"Aaa! Uuu!"
Chỉ tay về phía dãy phố trước mặt, Louis ngồi trên ghế người đánh xe nhún nhảy cái mông. Dù muốn nhắc nhở rằng con bé đang làm vướng tay người điều khiển ngựa Tật Phong, nhưng chính Medium, người đang cầm cương, lại kéo vai Louis lại gần và vui vẻ nói: "Hiểu mà, hiểu mà!", nên làm vậy cũng thật vô vị.
Thêm vào đó, Subaru, khi nhìn thấy cảnh tượng tương tự, cũng bị choáng ngợp không kém.
"Kia chính là, Ma Đô Chaos Frame..."
Subaru bất giác nuốt nước bọt, cơ thể tự biểu lộ sự kinh ngạc.
Ở Lugunica, cậu đã từng ngỡ ngàng trước cảnh sắc đẹp như tranh vẽ của Thủy Môn Đô Pristella, và ở Vollachia, cậu cũng từng thán phục sự khác biệt trong phong cách kiến trúc. Nhưng quang cảnh của Ma Đô đang hiện ra trước mắt lại mang đến cho Subaru một cú sốc khác hẳn.
Trong nhận thức của Subaru, một đô thị là một tập hợp để nhiều người cùng sinh sống, và vì thế, kiến trúc của nó phải tuân theo những quy tắc và phong cách thống nhất.
Thế nhưng, dãy phố của Chaos Frame lại không hề cho người ta cảm giác thống nhất đó.
Nó đúng như một thành phố mang danh "Hỗn Loạn", một nồi lẩu của những chủ nghĩa tạp nham và tùy tiện.
Ở trung tâm thành phố, thứ nổi bật nhất là một tòa thành được sơn bằng loại sơn đỏ bóng loáng, và các dãy phố mở rộng theo hình tròn bao quanh tòa thành đó. Thoạt nhìn, nó có cấu trúc gần giống với Vương Đô của Lugunica, nhưng ở đó, có sự phân chia rõ ràng theo từng tầng lớp như khu quý tộc, khu bình dân và khu ổ chuột.
Nhưng Chaos Frame thì không có điều đó.
Bên cạnh một tòa nhà lộng lẫy là một phế tích cũ kỹ, trên một con đường với những tòa nhà thấp lè tè đột nhiên xuất hiện một ngọn tháp cao gấp đôi, và liền kề một công viên xanh tươi là một vùng đất cát hoang tàn.
Phía trên những dãy phố đó, vô số dầm và giàn giáo được chắp vá một cách tùy tiện, khiến từ xa nhìn lại, cả thành phố trông như thể bị bao phủ bởi một mạng nhện khổng lồ.
Một thành phố xa lạ với kỷ luật, trật tự, và nói chung là "sự tử tế" — quả không hổ danh được gọi là Ma Đô.
Chỉ cần nhìn qua là biết, nơi đây không thể nhầm lẫn được, một nơi mà sự hỗn loạn lan tràn.
"Trông cứ như một dãy phố có thể sụp đổ dễ dàng bởi 'Cú Đâm Của Người Khổng Lồ' ấy nhỉ."
Khi Subaru nheo mắt nhìn sự hỗn tạp của thành phố đang đến gần, Al đứng cạnh lên tiếng. Anh ta dùng tay làm mái che trên trán chiếc mũ đâu, buông lời nhận xét về cảnh tượng của Ma Đô.
Mà cũng chẳng quan trọng, nhưng làm mái che trên mũ đâu thì có tác dụng gì không nhỉ.
"Ta cũng sống ở Vollachia lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên đến phía đông nên thấy cũng mới mẻ."
"Al cũng lần đầu đến Chaos Frame à? Vậy là, anh toàn ở phía tây Vollachia thôi sao?"
"Nói là phía tây chứ thực ra chỉ có một chỗ thôi. Có một cái đấu trường nổi giữa hồ tên là Kiếm Nô Cô Đảo. Ta đã làm kiếm nô ở đó suốt."
"Kiếm nô ở đấu trường..."
Subaru lặng người trước sự khốc liệt trong quá khứ của Al, điều mà cậu đã từng nghe loáng thoáng trước đây.
Không chỉ việc mất một cánh tay, mà những chuyện Al kể một cách thản nhiên đều rất nặng nề. Có lẽ chính vì chúng nặng nề, nên anh mới nói một cách thoải mái để không làm đối phương phải bận tâm, nhưng—
"Làm thế cũng chẳng giảm được gánh nặng tinh thần cho bên này chút nào cả..."
"Hử? Huynh đệ vừa nói gì à?"
"Không, không có gì. ...Mà này, 'Cú Đâm Của Người Khổng Lồ' là gì vậy?"
"Ủa? Ở quê huynh đệ không nói thế à? Là động đất hay mấy thứ tương tự thôi."
Khi hỏi về cách diễn đạt lạ tai, Al nghiêng đầu hỏi lại.
Dù Al và cậu là đồng hương, nhưng quê hương trong trường hợp này có nghĩa rộng là "thế giới cũ", nên tất nhiên quê nhà thực sự của họ sẽ khác nhau.
Tuy nhiên, dù có nhiều câu tục ngữ liên quan đến quỷ, cậu lại không nhớ nhiều câu liên quan đến người khổng lồ.
"Hay là có liên quan đến đội bóng chày nào đó? Tôi không rành lắm."
"À, không, sao nhỉ. Ta cũng chẳng nhớ là mình học được câu đó ở đâu, cũng không nhớ là mình đặc biệt thích bóng chày."
"Vậy à. Trông anh hợp với cảnh vừa uống bia vừa xem bóng chày lắm đấy."
"Vốn dĩ, ta có uống thứ đó đâu."
Trước lời nói kèm theo nụ cười gượng của Al, Subaru nhớ lại niên đại mà anh bị triệu hồi đến thế giới này và thầm chấp nhận, "Đúng là vậy thật."
Dù sao đi nữa, trong lúc họ trò chuyện phiếm, cỗ xe ngựa chở cả nhóm đã tiến đến ngay trước Ma Đô, lối vào của thành phố hỗn loạn.
Nhắc đến việc ra vào thành phố, điều gần nhất cậu nhớ lại là trạm kiểm soát ở Guaral.
Tại đại chính môn có thể ra vào thành phố, được đặt ở phía bắc và nam, các trạm kiểm soát được tiến hành để tra hỏi thân phận và mục đích lưu trú của những người ra vào.
Cuối cùng, vì đã để nhóm Subaru đột nhập thành công, việc trạm kiểm soát có hoạt động đúng chức năng hay không vẫn còn là một vấn đề gây tranh cãi, nhưng cứ trích lời bình luận của Zikr "Chắc là do vẻ đẹp lộng lẫy của Natsumi-dono đã làm chói mắt các binh sĩ", và coi như bên này đã cao tay hơn.
Tóm lại, sự tồn tại của những thứ giống như trạm kiểm soát không phân biệt vương quốc hay đế quốc.
Các thành phố của Lugunica cũng có loại kiểm tra đó. Vì vậy, Subaru cũng coi đây là một thời điểm quyết định và tái tạo lại "Natsumi Schwarz", nhưng—
"Vào đi."
"Rõ! Cảm ơn nhé."
"Uu!"
Người cho phép thông hành sau khi liếc một vòng quanh xe ngựa là một người đàn ông thuộc tộc Đơn Nhãn — một chủng tộc chỉ có một con mắt lớn ở giữa mặt, có lẽ đang giữ vai trò vệ binh của thành phố.
Chỉ cần liếc qua đã được phép vào, Subaru cảm thấy hụt hẫng.
Hay là, con mắt đơn đặc trưng đó có ẩn chứa một sức mạnh nhìn thấy những điều đặc biệt nào đó chăng?
"Đó có thể là lý do anh ta được chỉ định làm lính gác cổng cũng nên, phải không ạ?"
"Ngươi có vẻ suy diễn quá rồi, tộc Đơn Nhãn không có sức mạnh như vậy. Ta có nghe nói họ nhìn xa hơn một chút so với người hai mắt, nhưng nhìn chung, chức năng của mắt không khác gì."
"Hẳn rồi! Vì họ để một cỗ xe đáng ngờ thế này đi qua mà!"
Subaru đặt tay lên cằm, cố gắng tìm lời giải thích cho riêng mình rồi hét lên bằng những lời lẽ không chút kiêng dè.
Nghe thấy lời kêu ca bằng giọng cao của Subaru, đối phương khịt mũi nhẹ, chỉnh lại chiếc mặt nạ đang che mặt — một chiếc mặt nạ quỷ đỏ, rồi ngồi sâu vào ghế. Vừa đến Ma Đô, Abel đã đeo lại chiếc mặt nạ mang theo. Subaru đã liên tục phàn nàn rằng hành động đó của anh ta sẽ bị lính gác cổng hay vệ binh nghi ngờ.
Nhưng, mặt nạ của Abel không bị lột ra, và phản ứng của lính gác cổng cũng đúng như anh ta dự đoán, khiến Subaru cảm thấy cay đắng gấp đôi.
Tất nhiên, việc Abel không bị nghi ngờ là một tin tốt.
"Thật là một tình huống đáng lo ngại đấy ạ. Lính gác cổng, vai trò phòng thủ đầu tiên của thành phố, mà lại có thái độ như vậy, không biết luật pháp kiểu gì đang được áp dụng ở đây."
"Tôi cũng đồng ý với Natsumi. Mặc áo có tay mà không bị nói gì cả."
"Ưm... sự ngạc nhiên đó, có vẻ hơi khác về bản chất so với sự ngạc nhiên của tôi đấy ạ..."
Taritta với đôi má căng cứng tỏ vẻ đồng tình, nhưng thật không may, cú sốc văn hóa mà cô phải chịu lại có nguồn gốc khác với của Subaru.
Subaru thì lo về thái độ của thành phố, còn cô ấy thì có lẽ là về nhận thức bản thân với tư cách là "tộc Shudraq".
"..."
Cậu nhớ lại cuộc nói chuyện với Taritta quanh đống lửa trại trước khi đến Ma Đô.
Sau đó, cô không hề nhắc lại những lo lắng hay phiền muộn tương tự, nhưng điều đó không có nghĩa là Taritta đã được giải thoát khỏi những trăn trở đó.
Hoặc có lẽ, đó là một nỗi bất an có thể sẽ không biến mất ngay cả khi cô đã đưa ra quyết định mang tính quyết định là kế vị tộc trưởng.
Subaru tha thiết mong rằng sẽ có một kết cục giúp lòng cô được bình yên, nhưng—
"Chuyện đó để sau, vấn đề là Ma Đô này đấy ạ."
Vượt qua trạm kiểm soát qua loa, cỗ xe ngựa bị nuốt chửng vào thành phố tạp nham và vô trật tự.
Từ ghế người đánh xe, tiếng reo hò phấn khích của Medium và Louis vang lên không ngớt, và Subaru cũng phải tròn mắt trước quang cảnh của Ma Đô từ bên trong, một cảnh tượng mà chỉ nhìn từ bên ngoài không thể thấy hết.
Đầu tiên, điều đập vào mắt khi vào thành phố là sự đa dạng chủng tộc chưa từng thấy.
Ấn tượng về tộc Đơn Nhãn ở cổng gác cũng khá mạnh, nhưng một khi đã vào trong thành phố, cậu mới nhận ra sự tồn tại của anh ta cũng không có gì quá đặc biệt.
Những chủng tộc phổ biến có thể kể đến là các loại Thú Nhân — không chỉ có Miêu Nhân hay Khuyển Nhân, mà cả những chủng tộc có sự phân chia rõ rệt giữa nhỏ con và to lớn như Thố Nhân hay Sư Tử Nhân cũng đang đi lại trên đường.
Một nhóm Tích Dịch Nhân với hình dạng giống bò sát mở cửa hàng, một nhóm tộc Đa Oản với nhiều cánh tay, một nhóm người có mái tóc dài lạ thường không biết là do thời trang hay đặc điểm chủng tộc.
Lại có những chủng tộc trông như những tảng đá biết đi, hay những sinh vật giống như quái vật Chimera với một phần cơ thể lai tạp với chủng tộc khác cũng xuất hiện.
"..."
Trước sự pha trộn không phân biệt của các chủng tộc, Subaru lặng người không nói nên lời.
Tất nhiên, ở Vương Đô của Lugunica, cũng có những cảnh tượng đủ ấn tượng để Subaru nhận ra ngay mình đã bị triệu hồi đến thế giới khác. Nhưng sau đó, trong quá trình học hỏi kiến thức để sống sót trong thế giới này, cậu cũng đã biết ít nhiều về những hoàn cảnh phức tạp xung quanh các á nhân.
Đứng đầu là Emilia, người có kinh nghiệm bị tẩy chay vì là bán elf, môi trường sống của các á nhân trong thế giới này không thể nói là được ưu ái.
Dù tốt hay xấu, tập tục xa lánh những gì khác biệt vẫn không thay đổi dù đã cách biệt thế giới.
Vì vậy, cậu đã từng nghe nói rằng nhiều á nhân có đặc điểm ngoại hình rõ rệt thường rời xa nơi ở của con người, sống thu mình để tránh rắc rối.
"Thánh Vực", quê hương của Garfiel và những người khác, có lẽ cũng là một dạng như vậy.
Tuy nhiên, Chaos Frame trước mắt Subaru thì sao?
Không chỉ việc các chủng tộc đa dạng kề vai sát cánh, sống mà không cần e dè, điều khiến Subaru kinh ngạc nhất chính là tư thế của họ.
Họ ưỡn thẳng lưng, ai nấy đều đường đường chính chính khẳng định chủng tộc của mình.
Thú Nhân không thu lại móng vuốt hay răng nanh, Tích Dịch Nhân không giấu đi lớp vảy, những kẻ bị coi là dị hình dị dạng không che mặt hay cơ thể bằng vải. — Điều đó, trong mắt Subaru, hiện lên thật mới mẻ.
"Ngươi nói là, không biết luật pháp nào đang được áp dụng, phải không?"
Bất chợt, người lên tiếng là Abel, đang ngồi một mình trên ghế với chiếc mặt nạ quỷ.
Không chỉ Medium và những người khác trên ghế người đánh xe, mà ngay cả Subaru, Al và Taritta cũng đang tò mò nhìn xung quanh, vị hoàng đế giấu mặt đã thu hút sự chú ý của Subaru bằng lời nói của mình và tiếp tục.
"Như ngươi thấy đấy, thứ tồn tại ở đây là vô pháp. Nếu hỏi luật pháp nào đang được áp dụng, thì đó là luật pháp vô hình. Có thể nói đây là một thành phố của sự suy đồi, chế nhạo bản chất của trật tự."
"Suy đồi... Người ta đang cảm động mà, ngài lại dội gáo nước lạnh."
"Cảm động? Ngươi có ấn tượng sâu sắc à? Với một kẻ ngoại nhân như ngươi, điều đó cũng là đương nhiên thôi."
Trước câu trả lời của Subaru với đôi môi cong lên, Abel nhún đôi vai gầy.
Cách nói "ngoại nhân" lại một lần nữa cho cảm giác bị coi là người ngoài, khiến Subaru nhớ lại cuộc cãi vã trên xe ngựa vài ngày trước. Mà thôi, vì chỉ có Subaru là người nổi nóng, nên nếu gọi đó là cãi vã thì đối phương chắc cũng chỉ cười khẩy.
"Nhưng mà, việc vô trật tự lại trở thành một thứ giống như trật tự chính là khái niệm nhất quán của thành phố này, không phải sao? Về điểm đó thì sao, Abel-chan?"
"Nếu hỏi về bản chất của trật tự, sẽ hiểu được thành phố này có vô trật tự hay không. — Ngươi, vốn dĩ nghĩ bản chất của trật tự nằm ở đâu?"
"Bị hỏi một câu như công án Thiền... Huynh đệ, chuyền!"
Al nhanh chóng từ bỏ việc suy nghĩ, Subaru chỉ biết liếc mắt nhìn anh ta.
Dù vậy, khác với Al không có lòng tự trọng, Subaru lại cảm thấy khó chấp nhận việc giương cờ trắng dễ dàng. Cậu khoanh tay, nghiêng đầu, vuốt mái tóc dài qua vai rồi nói: "Bản chất của trật tự, không phải là cái đó sao ạ? Kiểu như, mọi người hòa thuận! Hòa bình!"
"Bản chất của trật tự chính là sự đồng nhất."
Trước ý kiến như của học sinh tiểu học của Subaru, Abel không phản ứng mà chỉ nói vậy.
Khi Subaru nhíu mày trước lời nói đó, Abel tiếp tục bổ sung.
"Là việc số đông cùng chia sẻ một giá trị quan. Có thể là giáo lý, tín niệm, mục đích hay lợi ích cũng được. Không phải ở cá nhân mà là ở tập thể, chính sự đồng nhất không đi chệch khỏi nhau đó được gọi là trật tự. Thứ được xây dựng trên nền tảng trật tự đó mới là câu chuyện viển vông mà ngươi vừa nói."
"Viển vông... Hả, hòa bình lại ngớ ngẩn đến thế sao?"
"Đấu tranh là bản năng không thể tránh khỏi của con người. Dù vũ khí cho việc đó không phải là kiếm mà là lời nói hay quốc gia, bản chất vẫn không đổi. Nhưng, trật tự là một cơ chế tuyệt vời để tạo ra một môi trường xa rời sự sụp đổ. — Nhìn đi."
Hất cằm, Abel hướng sự chú ý của Subaru và những người khác ra ngoài cửa sổ.
Thứ mà anh ta chỉ ra khi vẫn ngồi yên trên ghế là một thứ mà không cần nhìn ra ngoài cửa sổ cũng có thể chắc chắn nó ở đó — biểu tượng của Ma Đô này, tòa thành màu đỏ.
"Như tên hề đã nói, thành phố này được cai trị bởi một trật tự mang tên vô trật tự. Và, lý do khiến thành phố này không rơi vào sụp đổ dù đã trở thành một nồi lẩu của nhiều chủng tộc chính là thứ đó."
"Tòa thành đó... không, là thứ bên trong tòa thành..."
"Yoruna Mishigure."
Màng nhĩ của Subaru, người đang khẽ rùng mình, bị giọng nói của Abel đánh mạnh vào.
Abel, người thốt ra cái tên đó, vẻ mặt của anh ta bị che khuất bởi chiếc mặt nạ. Chỉ là, bản thân anh ta đang nghĩ gì về sự tồn tại đó, một nhân vật đầy rắc rối trong "Cửu Thần Tướng" và là một người không thể thiếu để anh ta đoạt lại ngôi vị hoàng đế?
Ma Đô, nơi những thứ tạp nham cả về chiều dọc lẫn chiều ngang cùng tồn tại, nơi những con người không có sự thống nhất qua lại.
Tòa thành ở trung tâm thành phố đó, với những bức tường ngoài bóng loáng tỏa ra ánh sáng kỳ dị, như thể đang nhìn xuống nhóm hoàng đế vừa mới đặt chân đến lãnh địa của mình.
△▼△▼△▼△
Thông tin được biết trước về Yoruna Mishigure rất ít.
Một trong những người mạnh nhất của Đế quốc Vollachia, một thành viên của "Cửu Thần Tướng", một người phụ nữ được ban cho vị trí "Thất".
Dù giữ chức tướng quân của đế quốc và được xem là một trong những thanh kiếm của hoàng đế, cô ta lại là một nhân vật nguy hiểm đã nhiều lần nổi loạn, gây ra những hỗn loạn không cần thiết trong nước.
Thay cho vị hoàng đế chẳng bao giờ chịu báo cáo tình hình, người đã cung cấp thông tin về "Cửu Thần Tướng" cho Subaru là Zikr, nhưng khi nói về nhân cách, anh ta chỉ ấp úng khi nhắc đến hai người, Yoruna và Cecilus, người giữ vị trí "Nhất".
Tóm lại—
"Theo nhận thức thì là người phụ nữ trong cặp đôi điên rồ nhất đế quốc... phải không?"
Thốt ra điều đó, nghĩ đến những gì sắp xảy ra, bộ ngực giả của Subaru trở nên nặng trĩu.
Cuộc đàm phán với người phụ nữ là thử thách trước mắt, nhưng sớm muộn gì cũng phải đối mặt với người đàn ông. Hơn nữa, cả hai đều có điểm chung là nếu không lôi kéo được về phe mình thì gần như chắc chắn sẽ thua.
Nói đến điểm chung, cậu lại nhớ đến bài nói chuyện về trật tự của Abel, nhưng,
"Đối phương mà mình phải đối mặt lại là người xa vời với trật tự nhất, phải không ạ..."
Cảm thấy đầu óc mơ hồ đau nhức, Subaru vừa dùng ngón tay gạt đi mái tóc trước trán vừa lẩm bẩm.
Ý kiến mà Abel đưa ra quả thực rất thú vị, đúng như phong thái của một hoàng đế, nhưng nếu hỏi nó có giúp ích gì cho việc chinh phục Yoruna sắp tới hay không, thì không hiệu quả cho lắm.
Tuy nhiên, câu chuyện đó không chỉ đơn giản là để khoe khoang kiến thức với Subaru, mà điều anh ta muốn nói lại là một chuyện khác. — Trật tự của Ma Đô.
Chaos Frame trông có vẻ tràn ngập người và vật một cách tạp nham và vô trật tự, nhưng ngay cả trong cái nồi hầm hỗn loạn đó, vẫn có một "trật tự" được thiết lập để nó không sụp đổ.
Abel đã nói rằng, trật tự đó chính là Yoruna Mishigure.
Nói cách khác, Yoruna sở hữu đủ thực lực và tài năng để gom tất cả sự hỗn loạn này lại và không để nó tràn ra ngoài nồi.
Đó cũng là lý do tại sao Abel, dù Yoruna là một kẻ phản loạn nguy hiểm đã nổi dậy nhiều lần, vẫn không loại bỏ cô ta khỏi "Cửu Thần Tướng" hay xử tử.
"Nhưng mà, chắc chắn là một kẻ khó chơi rồi, huynh đệ bị bắt phải rút thăm xui xẻo rồi nhỉ."
Khi Subaru đang chìm trong suy tư với tâm trạng như vậy, Al ngồi khoanh chân bên cạnh cười nói.
Liếc nhìn Al đang ngồi một cách lôi thôi trên sàn ván, Subaru thở dài khe khẽ. Sự bình tĩnh của anh ta đôi khi cũng giúp ích, nhưng cũng tùy trường hợp.
"Al, ngồi cho nghiêm chỉnh vào. Không biết có ai đang nhìn chúng ta từ đâu đó không đâu. Và cả, đừng gọi tôi là huynh đệ nữa."
"Thái độ và tư thế thì ta nghe, nhưng cách gọi à... Ngoài huynh đệ ra thì gọi là gì bây giờ? Tỷ muội viết ra cũng là huynh đệ?"
"Cái đó, nếu chữ Hán không được truyền đạt thì cũng không hiểu được đâu?"
Vẻ đẹp của sự đa dạng trong biểu đạt của tiếng Nhật quả thực làm rung động lòng người, nhưng hiện tại, việc tăng thêm những cuộc trao đổi chỉ có Subaru và Al hiểu với nhau cũng chẳng ích gì.
Thứ cần thiết hơn là cách gọi mang tính đối ngoại.
"Ngài gọi Medium-san, Taritta-san và cả Abel là -chan, nên gọi tôi như vậy cũng tự nhiên hơn, không phải sao?"
"Vậy thì, Natsumi-chan à? Uầy, nổi da gà!"
"Chịu đựng đi ạ! Thật là, không lúc nào yên... "
Subaru, với vai trò người dẫn dắt, khiển trách Al đang chìa cánh tay nổi da gà ra.
Nói vậy cũng thật kỳ lạ, nhưng việc lựa chọn người lần này không thể dựa vào tuổi tác được nên đành chịu. Subaru, người được giao phó một vai trò nặng nề, phải giữ vững tinh thần là điều thích hợp.
Bởi vì—
"Chúng ta đã ở bên trong 'Thành Hồng Lưu Ly' rồi."
Chỉ lẩm bẩm trong miệng, Subaru tự mình vực dậy tinh thần.
Đúng vậy, Subaru và những người khác đã được mời vào trung tâm của Ma Đô, tòa thành tỏa sáng màu đỏ, và đã yêu cầu được diện kiến người thống trị thành phố, Yoruna Mishigure.
—Việc vào Ma Đô đã thành công, và hành động sau đó diễn ra rất nhanh.
Sau khi nhanh chóng tìm được một nhà trọ có thể chứa cả ngựa Tật Phong và xe ngựa, cả nhóm lấy phòng và bắt đầu hành động để chinh phục Yoruna, mục tiêu của họ.
Nói vậy chứ, những việc cần làm đã được quyết định trên đường đi, nên không có sự do dự trong hành động.
Hành động đó là—
"Hãy đưa cái này cho thành chủ, Yoruna Mishigure. Chắc chắn sẽ có phản ứng từ ả."
Nói rồi, Abel đưa cho Subaru một bức thư do chính tay anh viết.
Phong bì chứa bức thư được niêm phong bằng sáp ong, không thể mở ra được. Đối với các tài liệu quan trọng, thông lệ là ấn một chiếc nhẫn có gia huy vào sáp ong trước khi nó cứng lại để làm bằng chứng về nguồn gốc.
Tuy nhiên, trên niêm phong sáp của bức thư được giao không có dấu hiệu đó.
"Những chứng vật của hoàng đế mà ta mang theo đều đã vỡ tan. Một cái là do ngươi, cái còn lại là ở tòa thị chính Guaral."
"À... 'Huyết Mệnh Nghi Lễ' và 'Đại Náo Arakia' ạ. Nhưng, không có gì để chứng minh nguồn gốc, liệu họ có đọc không ạ? Giả sử họ đọc, liệu họ có tin không?"
"Không cần lo lắng thừa thãi. Ta không định tiết lộ nội dung, nhưng ta đã viết để khi đọc thư, họ sẽ biết là từ ta."
"Ra vậy. ...Nhân tiện, ngài đi trực tiếp không phải là chắc chắn nhất sao ạ?"
Vừa cất bức thư nhận được vào lòng, Subaru thẳng thắn hỏi.
Việc được giao nhiệm vụ đưa thư là vì Abel không đi cùng đến tòa thành. Để chứng minh thân phận và hoàn cảnh của bên này, có vẻ như nếu có anh ta ở đó thì vấn đề sẽ được giải quyết trong một nốt nhạc.
Vốn dĩ, không phải Abel đi cùng là để đàm phán trực tiếp với Yoruna sao?
Nói một cách cực đoan, nếu không làm vậy thì Abel ở lại Guaral cũng chẳng khác gì.
"Thậm chí, không cần phải lo lắng về việc kiểm tra giữa đường, tôi nghĩ chuyến đi sẽ ổn định hơn nhiều..."
"Sự bất kính của ngươi đúng là không có điểm dừng."
"Tại vì, một mình ngài đã làm xáo trộn cả nhóm chúng tôi rồi..."
Nói một cách chính xác, không chỉ Abel, mà sự tồn tại của Louis cũng là một phần tử gây bất ổn.
Nhưng, đây là lúc muốn nói lời mỉa mai với Abel, nên chuyện của Louis, chuyên gia khuấy đảo tâm trí Subaru, tạm thời được gác lại.
"Không cần ngươi nói, ta cũng sẽ trực tiếp nói chuyện với Yoruna Mishigure. Nhưng, việc ta lộ mặt quá sớm sẽ không tiện. Ngươi cũng phải tự hiểu đi."
"Tự hiểu sao... À, đúng là vậy ạ."
Trước lời nói của Abel, người toát ra vẻ không vui qua chiếc mặt nạ quỷ, Subaru lặng lẽ chấp nhận.
Nghĩ lại thì, đối phương là người đã nhiều lần nổi loạn. Đối với Yoruna, chắc hẳn cuộc nổi loạn là do bất mãn với sự thống trị của Abel.
Tất nhiên, mối quan hệ giữa Abel và Yoruna như nước với lửa, tùy tình hình có thể là một kho thuốc súng đang âm ỉ. Vậy mà anh ta cũng dám đặt chân đến Ma Đô.
"Nhiệm vụ trước mắt của ngươi là đưa thư cho Yoruna Mishigure. Tuy nhiên, hãy giấu việc đó là thư của ta... của hoàng đế."
"Ể, tại sao? Không nói thế, không phải sẽ bị đuổi ngay từ cổng sao?"
"Để đề phòng thôi. Nếu để ả đọc thư thì sẽ không bị đối xử tệ, nhưng ta cũng không thể đoán được sự thay lòng đổi dạ của ả trước khi đưa thư. Vì vậy, hãy nghĩ cách đi."
"Nghĩ cách..."
Bị giao một nhiệm vụ khó khăn bất ngờ, Subaru vừa ngạc nhiên vừa nhìn Abel.
Anh ta khoanh tay, giấu biểu cảm sau chiếc mặt nạ quỷ,
"Nhìn thành phố này, ngươi sẽ biết được phần nào tính khí và cán cân yêu ghét của ả. Hãy vận dụng hết trí khôn ranh ma của ngươi mà thu hút sự chú ý của ả."
"Cách nói của ngài đầy ác ý đấy ạ!"
"Cũng có kế sách thứ hai, nhưng ta muốn tránh phải dựa vào nó. Tương lai sẽ không thể tiếp tục. Nghĩ đến mục đích của ta thì con đường còn dài. Hiểu chứ?"
"Thật là một người đàn ông ra vẻ ta đây..."
Trước giọng điệu như đang dạy dỗ của Abel, Subaru cong môi để lộ sự bất bình.
Bây giờ, cậu cũng không ngần ngại cùng Yoruna nổi loạn chống lại Abel. Nghĩ vậy, cậu cảm thấy có thể thân thiết với Yoruna. Có lẽ nếu cùng nhau phàn nàn về hoàng đế, họ có thể trở thành bạn thân.
"...Vậy thì, tôi sẽ tiến hành theo hướng đó."
"Có vẻ như ngươi đã nảy ra ý gì đó, nhưng chắc không phải chuyện tốt lành gì."
Bị người khởi xướng những chuyện không ra gì nói như vậy, chẳng có chút sức thuyết phục nào cả.
—Và, sau những diễn biến đó, Subaru và những người khác đã tiến vào trung tâm của Ma Đô, Thành Hồng Lưu Ly, nơi ở của Yoruna Mishigure.
Theo lời dặn của Abel, họ đã được cho vào thành mà không nhắc đến tên anh ta.
Dù là một cách làm hơi khác thường, nhưng binh lính riêng của Yoruna, cũng giống như lính gác cổng, không hề có chút cảnh giác nào, đã cho nhóm Subaru vào thành và ra lệnh chờ đợi để được Yoruna diện kiến.
Vì vậy, nhóm Subaru đang ở trong thành, dành thời gian trong một phòng chờ rộng rãi có sàn lót ván, cho đến khi thành chủ Yoruna chuẩn bị xong.
Trong phòng chờ không có bóng dáng của vệ binh canh gác, nếu muốn có thể ra ngoài bất cứ lúc nào.
Sự lỏng lẻo và thiếu cảnh giác trong an ninh khiến Subaru, một người ngoài, cũng phải lo lắng. Vốn dĩ, mọi chuyện tiến triển quá thuận lợi khiến Subaru cũng phải bối rối.
"Tất nhiên, điều này rất tiện lợi, nhưng... cứ cho khách vào thành thế này, dù là một Thần Tướng cũng mặc sức cho người ta ám sát, không phải sao?"
"Thực tế, vũ khí của bọn ta cũng không bị tịch thu. Lúc được bảo cứ mang vũ khí vào, ta đã ngạc nhiên lắm đấy."
"Thì tại bọn mình có định quậy phá gì đâu mà. Sẽ không bị mắng đâu."
Subaru và Al ngán ngẩm trước thái độ không phải là khoan dung mà chỉ đơn thuần là thiếu phòng bị của đối phương. Nhưng, vào cuộc trò chuyện của hai người, Medium đang ngồi ngoan ngoãn bên cạnh đã cười lớn.
Những người vào Thành Hồng Lưu Ly với tư cách sứ giả là Subaru, Al và Medium. Những người còn lại, Abel, Taritta và Louis, đang chờ ở nhà trọ.
Vì Abel không thể đến thành, nên tất yếu phải có một người ở lại để bảo vệ.
Và, vì muốn tránh phải tốn người trông chừng Louis, người chắc chắn sẽ không giúp được gì, nên cuối cùng đã phân chia như vậy.
"Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng là thành chủ ở đây thích những thứ hiếm có."
Nếu theo nghĩa đó, việc "tộc Shudraq", những người hiếm khi ra khỏi rừng, có thể thu hút sự quan tâm của Yoruna, và việc đưa Taritta vào nhóm cũng đã được cân nhắc.
Nhưng, vì lựa chọn để lại Abel và Louis một mình ở nhà trọ là không thể, nên cuối cùng Taritta đã phải gánh vác một gánh nặng khá lớn.
"Nói là thích đồ hiếm chứ, trong thành phố có đông đủ các chủng tộc như vậy, giờ thêm một hai người như Taritta-chan cũng đâu có được coi là hiếm nữa, phải không?"
"Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Vì thế, mới có kế hoạch lần này đấy ạ."
"Natsumi-chan, táo bạo ghê! Cả tớ và Al-chin đều ngạc nhiên đó."
"À, Al-chin ngạc nhiên lắm đấy."
Al trơ trẽn hùa theo Medium, dù có chút suy nghĩ về thái độ của anh ta, Subaru vẫn hơi vênh váo đáp: "Phải không ạ?".
Được giao nhiệm vụ đưa thư của Abel với tư cách sứ giả, nhưng lại bị dặn không được tiết lộ tên Abel, Subaru đang lúc bối rối đã tìm thấy ánh sáng.
Thực tế, chính vì ý tưởng đó đã phát huy tác dụng tích cực, nên họ mới được phép vào thành như thế này.
"Gợi ý để chinh phục là, 'Abel đáng ghét' ạ."
"Aha ha, Natsumi-chan hay cà khịa Abel-chin nhỉ~. Tớ thấy ghê thật."
"Ghê? Tôi ghê? Hay tính xấu của Abel ghê?"
"Cả hai!"
"Medium-chan cũng gan dạ thật đấy."
Medium giơ tay một cách hăng hái, nhận xét về mối quan hệ giữa Subaru và Abel.
Mối quan hệ giữa Subaru và Abel, dù chưa đến mức nước với lửa, nhưng vì cả hai không còn con đường nào khác ngoài việc đi cùng một hướng, nên họ cứ vừa va vào vai nhau vừa tiến lên.
Nếu nói về một mối quan hệ tương tự, có thể nói nó gần giống với mối quan hệ giữa Subaru và Julius trước đây.
Tuy nhiên, bao gồm cả chuyện ở Tháp Canh Pleiades, Subaru đã đặt niềm tin vào Julius. — Dù tuyệt đối sẽ không nói ra với chính chủ, và cũng không có ý định thể hiện qua thái độ.
"Nhưng, đó cũng không phải là chuyện đơn giản đâu ạ."
Nói một cách ngắn gọn, có thể nói rằng những khúc mắc đã phai nhạt và họ đã trở nên thân thiết hơn.
Tuy nhiên, đó cũng là kết quả của một chặng đường dài, vượt qua biết bao thăng trầm.
Cải thiện một mối quan hệ không phải là điều dễ dàng.
Ít nhất, chừng nào cả hai không cùng muốn làm cho nó tốt hơn, con đường gồ ghề sẽ không bao giờ trở nên bằng phẳng.
Chừng nào một bên cố gắng san bằng, mà bên kia lại giẫm đạp lên, thì sẽ không bao giờ.
"Xin lỗi đã để quý vị chờ lâu. Thưa các sứ giả, mời đi lối này."
Những cảm xúc cay đắng đó bị cắt ngang bởi lời nói của một người hầu xuất hiện trong phòng chờ.
Người xuất hiện là cô gái đã dẫn đường cho họ đến đây — một người thuộc tộc Lộc Nhân với cặp gạc lớn trên đầu, ngoài cặp gạc ra thì cô gần như giữ lại các đặc điểm của con người, một bán thú nhân.
Cô gái mới khoảng mười lăm tuổi, thân hình mảnh mai trong bộ trang phục giống kimono, tà áo dài quét trên sàn khi dẫn đường cho nhóm Subaru.
Dáng vẻ và cử chỉ trang nghiêm đó khiến kiến thức của Subaru gợi lên một hình ảnh tương tự và khẽ nhói lên.
Không thể lôi ra được cụ thể đó là gì, cô gái dẫn đường đã đưa nhóm Subaru lên tầng trên của Thành Hồng Lưu Ly — đúng là tầng cao nhất.
Cấu trúc của Thành Hồng Lưu Ly, so với những tòa thành kiểu phương Tây đã quen mắt, lại mang ấn tượng gần gũi hơn với những thành quách cổ của Nhật Bản mà Subaru biết. Tất nhiên, vật liệu và phong cách kiến trúc khác nhau, nhưng cấu trúc các tầng mở ra bên ngoài và nội thất đã tạo nên ấn tượng đó.
Việc thỉnh thoảng bắt gặp những người liên quan mặc kimono, dẫn đầu là cô gái dẫn đường, cũng là một phần nguyên nhân.
Dù sao đi nữa, nhóm Subaru ngoan ngoãn đi theo sự dẫn đường và được đưa đến nơi diện kiến Yoruna.
"Xin hãy chờ ở đây. — Yoruna-sama sẽ đến ngay."
"Vâng, cảm ơn cô. ...Ủa?"
Sau khi cảm ơn cô gái dẫn đường, Subaru được đưa vào một đại sảnh và nghiêng đầu thắc mắc.
Nguyên nhân là sự hiện diện của những vị khách đã có mặt trước trong đại sảnh. — Trong sảnh, ngoài ba người Subaru vừa được dẫn vào, còn có những bóng người khác, đang quay lưng về phía họ.
Rằng những bóng người đó không phải là thành chủ Yoruna là điều hiển nhiên, vì chiếc ghế đặt ở vị trí trang trọng nhất trong phòng vẫn còn trống.
"Những vị kia là..."
"Giống như quý vị, họ cũng là những người yêu cầu được diện kiến Yoruna-sama. Yoruna-sama là một người thất thường, nên ngài ấy sẽ tiếp đãi cùng một lúc."
"Ể..."
Trước lời nói bình thản của cô gái, Subaru khẽ rên rỉ vì khó chấp nhận.
Đúng là một ý tưởng ngang ngược và tùy tiện. Vốn dĩ, bị đặt vào tình huống như vậy, dù là những người không quen biết cũng sẽ cảm thấy vô cùng khó xử.
Đối phương cũng có thể có những chuyện không muốn người lạ nghe thấy.
"Nói thế thì, bọn ta cũng y hệt vậy nhỉ, Natsumi-chan."
"...Bị gọi như vậy, tôi cũng thấy nổi da gà đấy ạ."
Al, đoán được suy nghĩ của Subaru, lên tiếng gọi, và cậu đáp lại như vậy.
Thực tế, dù không biết chi tiết nội dung bức thư mang theo, nhưng chắc chắn nó ghi lại việc Abel bị đuổi khỏi ngai vàng và yêu cầu Yoruna hợp tác để làm bàn đạp đoạt l���i ngôi vị.
Vì không biết tính cách của Yoruna, phản ứng của cô đối với bức thư cũng là một ẩn số. Ít nhất, Abel đã nói rằng nếu đến được bước đọc thư thì sẽ không bị đối xử tệ.
"Xin hãy chờ bên trong. Yoruna-sama sắp đến rồi."
Phớt lờ Subaru và Al đang thì thầm, cô gái dẫn đường cúi chào rồi lui ra.
Tất nhiên, giữ cô ấy lại cũng không thay đổi được tình hình. Nếu người ra lệnh là chủ nhân của cô, Yoruna, thì việc trách mắng cô ấy vì chuyện này cũng vô nghĩa.
"Vậy, làm sao bây giờ?"
Medium lắc mái tóc được buộc tùy tiện, tay chạm vào cặp song kiếm sau lưng và nghiêng đầu hỏi.
Cô, với thái độ ngoan ngoãn tuân theo phương châm của nhóm Subaru, thực ra lại khá dễ bảo. Medium, người có ấn tượng là phóng khoáng và giàu cảm xúc, lại rất tuân thủ người chỉ huy.
Có lẽ, đó là kết quả của việc phân chia vai trò trong chuyến đi hai người với Flop.
Trước câu hỏi thẳng thắn, chân thật của Medium, Subaru xoa xoa mắt,
"Đành chịu thôi," cậu lắc đầu rồi bước vào phòng. "Tạm thời, chúng ta hãy thử yêu cầu đuổi những người khác đi trước khi đưa thư. Có thể sẽ bị từ chối, nhưng chuyện này rất quan trọng. Cứ nói ra cũng không mất gì."
"Nếu là công chúa, có khả năng cô ta không vừa ý mà chém đầu luôn đấy?"
"Làm ơn đừng đưa ra ví dụ cực đoan như vậy chứ..."
Bị đưa ra một ví dụ cực đoan, mức độ cảnh giác đối với Yoruna, người có lẽ cũng là một sự tồn tại cực đoan, lại tăng lên.
Subaru hơi do dự khi bước vào đại sảnh, Al vỗ vai cậu,
"Đừng lo. Ta đã nói rồi mà? Ta sẽ giúp một tay. Huynh đệ... Natsumi-chan sẽ không phải chịu bất cứ điều gì tồi tệ đâu."
"Al... người làm tôi bất an chính là anh đấy."
Nói rồi, Subaru lườm bàn tay của Al đang đặt trên vai mình. Al vội vàng rụt tay lại, nhưng dù tốt hay xấu, sự căng thẳng trên vai cậu cũng đã dịu đi.
Tạm thời ghi nhận tấm lòng của Al, cả ba người bước vào đại sảnh.
Không khí của đại sảnh lớn, ngoại trừ việc không phải là sàn trải chiếu tatami, lại có ấn tượng tương tự như những phòng khách mà các thành chủ trong phim cổ trang dùng để họp bàn với gia thần.
Việc sứ giả phải ngồi ở ghế dưới và chờ đợi sự xuất hiện của thành chủ ở ghế trên cũng giống hệt.
"Chúng ta ngồi ở phía này đi."
Tiến vào đại sảnh, Subaru chọn một vị trí đối diện với nơi có những vị khách kia.
Cảm thấy ngồi trước hay sau họ cũng kỳ quặc, nên cậu chọn cách giữ khoảng cách một chút, mỗi bên chiếm một phía trái phải của đại sảnh. Trong phim cổ trang, có một kiểu mẫu thường thấy là các gia thần sẽ dàn ra hai bên trái phải, để trống phía trước mặt thành chủ, và giờ họ cũng đang ở trong một hình dạng tương tự.
Vừa thấy buồn cười vì sự trùng hợp kỳ lạ đó, Subaru vừa liếc nhìn tình hình của những vị khách kia.
Đối phương có bốn người, và giống như bên này, họ vẫn mang theo vũ khí.
Trong số đó, có một người không mang vũ khí, ngồi hơi nhích lên phía trước so với ba người còn lại.
Có lẽ, người đó là đại diện của họ, và ba người còn lại là hộ vệ.
"Tất cả đều trông đáng tin cậy hơn Al..."
Subaru vừa liếc nhìn ba người hộ vệ, vừa đá bay đi sự quan tâm lúc nãy của Al.
Cứ thế, dù biết là bất lịch sự, cậu vẫn hướng sự chú ý về phía trước những người hộ vệ, đến nhân vật được họ bảo vệ.
Một nhân vật như thế nào, với mục đích gì đã yêu cầu được diện kiến Yoruna.
—
"Hự—"
Trong khoảnh khắc, Subaru nghẹn họng vì sốc, má và cổ hoàn toàn co cứng lại.
Một tiếng kêu không thành lời thoát ra, và theo phản xạ, cậu cúi gằm mặt xuống. Nghe thấy tiếng động, ánh mắt của nhân vật kia liếc về phía này.
Tuy nhiên, khi thấy Subaru cúi mặt và quay người về phía ghế trên, có vẻ như không có gì đáng quan tâm, ánh mắt đó rời đi và sự chú ý cũng tan biến.
Cảm nhận được điều đó, Subaru lặng lẽ thở ra trước nhịp đập dữ dội của trái tim.
Thấy bộ dạng của Subaru, Al và Medium ở phía sau có vẻ thấy lạ, nhưng chẳng bao lâu nữa, cả hai cũng sẽ phải trải qua cú sốc tương tự như Subaru.
Bởi vì—
"...Đừng đùa chứ, ạ."
Subaru cay đắng thốt lên, ở phía trước cậu chỉ khoảng năm mét, vị khách đang chờ đợi sự xuất hiện của Yoruna Mishigure—
—Đó là một người đàn ông có khuôn mặt giống hệt Abel, người đáng lẽ không thể có mặt ở đây.