——Họp tác chiến!
Trong căn phòng tĩnh lặng như tờ, Subaru giơ bàn tay ngắn cũn của mình lên đề nghị.
Không một ai lên tiếng phản đối. Tất cả mọi người đều cảm thấy cần phải bàn bạc.
Chủ đề đương nhiên là về việc "trình diện tại Thành Hồng Lưu Ly".
"Chuyện là Abel, người viết lá thư, và cả bọn ta, những người đã đến thành ngày hôm qua, đều bắt buộc phải có mặt..."
Subaru nhẩm lại yêu cầu mà Tanza, vị sứ giả đã ghé qua, để lại từ Yorna. Cậu nhìn xuống bộ quần áo với tay và gấu áo bị túm lại của mình, nhíu mày cau có.
Cứ cho là phải chấp nhận rủi ro khi để Abel trực tiếp đến thành, nhưng vấn đề nan giải nhất chính là điều kiện "phải có những sứ giả của ngày hôm qua đi cùng".
Liệu việc dẫn theo Subaru, Al và Medium trong bộ dạng teo nhỏ này có vừa mắt Yorna không? Tệ nhất, hoàn toàn có khả năng bị xem là một trò đùa ác ý.
Hoặc cũng có một lựa chọn khác, đó là thú nhận toàn bộ sự tình bên mình cho Yorna, dùng sự chân thành để lay động trái tim cô ta——,
"Trong tình huống chưa rõ đối phương sẽ làm gì, để lộ bài tẩy là hành động của kẻ điên."
"Đúng là vậy... Nhìn vào cuộc trao đổi hôm qua, ta cũng không dám nói rằng Yorna chắc chắn sẽ lắng nghe chúng ta..."
Lần này, Subaru hoàn toàn đồng ý với Abel về việc từ chối tiết lộ hết bài tẩy.
Hôm qua cậu đã tránh nói thẳng, nhưng nếu phải dùng từ ngữ để miêu tả ấn tượng của Subaru về Yorna, thì chọn từ "ác nữ" có lẽ là chính xác nhất. Cách ăn nói và cử chỉ tựa du nữ đó, trong mắt Subaru, hệt như kỹ năng của một diễm nữ cao tay, chuyên đùa giỡn đàn ông trong lòng bàn tay.
Thêm vào đó là địa vị kẻ thống trị Ma Đô và thực lực xứng với danh hiệu "Cửu Thần Tướng", mức độ nguy hiểm của Yorna không cần phải bàn cãi.
Dù đã nhắm cô ta là "Cửu Thần Tướng" đầu tiên cần thuyết phục để trở thành đồng minh, nhưng đúng như Abel cảnh giác, đây là loại đối thủ không thể dễ dàng tiết lộ sự tình của mình.
"Giả sử có nói toạc ra hết mọi chuyện bên mình, lỡ bị vặn vẹo về chuyện của huynh đệ thì cũng hết đường chối cãi. Lỡ bị nói kiểu, ‘Dám nói dối thiếp chuyện giả gái sao?’, thì làm thế nào đây."
"Ta không muốn nghĩ là sẽ bị gây khó dễ kiểu đó đâu, nhưng nếu vậy, có lẽ nên giả làm Natsumi Schwarz phiên bản loli chăng...?"
"X-Xin hãy chờ đã. Cứ thế này, tôi cũng sắp thấy hoang mang rồi ạ..."
Chuyện phải dùng lời nói dối này để che đậy cho lời nói dối khác là một tình thế tiến thoái lưỡng nan thường thấy, nhưng phải gánh cái nghiệp "biến thành trẻ con" rồi mà vẫn phải giả gái để che đậy cho lời nói dối giả gái trước đó, có lẽ là chuyện chưa từng có tiền lệ.
Khác với mũ trụ của Al, kích cỡ bộ tóc giả có thể điều chỉnh được nên việc giả gái vẫn khả thi, nhưng có cần phải làm đến mức đó hay không thì còn tùy thuộc vào diễn biến câu chuyện sau này.
"Vậy, chúng ta sẽ làm gì đây? Chuông giờ Hỏa, chỉ còn khoảng ba tiếng nữa thôi đó?"
"...Việc nên đến Thành Hồng Lưu Ly là không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng mà."
Medium nghiêng đầu hỏi trong khi đang ôm Louis trong tay.
Hai người có cùng kích thước, Louis cũng nghiêng đầu theo Medium, còn Subaru thì buộc phải cân nhắc thiệt hơn trong lòng.
"Đầu tiên, không có lựa chọn nào là không chấp nhận lời mời của Yorna, đúng không?"
"Chà, dù gì cũng đã vất vả lắm mới được đọc thư mà. Nếu không thì công sức ngày hôm qua của bọn mình, cả cái ý nghĩa của việc teo nhỏ khắp nơi thế này cũng tan thành mây khói."
"Đúng hơN, chỉ còn lại toàn thiệt hại thôi ạ..."
Vừa gật đầu trước lời của Al và Taritta, Subaru vừa nghĩ rằng việc rút lui cũng không phải là không thể.
Suy nghĩ phải ở lại cho đến khi thu hồi được số tiền đã cược là lối mòn của những kẻ thua bạc. Tùy trường hợp, thái độ cắt lỗ cũng rất quan trọng.
Tuy nhiên, thứ bị mất trong lần "cắt lỗ" này lại là chiều cao của nhóm Subaru.
"Nên xem chuyện này là nặng hay nhẹ đây..."
"Nếu là già đi thì đã đành, đằng này lại trẻ ra mà. Cái này trông giống bí thuật trường sinh bất lão nhỉ?"
"À, đúng là——"
Theo một nghĩa nào đó, "trẻ lại" cũng đồng nghĩa với việc gia tăng cơ hội, giống như "Tử Hồi".
Nếu được quay về thời thơ ấu mà vẫn giữ được kiến thức và kinh nghiệm của người lớn, người ta có thể rèn luyện cơ thể một cách phù hợp với sự phát triển của nó, hoặc tái thử thách những mục tiêu đã từng từ bỏ.
Nếu hoàn cảnh cho phép, có lẽ cũng sẽ tìm thấy những tình huống có thể tận dụng nó một cách tích cực——,
"——Tưởng vậy sao? Nhưng mà, chuyện này đâu có đơn giản thế. Nó không phải là thứ tiện dụng đến mức đó đâu."
Ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói thứ ba xen vào cuộc thảo luận khiến Subaru nín thở.
——Không, không chỉ Subaru, tất cả mọi người trong phòng đều cứng đờ, không thể cử động ngay lập tức, chết điếng trước sự hiện diện của chủ nhân giọng nói đó.
Thế nhưng, nhân vật chính lại chẳng hề để tâm đến sự căng thẳng đang dâng cao trong phòng.
"Ta tự tiện pha trà uống rồi đây, có đứa nào khác muốn uống không?"
Người đó vừa nói, vừa nâng chén trà bốc hơi nóng lên, hỏi bằng một giọng suồng sã.
"——!"
Ngay sau đó, như một con búp bê lò xo, Taritta bật người di chuyển.
Cô rút phắt cây cung, lắp tên vào trong nháy mắt, rồi nhắm vào nhân vật vừa xuất hiện——Olbart Dunkelkenn.
Mục tiêu ở khoảng cách cực gần, không thể nào bắn trượt hay né tránh được.
Thế nhưng, Olbart chỉ nhún vai với vẻ bình thản, "Này này."
"Thôi đi, thôi đi. Lão đây không thích bị chĩa vật nhọn vào người đâu. Người già vốn đã đi vệ sinh nhiều lần rồi, định dọa cho lão tè ra quần à? Sợ chết khiếp đi được, phải không nào?"
"Đừng có nói nhảm nữa...! Rốt cuộc ông là..."
"——Olbart Dunkelkenn."
"————"
Bị chĩa vũ khí vào người nhưng vẫn không hề nao núng, lão già nhỏ con khiến Taritta đỏ mặt. Nhưng người trả lời cho câu hỏi của cô và ngăn cô lại chính là người đàn ông mang mặt nạ quỷ đã gọi tên Olbart.
Chỉ có một mình Abel, người vẫn ngồi trên ghế sofa không hề nhúc nhích, trao đổi ánh mắt với người đàn ông mang mặt nạ quỷ, và Olbart nheo đôi mắt ẩn sau hàng lông mày rậm.
"Chà, lão nổi tiếng thì hôm qua cũng xác nhận rồi nên chẳng ngạc nhiên gì, nhưng ngươi cũng có khuôn mặt khá ấn tượng đấy. Cái đó là đồ lưu niệm ở đâu vậy?"
"Đừng có nói nhảm nữa, lão mộc. Ngươi đến đây để làm gì?"
"Bọn trẻ bây giờ chẳng chịu ngồi nghe người già nói chuyện phiếm nên buồn lắm. Bọn trong làng ngày càng giỏi lờ đi lời lão nói... khà khà khà khà!"
Vừa kể lể nỗi cô đơn của tuổi già, Olbart vừa mở to miệng cười sảng khoái.
Cuộc đối thoại giữa Abel và Olbart dần làm tan đi sự hoang mang của nhóm Subaru đang đứng xem. Dù vậy, không thể nào hoàn toàn buông lỏng cảnh giác được.
"Nhưng mà, ông ơi, ông vào đây bằng cách nào vậy? Bọn cháu cũng đâu có phải là không nhìn thấy gì đâu..."
"Ồ, tuy nhỏ con nhưng là cô bé vũ công hôm qua à. Để ông già trả lời cho nhé. Thì là, các ngươi đã cho con bé người hươu kia qua, đúng không? Lão vào cùng lúc đó đấy."
"Cùng lúc? Với Tanza-chan ạ?"
"Khà khà khà khà! Vào bằng cách nào thì là bí mật. Thuật của Shinobi cũng giống như đồ nghề của lão vậy."
Olbart cười xòa, lảng tránh câu hỏi ngây thơ của Medium.
Dù không biết lão nói thật đến đâu, nhưng chính miệng lão đã thốt ra từ "Shinobi", xem ra lão không có ý định che giấu thân phận của mình. Nếu vậy, thay vì đoán mò, chi bằng hỏi thẳng ý đồ thật sự của lão khi một mình đột nhập vào phe ta sẽ nhanh hơn.
"Vậy thì..."
"Hửm?"
"Vậy thì, rốt cuộc ông đến đây để làm gì?"
Ánh mắt của Olbart thoáng hướng về phía Subaru, người đang hỏi về mục đích chuyến viếng thăm. Lão già nhíu mày một lúc như đang suy nghĩ, rồi nói:
"A, ngươi là con bé mặc đồ đỏ hôm qua à. Con bé vũ công với gã một tay thì không thể nhầm được, nên lão đã phải vắt óc suy nghĩ đấy."
Lão thú nhận rằng đã rất vất vả mới nhận ra thân phận của Subaru.
Nghe vậy, Subaru tròn mắt, còn Al đang lặng lẽ thay đổi vị trí thì khúc khích cười. Qua lớp mặt nạ, hắn cất lên tiếng cười trầm hơn thường lệ.
"...Quả là huynh đệ. Ngay cả thủ lĩnh Shinobi cũng không nhận ra thân phận thật của cậu."
"Ồ, giỏi lắm, giỏi lắm! Cái tài hóa trang đó, lão muốn cho bọn trong làng của lão học hỏi theo đấy. Làm giảng viên thì sao? Lão sẽ chào đón nhiệt tình."
"Tiếc là lịch trình của Natsumi Schwarz khá là kín rồi. ...Mà biết đâu, cũng không phải là không sắp xếp được thời gian."
"Hô hô, biết đâu là sao?"
Thấy đối phương bất ngờ hứng thú với chuyện giả gái, Subaru liếm môi, nheo mắt lại trong khi cảm thấy cổ họng khô khốc.
Tạm gác lại chuyện nên tin những lời bông đùa này đến đâu, cậu phải tận dụng triệt để cơ hội được nói chuyện trực tiếp với Olbart. Trước mắt là tình trạng bất thường đã xảy ra với nhóm Subaru.
Nếu suy đoán của Abel là đúng, thì thủ phạm của hiện tượng này không ai khác chính là lão già trước mặt.
"Lý do chúng tôi bị như thế này, nếu ông có manh mối gì thì hãy thành thật..."
"À, chuyện đó à. Là lão làm đấy. Thú vị phải không, thuật của Shinobi?"
"————"
Không cần bất kỳ mánh khóe nào, Olbart thản nhiên thừa nhận đó là do mình làm.
Lời nói của lão khiến những lời tiếp theo của Subaru nghẹn lại, cậu khẽ nín thở. Và nhìn Subaru đang cứng đờ, lão già nhếch mép cười một cách độc địa.
"Lỡ tay giết chết thì chẳng nghe được gì, sau này lại phiền phức, đúng không? Cho nên, lão có đủ loại thuật để tra tấn mà không giết đấy. ——Thú vị phải không?"
Nói rồi, lão nhấp một ngụm trà ấm.
△▼△▼△▼△
——Cơn "ấu nhi hóa" đã ập đến với Subaru, Al và Medium.
Từ lời chứng của Abel, người biết rõ về "Cửu Thần Tướng", thủ phạm gần như đã được xác định là Olbart.
Tuy nhiên, việc được chính miệng đương sự thừa nhận lại mang đến một sự kinh ngạc khác hẳn. Nhất là khi đối phương không hề tỏ ra hối lỗi, mà còn vô cùng đường hoàng.
"————"
"Này này, đừng có cả đám trừng mắt đáng sợ như thế. Người ta không dạy các ngươi là phải thương người già chứ không phải hành hạ họ à?"
Sự căng thẳng lại dâng cao trong phòng. Ngoài Taritta vẫn chưa hạ cung từ đầu, Al và Medium cũng đang từ từ thay đổi vị trí.
Đặc biệt là Al, hắn đã chặn trước cửa ra vào, quyết tâm cắt đứt đường lui của Olbart.
Có điều, với cơ thể teo nhỏ, hắn cũng không thể sử dụng thanh đao yêu quý của mình một cách tự do, nên không thể kỳ vọng nhiều vào việc hắn có thể ngăn chặn được vị thủ lĩnh Shinobi thần xuất quỷ một này đến đâu.
"Ư—...!"
"Cô bé đằng kia, là đứa nhóc không liên quan đến lão, đúng không? Bị nhìn bằng ánh mắt đó thì lão tổn thương lắm đấy. Hay là không thích cái mùi ngọt ngào đặc trưng của ông già à?"
"Đừng có nói nhảm nữa, Olbart. Ta hỏi lại lần nữa. Ngươi đến đây có việc gì?"
Abel ném lời vào bên mặt của Olbart, kẻ đang cố gắng dỗ dành Louis đang gầm gừ. Olbart thoáng quay lại, Abel liền phóng ra một luồng bá khí sắc bén có thể cảm nhận được ngay cả qua lớp mặt nạ quỷ.
"Suy nghĩ của kẻ thống trị Ma Đô này, Yorna Mishigure, chắc ngươi cũng đã nghe rồi. Ả đã công nhận những kẻ này là sứ giả. Ả đã tuyên bố rõ ràng rằng sẽ không để ai động đến chúng."
"Đ-Đúng vậy! Không được động đến, trận đấu ngày hôm qua chính là vì điều đó mà! Chúng tôi cũng đã liều mạng đấy! Vậy mà, cách đối xử này là trái với thỏa thuận!"
"Này này, phấn khích quá nên nói lẫn lộn rồi kìa."
Nhân lúc Abel tấn công, Subaru cũng nhắc lại lời của Yorna ngày hôm qua. Đúng như Olbart nói, tâm trạng cậu đã quay về ngày hôm qua, nhưng sự thật thì không hề thay đổi.
Yorna đã công nhận nhóm Subaru là sứ giả, và Tanza cũng đã tuyên bố rõ ràng sẽ không để ai động đến họ.
Phớt lờ điều đó không khác gì một lời tuyên bố đối đầu với Yorna.
"Dĩ nhiên, nếu các ngươi có ý định hủy diệt Ma Đô thì sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến, nhưng mà."
"...Nghe nói mới thấy."
Một lời nói thêm của Abel khiến dòng máu nóng trong người Subaru lạnh đi.
Thực tế, phe của hoàng đế giả, bao gồm cả Olbart, đã nhường quyền đàm phán với Yorna cho nhóm Subaru. Nếu xem đây là một nước đi tồi, họ hoàn toàn có thể tính đến việc lật bàn ngay lập tức.
Trong trường hợp đó, họ sẽ không thể tránh khỏi việc đối đầu trực diện với Yorna, một người được nể trọng theo nhiều nghĩa ngay cả trong "Cửu Thần Tướng"——,
"Nếu khiêu chiến với ý định hủy diệt, thì sự hủy diệt là không thể tránh khỏi. Dĩ nhiên, sẽ có những tổn thất tương xứng."
"...Chà, đối phó với con bé hồ ly đó cũng phiền phức thật. Dù vậy, bị tên nhóc đeo mặt nạ nhìn thấu đến mức này cũng không vui vẻ gì."
"Tên nhóc, đeo mặt nạ..."
Olbart vừa gãi cằm, vừa tỏ vẻ khó chịu.
Nghe được một phần lời nói của lão, Subaru liếc mắt sang nhìn Abel. Dù thái độ của Abel không có gì thay đổi, nhưng bản thân Subaru lại cảm thấy vô cùng lo lắng trong cuộc đối thoại này. ——Bởi vì, Olbart là một trong "Cửu Thần Tướng".
Đương nhiên, lão phải từng gặp Abel, tức Vincent Vollachia, nhiều lần.
Dù Abel đang che mặt bằng mặt nạ, nhưng cách nói chuyện và giọng nói không hề thay đổi, nên nếu Olbart nhận ra thân phận thật của anh cũng không có gì lạ.
"————"
Tuy nhiên, Abel vẫn đáp lại với thái độ đường hoàng, không hề để lộ một chút lo lắng nào.
Về phía Olbart, lão cũng không có vẻ gì là đã nhận ra thân phận của Abel. Cứ thế này, Subaru cũng không thể chỉ ra điều đó, chỉ có thể che giấu nỗi sợ hãi trong lòng mà hành động.
Dù sao đi nữa——,
"Vẫn chưa nghe được câu trả lời đâu, Olbart-san."
"——. So với bị gọi là ông già, cảm giác được trân trọng hơn đấy. Thôi thì lão sẽ bỏ qua chuyện ngươi giả làm con gái vậy."
"Olbart-san!"
Mất kiên nhẫn, Subaru nhìn lão già đang lảng tránh câu trả lời bằng ánh mắt sắc lẻm. Thấy vậy, Olbart giơ hai tay lên, "Biết rồi, biết rồi."
"Thật ra, đúng như bọn ngươi nói. Cả con bé hồ ly lẫn Các hạ đều đã dặn là không được động tay động chân."
"Vậy thì...!"
"Nhưng mà này, lão chọc ngoáy bọn ngươi là trước khi trận đấu hôm qua ngã ngũ, đúng không? Thế thì, nếu chết vì vết đao trong lúc chiến đấu mà không bị phàn nàn, thì cũng chẳng có lý do gì để phàn nàn về thuật teo nhỏ được thi triển trong lúc chiến đấu cả, phải không?"
"Đ-Đây là ngụy biện...!"
"Ừ thì, đúng là ngụy biện đấy. ——Nhưng ngươi lật ngược được không?"
Subaru cứng họng trước lời nói của Olbart, lão nhướng một bên mày và cười một cách lão luyện.
Lý lẽ của Olbart là ngụy biện, chính lão cũng đã thừa nhận như vậy. Nhưng mặt khác, lý lẽ của lão cũng là chính luận.
Nếu một người mất mạng vì vết thương trong trận chiến, nhưng đó là vết thương từ trước khi hiệp định đình chiến được ký kết, thì việc truy cứu trách nhiệm cho thảm kịch sau đình chiến là không hợp lý.
Dù vậy, ấn tượng về vết thương và "ấu nhi hóa" lại khác nhau một trời một vực.
"Cho nên, chuyện có trả các ngươi về lại như cũ hay không và hiệu lệnh của con bé hồ ly là hai chuyện khác nhau, lão nghĩ vậy đấy. Hiểu chưa?"
"————"
"Khà khà khà khà! Đừng có làm cái mặt khó đăm đăm thế. Khuôn mặt xinh xắn sẽ hỏng hết... à mà cái mặt xinh xắn đó cũng là đồ giả làm từ son phấn à! Bị lừa một vố đau rồi!"
Olbart khéo léo đùa nghịch với chén trà trên đầu ngón tay, biểu diễn một kỹ thuật tựa như xiếc mà không làm đổ giọt nào. Lời nói của lão chứa đựng một sự lão luyện không dễ gì công phá.
Dù cho Taritta ngày càng trở nên nguy hiểm hay Al đang cố gắng chặn đường lui có chiến đấu hết mình, viễn cảnh dùng vũ lực để khuất phục Olbart này cũng không hề hiện ra.
Nếu có thể công phá được sự lão luyện này, thì đó chính là——,
"Đủ rồi đấy, Olbart."
Đó chỉ có thể là người đàn ông mang mặt nạ quỷ, người định dùng bá khí ngút trời để chém đứt sự lão luyện đó.
Abel không thay đổi tư thế, dùng ánh mắt sắc bén và lạnh lùng hơn nữa bắn thẳng vào Olbart, khiến trò đùa nghịch với chén trà của lão phải dừng lại.
"Ta đã hỏi ngươi đến đây có việc gì. Rốt cuộc, phải hỏi bao nhiêu lần nữa ngươi mới chịu trả lời?"
"Gặp phải tên nhóc không thấy được sắc mặt, lão lại có cái tật xấu là muốn nhìn thấy cái nhíu mày của hắn cho bằng được. Phiền thật đấy."
Nhắm một mắt, Olbart đáp lại bá khí của Abel bằng một vẻ tinh nghịch. Nhưng trước ánh mắt không hề dịu đi, lão già gãi đầu, "Đúng là một kẻ không có chút khoan dung nào."
"Con bé hồ ly thì thôi, nhưng Các hạ cũng đã dặn là không được động tay, nên lão đến đây không phải để làm gì bọn ngươi đâu. Nhưng mà, đằng nào cũng sẽ thành kẻ thù, làm chúng yếu đi một chút cũng chẳng bị trời phạt, đúng không?"
"...Cái đó là lý do ông làm bọn tôi teo nhỏ, chứ đâu phải lý do ông đến đây uống trà, phải không?"
"Cái mũ trụ không vừa nữa, chắc ngươi cũng vất vả lắm nhỉ. Dù sao thì, suy đoán đó cũng đúng. À~, chà, nói thẳng ra thì lý do lão đến đây, dễ hiểu nhất là để nghe chuyện của bọn bây."
"...Chuyện?"
Vừa ngoáy tai bằng bàn tay không cầm chén trà, Olbart vừa gật đầu với Subaru đang lặp lại câu hỏi, "Đúng vậy."
Rồi, lão dùng ngón tay vừa ngoáy tai chỉ ra ngoài cửa sổ.
"Cái màn hùng biện ở thành hôm qua, lão cũng thấy ấn tượng lắm đấy. Nhưng mà, có khá nhiều kẻ định giở trò với Các hạ, và đến giờ thì tất cả đều thất bại. Vậy mà, tại sao lại cứ muốn đi trên cây cầu nguy hiểm đó, lão muốn nghe thử tâm tư của các ngươi."
"...Nghe xong, ông sẽ làm gì?"
"Hả? Chuyện đó, đương nhiên là nghe xong mới quyết định rồi. Và để các ngươi không nói dối được, lão đã giở chút tiểu xảo trước, khà khà khà khà!"
Olbart mở to miệng, cười lớn đến văng cả nước bọt khiến Subaru nhăn mặt.
Thái độ của lão, như những gì đã nghe, có thể dễ dàng bị gạt đi như một sở thích xấu xa, nhưng rõ ràng đây không phải là đối thủ có thể kết thúc câu chuyện chỉ bằng việc đó.
Để bắt lão giải thuật "ấu nhi hóa" cho nhóm Subaru, hoặc cũng có thể, lão cũng là một trong những "Cửu Thần Tướng" cần được thuyết phục hợp tác để Abel đoạt lại đế vị.
Thậm chí——,
"...Cơ hội, chăng?"
Để lôi kéo về phe mình, việc tiếp cận "Cửu Thần Tướng" vốn đã vô cùng khó khăn.
Nhưng hiện tại, không biết do duyên số nào, ngoài kẻ thống trị Yorna, tại Chaosframe còn có cả Olbart đang ở trước mặt, và cả Chisha được cho là đang đóng giả hoàng đế.
Dĩ nhiên, việc dụ dỗ Chisha, kẻ chủ động đối đầu, là không thể——,
"Nếu suy luận hôm qua của Abel là đúng, thì vẫn chưa chắc chắn Olbart-san là kẻ thù."
So với "Cửu Thần Tướng" đã bị đối phương xem như quân cờ, Olbart vẫn còn hy vọng, đó là nhận định của Abel. Kết hợp với việc hiện tại đã tiến đến ngưỡng cửa đàm phán với Yorna, phải nói rằng phán đoán của Abel là chính xác.
Về lập trường của Olbart, nếu tin vào suy đoán của anh, hẳn là vẫn còn dư địa để đàm phán.
Tuy nhiên, để lôi kéo Olbart về phe mình ở đây——,
"————"
Subaru liếc nhìn sang khuôn mặt của Abel đang im lặng.
Người đàn ông mang mặt nạ quỷ vẫn giữ thái độ đường hoàng, tiết lộ thân phận thật của Abel. ——Đó chính là thông tin tuyệt đối phải tiết lộ để công phá Olbart.
Thành thật mà nói, cậu không có thông tin nào khác có thể gây ảnh hưởng đến Olbart hơn thế.
"————"
Abel, với khuôn mặt bị che khuất, không hề nhúc nhích khi nhận được ánh mắt của Subaru.
Khuôn mặt anh bị mặt nạ che đi, không thể biết được bất kỳ cảm xúc nào. Tuy nhiên, điều mà Subaru nghĩ đến, một người thông minh như anh không thể nào không nghĩ tới.
Ở đây, có thể mở lòng với Olbart đến mức nào. Đó là mấu chốt theo suy nghĩ của Subaru, nhưng vì Abel không hành động, có lẽ suy nghĩ đó là quá vội vàng? Hay là, anh cũng đang xem xét động thái của đối phương?
Dù sao đi nữa, nếu có thể lôi kéo Olbart về phe mình, vấn đề "ấu nhi hóa" của nhóm Subaru, sự thiếu hụt chiến lực, và cuộc chiến giành giật quân cờ "Cửu Thần Tướng" cũng sẽ có ánh sáng hy vọng.
Nếu vậy, đây dường như là tình huống nên đánh cược——,
"——Thú vị ở chỗ, mặt người ta lại nói nhiều hơn mình tưởng đấy?"
"Ể...?"
"Ánh mắt, sự căng cứng của khuôn mặt, một chút căng thẳng của cơ bắp... Thực tế là, dù miệng không cử động, chúng vẫn nói lên rất nhiều điều."
Tòn tọn, Olbart dùng hai ngón tay dựng đứng gõ gõ vào khóe mắt mình và tuyên bố. Ánh mắt lão đang nhìn Subaru, và lão gật đầu với cậu đang nín thở.
"Ví dụ, cô bé vũ công thì trông cậy vào cô bé cung thủ. Tên nhóc quấn vải và đứa nhỏ xíu thì là ngươi. Còn ngươi và cô bé cung thủ thì... là tên nhóc đeo mặt nạ."
"——!"
"Chỉ cần nhìn theo ánh mắt của mỗi người là có thể thấy được phần lớn mọi chuyện. ——Lúc yếu đuối thì điều đó lại càng rõ rệt, phải không nào?"
Lời nói của Olbart, người nhếch mép khoe hàm răng trắng, xuyên thẳng vào não Subaru.
Và Subaru, quá muộn màng, đã nhận ra rằng mình đã đánh giá sai lầm nghiêm trọng về bản chất con người của Olbart, kẻ trông có vẻ như một ông lão tốt bụng. Olbart đã tuyên bố rằng chính mình đã "ấu nhi hóa" họ, và nói rõ rằng lão làm vậy để nghe chuyện của nhóm Subaru.
——Lão chưa bao giờ nói là để "đàm phán" với nhóm Subaru.
"Đến để nói, chuyện..."
"Đến để 'nói' chuyện và đến để 'nghe' chuyện, nghe thì giống nhưng hơi khác nhau một chút, phải không? Lão cũng không ghét việc nói chuyện phiếm thế này đâu. Nhưng mà."
"————"
"Này, lão cũng là thủ lĩnh Shinobi, sống với bộ mặt đại diện cho cả làng. Cho nên... lời của một kẻ mà mình còn chưa tra tấn, thì làm sao mà tin cho được, nguy hiểm lắm."
Vẫn giữ vẻ mặt của một ông lão hiểu chuyện như lúc nãy, Olbart trình bày suy nghĩ của mình theo luật bất thành văn của Shinobi——của Nhẫn giả.
Sự tàn khốc và sát phạt đó, quả thực giống hệt thế giới "Ninja" mà Subaru biết.
Nhưng, cảm giác thưởng thức nó như một tác phẩm hư cấu và cảm giác bị phô bày nó ngay trước mắt lại hoàn toàn khác biệt.
Và——,
"Rồi, thái độ thì vênh váo, lại chẳng trông cậy vào ai, nên tên nhóc đeo mặt nạ là đại tướng, đúng không? Lão muốn nghe thử xem hắn có ý định gì mà lại đến thuyết phục con bé hồ ly đó."
"——. Nếu không được thì sao?"
"Lúc đó thì, chỉ cần dùng biện pháp khác thôi, phải không? Dù vậy, vì bị ràng buộc bởi lệnh không được động tay, nên những nước đi có thể thực hiện cũng không nhiều."
Olbart nhún vai, ánh mắt và sự chú ý của lão hướng về phía Abel. Dĩ nhiên, khó có thể nghĩ rằng Olbart, người đứng đầu Shinobi, lại thiếu cảnh giác với những người khác.
Dù không quay mặt lại, chắc chắn lão vẫn không lơ là cảnh giác với Al hay Taritta.
Nhưng, dù đang chĩa cung, nhóm Subaru đang bao vây cũng không thể nói rằng việc thể hiện ý định tấn công Olbart là khôn ngoan.
Họ đang trong tình trạng được chào đón tại Chaosframe với tư cách là sứ giả dưới hiệu lệnh của Yorna.
Nếu gây rối trong Chaosframe, liệu hiệu lệnh đó có còn được áp dụng hay không, và cô ta sẽ xử lý những vị khách không biết điều như thế nào, hoàn toàn là một ẩn số.
Nói cách khác, tình thế này đối với cả nhóm Subaru và Olbart đều là bế tắc.
Cả hai bên chỉ có thể lườm nhau, tuyên bố rằng mình đã sẵn sàng gây hại cho đối phương.
Một tình trạng cực đoan, không ngã ngũ——,
"...Nhưng mà, một tình huống như vậy, ngược lại có thể tạo ra ở đâu?"
Nhìn lại tình hình hiện tại, Subaru lại tự hỏi vào khoảng trống vừa nảy sinh trong lòng.
Và một lần nữa, suy nghĩ "Đây không phải là một cơ hội sao?" lại trỗi dậy.
Olbart bị ràng buộc bởi hoàng đế giả và Yorna, không thể có thêm hành động thù địch.
Kiểm tra xem tình cảm của lão nghiêng về bên nào, và ngay cả khi lão nghiêng về phía kẻ thù, đây là thời điểm lão không thể động tay, một tình huống như vậy có thể tạo ra ở đâu khác ngoài nơi này?
"————"
Thời gian từ từ trôi qua.
Không chỉ tình hình căng thẳng, mà còn cả thời gian chuông giờ Hỏa do Yorna đưa ra cũng đang đến gần.
Thời gian là quý giá. ——Càng lãng phí, sinh mệnh càng bị bào mòn.
Trong sự im lặng, ngón tay của Taritta đang cầm cung run rẩy, Al và Medium cũng nín thở. Ngay cả Louis, người may mắn chỉ gầm gừ trong cổ họng, có lẽ cũng đã cảm nhận được sự nguy hiểm của Olbart một cách bản năng.
Có lẽ, họ không thể chọn hành động. Nếu có ai có thể chọn, thì đó chính là——,
"——Abel."
"————"
Subaru khẽ gọi tên Abel.
Cậu có thể cảm nhận được ý thức của anh, qua lớp mặt nạ quỷ, đang hướng về phía mình.
Mặt nạ quỷ che khuất ánh mắt, nhưng sự chú ý đã hướng về Subaru. Cảm xúc của anh không thể nhìn thấy. ——Nhưng, cậu cảm thấy ý đồ của mình đã được thấu hiểu, vì vậy.
"Là Hoàng Đế Vincent Vollachia."
"...Hả?"
Nhận được ánh mắt của Abel, Subaru tuyên bố khiến Olbart nhướng mày.
Lão già trợn tròn đôi mắt ẩn sau hàng lông mày rậm rạp, tỏ vẻ nghi ngờ trước lời nói của Subaru. Đó là một phản ứng tự nhiên, nhưng còn xa mới là phản ứng mà cậu mong muốn.
Vì vậy, để kéo ra phản ứng mong muốn đó, cậu phải bước sâu hơn nữa.
"Ông muốn biết thân phận của tên nhóc không thấy mặt và mục đích của chúng tôi, đúng không? Tại sao lại đến gặp Yorna, câu trả lời đó..."
"Này này, chuyện đó không đùa được đâu đấy?"
"Tôi cũng không có ý định đùa. ——Abel."
Giọng nói của Olbart thoáng nghẹn lại, xen lẫn một chút kinh ngạc. Nhìn thấy rõ điều đó, Subaru gọi Abel đang ở sâu trong phòng. Đến nước này, Abel cũng không có ý định phản bác lời nói và hành động của Subaru.
Anh chỉ lặng lẽ, đưa những ngón tay thanh tú của mình lên mặt. Và——,
"——Chuyện này, kinh thiên động địa rồi đây."
Trước mặt Olbart đang thốt lên một tiếng kinh ngạc, khuôn mặt bị che giấu đã được phơi bày. Đối diện với Olbart đang cứng đờ, không ai khác chính là mỹ nam tóc đen——Hoàng Đế Vincent Vollachia.
"Các hạ, sao? Nhưng, chuyện đó quá vô lý. Vậy thì, người mà lão đi cùng——"
"Vận dụng trí tuệ già nua của ngươi đi, Olbart Dunkelkenn. Ngươi hẳn đã có câu trả lời. Chỉ cần rút nó ra thôi."
"Với khuôn mặt của Các hạ, lại nói những lời rất ra dáng Các hạ. ...Nhưng, ra là vậy."
Dù đã bị sự kinh ngạc nuốt chửng, nhưng vị Shinobi già nua đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Abel đã lộ mặt và ra lệnh với tư cách hoàng đế, và đúng như lời anh nói, những thông tin mà Olbart có được dường như đã giải thích được tình hình hiện tại.
Olbart vừa đưa tay lên cằm, vừa nói:
"Vậy thì, kẻ kia là Chisha à. Bị lừa một vố đau... Nhưng nếu vậy thì, không giống Các hạ chút nào, bị đánh mà không trả đũa sao?"
"Ngươi nghĩ mắt ngươi có thể nhìn thấu được lòng ta sao?"
"Ồ, đáng sợ, đáng sợ quá."
Vẫy vẫy hai tay, Olbart cất lên tiếng cười khan trước câu trả lời của Abel.
Thực tế, đúng như Olbart nói, tình hình của Abel đúng là đang trong trạng thái thê thảm bị đánh cho tơi tả, nhưng cái cách hù dọa áp đảo của anh đã không để lộ ra điều đó. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt giãn ra của Olbart, sự căng thẳng cũng rời khỏi vai Subaru.
Olbart đã hiểu ra sự tình.
Rằng Abel đã bị đuổi khỏi ngai vàng, và Vincent mà lão đang đi cùng là hoàng đế giả.
"Bao nhiêu chuyện lộn xộn trong đầu lão giờ đã thông suốt cả rồi. Chà, lão cũng đã tự hỏi tại sao lại đột nhiên đến gặp trực tiếp con bé hồ ly đó."
"Đó là... để chặn đầu mọi hành động của bên này đấy."
"Ha ha, người già không theo kịp suy nghĩ của bọn thông minh đâu, thật đấy. Vừa trẻ, vừa thông minh, lại còn đẹp trai, tham lam quá rồi đấy. Ngươi không nghĩ vậy sao? Không nghĩ à. Ngươi cũng còn trẻ mà. A, đó là do lão làm ra mà! Khà khà khà khà!"
Cười ha hả, Olbart cố gắng gây cười bằng một câu nói không hề buồn cười chút nào. Thấy vậy, Subaru co giật khóe má, thở ra một hơi dài, rồi chợt nhìn về phía Taritta.
Nữ chiến binh của Shudrak vẫn đang hướng ánh mắt cảnh giác và cây cung về phía Olbart. Cậu định bảo cô hạ vũ khí, sắp xếp lại tình hình.
"Taritta-san, cô hạ cung xuống được rồi. Olbart-san..."
"Hả? Không, không cần hạ xuống đâu. Mà, một kẻ chưa xác định không phải là kẻ thù thì làm sao con bé đó dám buông lỏng cảnh giác được."
"Hả?"
Người ngăn Subaru lại khi cậu định bảo cô buông lỏng cảnh giác để nói chuyện, lại chính là Olbart, người đang bị cung của Taritta nhắm vào.
Lão già coi sự cảnh giác của Taritta là điều đương nhiên, và cũng không hề phủ nhận cái sự "đương nhiên" khó hiểu của Subaru. ——Nghĩa là, sự nguy hiểm của bản thân lão vẫn chưa hề giảm bớt.
Nhưng, nếu vậy thì chẳng khác nào——,
"Chuyện của bên này..."
"Lão nghe rồi. Lão đã nói là nghe xong mới phán đoán mà, đúng không? Và, lão đã làm vậy."
"————"
Subaru nghẹn họng, thái độ của Olbart trước mặt cậu không hề thay đổi.
Chỉ có một tiếng tặc lưỡi khe khẽ vang lên.
"Vốn là một lá bài chưa biết sẽ ngả về đâu, nhưng ngươi lại hành động như vậy sao."
"Không giống ngài chút nào, Các hạ. Không, việc ngài thực sự không còn bài tẩy nào trong tay mới là chí mạng. ...Hơn nữa, người mà ngài rút trúng ở đây lại là lão, đúng là không may. Lão đã muốn thử một lần rồi."
"Hô, cái gì cơ?"
Phương châm của Olbart đã được quyết định, vị thủ lĩnh Shinobi cười trước lời của vị hoàng đế bị truất ngôi.
Lão cười nhạo, xứng với danh hiệu "Lão già độc địa".
"Lão già sắp xuống lỗ này muốn nở một đóa hoa cuối đời, thử một lần thí nghịch Hoàng Đế xem sao."
"——!"
Ngay khoảnh khắc lời ước nguyện độc địa được thốt ra, sự chuyển động nảy sinh giữa bầu không khí căng như dây đàn.
Trong sát na này, mỗi người đều chà đạp lên quy tắc "cấm chiến đấu" đã được giao, Taritta, Al, và Medium, tất cả đều hành động để ngăn chặn mục đích của Olbart.
Tuy nhiên——,
"Hôm qua, người mà lão không đoán được mánh khóe chính là ngươi đấy, gã một tay. Nhưng mà, khi teo nhỏ lại thì khắp nơi không cử động theo ý muốn, mệt mỏi lắm phải không?"
"Kh...!"
"Những kỹ năng học được khi đã có tuổi, lúc còn trẻ không dùng tốt được đâu."
Nói rồi, Olbart ngoẹo cổ, vung hai tay.
Máu văng ra từ đầu ngón tay lão, và một thảm kịch diễn ra trong tầm mắt của Subaru đang mở to.
Al và Medium, những người đã xông lên định khống chế Olbart, cổ của cả hai người bị khoét sâu, máu phun ra xối xả. Máu bắn tung tóe khắp phòng như một đài phun nước, đến mức người ta phải tự hỏi một cơ thể trẻ con nhỏ bé như vậy lấy đâu ra nhiều máu đến thế.
"Gr, a...!"
"Xem ra, con át chủ bài cũng không dùng được rồi. Nhưng mà, chưa kịp giải thích mánh khóe đã ra tay, đúng là thất bại, thất bại."
Al khuỵu xuống tại chỗ, tay ôm lấy vết thương đang phun máu. Medium thì trợn trắng mắt, ngã ngửa ra sau rồi bất động.
Rõ ràng cả hai đã phải chịu những vết thương chí mạng không thể cứu vãn.
Và, Taritta, người duy nhất đã chuẩn bị để đối đầu trực diện với Olbart——,
"——A."
Không phải cậu thắc mắc tại sao cung không được bắn ra.
Nhưng, sự nghi ngờ về việc đòn tấn công đáng lẽ phải có lại không được thực hiện, đã khiến ánh mắt của Subaru hướng về phía đó.
Taritta, đã bị ghim chặt vào tường.
Taritta, một người phụ nữ cao ráo, cơ thể mảnh mai của cô dựa vào tường, bị cố định lại. Lý do cố định là một món vũ khí ném——một thanh shuriken, cắm ngay giữa hai gò bồng đảo của cô.
Không biết là trò đùa gì, thứ vũ khí hình ngôi sao đó đã xuyên qua ngực Taritta, xuyên qua lưng và ghim cô vào tường. Tim đã bị phá hủy, cậu biết cô đã chết ngay lập tức.
"——Lý lẽ cấm động thủ, cũng không có tác dụng với ngươi sao."
Bất chợt, một giọng nói đàn ông vang lên trong căn phòng tràn ngập cái chết.
Người cất lên giọng nói đó là Abel, đang đứng trong căn phòng đã biến thành một đống xác chết với tốc độ kinh hoàng. Người đàn ông đã đứng dậy khỏi ghế, nhìn xuống Olbart, kẻ đã tạo ra cái chết này, bằng một ánh mắt thấu suốt.
Trước ánh mắt đó, Olbart vừa dùng ngón tay lau vệt máu bắn trên má, vừa nói:
"Đúng vậy. Lão muốn bắn một quả pháo hoa thật lớn trước khi chết. Thí nghịch vị hoàng đế được cho là vĩ đại nhất lịch sử, rồi bị xử tử thì cũng mãn nguyện lắm rồi."
"Sở thích hủy diệt đó của ngươi, ta đã không đọc được. Là sai sót của ta sao."
"Khà khà khà khà! Không không, nếu giấc mơ tuổi già của lão mà bị bại lộ thì xấu hổ đến mức không sống nổi đâu."
Al đã bất động, hơi thở của Medium và Taritta cũng đã tắt.
Cuộc đối thoại giữa hoàng đế và thần tử diễn ra trong hoàn cảnh đó, đối với Subaru, giống như một chuyện ở thế giới khác. Nhưng, đó không phải là thế giới khác. Là hiện thực. Là hiện thực, một hiện thực áp đảo.
Đó là hiện thực mà Subaru đã đặt chân đến, sau một lựa chọn sai lầm.
"Xử xong Các hạ, lão sẽ quay về chỗ Chisha ngay. Tên Chisha đó chắc sẽ lo liệu cho cái chết của lão một cách ổn thỏa thôi."
"Chờ——!"
"Hửm? Ồ, ngươi vẫn còn ở đây à."
Olbart, người đang chuẩn bị kết thúc, quay lại nhìn Subaru vừa cất lên một tiếng quá muộn màng.
Lão già bẻ khớp cổ trước sự ngăn cản của Subaru đang cứng đờ, rồi lần lượt chỉ vào Al và những người khác đang nằm la liệt.
"Thế này nhé. Bọn này tấn công trước nên bị phản đòn thôi, chứ ngươi thì không cần phải chết, đúng không? Lão cũng không có ý định chối cãi gì, cũng không cần phải bịt miệng."
"Đ-A..."
"À, lại lỡ miệng nói ra rồi à. Quyết định xong nói gì rồi hẵng mở miệng chứ, nhóc. Mà, lão già sắp xuống lỗ rồi nên cũng không đợi được lâu đâu."
Olbart tiếp tục nói theo nhịp điệu của mình một cách thản nhiên khiến đầu óc Subaru trở nên trống rỗng. ——Không, suy nghĩ của cậu đang nhuốm một màu đỏ rực. Đó là sự tức giận, hay là màu máu mà Al và những người khác đã phải đổ, chính Subaru cũng không phân biệt được.
Tuy nhiên, dù vậy, dù thế nào đi nữa, dù sao đi nữa, nhất quyết, ở đây——,
"——Đồ ngu ngốc."
Người nói ra những lời đó với vẻ khinh miệt, chính là Abel.
Ánh mắt của anh lúc này chắc đang đâm vào sau gáy Subaru. Cảm nhận được áp lực từ ánh mắt sắc bén đó, Subaru thấm thía sự đúng đắn của những lời đó.
Bây giờ đứng ra che chắn cho Abel như thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Nếu cậu có thể hành động như thế này trước khi Al và những người khác ngã xuống, có lẽ đã có thể thay đổi được điều gì đó——,
"Ư—...!"
"Này này, cả con bé không liên quan đến lão cũng thế à. Cách làm của Các hạ, vốn là loại bị đàn bà trẻ con ghét bỏ mà, phải không."
Olbart đưa tay lên trán, Louis đã đứng trước mặt lão. ——Không, Louis không đứng trước mặt Olbart, mà là trước mặt Subaru.
Subaru che chắn cho Abel, và Louis che chắn cho Subaru, ba người xếp thành một hàng dọc.
Một tấm khiên thịt vô cùng ngớ ngẩn.
"Lão cứ tưởng, Các hạ sẽ chết một mình chứ."
"——. Không ai, có thể nằm trong giới hạn phán đoán của ngươi."
"Khà khà khà khà!"
Đến nước này mà Abel vẫn không ngớt lời, Olbart cười lớn trước câu trả lời đó.
Trong đôi mắt của lão Shinobi già nua, sự tồn tại của Subaru và Louis đều không hề lọt vào. Nhưng, lão cũng không đủ hiền lành để bỏ qua những kẻ đứng trước mặt với địch ý.
Vì vậy——,
"——Ta, sẽ không tha thứ cho ngươi."
Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của gã Shinobi đang cười một cách độc địa, kẻ muốn thỏa mãn tham vọng của mình, cơ thể non nớt của Natsuki Subaru phun máu, rồi chìm vào vũng máu lạnh lẽo.
Và——,
△▼△▼△▼△
Máu tuôn ra, một cảm giác nóng rực bùng lên từ vết thương.
Thứ nóng hổi tuôn ra không ngừng, nhưng trong nháy mắt đã cướp đi hơi ấm từ cơ thể cậu.
Thứ đang chảy ra đó, nhanh chóng nuốt chửng cậu, nhấn chìm cậu, làm cậu không còn nhìn thấy gì, rồi cứ thế, cứ thế nhấn chìm đến tận cùng, và ở phía trước, phía trước——,
"————"
Ngay khoảnh khắc đó, lượng máu đã mất lại tuần hoàn trong cơ thể cậu, tiếng ồn ào vang lên bên tai.
Thính giác được mài giũa đến cực hạn, cảm giác nghe thấy tiếng máu chảy trong cơ thể mình giữa không gian tĩnh lặng. Bị cảm giác đó bao trùm, Subaru thở hổn hển.
Thở hổn hển, tầm nhìn chớp tắt trước cơn đau và cảm giác mất mát đang xa dần, cậu nghiến chặt răng.
Để xác nhận xem, mình đã quay về đâu——,
"Ta tự tiện pha trà uống rồi đây, có đứa nào khác muốn uống không?"
Ngay khoảnh khắc đó, giọng nói độc địa khó quên kia đã vang lên, báo hiệu cho trận chiến mới của Natsuki Subaru.