――"Abel thật đáng ghét".
Subaru cho rằng, khẩu hiệu đó chính là phương pháp để chinh phục "Cực Thái Sắc" Yorna Mishigure.
Bởi lẽ, bà ta là một nhân vật được cho là đã nhiều lần mưu phản, đến mức bị chính Zikr, một người đức độ, đóng cho cái mác là kẻ mang trong mình ham muốn hủy diệt.
Khi yêu cầu được diện kiến bà ta, phương châm mà Subaru đưa ra là "Có một người quyền thế tương xứng muốn bí mật bàn chuyện, nhằm phất cờ tạo phản chống lại Hoàng đế Vollachia hiện tại".
Ba người Subaru đến Thành Hồng Lưu Ly với thân phận là người mang thân thư của vị quyền thế đó.
Thành thật mà nói, họ không hề nói dối một chút nào.
"Hoàng đế Vollachia hiện tại" không ai khác chính là kẻ đã đuổi Abel đi, cướp đoạt tên tuổi và địa vị của ngài. "Người quyền thế tương xứng" muốn bí mật bàn chuyện cũng chính là vị hoàng đế thật sự vốn nên ngồi trên ngai vàng, nên lời của họ không hề có chút giả dối.
Suy cho cùng, mục đích của nhóm Subaru là khiến Yorna nhận lá thư từ Abel. Để làm được điều đó, nếu cần thiết, họ sẵn sàng nói dối tám trăm, thậm chí tám ngàn lần.
『Đây chính là kế sách của Natsumi Schwarz đấy ạ――!!』, tài mưu lược thần sầu quỷ khốc đó đã nhận được sự tán thưởng của cả Al và Medium.
Tuy nhiên――,
"――Là phần tử phản loạn chống lại Các hạ, sao?"
Lời nói dối có chủ đích với Yorna đã bị phơi bày, không khí trong đại sảnh dần trở nên lạnh lẽo. Kẻ tỏa ra địch ý đến mức khiến người ta lầm tưởng là khí lạnh, chính là người nóng nảy nhất ở đây từ đầu đến giờ, hộ vệ của Vincent, Kafma Irulux.
Trước ánh mắt sắc lẹm của hắn, Subaru nhận ra rằng việc rút lui trong êm đẹp khỏi nơi này là điều không thể.
――Sách sĩ chết chìm trong kế của mình, chưa bao giờ cậu cảm nhận câu nói này rõ ràng đến thế.
"Nhưng mà, cả thời điểm tệ hại lẫn việc thiếu chia sẻ thông tin, chẳng phải đều là lỗi của Abel sao ạ...?"
"Ngậm cái miệng đó lại. ――Yorna Nhất Tướng."
Bị dồn vào thế khó một cách vô lý, Subaru đang nguyền rủa Abel thì bị Kafma chặn họng. Cứ thế, hắn phóng ánh mắt sắc như dao về phía Yorna ở đằng trước.
"Ngươi biết rõ mà vẫn để Các hạ và những kẻ này ngồi cùng một chỗ sao?"
"――――"
"Trả lời ta đi!" Kafma hét lên, cơn giận của hắn không hướng về nhóm Subaru đang căng thẳng, mà là về phía Yorna, người đã tạo ra tình huống đối đầu này.
Đó không phải vì trách nhiệm thuộc về Yorna.
Nói một cách đơn giản hơn, đó là biểu hiện của việc hắn không coi nhóm Subaru là một mối đe dọa.
Thực tế, đấu khí toát ra từ Kafma, người đang hăng hái đứng dậy, khiến Subaru cảm nhận được mối đe dọa của một kẻ mạnh, đồng chất với thứ cậu đã gặp ở Arakiya tại tòa thị chính Guaral.
Ít nhất, không có gì phải nghi ngờ về việc hắn là một người đủ thực lực để được lệnh hộ tống Hoàng đế.
Đối với một người như hắn, việc đánh giá rằng không chỉ Subaru, mà ngay cả Al và Medium cũng không đáng để cảnh giác có lẽ là điều không thể tránh khỏi.
"Là người trong cuộc mà lại bị cho ra rìa, thế à? Chẳng biết là tốt hay xấu nữa..."
Dù đồng tình với lời lẩm bẩm của Al, cuộc trao đổi căng thẳng vẫn tiếp diễn mặc kệ nhóm Subaru. Bị Kafma tra hỏi, Yorna đưa tẩu thuốc lên môi, nhả ra một làn khói tím.
Rồi, bà ta vừa lắc lư những món trang sức lộng lẫy trên tóc, vừa nghiêng đầu hỏi "Hửm?".
"Biết rõ, ý ngài là sao vậy a?"
"Đừng giả nai nữa...! Như ta đã nhiều lần góp ý với Các hạ, ngươi quả nhiên rất nguy hiểm."
"Ngài nói một điều hiển nhiên quá đi mất. Vô số những hành vi ngang ngược mà thiếp đã gây ra... chẳng lẽ, ngài đây lại không biết hay sao?"
"――Chết tiệt!"
Trước thái độ không khác gì khiêu khích của Yorna, gân xanh nổi lên trên trán Kafma.
Thật kỳ lạ, nhưng xét theo cuộc đối thoại, ý kiến của Subaru cũng nghiêng về phía Kafma. Thẳng thắn mà nói, từ góc nhìn của Subaru, tính cách của Yorna đúng là tệ hại nhất.
Cậu đã chuẩn bị tinh thần phần nào từ những lời đồn đoán trước đó, nhưng sự xấu xa này còn vượt xa cả dự đoán.
Có điều, dường như đây cũng không phải là âm mưu dâng nộp nhóm Subaru, những phần tử phản loạn, cho Vincent, người tình cờ ghé qua.
Đối với một cảnh dâng hiến kẻ phản nghịch cho Hoàng đế, không khí này quá căng thẳng.
Hơn hết thảy――,
"――Vẫn như mọi khi, sở thích của ngươi thật tồi tệ đến mức buồn nôn."
Một câu nói của Vincent đã cắt ngang sở thích của Yorna.
Trước lời nói lạnh lùng của Vincent, Yorna khẽ nhướng đôi mày thanh tú.
"Ôi chà, không vừa ý Các hạ sao ạ?"
"Đồ ngốc. Nếu quá một chiều, thì cũng chẳng khác nào bắt chó đi săn thỏ. Trẫm vẫn chưa chán Đế quốc đến mức lấy sự tàn nhẫn đơn thuần ra làm trò tiêu khiển đâu."
Lời nói của Vincent tuy điềm tĩnh nhưng chứa đựng một sự uy hiếp chắc chắn.
Yorna điềm nhiên đón nhận, đôi tai cáo của bà ta khẽ rung lên giữa những lọn tóc búi. Subaru không thể nào đoán được đó là biểu hiện của cảm xúc gì.
Nhưng, tâm tư của Vincent cũng là điều không thể đoán được.
"――――"
Đối mặt trực diện, bị đặt cùng với phần tử phản loạn, cơn bão trong lòng hắn đang gào thét đến mức nào?
Hiểu được nội tâm đó, khi đã biết đối phương là hoàng đế giả, còn khó hơn cả việc tưởng tượng tâm tư của hoàng đế thật.
Dù đã hạ bệ Abel, chắc hẳn kẻ giả mạo cũng căm ghét ngài ấy, nhưng――,
"Hắn ta không thể nào ngốc đến mức để lộ điều đó ra ngoài được..."
"――Ngươi."
"――Ực!"
Đôi mắt đen của Vincent bắn thẳng vào Subaru đang nín thở.
Ngay lập tức, Subaru bị cấm cả việc rời mắt đi, cậu phải đối mặt với đại địch trong tình trạng chưa hề chuẩn bị.
Không biết làm cách nào, nhưng khuôn mặt giả mạo này giống hệt bản gốc.
Cả thật lẫn giả đều có chung đôi mắt đen sắc sảo như muốn nhìn thấu mọi thứ. Điều đó không hiểu sao lại khiến lồng ngực Subaru ngứa ngáy――,
"Nếu có gì muốn nói với Trẫm, cứ nói thử xem."
"...Ánh mắt của ngài thật đáng ghét."
"Cái...!?"
"A! Không, không phải! Không phải đâu ạ! Vừa rồi chỉ là lỡ lời thôi!"
Vào thời điểm tệ hại nhất, câu hỏi của hoàng đế giả và lời bộc phát tức giận của cậu đã trùng khớp với nhau.
Trước lời chửi rủa Hoàng đế một cách thẳng thừng, Kafma chết lặng với vẻ mặt hoàn toàn bất ngờ. Thấy vậy, Subaru vội vàng xua tay, còn Vincent thì nhắm một mắt lại và im lặng.
Hắn có kinh ngạc, nhưng đồng thời đó cũng là một ánh mắt như đang đánh giá Subaru.
Trong khu rừng rậm Badheim, trong ngôi làng của tộc Shudrak, và cả ở tòa thị chính Guaral, ánh mắt mà Abel thật đã hướng về Subaru――cũng đồng chất với ánh mắt này.
"Ừm, tóm lại, chúng tôi..."
Phía sau, Al và Medium cũng nín thở theo dõi tình hình.
Chắc chắn cả hai cũng đang phải chịu áp lực không nhỏ trước lời nói ngông cuồng gây sốc của Subaru. Không khí trong đại sảnh đã lạnh cóng và căng như dây đàn, chỉ cần thêm một lời nói hớ hênh nữa là sẽ vỡ tan tành.
Vốn dĩ, tình thế hiện tại đã quá ngặt nghèo.
Không chỉ Yorna, mà cả Kafma cũng không phải là đối thủ mà nhóm Subaru có thể địch lại.
Vậy thì lúc này, có phải nên rút lại ý kiến đã trình bày với Yorna, cúi đầu nói rằng phần tử phản loạn là điều không tưởng, và rút lui dù có làm mất hứng cả khán phòng mới là thượng sách không? Nghĩ vậy, Subaru cố gắng nặn ra một nụ cười xã giao và khóe miệng cậu giãn ra――,
――Cậu nhận ra ánh mắt của Yorna đang chăm chú nhìn mình.
"――――"
Vừa ngậm tẩu thuốc, Yorna vừa im lặng quan sát động tĩnh của Subaru.
Đó là một ánh mắt vô cùng mơ hồ, không rõ là quan tâm hay không. Nó bất định như làn khói tím bốc lên, tựa như ảo ảnh sẽ tan biến dù có cố gắng nắm bắt.
Dựa vào một thứ như vậy, cậu thấy thật là ngu ngốc.
Nhưng, Subaru có một trực giác rằng đây chính là bước ngoặt.
Ánh mắt gần như đã mất hết hứng thú với nhóm Subaru kia, không phải là loại người rỗi hơi đến mức nghĩ đến việc nhặt lại thứ đã vứt đi. Ý kiến đã từ bỏ ở đây sẽ không bao giờ vớt lại được nữa.
Điều đó có nghĩa là, sẽ không bao giờ có được sự hợp tác của Yorna Mishigure nữa.
Nó đồng nghĩa với việc tự tay đóng lại con đường mong manh dẫn đến chiến thắng trong bóng tối.
Bởi vậy――,
"――Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. Ngươi định nói gì với Trẫm?"
"Đó là――"
Sau một khoảng lặng dài hơn một nhịp, Subaru ngẩng mặt lên trước câu hỏi của Vincent.
Đôi mắt của hoàng đế giả nheo lại, Kafma bên cạnh cũng dồn sự chú ý vào Subaru. Phía sau, sự căng thẳng của Al và Medium tăng lên, và Yorna giữ lại làn khói tím trong phổi.
Ghi nhận những thay đổi đó ở khóe mắt, Subaru nhìn thẳng vào Vincent và nói.
"Đúng như lời Yorna-sama đã nói. Chúng tôi xin tuyên chiến với ngài."
Đúng vậy, như thể bám víu vào một nước cờ không thể lùi, một quân cờ không thể nhượng bộ.
Rem đang chờ cậu trở về ở Guaral, Abel không có mặt ở đây, Al và Medium đang thủ thế phía sau, tất cả đều đã giao phó quyết định cho Subaru.
Để Natsuki Subaru không hiểu lầm và vứt bỏ ý nghĩa cũng như sức nặng của sự tin tưởng đó――.
"――――"
Bị tuyên bố đối đầu trực diện, đôi mắt đen của Vincent khẽ dao động.
Nhưng đó là cảm xúc nào trong hỉ nộ ái ố, năng lực quan sát của Subaru không thể đọc được. Cậu chỉ cảm nhận được đầu lưỡi mình khô đi nhanh chóng vì sức nóng của những lời mình vừa thốt ra.
Đó là điều hiển nhiên. Hoàng đế của Đế quốc Vollachia hùng mạnh, khác với Abel đã mất đi thực quyền, hoàng đế giả trước mắt là kẻ đang nắm chắc quyền lực đó trong tay.
Thực tế, nếu Vincent không giơ tay ra hiệu ngăn lại, Kafma hẳn đã bùng nổ khi nghe những lời ngông cuồng lúc trước, và mạng sống của Subaru đã tan thành bốn mảnh. Nhưng, điều đó đã không xảy ra. Vincent đã không để nó xảy ra.
"Khì khì..."
Từ ghế trên nhìn xuống cuộc đối đầu giữa Subaru và Vincent, Yorna khẽ bật ra tiếng cười từ cổ họng.
Nụ cười mỉm khiến khói thuốc rỉ ra từ khóe miệng, bà ta run vai trông có vẻ thích thú. Lời tuyên bố liều mạng của Subaru ít nhất cũng có tác dụng giải khuây cho bà ta.
"Cười gì thế, Yorna Mishigure?"
"Trước hết, là vì vị khách nhân kia đã không rút lại lời nói của mình. Thêm nữa, ba vị này, biết đâu lại có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của Các hạ... Ngài định làm thế nào đây ạ?"
"Đúng là một người đàn bà khó lường. Ngươi, kẻ luôn lấy việc không tuân lệnh Trẫm làm tín điều, chắc cũng hiểu ý của Trẫm rồi chứ."
Trước ánh mắt liếc xéo đầy khiêu khích của Yorna, Vincent đáp lại mà không thay đổi sắc mặt.
Cứ thế, hắn lại một lần nữa dùng đôi mắt đen của mình để soi chiếu Subaru, kẻ vừa tuyên bố địch ý.
"Đây là đất nước của Kiếm Lang. Phải có khí phách nhắm đến cái đầu này, mới thực sự được gọi là thần dân của Đế quốc."
"...Ngài thật là nhân từ quá đấy ạ."
"Hừ." Vincent hừ mũi, cười khẩy cho qua lời mỉa mai của Subaru.
Kể cả phản ứng đó, cách hành xử của Vincent hoàn toàn là một bản sao hoàn hảo của bản gốc. Cậu có cảm giác rằng, nếu Abel có mặt ở đây, ngài ấy cũng sẽ có phản ứng y hệt không sai một ly.
Thậm chí, cậu còn muốn nghi ngờ rằng Abel đang ở cùng nhóm mình mới là hoàng đế giả.
Trường hợp đó, nhóm Subaru sẽ hoàn toàn rơi vào thế bí nên xin miễn cho.
"Nhưng, cái đầu của Trẫm không rẻ đến mức có thể dễ dàng trao cho các ngươi."
"――. Vậy, ngài định xử lý chúng tôi thế nào ạ?"
"Đó mới là vấn đề."
Hắn ngăn Kafma đang chực chờ bùng nổ, và có lời lẽ thừa nhận nhóm Subaru, những kẻ đã thể hiện ý định phản nghịch một cách thẳng thừng. Tuy nhiên, nếu nghe những lời tiếp theo, ánh mắt lạnh lùng dành cho kẻ thù vẫn không thay đổi.
Dù có nể phục khí phách, cũng không có lý do gì để nương tay với những kẻ định gây hại.
Từ từ, ánh mắt đen của Subaru và Vincent đang chéo nhau, không khí trong phòng như muốn cháy khét.
"A a, thiếp cũng thật là một người đàn bà tội lỗi. Cứ thế này, được chứng kiến cảnh những người đàn ông tranh giành thiếp vì muốn thay thế vị trí của thiếp, thật khiến người ta cảm thấy sôi sục làm sao."
"Nói cứ như người ngoài cuộc... Hơn nữa, bên kia phụ nữ còn nhiều hơn. Nói 'những người đàn ông' là không đúng chỗ rồi."
"Khì khì."
Trước cuộc đối đầu nảy lửa giữa Subaru và Vincent, Yorna buông một lời bình luận hoàn toàn lạc lõng. Bà ta khẽ cười khúc khích trước lời chỉ trích của Kafma đang bực bội.
Trước phản ứng đó, Kafma càng tỏ vẻ tức giận hơn.
"Các hạ! Xin hãy ra lệnh cho thần! Những kẻ đó..."
"――Này Kafma, ngươi ấy, đúng là thế đấy. Từ nãy đến giờ hơi ồn ào quá rồi đấy."
Mất kiên nhẫn với tình trạng bế tắc, Kafma cố gắng thỉnh cầu trực tiếp Vincent. Nhưng, người cắt ngang lời hắn không phải là Vincent hay Yorna, mà là một nhân vật khác.
"A..."
Nhìn về phía có tiếng nói, một hơi thở bất giác thoát ra từ miệng Subaru.
Đến mức đó, chủ nhân của giọng nói đã hoàn toàn nằm ngoài ý thức của Subaru, và việc người đó lên tiếng đã khiến cậu vô cùng kinh ngạc.
Đó là một trong ba người được Vincent dẫn theo làm hộ vệ――không phải Kafma, mà là một bóng người nhỏ bé đang ngồi khoanh chân trên sàn gỗ.
"Các hạ mà đã nghĩ, thì hầu hết mọi việc đều sẽ ổn thỏa hơn chúng ta nghĩ nhiều, đúng không? Thế mà, chúng ta cứ léo nhéo mãi thì phiền phức thật sự đấy, nói thật."
Người nói câu đó là một lão già nhăn nheo với mái tóc và lông mày bạc trắng dài thượt.
Cả giọng điệu lẫn nội dung lời nói đều toát lên một vẻ phiền phức được trau chuốt kỹ lưỡng. Nhìn kỹ thì lão có một ngoại hình khá ấn tượng, không hiểu sao từ nãy đến giờ lại không lọt vào tầm mắt của cậu.
――Không, lão có ở trong tầm mắt. Chỉ là không lọt vào ý thức mà thôi.
Có lẽ, theo đúng nghĩa đen, lão đã xóa đi khí tức của mình.
Đối mặt với lời chỉ trích của lão già, Kafma quay lại và nói "Nhưng mà".
"Loại bỏ phiền phức cho Các hạ cũng là nhiệm vụ của một trung thần, thưa Olbalt-ō!"
"Tự nhận mình là trung thần, nghe cứ như giai đoạn đầu của mấy đứa tự ý hành động rồi bị thanh trừng ấy nhỉ? Lão đây không thích đâu nhé, phải vặn cổ mấy đứa trẻ có tương lai xán lạn."
"Ực...!"
Lão già――người được gọi là Olbalt, vừa từ từ lắc đầu vừa ngoáy lỗ tai. Không biết cảm nhận được áp lực gì từ hành động đó, Kafma cứng đờ cả quai hàm.
Tuy nhiên, không chỉ Kafma cứng đờ quai hàm. Subaru, khi nghe cái tên mà hắn thốt ra, cũng cứng đờ quai hàm theo.
"Olbalt, Lão ông..."
"Ồ? Là lão đây, nhưng mà, ngươi biết lão à? Lão cũng khá nổi tiếng mà." "Vâng... nếu ngài đã tự nhận mình là người nổi tiếng, thì chắc chắn là..."
Đôi môi run rẩy, chính Olbalt đã phản ứng với cái tên được thốt ra.
Nhìn thấy vẻ kinh ngạc của Subaru, nếu vẫn còn phản ứng như vậy thì không thể nhầm được. Cậu nghe thấy cái tên Olbalt ở tòa thị chính Guaral, rồi sau đó là trên đường đến Ma Đô.
Từ đây về sau, trên con đường chinh phục Đế quốc của nhóm Subaru, có những người không thể nào tránh khỏi là "Cửu Thần Tướng". Một trong số đó là Yorna, và――,
" 'Ác Lạt Ông' Olbalt Dunkelkenn...!"
"Lão chẳng thích cái biệt danh đó lắm. 'Ác Lạt Ông' nghe thậm tệ quá còn gì. Trông lão có giống một lão già độc địa đến thế không? Mà thôi, bị hỏi thẳng mặt thì cũng chẳng ai dám nói là giống nhỉ. Không dám nói đâu nhỉ, khà khà khà!"
Lão già mở to miệng, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp so với tuổi của mình và cười lớn.
Nhưng, Subaru không tài nào cười nổi. ――Với mục đích lôi kéo Yorna về phe mình, cậu đã chạm trán với Vincent, hoàng đế giả, và hắn còn dẫn theo cả Olbalt.
Điều này chẳng phải có nghĩa là, tại thời điểm hiện tại, Olbalt cũng là người của phe đó sao?
"Arakiya và Chisha, thêm cả Olbalt..."
Họ đều là "Cửu Thần Tướng" được cho là đã về phe địch, hơn nữa lại toàn là những người được cho là có thứ hạng cao, việc bị nhắm đến một cách có chọn lọc như vậy khiến Subaru muốn ôm đầu.
Vấn đề không chỉ là chuyện tương lai, mà tình hình trước mắt cũng đang xấu đi với tốc độ chóng mặt. Chỉ một mình Kafma đã khó đối phó, nay lại thêm cả Olbalt của "Cửu Thần Tướng".
Những điều kiện tồi tệ đến mức này, dù có muốn cũng không thể nào sắp đặt được――,
"――Này ông già kia, ông có nhớ tôi không?"
"Hả, cái gì?"
Mồ hôi trên trán chảy xuống má, nhỏ giọt từ cằm.
Trong bầu không khí căng thẳng đó, một giọng nói bất ngờ khiến Olbalt nhướng mày. Không ai khác, đó chính là Al, người đã vươn tay ra từ phía sau Subaru.
Al nhoài người về phía trước, hành động của anh khiến Subaru trợn mắt kinh ngạc "Al?".
"Tự dưng làm gì thế... Bây giờ mỗi một hành động đều bị soi xét đấy ạ?"
"Trong tình huống này mà Natsumi-chan vẫn còn nói giọng con gái thì cũng ghê gớm đấy, nhưng tôi cũng không phải là không suy nghĩ mà lao ra đâu. À không, cũng không hẳn là có suy nghĩ gì... Này, ông già! Là tôi đây, tôi đây!"
"Cứ như lừa đảo 'tôi đây tôi đây' ấy..."
Chỉ vì đối phương là một lão già mà nghĩ rằng có thể dùng thuật nói chuyện lừa đảo để qua mặt thì thật là nông cạn. Thực tế, trước lời gọi của Al, Olbalt nghiêng người và rên rỉ "Ừm~?".
"Chà, ngươi có vẻ ngoài khá kỳ dị đấy. Lão tuy đã già, nhưng nếu gặp một kẻ có vẻ ngoài như thế thì khó mà quên được. Lão và ngươi, thật sự là người quen à?"
"Cũng không hẳn là quen biết, và lần trước gặp nhau tôi không có đội mũ. Nhưng tôi không có tay, và chúng ta cũng đã nói chuyện một chút."
"Một kẻ không tay đã nói chuyện với lão...?"
"À, đúng rồi. ――Tiểu thư Arakiya cũng ở cùng."
Hạ giọng một chút, cái tên Al thốt ra chính là Arakiya, một "Cửu Thần Tướng" giống như Olbalt, và cũng là cô gái đáng sợ đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho nhóm Subaru.
Hoàn toàn không có chút manh mối nào trong lời nói của Al, nhưng ngay khi nghe thấy, Olbalt liền nhướng mày và reo lên "Ồ!".
"Ngươi là thằng đó à! Thằng đã cùng Araki chiếm lại hòn đảo! Nghe nói thì, vẻ ngoài cũng có nét giống đấy. Khà khà khà, không ngờ ngươi vẫn còn sống!"
"Ồ, vẫn sống, vẫn sống. Nhờ sao chiếu mệnh may mắn thôi."
"Thế mà vì duyên nợ gì lại quay ra chống lại Các hạ thế này. Chà, có lẽ lúc đó lão nên nói chuyện nhiều hơn để danh tiếng của Các hạ tốt lên mới phải. Lão sai rồi, sai rồi."
Olbalt cười lớn, còn Al thì trao đổi với lão bằng một giọng điệu thân mật. Không hiểu được mối quan hệ giữa hai người, Subaru chỉ biết tròn mắt ngạc nhiên.
Hiện tại, tình hình đang tốt lên hay xấu đi, ngay cả điều đó cậu cũng không thể phán đoán được.
"――. Olbalt, là người quen của ngươi sao?"
Người có vẻ sẽ chấm dứt những nghi vấn đó chính là Vincent, người đã xen vào.
Trước câu hỏi của hoàng đế giả đang khoanh tay, Olbalt đáp "Ồ, đúng vậy", và nói.
"Khoảng hai, ba năm trước, lúc Các hạ vừa mới lên ngôi, có một dạo khắp nơi đồng loạt nổi loạn, nhớ không?"
"Olbalt-ō, Các hạ lên ngôi đã được tám năm rồi ạ..."
"Hả? Không phải khoảng ba năm à. Chết thật, chết thật, chuyện của mười năm gần đây, đối với lão cứ như là chuyện mới xảy ra, nên lỡ mồm mất rồi."
"Cứ nói tiếp đi. Tám năm trước, đã có chuyện gì?"
Vincent chỉnh lại quỹ đạo cho Olbalt, người cứ nói chuyện lan man. Nghe theo sự điều chỉnh đó, Olbalt chỉ vào Al và nói.
"Lúc đó, cuộc nổi loạn ở Ginunhive... người dẹp yên nó chính là thằng đội mũ kia và Araki đấy."
"Ồ."
Nghe câu chuyện của Olbalt, sự quan tâm của Vincent lần đầu tiên hướng về phía Al. Khó mà biết được kim chỉ nam đang nghiêng về phía thiện cảm hay ác cảm, nhưng có vẻ như đó là một công trạng không đến mức bị xử trảm ngay lập tức vì tội vô lễ.
Sau đó, Al bước lên một bước, đứng ngang hàng với Subaru.
"Bẩm Hoàng đế Các hạ, ông già Olbalt kia chắc cũng biết... thực ra tám năm trước, tôi đã có công với Các hạ, và vẫn chưa nhận được phần thưởng."
"Người nói không cần là hắn ta mà."
"Olbalt, im đi. ――Cứ nói tiếp đi, tên hề."
"――Hôm nay, tôi muốn nhận phần thưởng đó."
Subaru có ảo giác nghe thấy tiếng không khí trong đại sảnh đóng băng một cách lặng lẽ.
Al táo bạo yêu cầu phần thưởng cho công trạng của mình sau tám năm. Sự trơ trẽn đó, và sự trùng hợp khi có mặt người biết về hành động của Al, đó quả thực là một ván cược lớn đáng để đánh đổi.
Hoàng đế giả――Vincent, sau khi nghe lời tuyên chiến của Subaru, đã không chọn cách xử tử ngay lập tức. Hắn có lý do và quyết tâm để hành xử như một Hoàng đế Vollachia.
Và, nếu lời của Abel là sự thật, thì tín điều của hắn bao gồm cả "tín thưởng tất phạt".
Vậy thì――,
"Ngươi muốn gì. Cái đầu của Trẫm sao?"
"Nếu ngài cho, thì đúng là tôi trúng số độc đắc rồi, nhưng nói thật là muốn thứ đó cũng cần dũng khí lắm. Cho nên..."
Vừa nói, Al vừa liếc mắt quay đầu nhìn về phía Subaru. Hiểu được mình đang được yêu cầu điều gì, Subaru rút một phong bì từ trong túi ra.
Đó là thân thư có chứa thư của Abel, vốn dĩ mục đích của họ là để giao nó.
"Thân thư này, giao nó cho Yorna-sama là mục đích của chúng tôi. Nếu ngài có thể báo đáp công lao của người bạn đồng hành của tôi, xin hãy cho phép điều đó."
"Thân thư sao?"
"Là... thư tình của chủ nhân chúng tôi gửi cho Yorna-sama."
Dù ngập ngừng khi gọi là "chủ nhân", nhưng với những lời tiếp theo, cậu thầm lè lưỡi trong lòng.
Nghe thấy "thư tình", Yorna ở ghế trên khẽ cười khúc khích. Có vẻ bà ta đã bị thu hút. Và, phản ứng của Vincent cũng không tệ.
Vincent nheo đôi mắt đen lại, suy nghĩ trong vài giây rồi nói.
"Tuy là sau tám năm, nhưng về vụ việc ở Đảo Kiếm Nô, ngươi đã làm rất tốt."
"Ồ..."
"Nếu muốn, Trẫm sẽ ban thưởng. Cứ đưa cái thân thư đó cho Yorna Mishigure đi."
Vincent hất cằm, chỉ về phía Yorna. Phải mất một lúc để hiểu được ý đồ trong lời nói của Vincent. Nhưng, khi nhận ra rằng đó là dấu hiệu cho chiến thắng trong ván cược của Al, nhóm Subaru nhìn nhau.
Ván cược sinh tử, quyết định của Al đã đúng――,
"――Tuy nhiên."
"Hả?"
Ngay trước khi họ kịp reo lên vui mừng, Vincent giơ một ngón tay lên và nói.
Trước nhóm Subaru đang quay lại, hoàng đế giả khép đôi mắt đen của mình trong bóng tối sâu thẳm.
"Trẫm chỉ cho phép giao thân thư. Hiểu ý chứ?"
Hắn nói như thể đang dặn dò.
Nghe vậy, Subaru mở to mắt, rồi ngay lập tức nghiến răng quay lại. Ánh mắt của Subaru hướng về phía Yorna, người đang nhếch mép cười nhìn tình hình.
Mục tiêu của nhóm Subaru là giao thân thư cho bà ta và nhận được câu trả lời.
"Giả sử chúng tôi giao thân thư, thì khi nào chúng tôi có thể nhận được câu trả lời của Yorna-sama ạ?"
"Để xem nào..."
Bị Subaru hỏi, Yorna để ánh mắt lơ đãng trong không trung một lúc.
Sau đó, bà ta lật ngược tẩu thuốc, gõ tro vào chiếc bình mà tên hói hầu cận đã chuẩn bị.
"Thiếp cũng là phụ nữ... thiếp không muốn bị nhìn thấy cảnh mình vội vã mở phong bì ngay sau khi nhận được thư tình đâu. Vì vậy... sau khi các vị khách nhân rời khỏi thành của thiếp, thiếp sẽ từ từ đọc và viết thư trả lời."
"――. Rời khỏi thành, ngài sẽ đọc, phải không ạ?"
"Thiếp cũng là chủ của Ma Đô này, trước mặt các thị tùng, thiếp không nói dối đâu."
Ánh sáng trong đôi mắt xanh đó, là sự chân thành hay sự tinh nghịch, một người không biết gì về bà ta như Subaru không thể nào phán đoán được. Tuy nhiên, không còn lựa chọn nào khác.
Ví dụ, nếu thay đổi nội dung phần thưởng của Al thành việc rời khỏi tòa thành này một cách an toàn, có lẽ Vincent cũng sẽ chấp nhận.
Nhưng, phương án đó cũng giống như lúc trước, sẽ cắt đứt khả năng hợp tác với Yorna.
Nghĩa là――,
"Al, Medium-san."
Trước khi quyết tâm, Subaru gọi tên hai người bạn đồng hành.
Những việc sắp xảy ra và cần phải làm, sự hợp tác của hai người là không thể thiếu. Vậy thì, trước khi hành động, việc có được sự đồng ý của cả hai là điều hợp lý.
Subaru quay lại, Al và Medium, khi thấy ánh mắt của cậu, đều gật đầu.
"Chà, đã nói là sẽ giúp huynh đệ rồi mà."
"Anh trai cũng đã nhờ tớ rồi! Phải chăm sóc Natsumi-chan thật tốt!"
Al nghiêng đầu, còn Medium thì nói những lời mạnh mẽ.
Nhận được dũng khí từ câu trả lời của hai người, Subaru cũng gật đầu đáp lại.
Sau đó, Subaru từ từ tiến bước, hướng về phía trước của đại sảnh――nơi Yorna đang tựa vào tay vịn trên ghế cao và phì phèo tẩu thuốc.
Đến gần vẻ đẹp ma mị đó, trong làn hương ngọt ngào, Subaru đưa ra thân thư.
"Xin mời, đây là thân thư từ chủ nhân của chúng tôi."
"Vất vả cho các vị rồi. Có điều, từ đây về sau mới là lúc vất vả đây."
"Vâng, tôi biết rõ điều đó."
Những ngón tay thanh tú nhận lấy thân thư, và những lời nói ẩn chứa nụ cười như đang nguyền rủa tương lai của nhóm Subaru.
Tuy nhiên, Subaru đáp lại những lời đó một cách đanh thép và quay người lại.
Và――,
"――Bệ hạ Hoàng đế, thật vô cùng thất lễ, nhưng ngai vàng của ngài, chúng tôi xin nhận lấy."
Cậu đã tuyên bố một lời tuyên chiến còn rõ ràng hơn lúc trước, một cách thẳng thừng.
△▼△▼△▼△
Ngay khoảnh khắc đó, sự việc diễn ra đầy kịch tính.
"Dám sủa to đấy, lũ vô lại các ngươi――!!"
Ngay sau lời tuyên chiến thẳng thừng, đôi mắt của Kafma mở to.
Nhận lấy lời tuyên bố vô cùng vô lễ, bất kính tột cùng của Subaru, Kafma Irulux định dùng chính sức mạnh của mình để chứng minh lòng trung thành với Hoàng đế.
――Kết quả, hai cánh tay Kafma duỗi ra, áo khoác của hắn nổ tung, vô số bụi gai lao về phía Subaru.
Những bụi gai màu xanh đậm, chúng cuộn xoắn như những con rắn lao về phía Subaru, khối lượng áp đảo của chúng che lấp hoàn toàn tầm nhìn của cậu. Một đòn tấn công diện rộng không có lối thoát, từng sợi dây leo gai có những chiếc gai to bằng cánh tay Subaru, đó là một đòn tất sát sẽ siết chặt con mồi, vắt kiệt sinh mạng đến giọt cuối cùng.
Một đòn tấn công như không cho Subaru một cơ hội phản ứng, nó dễ dàng nuốt chửng cơ thể cậu vào trong những bụi gai như một con rắn nuốt chửng một con chuột――,
"――Nói hay lắm, huynh đệ."
Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho một cơn đau khủng khiếp khi bị gai đâm xuyên qua người.
Nhưng, thứ tấn công Subaru đang gồng mình không phải là cơn đau, mà là cú sốc khi bị kéo ngã ngửa ra sau và lời nói của Al, người đã bước ra trước mặt cậu và dùng thanh long đao đỡ lấy những bụi gai. Al che chắn cho Subaru phía sau, dùng lưỡi đao dày cui vừa rút ra để đánh bật đòn tấn công của kẻ thù. Anh không thể đỡ hết được, vai và sườn của anh rỉ máu.
Dù vậy, Al đã bảo vệ Subaru khỏi khối lượng áp đảo này.
"Mà, Medium-san thì sao!?"
"U-a! Nguy hiểm quá! Nếu không làm theo lời Al-chin thì chết chắc rồi!"
Subaru vội vàng quay lại, ngay bên cạnh cậu, Medium đã rút song kiếm ra và lớn tiếng trả lời.
Nhìn kỹ, cô đang cầm hai thanh song kiếm trên dưới, chém bay, đỡ lấy, hoặc dẫm lên những bụi gai đang lao tới từ bốn phía.
Kỹ năng chắc chắn đó và việc cô vẫn an toàn khiến Subaru thở phào nhẹ nhõm. Nhưng, vẫn còn quá sớm để an tâm. Bởi vì, đây mới chỉ là đợt tấn công đầu tiên――,
"Thật là một trò ảo thuật khoa trương."
"――Ực!"
Phía sau nhóm Subaru đang thủ thế, Yorna, người đáng lẽ cũng nằm trong tầm bắn của những bụi gai, vẫn giữ nguyên tư thế nhận thân thư, kéo tên hói vào lòng và nhả khói.
Có dấu vết của những bụi gai lao đến xung quanh bà ta, nhưng chúng như thể đã được nhắm một cách có chủ đích để tránh bà, những bụi gai bị bẻ cong một cách kỳ lạ như thể có một không gian tròn xung quanh Yorna. Không thể xác định được đó là do Kafma cố tình bẻ cong hay Yorna đã làm gì đó――,
"Xin lỗi vì đã làm ồn. Chúng tôi xin phép cáo từ."
"Cẩn thận trên đường về nhé. Nếu ba vị không ra khỏi thành được thì..."
"Thân thư sẽ không được đọc. Tôi hiểu rõ."
Bị nhắc lại một cách rõ ràng như vậy, dù có chậm hiểu đến đâu cũng hiểu được ý đồ của Yorna. Ván cược lần này mà Vincent đã cố tình làm rõ――,
"Là cuộc đấu cho đến khi chúng tôi ra khỏi thành. ――Al, Medium-san!"
"Tất nhiên rồi!"
"Aye aye!"
"Sang phải!!"
Ngay sau những câu trả lời mạnh mẽ, Subaru hét lớn.
Nghe vậy, hai người bạn đồng hành ngay lập tức hiểu được quyết định của Subaru, ba lưỡi đao được vung lên.
Thanh long đao của người cụt tay và cặp song kiếm uyển chuyển, chúng mạnh mẽ chém toạc những bụi gai, thổi bay khối lượng đang chặn cả tầm nhìn và lối đi, và ba người họ lao ra khỏi màu xanh lá.
Cứ thế, họ đặt chân lên sàn gỗ, tăng tốc và lấy đà. "Nghĩ rằng ta sẽ để các ngươi thoát sao!!"
Nhưng, vừa bước được một bước, một chiếc gai to bằng ngón tay cái đã sượt qua mũi Subaru.
Nó khác với những bụi gai, trong khoảnh khắc lướt qua tầm mắt, nó trông giống như một mảnh xương trắng. Đó không phải là một đòn dọa dẫm Subaru, mà là một đòn nhắm xuyên qua thái dương của cậu.
Nếu Al không kịp thời đưa lưỡi đao vào đường đi của chiếc gai được bắn ra, cậu đã chết.
"Gai rồi lại kim, đúng là người đột biến!?"
"Đó là 'Trùng Lung Tộc'! Họ tấn công bằng côn trùng nuôi trong cơ thể đấy!"
"Có phải tộc Aburame đâu chứ!"
Vừa cãi nhau những chuyện vô ích, Subaru vừa hạ thấp người, tiến về phía trước dưới sự yểm trợ của Al và Medium. Hướng họ đến không phải là lối ra của đại sảnh.
Dù có hướng về đó, họ cũng phải quay lại con đường dài dẫn đến thiên thủ các. Bị tấn công liên tục bởi Kafma trong suốt thời gian đó thì không thể nào chịu nổi.
Nghĩa là, nhóm Subaru cần một lối đi tắt đáng kể.
Bởi vậy――,
"Medium-san!"
"Đây!"
"Cố lên!!"
"――Tớ sẽ cố gắng!!"
Ngay khi nhận được lời cổ vũ, toàn thân Medium nảy lên theo đúng nghĩa đen, và tốc độ của cô tăng lên.
Mái tóc dài của cô bay trong gió, cô vung vẩy cặp song kiếm trong tay, và đối mặt với những bụi gai đang lao tới theo những quỹ đạo phức tạp, cô mạnh mẽ đánh bật chúng.
Tất nhiên, đó cũng là nhờ kỹ năng của chính Medium. Nhưng ngoài ra,
"Phải! Gối phải! Gáy! Cái eo gợi tình kia!!"
"Ự! Hự! Ryaaa!"
Tiếng hét như muốn hộc máu của Al đã chỉ ra mục tiêu của những mối nguy đang đến gần Medium. Medium ngay lập tức phản ứng, phòng thủ và hóa giải những chiếc gai của bụi gai ngay trước khi chúng chạm vào.
Không biết anh ta nhìn thấy được đến đâu, nhưng khả năng sinh tồn cao của Al, đã được thể hiện khi đối đầu với Arakiya, dường như cũng có tác dụng với người khác.
Nhờ vào đó, Medium đã đến được cửa sổ của đại sảnh. Cô phá hủy hàng rào gỗ bằng một nhát chém, và đôi chân dài của cô bật lên, thổi bay bức tường.
Bên dưới, đại sảnh của thiên thủ các, cách mặt đất hơn 30 mét, được mở ra, bầu trời xanh của Ma Đô trải rộng trước mắt, và một cơn gió mạnh mẽ chào đón nhóm Subaru.
Đây không còn là chuyện được ăn cả ngã về không nữa rồi, nhưng――,
"――Chỉ cần ra khỏi thành!"
Yorna sẽ đọc thân thư.
Đã chấp nhận điều kiện này, Vincent và những người khác chắc chắn sẽ không ra tay nữa. Có lẽ, có thể, đó không phải là một lời hứa được ghi rõ thành văn.
Nhưng, khi không còn gì khác để tin tưởng, đó là con đường duy nhất――,
"――Natsumi-chan!"
Bị Medium, người đã phá tường, gọi, Subaru chạy hết tốc lực mà không còn giữ ý tứ.
Cậu thầm cảm ơn vì đã không mặc váy. Nếu nguyên nhân cái chết là do giả gái, cậu sẽ không thể nào đối mặt với nỗ lực của bao nhiêu tiền bối.
Trong lúc nguy cấp, cậu cũng quên cả việc giữ vẻ mặt, Subaru đạp mạnh xuống sàn như muốn làm nó vỡ tung.
Và cậu đuổi kịp Medium, cùng cô ấy ra khỏi bức tường――,
"Xin lỗi nhé, nhưng lão cũng phải làm việc của mình chứ."
"Khụ...!"
Ngay lúc đó, một lão già xuất hiện như từ trên trời rơi xuống, chen vào giữa Subaru và Medium, và một cú đâm thẳng vào ngực hai người.
Bị cú sốc đánh trúng, hơi thở tắc nghẽn. Bị một đòn của "Cửu Thần Tướng" đánh trúng, ý thức của Subaru nứt ra, và dường như sắp vỡ tan tành.
Tuy nhiên――,
"Natsumi-chan! Không sao đâu!"
"Hả!?"
Bị một giọng nói lớn gọi ngay bên cạnh, Subaru lấy lại ý thức đang sắp mất đi. Cậu vội vàng nhìn xuống ngực mình, không thấy có thiệt hại gì do cú đâm của Olbalt.
Không có máu chảy, cũng không có dấu hiệu bị moi tim mà không chảy máu.
"Đi thôi, Natsumi-chan! Đừng cắn vào lưỡi nhé!!"
Cổ áo của Subaru, người đang quay cuồng trong sự bối rối, bị Medium, người vừa dõng dạc tuyên bố, túm lấy. Cứ thế, cô bước những bước dài qua bức tường đã bị phá, và không chút do dự, lao mình ra khỏi Thành Hồng Lưu Ly.
Subaru và Medium quấn lấy nhau bay ra giữa bầu trời xanh, cảm giác bay lên do cú nhảy biến mất trong chốc lát, và một giây sau, họ bị ném vào quỹ đạo rơi xuống.
"Oa, kyaaaa――!"
Vừa hét lên một tiếng thất thanh, Subaru vừa ôm lấy Medium và sờ soạng eo mình. Cậu rút ra một vật có cảm giác quen thuộc trong tay, và dù đang ở giữa không trung, cậu vẫn cầm lấy vũ khí――một cây roi.
Nếu chỉ nhảy xuống mà không có sự chuẩn bị gì, đó chỉ là một hành động tự sát.
Dù không thể chuẩn bị được nhiều đường thắng, nhưng những ván cược với sự khiêu khích của Yorna, lời tuyên chiến với Vincent, và cuộc đối đầu với Kafma và Olbalt đã diễn ra liên tiếp. Đã nhặt được tất cả những ván cược đó, chỉ còn cách tin rằng ván cuối cùng cũng sẽ nhặt được.
"Đến, nơi đó đi!!"
Vừa ôm lấy vòng eo thon của Medium, Subaru vừa vung tay phóng roi. Đầu roi không vươn vào khoảng không, mà là một trong những cây xà ngang trải khắp Ma Đô――thứ được giăng như mạng nhện khắp thành phố, và một cây đã vươn tới bức tường ngoài của Thành Hồng Lưu Ly.
Móc roi vào đó, và dùng nó làm điểm tựa để ra khỏi khuôn viên của tòa thành. Đó là nước cờ tốt nhất mà Subaru có thể nghĩ ra trong sự hỗn loạn của đại sảnh.
"――Ực!"
Cảm nhận được một lực kéo ở cánh tay, Subaru dùng hết sức quấn roi vào cổ tay. Như vậy, dù sức nắm không đủ, tệ nhất cũng chỉ là gãy xương cổ tay để chống đỡ cơ thể.
Còn lại――,
"Al thì... oái!?"
"Xin lỗi!"
Ngay khi cây roi căng ra, Al đâm sầm vào lưng Subaru một cách dữ dội. Dường như anh ta cũng đã thoát ra khỏi tòa thành giống như Subaru và Medium.
Sau một cuộc hội ngộ nồng nhiệt giữa không trung, ba người họ bám chặt vào nhau, treo lơ lửng với trọng lượng gần 150 kg được giao phó cho một cánh tay của Subaru.
"Gừ a a a a――!" Thay thế cho tiếng kêu gào của cả cánh tay phải, từ cổ tay, khuỷu tay đến vai, bằng một tiếng hét thật sự, cơ thể của nhóm Subaru vẽ một vòng cung từ bên ngoài Thành Hồng Lưu Ly, lấy một cây xà làm điểm tựa.
Cứ thế, chờ cho phản lực giảm bớt, từng người một leo lên roi để trở lại xà ngang là tốt nhất. Vừa so sánh thời gian cần thiết cho việc đó với việc hoại tử cánh tay phải, Subaru vừa nghiến răng――,
""――A.""
Ngay khoảnh khắc cậu dồn hết sức lực, giọng nói của Al và Medium trùng nhau.
Chưa kịp xác nhận đó là gì, gánh nặng trên cánh tay phải của Subaru đã biến mất. ――Không, chính xác hơn là gánh nặng không biến mất, mà là cây xà mà cậu đã móc roi vào đã bị gãy.
Bởi khối lượng khủng khiếp của những bụi gai vươn ra từ bức tường bị phá của thiên thủ các.
"Oa, a a a a a――!?"
Tiếng hét kéo dài, ba người Subaru quấn lấy nhau bay lượn trong không trung. Với phản lực từ việc móc roi vào xà ngang, cơ thể của họ bay theo một đường parabol.
So với việc nhảy xuống từ thiên thủ các thì còn đỡ hơn, nhưng nếu bị rơi từ độ cao hơn 20 mét, thì Subaru và Al, những người có thể chất bình thường, sẽ không thể sống sót.
Vừa hét lên một tiếng kéo dài, Subaru vừa cố gắng tìm cách giải quyết, trong đầu cậu lần lượt hiện lên khuôn mặt của Emilia, Beatrice và Rem――,
"――――"
――Với một tiếng động dữ dội, họ phá vỡ mái nhà, và ba người họ quấn lấy nhau lao vào đống cỏ khô trong chuồng ngựa dưới chân thành.
Thiên Lôi Trúc — lựa chọn của người mê truyện