cũng nói vậy sao?”
“Như Abel đã nói, không có lựa chọn quay lại bây giờ. Nhưng, cũng không thể bỏ rơi Louis. Tôi biết mối quan hệ giữa cậu và Louis rất phức tạp, nhưng…”
“…”
Vừa nhìn xen kẽ khuôn mặt của Subaru và Louis, Taritta vừa rụt rè đưa ra ý kiến trung lập.
Ngoài nhiệm vụ đột nhập vào Guaral, họ cũng đã có thời gian sống cùng nhau trong làng của ‘tộc Shudraq’. Dù không bằng Rem, nhưng đa số người Shudraq đều biết về sự cảnh giác và lòng căm thù mà Subaru dành cho Louis.
Dù biết vậy, Taritta vẫn nói rằng không có lựa chọn nào là bỏ rơi Louis.
Và điều đáng bực mình là, Subaru cũng đồng ý.
“Không thể bỏ mặc chuyện này rồi gây phiền phức cho những người không biết gì được…”
“Uー?”
Louis nghiêng đầu, với vẻ mặt không hiểu gì. Hiện tại, từ khi bị dịch chuyển đến Vollachia, Louis chưa một lần nào thể hiện bộ mặt của Đại Tội Tư Giáo ‘Bạo Thực’ độc ác đó. Nhưng, không có gì đảm bảo rằng sau này cũng sẽ không có, và cậu nghĩ rằng khi bản chất thật của cô bé lộ ra, những thiệt hại gây ra sẽ là trách nhiệm của cậu.
Subaru đã có sự chắc chắn rằng cô bé là một tồn tại nguy hiểm, và đã có vô số cơ hội để ngăn chặn nhiều thiệt hại xảy ra.
Chẳng hạn như, ngay lúc này, cậu có thể bóp cổ cô bé và chấm dứt tương lai của nó.
Chỉ cần làm vậy, rất nhiều mầm mống bất an sẽ khô héo mà không kịp nảy mầm.
Vậy mà—,
“…”
“Thôi nào… Chẳng hiểu gì cả, nhưng cô bé đó quý huynh đệ phải không? Có thể sau này sẽ trở thành gánh nặng, nhưng cũng tùy cách sử dụng thôi, phải không?”
“Al…”
Vừa nói, Al vừa cố gắng giúp Subaru đưa ra quyết định.
Anh ta bước đi trên sàn xe ngựa với vẻ thoải mái, tiến lại gần Louis đang đứng bên cạnh Subaru. Và rồi, anh ta định nhẹ nhàng xoa đầu cô bé tóc vàng,
“Có một đứa trẻ, có lẽ sẽ dễ dàng đánh lạc hướng hơn nếu gặp lại trạm kiểm soát tương tự. Biết đâu, đi du lịch cùng trẻ con cũng không tệ… Đau quá!
“Gauー!”
Ngay trước khi tay Al chạm vào đầu, đúng theo nghĩa đen, Louis đột nhiên nhe nanh.
Louis mở to miệng và cắn mạnh vào bàn tay đang duỗi ra của Al. Al hét lên và rụt tay lại, Louis gầm gừ như một con thú rồi trốn sau lưng Subaru.
Đó là một hành động vô ơn, giống như một con mèo hoang cắn người định cho nó ăn.
“Uooo, đau chết đi được! Mất công bênh vực!”
“C-cô làm gì vậy…! Ra là, đó chính là thủ đoạn của cô, lợi dụng người khác!”
“Uー! Aー! Aーuー!”
“A với u thì tôi không hiểu đâu!”
Louis bám vào eo Subaru, lắc đầu lia lịa. Subaru cố gắng gỡ cô bé ra nhưng không thể cử động dễ dàng vì chiếc corset quá chật.
May mắn thay, Subaru vẫn biết Al là ai qua ‘tên’, và bản thân Al cũng không bị cướp đi ‘ký ức’ và mất đi chính mình. Nhưng, việc xác nhận thiệt hại vẫn còn ở phía trước—,
“— Bình tĩnh lại đi!!”
“Hyan!?”
“Uー!?”
Khi Subaru và Al trở nên ồn ào, Louis cũng bắt đầu la hét như thể đang nổi cơn thịnh nộ.
Taritta đã xen vào bằng một giọng nói cao vút để ngắt lời họ. Cô đưa tay vào nách Louis và bế cô bé lên, rồi nhìn thẳng vào Subaru và Al bằng đôi mắt mạnh mẽ giống hệt chị gái mình.
“Người lớn cả rồi, mà lại làm trò trẻ con trước mặt một đứa trẻ! Làm ơn hãy cư xử như một người lớn điềm tĩnh hơn. Trẻ con sẽ bắt chước đấy.”
“Ư, khư… nhưng, Taritta-san, con bé đó…”
“Không nhưng nhị gì hết, Natsumi. Tôi biết mối quan hệ giữa cậu và con bé này rất phức tạp. Nhưng, cứ la hét ầm ĩ thì giải quyết được gì.”
Bị mắng thẳng mặt như vậy, nội dung đơn giản đó lại là điều khiến Subaru thấm thía nhất.
Bị nói là trẻ con trước mặt một đứa trẻ, có bao nhiêu người có thể thắng được lý lẽ đó. Tuy nhiên, Đại Tội Tư Giáo lại là kẻ không thể áp dụng những lý lẽ dễ thương như vậy.
Nếu biết được sự nguy hiểm của Louis Arneb, Taritta chắc chắn sẽ thay đổi ý kiến—.
— Vậy thì, ngay bây giờ, hãy nói cho mọi người biết sự thật về Louis.
“…”
Cảm xúc đen tối vang lên từ trong lồng ngực khiến cổ họng cậu nghẹn lại.
Thấy Subaru cứng đờ mặt, Taritta và Al tỏ ra nghi ngờ.
Cuối cùng, tất cả đều là do sự quyết đoán mơ hồ của Subaru gây ra.
Để mọi người hiểu được sự cảnh giác mà Subaru dành cho Louis, cậu chỉ có cách tiết lộ sự thật rằng Louis là Đại Tội Tư Giáo ‘Bạo Thực’. Khác với Rem, người đã mất đi cả ký ức lẫn sự cảnh giác đối với Giáo phái Phù thủy, những người ở đây chắc chắn sẽ hiểu được mối đe dọa.
Khi họ biết được sự nghiêm trọng của vấn đề, họ sẽ không còn đối xử với Louis như một đứa trẻ bình thường nữa. Và, để loại bỏ phần tử bất ổn—,
Để loại bỏ, phải làm gì.
“…”
“Uー?”
Vẫn đang được Taritta bế, Louis nghiêng đầu trước ánh mắt của Subaru. Khi Subaru và Al ngừng ồn ào, Louis cũng lập tức bình tĩnh lại. Qua thời gian vừa rồi, cậu đã hiểu rằng Louis chỉ ồn ào khi xung quanh cô bé ồn ào.
Nếu xung quanh yên tĩnh, Louis cũng sẽ không tự mình gây ồn ào. Việc cô bé hợp với Utakata cũng là vì cô là một đứa trẻ đặc biệt điềm tĩnh.
Dáng vẻ đó, có lẽ cũng là sự ngụy trang để Louis Arneb hòa nhập với xung quanh.
Thế giới trắng mà cậu đã đến trong Tháp Canh Pleiades, cô bé độc ác và không thể cứu vãn đã tiếp xúc với Subaru ở nơi đó, liệu đó có phải là bộ dạng ngụy trang không. Cậu biết rằng mình nên nghĩ như vậy và đối phó. Vậy mà—,
“— Nói trước, mục đích của chúng ta không phải là đi chơi hay giải trí.”
Bên cạnh Subaru vẫn đang khổ não, Abel, người duy nhất ngồi trên ghế, lạnh lùng nói.
Trong một thoáng, Subaru không hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của anh ta, nhưng ngay sau đó cậu đã hiểu rằng đó là ý kiến của Abel về việc xử lý Louis.
Chuyến đi này không phải là một cuộc dạo chơi, Abel đã khẳng định như vậy. Khẳng định xong, ngay khoảnh khắc nhìn vào đôi mắt đen hướng về Louis, Subaru đã nín thở trước sự lạnh lẽo của nó.
Trong đôi mắt của Abel nhìn Louis, không có một chút nhiệt huyết nào.
Điều đó không gì khác chính là bằng chứng cho thấy Abel không tìm thấy giá trị nào để dành cho Louis bất kỳ sự quan tâm hay lòng nhân từ nào, và là bằng chứng cho thấy anh ta không phân biệt cô bé với những hòn đá hay bông hoa dại ven đường.
Nhiệt huyết trong đôi mắt đó đã khiến Subaru hiểu được kết quả nếu cậu tiết lộ danh tính của Louis.
“— Sẽ mang theo.”
“…”
Ngay sau khi quyết định, đôi mắt đen nhìn Louis chuyển sang Subaru. Cảm giác sắc bén của ánh mắt đó như khoét sâu vào lồng ngực, nhưng Subaru nghiến răng và đẩy nó vào tiềm thức.
“Vì đây không phải là một chuyến đi chơi, nên hãy cho thấy chỗ hữu dụng. …Ý anh là vậy, phải không?”
“À, không sao. — Ngươi, sẽ nói như vậy.”
“…Một lời đánh giá khó hiểu.”
Không thể phân biệt được đó là ý thất vọng hay một cảm xúc khác.
Đương nhiên, Abel không có ý định tiết lộ ý nghĩa thực sự, và Subaru cũng sợ rằng việc khơi lại sẽ dẫn đến một kết luận khác.
“Này này, nói chuyện xong chưa? Xong rồi thì Louis-chan cũng qua đây đi!”
“…Được không ạ?”
Vừa cảm nhận được bầu không khí căng thẳng giữa Subaru và Abel, Taritta vừa xin phép đáp lại giọng nói của Medium từ ghế đánh xe. Abel đã không còn quan tâm, và Subaru dù đã quyết định mang theo nhưng cũng không muốn nắm tay Louis, nên đã nhận lòng tốt của họ.
“Được rồi, Louis-chan, cầm dây cương không? Thử điều khiển Reidi-chin xem sao!”
“Uー!”
“Thôi đi!”
Phía ghế đánh xe bỗng trở nên ồn ào, có vẻ như Louis đã được hai cô gái chào đón. Vốn dĩ, người cảnh giác nghiêm ngặt với Louis chỉ có Subaru, nên phản ứng của họ không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu có, chỉ là lo lắng không biết Rem ở lại Guaral có đang hoảng hốt tìm kiếm cô bé không.
“Không nghĩ con bé đó có thể tự mình chui vào xe ngựa. Nếu có người giúp, người đó chắc đã giải thích sự tình rồi.”
“…Chuyện đó, đúng là vậy.”
Dường như đã đoán được nội dung lo lắng từ biểu cảm của Subaru, Abel lạnh lùng giải tỏa nó.
Đúng như anh ta nói, nếu Utakata đã giúp Louis ẩn nấp, thông tin đó chắc chắn đã được chia sẻ với nhóm Rem ở thành phố.
Việc Subaru và Louis ở cùng nhau có giúp giải tỏa lo lắng của Rem hay không là một câu hỏi.
“Không biết ở đâu và biết đang ở đâu, cái nào tốt hơn…”
“—? Chà, huynh đệ mang theo thì chắc chắn an tâm hơn rồi. Mà, theo lời Taritta-chan thì có vẻ phức tạp.”
Lời nói của Al, người đã nghe thấy tiếng lẩm bẩm, khiến Subaru có một tâm trạng phức tạp.
Mối quan hệ giữa Subaru, Rem và Louis không thể giải quyết đơn giản như vậy.
“…Nhưng, ra là vậy.”
Hình ảnh của Rem hiện lên sau mí mắt, Subaru tìm thấy một lý do để bào chữa cho mình. Dù có tranh cãi về thân phận của Louis, Rem chắc chắn sẽ lo lắng cho cô bé. Dù sớm muộn gì cũng sẽ nói sự thật, nhưng nếu không có Louis thì cũng là thiếu sót.
Vì vậy, Louis phải được an toàn.
“Huynh đệ?”
“Không, không có gì… mà cũng không phải không có gì. Al, tôi cũng có một yêu cầu với anh. — Làm ơn, hãy để mắt đến Louis nhiều nhất có thể.”
“…Một lời nhờ vả khó hiểu, nhưng tại sao? Con bé đó có gì à?”
Vì vừa bị cắn vào tay, Al có vẻ cũng không ưa Louis. Anh ta trả lời lời nhờ vả của Subaru bằng một giọng nói khó chịu và hỏi ý nghĩa thực sự.
Đó là một câu hỏi đương nhiên, nhưng trong một thoáng, Subaru đã do dự trả lời.
Nếu là Al, có lẽ anh ta sẽ tin vào thân phận của Louis một cách thẳng thắn hơn những người khác.
Nhưng, nếu biết Louis là Đại Tội Tư Giáo, Al sẽ hành động thế nào. Liệu anh ta có hiểu được sự nguy hiểm đó và trở thành một người bạn để Subaru có thể chia sẻ những lo lắng giống mình không.
“—. Nếu con bé đó bị thương, Rem sẽ rất đau khổ. Làm ơn, xin anh.”
“…”
Trong khoảnh khắc, Subaru đã do dự, nhưng cuối cùng lại giấu đi sự thật giống như với những người khác. Nghe câu trả lời của Subaru, Al im lặng một lúc, rồi,
“À, hiểu rồi. Lo là cánh tay còn lại cũng bị ăn mất, nhưng tôi sẽ cố gắng hòa hợp.”
Trả lời như vậy, Al đã nhận lời nhờ vả của Subaru và ngồi vào hàng ghế trước của xe ngựa. Vừa nghe tiếng ba cô gái ồn ào trên ghế đánh xe, anh ta vừa duỗi chân ra một cách lười biếng.
Đó là một cách nhận lời nhờ vả rất ra dáng anh ta.
“—? Sao vậy?”
Bất chợt, Subaru, người đang nhìn vào gáy của Al, nhận ra ánh mắt của Abel đang nhìn mình.
Anh ta khoanh tay, ngồi vênh váo trên ghế, đôi mắt đen không thể đọc được cảm xúc đang phản chiếu hình ảnh của Subaru, và khẽ nhíu mày một cách khó chịu.
Điều đó khiến cậu vô cùng bất an, và câu hỏi của Subaru cũng trở nên gay gắt.
Tuy nhiên, Abel chỉ khẽ “hừ” một tiếng và không nói gì.
“…Vốn dĩ, tôi còn chưa được nghe lời cảm ơn vì đã vượt qua trạm kiểm soát một cách suôn sẻ đâu.”
Subaru trút sự bực bội đó vào thái độ của Abel, vừa vuốt lại mái tóc đen dài, vừa ngồi xuống một chiếc ghế cách xa cả Al và Abel một chút.
Chuyến đi đến Ma Đô Chaos Frame tiếp tục với những lo lắng về tương lai.
Chỉ là, nghe tiếng cười nói vui vẻ của Louis và mọi người từ ghế đánh xe, cậu lại lẩm bẩm:
“Thật là, có biết tôi đang khổ sở vì ai không.”
Và những lời càu nhàu đó không đến được tai ai, bị tiếng xe ngựa chạy nuốt chửng.