「...」
Nhìn khuôn mặt mình trong gương, cổ họng Subaru như đông cứng lại.
Đó là một khuôn mặt quen thuộc, nhưng lại có cảm giác xa lạ khó tả―― cũng phải thôi, bởi vì thứ phản chiếu trong đó chính là một di vật của quá khứ, một ký ức đã gần như phai mờ.
――Gương mặt của cậu bé Natsuki Subaru thời thơ ấu đang hiện ra ở đó.
「Cái, quái, gì, đây...」
Bàn tay cầm chiếc gương soi run lên, khiến khuôn mặt non nớt với sắc diện trắng bệch cũng rung lên từng hồi. Cậu dùng tay còn lại, vỗ vỗ lên mặt như để xác nhận, và rồi qua tấm gương, cậu nhìn thấy những ngón tay nhỏ hơn một vòng so với ký ức, hoàn toàn tương xứng với khuôn mặt trẻ con kia.
Dựa vào đường nét và vóc dáng, đây chính là Natsuki Subaru vào khoảng mười tuổi.
Thời tiểu học, chiều cao của cậu nhóc Subaru nghịch ngợm luôn thuộc top đầu nếu đếm từ dưới lên. Mãi cho đến bây giờ, khi tay chân đã phát triển hoàn toàn, cậu mới suýt soát đạt được chiều cao trung bình của người Nhật, nhưng hồi đó thì cậu đích thị là một thằng lùn.
Nếu xét theo góc nhìn đó, cậu đã từng rất mong mình mau lớn, thế nhưng――
「Cái quái gì thế nàyyyyy――!?」
Trong gương, đôi môi và ánh mắt run rẩy không chỉ vì bàn tay đang run.
Đó là bằng chứng rõ ràng cho thấy linh hồn cậu đang kịch liệt chối bỏ tình trạng bất thường hiện hữu trước mắt.
Một cảnh tượng xứng đáng được gọi là ác mộng.
Nếu gọi ngắn gọn chuyện này là "trẻ hóa", có lẽ không ít người sẽ mơ ước điều đó, nhưng thật không may, Subaru, một thiếu niên đang ở độ tuổi mười mấy căng tràn sức sống, lại chẳng hề có mong muốn đó.
Mà cho dù có khao khát đi chăng nữa, chắc hẳn người ta cũng sẽ đặt điều kiện là phải chọn đúng thời điểm và hoàn cảnh.
Chuyện này thật sự là một tình huống khẩn cấp vô cùng ngớ ngẩn.
「K-Không thể ngồi yên thế này được...」
Mất một lúc lâu mới hoàn hồn, Subaru vội vã lao về phía cửa phòng ngủ.
Không lẽ "trẻ hóa" lại là ưu đãi đặc biệt khi trọ ở quán này chắc. Sẽ tự nhiên hơn nếu nghĩ rằng đây là một đòn tấn công từ kẻ thù nào đó.
Phải nhanh chóng chia sẻ thông tin với những người đồng đội đang ở cùng quán trọ và tìm cách giải quyết――
「Mọi người ơi, có chuyện không hay rồi! Chắc mọi người sẽ bất ngờ lắm nhưng mà...」
「A, quả nhiên, Subaru-chin cũng bị teo nhỏ rồi!」
「Uể?」
Vặn cái nắm cửa có cảm giác cao và nặng hơn bình thường, ngay khoảnh khắc cậu dùng hết sức mở toang cánh cửa, thứ chào đón Subaru lại là một cảnh tượng bất ngờ―― không, phải nói là một cảnh tượng đáng lẽ cậu phải lường trước được.
Bên ngoài phòng ngủ, trong phòng khách nơi nhiều người đang tụ tập, một cô bé với gương mặt đáng yêu nở nụ cười rạng rỡ và vẫy tay với Subaru.
Đôi mắt xanh trong veo và mái tóc vàng được tết theo kiểu đặc trưng―― vẻ tươi tắn rạng ngời như ánh mặt trời không thể nhầm lẫn ấy đã dễ dàng kết nối cô bé với người phụ nữ trong ký ức của Subaru.
「C-Chị Medium...?」
「Đúng rồi đó! Tỉnh dậy thấy mình bị teo nhỏ, chị cũng hết hồn! Nhưng mà thấy Subaru-chin cũng bị teo nhỏ nên chị yên tâm rồi. Đồng bọn, đồng bọn!」
Vừa giơ hai tay lên trời reo hò, vừa vui vẻ nói những lời đó là một cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, trên người chỉ quấn một lớp vải mỏng―― một người tự nhận mình là Medium O'Connell.
Medium vốn là một cô gái có chiều cao đáng nể, nhưng sau khi bị cuốn vào hiện tượng tương tự như Subaru, vóc dáng của cô cũng đã thu nhỏ lại đáng kể. Dù vậy, cô vẫn cao hơn Subaru phiên bản thu nhỏ khoảng nửa cái đầu.
Dù sao đi nữa――
「Đây đâu phải là tình huống có thể vui mừng vì tìm thấy đồng bọn... Uoah!?」
「Uuu!」
Ngay khi Subaru cố gắng nuốt trôi cú sốc đầu tiên, cơ thể cậu bị một lực từ bên hông húc văng đi, và rồi một ai đó đè lên ngực cậu lúc cậu ngã ngửa ra. Sức nặng đó khiến Subaru bất giác hét lên một tiếng "Guoẹc!" như một con ếch bị đè bẹp.
「A! Rui-chan, không được! Subaru-chin nhỏ lắm đó!」
「Aaa, uuu!」
「Kyaa! Chị cũng bị teo nhỏ nên không nhấc nổi Rui-chan lên!」
Medium đang cố hết sức kéo con mãnh thú đang giãy giụa trên ngực cậu ra. Nhưng với cánh tay gầy gò của cô lúc này, cô không thể ngăn cản hành vi tàn bạo của sinh vật độc ác kia.
Cứ thế, ngay khi cậu bé Natsuki Subaru sắp bị giày xéo mà không thể làm gì được――
「Rui, không được! Subaru sẽ bị đè bẹp mất!」
「A!」
Cùng với một giọng quở trách sắc bén, con quái vật nặng trịch trên ngực cậu bị nhấc đi. Nhìn lại, người bị kéo ra xa khỏi Subaru đang nằm ngửa là Rui, không hiểu sao lại mang một vẻ mặt đau đớn.
Người đưa tay xuống dưới nách Rui và nhấc cô bé lên là Taritta với mái tóc đen nhuộm xanh―― dáng vẻ của cô không có gì khác biệt so với những gì Subaru biết.
「Hà, cảm ơn Taritta-chan! Chị lực bất tòng tâm quá!」
「K-Không, chuyện nhỏ thôi... Subaru cũng không sao chứ?」
「A, à, tôi được cứu rồi... Chị Taritta không bị gì nhỉ. Và cả...」
Nắm lấy bàn tay Medium đưa ra, Subaru ngồi dậy và nhìn vào sâu trong phòng.
Ở đó, ngồi trên ghế sofa và lặng lẽ quan sát toàn bộ sự hỗn loạn vừa rồi là người đàn ông tóc đen với khuôn mặt bị che bởi một chiếc quỷ diện―― Abel.
Dù có chút bất bình với thái độ không hề có ý định giúp đỡ của anh ta, nhưng cũng có một điểm khiến cậu an tâm.
「Abel cũng, không hề hấn gì...」
Ngoại hình của anh ta, bao gồm cả việc che mặt, không có gì thay đổi so với ngày hôm qua. Liệu có nên gọi đây là may mắn hay không, trong tình hình hiện tại, ngay cả điều đó cũng không thể phán đoán được.
Chỉ có điều, việc Abel không hề che giấu khuôn mặt lại không hoan nghênh tình huống này, điều đó được thể hiện rõ qua bầu không khí khó chịu toát ra từ sau chiếc quỷ diện.
Thực tế, bằng chứng cho thấy nội tâm anh ta không hề yên ổn, là khi anh ta hướng ánh mắt về phía Subaru và nói:
「Thật thảm hại.」
Chỉ một câu nói, anh ta đã gạt phăng cả thảm cảnh này.
「...Tôi cứ nghĩ mình cũng khá đáng yêu và dễ mến chứ nhỉ.」
Nhận một lời chỉ trích phũ phàng, Subaru phản xạ đáp lại bằng một câu nói xỏ xiên. Tuy nhiên, chính Subaru cũng hiểu rõ rằng câu nói đó chẳng hơn gì một lời xỏ xiên đơn thuần.
Sự cố bất thường xảy ra với Subaru và Medium dường như không ảnh hưởng đến ba người Abel, Taritta và Rui――
「Vậy thì, người còn lại...」
「――Ồ, quan tâm đến ta cơ à, huynh đệ. Cứ tưởng bị cho ra rìa rồi chứ.」
「――!」
Ngay lúc cậu lo lắng cho người đồng hành cuối cùng đang ở cùng quán trọ, câu trả lời đã được đưa ra.
Subaru mở to mắt kinh ngạc, quay lại và thấy một người tóc đen bước ra từ một phòng ngủ khác. Đó là một cậu bé trạc tuổi Subaru, khoảng mười tuổi―― với vẻ ngoài kỳ dị đặc biệt thu hút ánh nhìn.
Bởi vì, cậu bé ấy đang quấn một miếng vải rách quanh mặt để che đi dung mạo của mình.
「Là Al, phải không? ...Cái mặt nạ đó là sao?」
「...Mũ đâu của ta không vừa nữa. Chẳng nghĩ ra được gì khác ngoài việc quấn tạm miếng vải này. Đừng để tâm quá làm gì.」
「Bảo đừng để tâm nhưng sao mà không để tâm được chứ...」
Vừa nói, cậu bé Al che mặt vừa vẫy vẫy tay phải với Subaru.
Vì miếng vải không che được nhiều như chiếc mũ đâu cậu thường đội, nên mái tóc đen được buộc lại thường ngày bị che khuất nay đã lộ ra. Nó làm người ta nhớ lại hình ảnh của Abel trước khi đeo quỷ diện, cũng dùng một miếng vải để che mặt, nhưng cách quấn của Al thì cẩu thả hơn nhiều.
Trông cậu chẳng khác nào một tên sát nhân thất bại trong phim.
「...Tôi hiểu là không đội được mũ đâu, nhưng cũng không cần phải cố che mặt như vậy chứ?」
「Ối chà, nói thế là thiếu tế nhị rồi đấy, huynh đệ. Ta đội mũ đâu không phải vì làm màu hay hứng lên đâu, đó là biểu hiện của sự tự ti. Dù 'thân hình trẻ con, trí tuệ người lớn' thì cái đó cũng không phai đi đâu. ――Cánh tay có mọc lại đâu. Tức là, vết sẹo trên mặt cũng không biến mất. Huynh đệ cũng vậy, phải không?」
「Chuyện đó...」
Vừa nói, cậu bé Al vừa giơ cánh tay trái lên―― nó vẫn bị cụt từ bắp tay trở xuống, là bằng chứng cho thấy nhận thức của Al về tình hình hiện tại là chính xác.
Subaru, Al và Medium đã bị trẻ hóa ngoài ý muốn. Tuy nhiên, đó không phải là việc quay ngược thời gian, mà là một biến dị rõ ràng đã xảy ra với cơ thể họ.
「...」
Nghe lời Al, Subaru cũng vén chiếc áo sơ mi rộng thùng thình của mình lên, xác nhận những vết sẹo cũ trên khắp cơ thể vẫn chưa biến mất. Trên cơ thể nhỏ bé của một đứa trẻ, những vết sẹo đủ loại khiến người ta muốn ngoảnh mặt đi vẫn còn đó. ――Những năm tháng đã trải qua ở thế giới khác này không hề biến mất.
Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày mình lại cảm thấy an tâm vì sự tồn tại của những vết sẹo. Chỉ là, những vết sẹo cho cậu biết. Tình huống này cũng tương tự như việc tay chân bị thu nhỏ lại mà thôi.
Tuy nhiên――
「Chỉ là tay chân bị thu nhỏ, làm gì có chuyện một vận mệnh kỳ lạ như vậy lại xảy ra dễ dàng được.」
「Đúng thế nhỉ. Ừm, thế này thì có lẽ mình không giúp được việc của anh hai nữa rồi. Anh hai yếu ớt lắm, đây là vấn đề lớn đó!」
「Đúng là một đòn giáng mạnh vào công việc kinh doanh của anh em nhà O'Connell...」
Kế hoạch kinh doanh dài hạn là một chuyện, nhưng phải nói là có cả một núi vấn đề trước mắt.
Hiện tại, vấn đề của Subaru chỉ là trông luộm thuộm vì không có quần áo vừa vặn, nhưng hai người Al và Medium thì không đơn giản như vậy.
「Al, cậu nói mũ đâu không vừa, vậy còn vũ khí thì sao?」
「Đoán hay lắm. Với cánh tay nhỏ xinh này thì không thể nào vung vẩy thứ đó được.」
「Tớ cũng vậy, cầm cả hai thanh chắc sẽ mệt lắm. Một thanh thì có lẽ được... áu!」
「Nguy hiểm!」
Medium rút một trong hai thanh song kiếm ra khỏi vỏ ở bên hông, nhưng lưỡi kiếm đã tuột khỏi tay cô, suýt chút nữa đã chém vào đầu gối Subaru. May mắn là, mũi kiếm chỉ sượt qua Subaru và cắm xuống sàn, nhưng cũng đủ khiến cậu lạnh gáy.
「Oa, Subaru-chin, xin lỗi...」
「K-Không đâm trúng là được rồi... nhưng mà cũng nguy hiểm thật đấy.」
Gục đầu ủ rũ, Medium rút thanh kiếm cắm trên sàn ra và cẩn thận tra lại vào vỏ.
Những vũ khí mà mới hôm qua cô còn sử dụng một cách tự nhiên và điêu luyện, giờ đây lại hoàn toàn không thể dùng được. Đối với Medium, người được kỳ vọng sẽ đóng vai trò là một chiến lực, đây hẳn là một tình huống khẩn cấp làm lung lay nền tảng của chính mình.
Dù không nói đến vai trò chiến đấu, Al cũng ở trong tình trạng tương tự.
「Vậy có nghĩa là, chiến lực tử tế hiện tại chỉ còn lại một mình chị Taritta thôi sao?」
「Ể! Dù bị teo nhỏ nhưng tớ vẫn sẽ cố gắng mà!」
「Tôi ghi nhận tinh thần của cậu, nhưng cậu không đủ tiêu chuẩn của luật lao động...」
Thái độ không nản lòng của Medium thật đáng ngưỡng mộ, nhưng cũng cần phải có cái nhìn thực tế về tình hình.
Với tình trạng này của Al và Medium, người có thể chiến đấu tử tế chỉ có Taritta. ――Dù thực lực của cô đã được khẳng định, nhưng ở nơi đất khách quê người, điều đó chỉ có thể nói là quá mong manh.
「Chỉ còn lại một mình tôi sao...」
Thực tế, chính Taritta cũng đang cảm nhận được áp lực một cách đúng đắn. Bởi vì cô không thể chia sẻ vai trò mà đáng lẽ ra có thể phân chia, mà phải gánh vác tất cả trên đôi vai của mình.
Về điểm này, dù rất xin lỗi Taritta nhưng――
「Sẽ gây ra gánh nặng khá lớn cho chị. Nhưng giờ phải làm sao đây? Có vẻ như có mắt theo dõi, nhưng chúng ta có nên trốn khỏi Chaosflame không?」
「...Ý huynh đệ là, kẻ làm ra chuyện này là bà thành chủ gợi cảm kia sao?」
「Vì những người bị hại chỉ có ba chúng ta thôi mà.」
Bị Al hỏi, Subaru lặng lẽ gật đầu.
Điểm chung của Subaru, Al và Medium không cần phải nói cũng biết, đó là ngày hôm qua họ đã đến Thành Hồng Lưu Ly với tư cách là sứ giả. Vậy thì, việc nghi ngờ có sự can dự của Yorna đằng sau việc tay chân bị thu nhỏ này là một suy nghĩ hết sức chính đáng.
「Xem ra, các ngươi không hoảng loạn như ta tưởng.」
Nghe câu chuyện của Subaru và Al, Abel đang trầm ngâm bỗng xen vào.
Đúng là ngay sau khi tỉnh dậy, cậu đã khá hoảng loạn, nhưng sau khi gặp được Al và Medium cùng chung cảnh ngộ, sự bối rối đó đã giảm đi đáng kể.
Theo một nghĩa nào đó, sự tồn tại của "đồng bọn" mà Medium đã nói có lẽ chính là chân lý.
Tuy nhiên――
「Chỉ là tôi đã bỏ lỡ thời điểm để kinh ngạc và hoảng sợ thôi. Có lẽ sau khi gặp phải nhiều bất tiện hơn với cơ thể này, tôi mới nhận ra tầm quan trọng của chiều cao và cân nặng đã mất.」
「Dù bị thu nhỏ, miệng lưỡi vẫn không giảm đi nhỉ.」
「Khả năng thích ứng và sự khôn lỏi là một trong số ít những điểm mạnh của tôi mà.」
Dù có vẻ sẽ bị khinh miệt là càng ngày càng lắm mồm, Subaru vẫn không ngại đáp lại. Đúng như dự đoán, Abel nhìn cậu với ánh mắt sắc lẻm từ sau chiếc quỷ diện và lẩm bẩm với vẻ chán nản ra mặt: "Đúng là lắm mồm."
Tuy nhiên, anh ta không chỉ dừng lại ở đó mà nói tiếp.
「Nghi ngờ của ngươi về Yorna Mishigure có thể bỏ qua. Biến dị của các ngươi khác với thuật lý mà ả điều khiển.」
「...Có chắc không?」
「Theo như ta phỏng đoán là vậy. Có đáng tin hay không thì tùy ngươi quyết định.」
Abel thẳng thừng phủ nhận nghi ngờ mà Subaru vừa nêu ra.
Tuy nhiên, căn cứ cho sự phủ nhận đó dường như chỉ có trong đầu Abel. Bị ném cho câu nói "tin hay không thì tùy", Subaru bĩu môi bất mãn.
Nhưng, cậu không mất nhiều thời gian để đắn đo.
「――. Hiểu rồi. Nhưng nếu không phải do Yorna làm, thì là ai?」
「Có lẽ, kẻ gây ra chuyện này là Olbart Dunkelkenn.」
「Olbart... lão già hôm qua sao!」
Nuốt xuống sự bất mãn và tin vào phỏng đoán, Subaru được Abel cho biết tên của kẻ đã sắp đặt tình huống này.
Cái tên được thốt ra từ miệng anh ta là của một lão già lùn tịt, người đồng hành của hoàng đế giả mà họ đã gặp ở Thành Hồng Lưu Ly ngày hôm qua―― một trong "Cửu Thần Tướng".
Một nhân vật được ban cho danh hiệu cao thứ ba trong số những vị tướng được mệnh danh là mạnh nhất đế quốc. Đương nhiên, Subaru cũng đã đoán rằng ông ta là một người có thực lực không thể xem thường――
「Không ngờ lão ta lại là một nhân vật kinh dị có thể gây ra tình huống khó hiểu thế này...」
「Ta cũng không biết được lão ta sâu cạn thế nào. Nhưng, không thể phủ nhận những gì đã xảy ra... Nếu chỉ đơn thuần là ngụy trang ngoại hình, thì vẫn có khả năng là người khác ngoài Olbart.」
「...Thật không may, có vẻ như không phải là ảo giác hay gì đó tương tự.」
Cậu đã tự véo má mình và thử mọi cách để tỉnh khỏi giấc mơ rồi.
Khả năng bị làm cho nhận thức sai lệch và nhìn thấy ảo giác bằng ma pháp hay thuốc men có lẽ là không có. Việc tay chân thực sự bị ngắn lại và bị sức mạnh cùng cân nặng của Rui đè bẹp là bằng chứng rõ ràng.
Những ảnh hưởng vật lý như kích cỡ quần áo của Subaru hay mũ đâu của Al cũng không thể bỏ qua.
Có lẽ Abel cũng nghĩ rằng hy vọng rất mong manh. Anh ta không hề phản bác lại lời khẳng định của Subaru rằng đây là một ảnh hưởng thực tế.
「Tạm thời thì không cần phải cuốn đuôi bỏ chạy cũng tốt... Nhưng phiền phức thật. Có nghĩa là ngay cả Abel-chan, người từng là hoàng đế, cũng không biết cách chiến đấu của lão già đó đúng không? Lão ta rốt cuộc là ai chứ?」
「Lão ta là thủ lĩnh của một nhóm chuyên tu luyện một loại thuật kỹ đặc biệt gọi là 'Shinobi'.」
「Shinobi... Ninja?」
「――. Đó là gì?」
Nghe Subaru buột miệng, Abel nhíu mày hỏi lại.
Khi nghe đến "Shinobi", điều người ta liên tưởng ngay lập tức chính là "Ninja" có cùng ý nghĩa. Nhưng, âm thanh đó đối với Abel dường như khá mới mẻ, hay nói đúng hơn là kỳ lạ.
Chỉ là, đối với Subaru, nó lại gợi cho cậu cảm giác về những tàn dư của kiến thức về thế giới mà cậu biết, giống như khi lần đầu biết đến phương ngữ Kararagi hay kiến trúc Wafuu.
「Những Shinobi đó có dùng nhẫn thuật, hoạt động tình báo hay ám sát trong đêm tối không?」
「Ta không biết về thứ gọi là 'Ninjutsu', nhưng vai trò chính của Shinobi không khác mấy so với hiểu biết của ngươi... Mà đó đáng lẽ phải là thông tin không dễ gì lộ ra ngoài chứ?」
「Ở quê tôi, những người làm công việc tương tự được gọi là ninja. Phải không, Al?」
「Ừm? À, đúng rồi. Là bộ tứ con quy biết nói chuyện hài hước ấy mà.」
Có lẽ cũng cảm thấy có gì đó lấn cấn giống Subaru, Al đang mải suy nghĩ nên câu trả lời của cậu có phần lạc đề. Đó là nhân vật trong một bộ anime nổi tiếng ngày xưa, và Subaru cũng không ghét nó.
Dù sao đi nữa, giải thích chi tiết cho Abel chắc cũng không hiểu, và anh ta dường như cũng cho rằng đó là một chủ đề vô nghĩa nên không hỏi sâu thêm.
Thay vào đó, "A!" Medium mở to đôi mắt tròn xoe và nói:
「Nếu là do ông lão hôm qua làm, thì có lẽ là cái đó! Này, lúc chúng ta trốn khỏi lâu đài...」
「Lúc trốn? ...A.」
「Tớ và Subaru-chin, cả hai đều bị chọc vào ngực mà!」
Lời kêu của Medium có chút gây hiểu lầm, nhưng Subaru cũng nhớ ra một điểm.
Đó là chuyện xảy ra ngày hôm qua, trong cuộc đào thoát khỏi Thành Hồng Lưu Ly―― giữa lúc diễn ra cuộc chiến sinh tử để hoàn thành điều kiện hiểm ác của Yorna.
Sau khi thoát khỏi những chiếc gai của Kafma, hộ vệ của hoàng đế giả, và phá vỡ bức tường của thiên thủ các để trốn ra ngoài, một đòn tấn công của Olbart đã truy kích và đâm trúng mỗi người họ.
Tuy nhiên, đòn tấn công của vị "Cửu Thần Tướng" đó lại không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho họ.
――Lúc đó, họ đã cho qua chuyện. Nhưng, không thể nào lại không có gì xảy ra được.
「Nhưng mà, ai mà đoán được chuyện này chứ, bình thường...！ Vả lại, tôi và chị Medium thì giải thích được, còn Al thì sao? Tại sao cậu ta cũng bị thu nhỏ?」
「Xin lỗi, huynh đệ. Ta cũng đã giao đấu với lão già đó vài lần trước khi nhảy ra ngoài. Bị chọc vào đâu đó cũng không có gì lạ. Cứ nghĩ vết thương không chết người thì không tính.」
Bằng một giọng trầm―― một giọng trầm ở mức của một cậu bé chưa vỡ giọng, Al lẩm bẩm như thể tự trách mình vì đã sơ suất.
Nhưng, Al tự trách mình là không đúng. Al đã hoàn thành vai trò của mình, đưa Subaru và Medium thoát khỏi tình thế ngàn cân treo sợi tóc đó. Điều tương tự cũng có thể nói với Medium.
Vì vậy, người đáng lẽ phải nhận ra là Subaru.
Nếu đã không thể giúp ích về mặt chiến đấu, thì cậu phải chú ý đến mọi tình huống có thể xảy ra.
Kết quả của sự lơ là đó chính là "cảnh thảm hại" mà Abel đã nói.
「Bộ dạng này, không thể nào để Rem thấy được... Kích cỡ ngang ngửa Beako thế này, càng bị Emilia-tan đối xử như trẻ con mất.」
「Dù ta có bị thu nhỏ, cũng không thể nào nghĩ rằng công chúa sẽ cưng chiều ta như Shult-chan được, đúng là một diễn biến chẳng ai được lợi cả.」
「Mọi người có vẻ bình tĩnh đến không ngờ... Tôi thì, vẫn đang bối rối lắm...」
Nghe Subaru và Al nói về cơ thể bị thu nhỏ của mình, Taritta với sắc mặt xanh xao đã thổ lộ nỗi lòng.
Vừa ôm Rui đang giãy giụa trong tay, Taritta, người đã trở thành chiến lực duy nhất, tỏ ra vô cùng bối rối. Cứ như thể cô cảm thấy tội lỗi vì đã thoát khỏi tai kiếp này.
Tất nhiên, ở đây, người bình thường cả về thể chất lẫn tinh thần chính là Taritta.
「Thật lòng mà nói, nếu không nói đùa vài câu, tôi sắp hét lên mất rồi.」
「Vậy, sao?」
「Ừ... Cảm giác khó chịu đến mức đó.」
Không phải là vì cơ thể trẻ con của chính mình.
Mà là việc cơ thể mình bị thay đổi ngoài ý muốn. Sự sụp đổ trong định nghĩa về bản thân đó thật kinh tởm.
「...」
Cho đến nay, Subaru tự phụ rằng mình đã trải qua đủ mọi chuyện ở thế giới khác.
Trải nghiệm "Cái Chết" là điển hình nhất, nhưng sự đậm đặc trong kinh nghiệm của một năm rưỡi qua có thể nói là có màu sắc, hương vị và mật độ đậm hơn nhiều so với những người bình thường.
So với bất kỳ trải nghiệm nào trong số đó, cảm giác ghê tởm khó tả do việc bị thay đổi bản thân mang lại vẫn nổi bật hơn cả.
「Đây là... cảm giác của những nạn nhân dưới tay 'Sắc Dục' sao...」
Ôm lấy đôi vai nhỏ bé gầy gò của mình, Subaru nghiến chặt răng, trong đầu vang lên tiếng vo ve.
Đó là tiếng vo ve của những người đã trở thành nạn nhân dưới quyền năng của Đại Tội Tư Giáo "Sắc Dục" ở thành phố cửa nước―― những nạn nhân bị biến thành ruồi và vẫn đang chờ đợi được cứu rỗi.
Chỉ bị biến thành hình dạng trẻ con của chính mình đã có cảm giác khó chịu đến thế này, vậy thì bi kịch của những người bị biến thành một sinh vật hoàn toàn khác chắc chắn vượt xa sự hiểu biết nông cạn của Subaru.
Hành động ép buộc người khác phải chịu đựng cảm giác này, đó chính là――
「――Có thể nói là, độc ác.」
Người nói trúng phóc tâm tư của Subaru, khiến cậu nín thở, chính là Abel đang khoanh tay.
Anh ta nhìn lại ánh mắt yếu ớt của Subaru đang hướng về mình và nói:
「Biệt danh của Olbart là 'Ác Lạc Ông'... Đúng như cái tên đó, lão ta sử dụng thuật kỹ của Shinobi để thực hiện mọi nhiệm vụ đặc biệt, trăm phương ngàn kế độc ác.」
「Nhiệm vụ đặc biệt, hử. Trong đó có cả những yêu cầu vô lý như biến mục tiêu thành trẻ sơ sinh không?」
「Làm gì có chỉ thị ngớ ngẩn như vậy. ――Tuy nhiên, nhìn thảm cảnh này, có lẽ điều đó cũng không phải là không thể.」
「...」
Lời của Abel đáp lại Al, dù chỉ là một câu nói, lại mang một sức nặng không thể cười cho qua được.
Thực tế, khi mà Subaru, Al và Medium đã bị biến thành trẻ con như thế này, thì thuật kỹ của Olbart có thể làm được những gì và đến mức nào, ngay cả việc phỏng đoán cũng là không thể.
Khi đã nắm bắt được tình hình như vậy, điều đáng lo ngại nhất lúc này là――
「Chuyện này, có thể trở lại như cũ được... đúng không?」
「Không thể nói chắc chắn. Nhưng, việc có cách để trở lại là điều tự nhiên.」
「C-Căn cứ vào đâu?」
「Lý do để hạ một loại độc không gây chết người ngay lập tức, không gì khác ngoài việc để thương lượng với đối phương.」
Nghe phỏng đoán của Abel và căn cứ của nó, Subaru cũng lặng lẽ chấp nhận.
Hiện tượng này―― tạm gọi là "trẻ hóa", được ví như hành động hạ độc, và từ đó suy ra ý đồ của đối phương khi không gây chết người ngay lập tức.
Nếu đây là một biện pháp để buộc họ phải nhượng bộ điều gì đó.
「Vậy thì, sẽ có một sự tiếp xúc nào đó từ đối phương...」
「Ta nhắc lại. Không thể nói chắc chắn. Nhưng――」
Nhìn Taritta đang nín thở, Abel nói rằng hy vọng quá nhiều cũng là độc dược.
Và rồi, ngay khi Abel định nói tiếp.
――Bên ngoài, có tiếng gõ cửa phòng.
「――!」
Vì câu chuyện vừa rồi, ý thức và sự căng thẳng của mọi người đều đổ dồn về phía cánh cửa.
Subaru cũng cứng người, nghĩ rằng đây có thể là dấu hiệu cho sự tiếp xúc từ Olbart, kẻ đã gây ra "trải nghiệm trẻ hóa" này. Tuy nhiên――
「――Xin lỗi đã làm phiền vào buổi sáng. Tôi là người của Yorna Mishigure-sama.」
Giọng nói vọng qua cánh cửa là một tin tức, ít nhất là vào lúc này, gây thất vọng.
Vì thất vọng và hụt hẫng, sự căng thẳng dâng cao đã chùng xuống một cách lỏng lẻo. Mặt khác, nghe nói là sứ giả của Yorna, cậu đã chậm một nhịp mới hiểu ra rằng đây là câu trả lời cho bức thư ngày hôm qua.
Thêm vào đó, cậu cũng nhận ra giọng nói của người mang câu trả lời đó.
「Giọng này, là cô bé người hươu hôm qua. Này, là Tanza-chan đó.」
「Có vẻ vậy. Hiểu rồi. Vậy thì, mời vào... được chứ?」
Medium giơ ngón tay lên, Subaru gật đầu với cô rồi hỏi ý kiến Abel về việc cho vào phòng. Trước ánh mắt của Subaru, Abel im lặng một lúc rồi chậm rãi gật đầu.
Thấy vậy, Subaru định ra cửa đón khách.
「Không, để tôi.」
Người ngăn Subaru lại và chủ động bước lên phía trước là Taritta. Cô giao Rui đang ôm trong tay cho Medium, ra hiệu cho Subaru và những người khác lùi lại, rồi tiến về phía cửa.
Về chuyện này, phải nói là Subaru đã thiếu cảnh giác. Không cần nghĩ cũng biết, không thể mở cửa một cách thiếu phòng bị được.
Và trong tình hình hiện tại, sự cảnh giác của Subaru phiên bản thu nhỏ cũng chẳng khác gì không phòng bị.
「Xin làm phiền. Tôi đến để truyền lời của Yorna-sama.」
Cúi đầu chào một cái, người bước qua ngưỡng cửa và xuất hiện đúng như dự đoán là cô bé người hươu Tanza. Giống như hôm qua, cô bé trong trang phục kimono bước vào phòng, đón nhận ánh mắt của những người đang chào đón mình rồi dừng lại.
Không rõ cô bé với vẻ mặt ít biểu cảm nghĩ gì về không gian có quá nhiều trẻ con này. Chỉ xin nói thêm rằng, ánh mắt của cô bé dừng lại lâu nhất ở người đàn ông đáng ngờ đeo quỷ diện.
Dù sao đi nữa, cô bé nhìn quanh phòng một lượt rồi nói:
「Những vị sứ giả của ngày hôm qua đâu rồi ạ?」
「Ư... họ có chút việc nên ra ngoài rồi, có cần gọi họ về không?」
「――. Không cần đâu ạ, phiền ngài chuyển lời lại sau cũng được.」
Ánh mắt của Tanza cứ liếc về phía Abel đang ở sâu trong phòng.
Cậu cứ nghĩ cô bé là một người hầu hoàn hảo, nhưng lại không thể rời mắt khỏi những thứ thú vị, xem ra cũng có những điểm đáng yêu.
Dù vậy, báo cáo mà cô bé mang đến sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai của nhóm Subaru.
Với một sự căng thẳng lặng lẽ, mọi người chờ đợi những lời Tanza sắp nói ra.
Và rồi――
「Sau khi đọc thư, Yorna-sama sẽ chính thức hồi âm. Vì vậy, xin mời tất cả quý vị đến Thành Hồng Lưu Ly.」
「...Bà ta đã đọc rồi sao.」
Nghe lời Tanza cúi đầu nói, Subaru bất giác thở phào nhẹ nhõm.
Có lẽ là thất lễ, nhưng cậu đã nghi ngờ rằng sau tất cả những gì đã làm, vẫn có khả năng Yorna vì hứng lên mà xé lá thư đi.
Cảm giác bất an này giống như khi đối phó với một con mèo kiêu kỳ hay Priscilla. Một cảm giác rằng không thể tìm ra được phương pháp chinh phục chính xác.
「Ta không phủ nhận sự khó chiều của công chúa, nhưng mà, ngài ấy cũng biết phân biệt thời điểm và hoàn cảnh... không, cái đó ta cũng không tự tin lắm.」
Đọc được nội tâm qua sắc mặt của Subaru, Al định bênh vực Priscilla nhưng rồi bỏ cuộc giữa chừng. Anh ta cũng vậy, có vẻ như đang gặp khó khăn trong việc đối phó với Priscilla, người mà anh ta đã gắn bó sâu sắc.
Dù sao đi nữa, một trong những vấn đề cấp bách có vẻ sẽ được giải quyết một cách ổn thỏa, cậu cảm thấy nhẹ nhõm.
Vậy là lúc này, vấn đề lớn nhất chỉ còn lại việc "trẻ hóa" của nhóm Subaru――
「Xin mời chủ nhân của bức thư và các vị sứ giả của ngày hôm qua đến thiên thủ các.」
「――Guẹc!」
「――?」
Nghe thấy tiếng rên rỉ bất giác phát ra, Tanza hạ đôi lông mày tròn xuống và nghiêng đầu.
Để không bị phát hiện sự bối rối, Subaru nở một nụ cười xã giao và lắc đầu lia lịa: "Không có gì, không có gì", cố gắng xua đi sự nghi ngờ của Tanza.
Có lẽ đã bị thuyết phục, hoặc có lẽ không mấy quan tâm, Tanza đưa đầu trở lại vị trí cũ và nói:
「Khi chuông giờ Hỏa vang lên, chúng tôi xin đợi quý vị tại Thành Hồng Lưu Ly.」
「Chi tiết, đã rõ. Vất vả cho cô rồi. Lui đi.」
「――. Vâng, xin thất lễ.」
Chỉ định thời gian―― chuông giờ Hỏa có thể hiểu là khoảng giữa trưa.
Sau khi truyền đạt việc sắp xếp cuộc hội đàm với Yorna, Tanza cúi đầu chào tại chỗ rồi quay lưng định rời khỏi phòng. Ngay lúc đó, Subaru gọi với theo sau lưng cô: "Này".
「Vâng, có chuyện gì ạ?」
「Để chắc chắn, tôi muốn xác nhận, người được mời chính là người viết thư, còn sứ giả hôm qua chỉ là đi kèm thôi đúng không? Tức là, nếu vì một số lý do mà sứ giả khó tham gia thì...」
「Yorna-sama đã ra lệnh mời cả các vị sứ giả.」
「...」
「Ở Ma Đô này, xin đừng làm trái lời của Yorna-sama.」
Giọng nói vẫn đều đều, nhưng lời nhắc nhở của Tanza lại chứa đựng một ý chí tuyệt đối không thể lay chuyển.
Để lại lời đó, cô bé sứ giả quay người rời đi, và cánh cửa được đóng lại. Sau khi làm vậy, Subaru hít một hơi thật sâu rồi quay lại.
Và――
「...Cậu nghĩ với tình trạng này, chúng ta có đáp ứng được điều kiện vừa rồi không?」
Cậu vừa nói, vừa giơ cánh tay đã thay đổi của mình ra, đặt một câu hỏi như vậy.