"Ta tự tiện pha trà uống rồi, có đứa nào muốn uống nữa không?"
Khoảnh khắc giọng nói già nua khàn khàn vang lên, máu trong toàn thân Subaru như chảy ngược.
Làn da nổi gai ốc bắt đầu nhói đau, không khí hít vào trong phổi như đông cứng lại. Như thể có một vật nặng và sắc nhọn được cất sâu trong lồng ngực, linh hồn Subaru như bị thức tỉnh.
—Tử Hồi đã kích hoạt, và cậu đã quay trở lại khoảnh khắc tồi tệ nhất.
"—Chết tiệt!"
Trong chớp mắt, trước cả khi Subaru kịp có bất kỳ phản ứng nào, Talitha đã giương cung nhắm bắn.
Mục tiêu đương nhiên là vị khách không mời đột ngột xuất hiện trong phòng — Olbalt Dunkelken. Một trong Cửu Thần Tướng, và cũng là lão già đã tàn sát tất cả bọn họ chỉ mười giây trước.
Dù không biết sự tình đó, nhưng cách tiếp cận ở khoảng cách không hề lịch sự chút nào cũng đủ khiến mọi người căng thẳng cảnh giác.
Thế nhưng, bị một mũi tên chĩa vào từ khoảng cách cực gần trong cùng một căn phòng, Olbalt lại nhún vai như để chế giễu sự cảnh giác của bọn Subaru. "Này này," lão nói. "Thôi đi, thôi đi. Lão không thích bị chĩa mấy thứ nhọn hoắt vào người đâu. Người già vốn đã đi vệ sinh nhiều lần rồi, định doạ lão đái ra quần đấy à? Lão sợ chết khiếp đi được, biết không?"
"Đừng có giỡn mặt…! Rốt cuộc ông là ai…"
"—Olbalt Dunkelken."
Trước Olbalt đang thản nhiên né tránh địch ý như dao găm, Talitha tức giận đến đỏ mặt. Nhưng người cắt ngang cô, gọi tên lão già và thu hút sự chú ý lại là người đàn ông đeo mặt nạ quỷ, Abel.
Ánh mắt của Olbalt hướng về người đàn ông che mặt đã gọi tên mình mà không hề tỏ ra kinh ngạc trước sự xuất hiện của lão.
Và rồi, một cuộc thăm dò lẫn nhau khô khốc đến cùng cực bắt đầu—,
"…"
Vừa để ngoài tai cuộc đối thoại giữa Olbalt và Abel, Subaru vừa đối chiếu khung cảnh thế giới không đổi với ký ức của mình.
Đó là những sự kiện chỉ vừa xảy ra khoảng mười phút trước. —Cậu tìm kiếm một lối thoát cho vận mệnh ở đó.
"Mày làm được không?"
"—ự"
Một giọng nói lạnh lùng bất ngờ xen vào dòng suy nghĩ đang tìm kiếm lối thoát.
Đó chẳng phải ai khác mà chính là tiếng lòng yếu đuối do sự nôn nóng và bực bội của chính Natsuki Subaru tạo ra.
"Mày làm được không? Với cái bộ dạng thảm hại vừa để đồng đội bị tiêu diệt sạch sẽ lúc nãy ấy."
Càng cố gắng nhớ lại những sự kiện vừa rồi, giọng nói ấy càng thì thầm không thương tiếc.
Về những sai lầm, những thất bại, những lỗi lầm không thể cứu vãn của Subaru.
Cơ hội thứ hai mà Tử Hồi mang lại không phải để sửa chữa lỗi lầm.
Lỗi lầm đã phạm phải thì không thể sửa chữa. Điều duy nhất Subaru được phép làm là sự chuộc tội không bao giờ đủ. Bởi đó chính là thành quả của quyền năng mà Natsuki Subaru sở hữu—,
"—Chết tiệt!"
"Ồ!? Bất ngờ thế hả!?"
"Oái! Gì, gì, gì vậy!?"
"U-!? A-, u-!"
Để rũ bỏ những lời nhiếc móc đang văng vẳng bên tai, cậu dùng hai tay vỗ mạnh vào má.
Một tiếng "bốp" khô khốc vang vọng khắp phòng, Olbalt, Medium và Louis đều hét lên trước hành động đột ngột của Subaru. Dù không lên tiếng, nhưng Al và Talitha cũng kinh ngạc không kém.
Cũng phải thôi. Xin lỗi mọi người. Nhưng đó là việc cần thiết.
"…" Mở đôi mắt đang nhắm nghiền, tầm nhìn vốn tưởng đang chao đảo bỗng trở nên rõ ràng. Trong tầm nhìn ấy, giữa những gương mặt kinh ngạc trước hành động kỳ quặc của Subaru, có một ánh mắt đang lặng lẽ nhìn thẳng vào cậu.
Chỉ có Abel đeo mặt nạ quỷ, giống như lúc Olbalt xuất hiện, vẫn giữ thái độ đường hoàng không chút dao động. —Dù trong lòng gã, cậu chẳng thể nào hiểu nổi.
"Xin lỗi vì đã làm mọi người giật mình. …Tôi chỉ đang lấy lại tinh thần."
"Má đỏ hây hây mà bảo là lấy tinh thần, đúng là một nhóc con đáng nể… Hửm? Khoan đã? Nhóc con, không lẽ mi là cô nhóc mặc đồ đỏ hôm qua à. Lão cứ tưởng là ai, sợ hết hồn."
Nhận ra thân phận của Subaru sau hành động kỳ quặc, Olbalt nhướng cặp mày rậm rạp một cách đầy hứng thú.
Giống như lần trước, đây là lần đầu tiên Olbalt liên kết Subaru và Natsumi lại với nhau. Cứ đà này, có lẽ có thể xác định Olbalt là thủ phạm của thuật Ấu Hóa và tiến tới đàm phán.
Tuy nhiên, làm vậy sẽ chỉ đi vào vết xe đổ. —Olbalt là một gã nguy hiểm.
Ít nhất, không thể tiết lộ sự tình của Abel và biến lão thành đồng minh được.
Ngay khi biết Abel là Hoàng đế thật sự, Vincent Vollachia, lão sẽ là kẻ để lộ tham vọng bấy lâu nay và lao tới đoạt mạng. —Có thể nói, lão đã là một kẻ địch tiềm tàng.
Còn lại thì—,
"…Lúc nãy giật cả mình, nhưng quả không hổ danh huynh đệ. Đến cả thủ lĩnh Shinobi cũng không nhận ra thân phận của cậu."
"Ồ, giỏi lắm giỏi lắm! Cái tài hóa trang đó, lão cũng muốn đám người trong làng của lão học hỏi đấy. Làm giảng viên thì sao nào? Lão sẽ chào đón nhiệt tình."
"…"
"Cơ mà, có vẻ nói chuyện hòa nhã cũng không được rồi. Trông mi có vẻ cảnh giác quá, có lẽ màn xuất hiện của lão hơi ồn ào rồi. Lão thất bại, thất bại rồi."
Olbalt lè lưỡi, thừa nhận sai lầm của mình. Nhưng tình hình đã qua lâu cái giai đoạn mà không khí có thể ấm lên hay dịu đi nhờ hành động đó. Subaru cũng không có ý định nới lỏng cảnh giác với lão già này dù chỉ một chút.
—Khuôn mặt con người rất lắm lời, Olbalt đã nói như vậy trước khi ra tay tàn sát.
Có lẽ, việc liên tục tỏ thái độ của một lão già tốt bụng hay những lời nói suồng sã, cũng như việc đột nhập không một tiếng động vào căn phòng không phòng bị để gây bất ngờ, đều là kỹ thuật để moi ra phản ứng thật của đối phương.
Nếu Shinobi của thế giới này và "Ninja" trong nhận thức của Subaru có cùng bản chất, thì mọi hành vi của Olbalt chẳng khác nào bẫy rập, độc dược hay các loại nhẫn thuật.
Để đạt được mục đích của mình, lão sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào.
"Nhưng mà, nếu bị coi thường quá, lão cũng là một ông già sắp đất xa trời rồi. Nghĩ đến thời gian còn lại, lão cũng sẽ trở nên hơi thô bạo một chút đấy."
"Thô bạo… Trong tình huống này, ông định chiến đấu với chúng tôi sao?"
"Kha kha kha kha! Chà, việc bị chĩa cung vào làm lão sợ són cả ra là sự thật đấy. Nhưng mà, chiến đấu đâu phải là cách duy nhất để đạt được mục đích, phải không?"
"Ờm, ý ông là sao? Ông già muốn nói gì vậy?"
Talitha và Medium truy vấn Olbalt, người đang co rúm cơ thể nhỏ bé lại và lẩm bẩm. Trước câu hỏi của hai người có chiều cao chênh lệch ngược, lão già nhếch mép cười.
Rồi, lão dùng tay chỉ vào Medium, và cả Al đang cố gắng chặn đường lui,
"Chỗ nào cũng bị thu nhỏ lại khó chịu lắm phải không? Cái đó, là do lão làm đấy. Một loại thuật kỹ của Shinobi. Kỳ lạ khó tin và thú vị, phải không?"
"Lão già…!"
"Đừng giận, đừng giận, chàng trai một tay. Ngược lại, mi nên cảm ơn lão mới phải chứ? Lỡ tay giết chết rồi không hỏi chuyện được thì phiền lắm, nên lão chỉ thu nhỏ lại thôi."
Olbalt nói vậy, ngăn Al đang định xông tới vì những lời nói quá đáng.
Al nghe vậy liền nghẹn họng, hiểu ra đó là sự thật và im bặt.
Đúng vậy, lời lẽ này của Olbalt là chân lý, là sự thật.
Nếu muốn, Olbalt đã có thể giết Subaru và những người khác trong trận chiến ở thành Hồng Lưu Ly ngày hôm qua. Lão đã có thể dùng một cú đâm tay không thay vì thuật Ấu Hóa để xuyên thủng tim họ.
Việc Subaru và mọi người vẫn sống sót dù bị thu nhỏ lại chẳng qua là do sự tùy hứng của lão già này.
Subaru đã nghĩ như vậy, nhưng—,
"Mà, cũng có chuyện là lão đã thử giết thật sự rồi, nhưng tất cả đều bị chặn lại, nên đành phải làm bừa vậy thôi, phải không? Đúng không, chàng trai trẻ."
"…Tôi không biết anh đang nói gì."
"Kha kha kha kha! Không thể nói về mánh khóe của mình à? Chuyện đó cũng đành chịu thôi. Nếu được, lão cũng muốn nghe cách làm chi tiết để ghi lại vào sách bí truyền lắm."
"Dù có nói bao nhiêu lần cũng vậy thôi. —Tôi không biết anh đang nói gì cả."
Al che mặt bằng một mảnh vải, trả lời bằng giọng nói nghèn nghẹt.
Câu trả lời chắc chắn không như mong đợi, nhưng Olbalt chỉ gật đầu "Vậy à, vậy à" và có vẻ như đang tận hưởng phản ứng của Al.
"—?"
Mặt khác, Subaru không hiểu ý nghĩa của cuộc trao đổi vừa rồi giữa hai người.
Tại thiên thủ các của thành Hồng Lưu Ly, trong cuộc công phòng ác liệt đó, Al đã chiến đấu như có sáu tay tám mặt, cứu mạng Subaru và Medium. Có lẽ Olbalt, người đã đối đầu với Al ở đó, đã nhìn thấy điều gì đó đặc biệt trong cách chiến đấu của cậu ta.
Tuy nhiên, cho dù lời của Olbalt là sự thật, thì kỹ thuật của Al bị ảnh hưởng bởi thuật Ấu Hóa cũng không thể nào địch lại Shinobi.
Kết quả đó, Subaru đã tận mắt chứng kiến từ trước.
Từ đó rút ra một nguyên lý tuyệt đối.
—Đó là, tuyệt đối không được chiến đấu với Olbalt.
"…"
Olbalt đang thong thả nghịch chiếc chén trà bằng cả hai tay. Talitha giương cung đã lắp tên nhắm vào lão, Al và Medium cũng vào thế chiến đấu — nhưng họ đã bị giết mà không thể làm gì.
Một khoảng cách sức mạnh tuyệt đối đang tồn tại giữa Subaru và Olbalt.
Nếu giao chiến với Olbalt, việc bị tiêu diệt toàn bộ là không thể tránh khỏi. —Không, có lẽ nếu dốc toàn lực để tẩu thoát, may ra một hoặc hai người có thể sống sót, nhưng đó cũng là một nỗ lực chẳng khác nào ngàn cân treo sợi tóc.
Bằng mọi giá, phải làm cho Olbalt rời khỏi đây một cách ôn hòa. Tuy nhiên, không có thời gian để bàn bạc với đồng đội về việc đó.
"Tại sao…"
Cậu muốn than thở về một điều không thể thay đổi, rằng tại sao lại quay trở lại đúng khoảnh khắc này.
Dù được cho cơ hội thứ hai bằng Tử Hồi, cậu biết đây là một suy nghĩ vô cùng ngạo mạn và ích kỷ, nhưng giá như có thể quay lại trước khi Olbalt xuất hiện, cậu đã có thể bàn bạc với đồng đội.
Cậu nhớ lại lần trước, khi phải Tử Hồi nhiều lần đối đầu với Todd ở thành phố pháo đài Guaral, cậu cũng đã khổ sở vì gần như không có thời gian để đối phó. Lần đó cũng là một khởi đầu từ tình trạng đã bị kẻ địch để mắt tới.
Lần này, dù sự tình khác nhau, nhưng điều kiện cũng tương tự. Có thể nói, điểm khởi đầu là bị nhốt chung một chuồng với một con mãnh thú khát máu.
Vốn dĩ, thời gian quay ngược của Tử Hồi đã không đều, nhưng lần này khá là nghiêm trọng.
Có lẽ quyền năng của Subaru đang gặp phải một loại bất thường nào đó—,
"—Bây giờ, cứ gác lại đã."
Không được phạm phải sự ngu ngốc là nguyền rủa việc không có thời gian và lãng phí chút thời gian ít ỏi đó.
Bởi vì người phải gánh chịu hậu quả cho sự ngu ngốc của Subaru không bao giờ chỉ có một mình cậu.
"Ông Olbalt. Ông là…"
"—Ngươi nói thuật kỹ của ngươi đã thu nhỏ những người này."
"Ồ…"
Subaru cố gắng vực dậy tinh thần và định lên tiếng với Olbalt.
Để thoát khỏi tình huống này, mỗi lời nói, mỗi hành động đều phải cẩn trọng. Nói thẳng ra, đó là một câu nói nhằm mục đích câu giờ, để có thời gian vạch ra ranh giới đó. Nhưng Abel đã cắt ngang, át đi giọng nói của Subaru.
Bị lời nói đó làm cụt hứng, Subaru sững sờ nhìn vào chiếc mặt nạ quỷ và nhận ra ý đồ. Ý định thực sự của Abel, người không hề nhìn về phía cậu, chính là thay thế vai trò của Subaru. —Nói cách khác, gã đã thu hút sự chú ý của Olbalt để cho Subaru thời gian mà cậu cần.
"Ồ, phải rồi phải rồi. Lão quên mất là phải nói cả chuyện đó nữa. Người già đúng là hay nói chuyện lạc đề. Lão cũng thấm mệt lắm rồi."
"Ngươi sao? Thôi cái trò đùa không vui đó đi. Nếu tự nhận mình đã già yếu, thì nên sớm trả lại vị trí Nhất Tướng đi. Ngay từ lúc không làm vậy, bụng dạ của ngươi đã quyết rồi."
"Hê, nói hay lắm. Dù có vẻ khó nhìn ngang vì cái mặt nạ, nhưng ngươi lại thấy được bụng dạ của lão sao?"
"Tất nhiên."
Abel gật đầu không chút do dự, ánh mắt Olbalt ánh lên vẻ hứng thú.
Thái độ kéo dài cuộc đối thoại của Abel, rõ ràng ý định thực sự của gã không phải là vạch trần bản chất của Olbalt, mà là để câu giờ, điều này không còn nghi ngờ gì nữa.
Tại sao gã lại nhận ra Subaru đang cần thời gian thì cậu không biết, nhưng—,
"Không phải lúc để lôi thôi nữa."
Gạt sang một bên sự khó chịu vì bị nhìn thấu tâm can, Subaru tập trung suy nghĩ cách đối phó.
Nếu Olbalt biết thân phận của Abel, lão sẽ thực hiện tham vọng sát hại Hoàng đế. Do đó, không thể tiết lộ con bài tẩy của bên mình cho Olbalt.
Nhưng, cũng không thể nào mong lão sẽ ra về mà không nhận được gì từ phía mình.
"Là một Nhất Tướng, ở vị trí 'Tam', có thể nói ngươi đang ở trên đỉnh của Đế quốc. Tuy nhiên, bản chất của ngươi là tham lam. Ngay cả vị trí đó cũng còn xa mới đủ để ngươi thỏa mãn."
"Chà, bị coi là một lão già héo úa thì cũng không tệ, nhưng bị gọi là lão già tham lam thì cũng không được yêu thích cho lắm nhỉ. Kha kha kha kha!"
Abel kể lại nhận định của mình về bản chất của Olbalt.
Olbalt cười lớn, có vẻ thích thú lắng nghe, nhưng bóng tối ẩn sâu trong lòng gã Shinobi này là điều mà chính Abel cũng đã đánh giá sai.
—Không, nói đúng hơn là chưa đánh giá hết được.
"Vậy? Thứ mà lão đây đang bùng nổ bất mãn và thèm muốn là gì nào?"
"—Ngai vị 'Nhất'."
"…"
Giọng nói của Abel vang lên, tĩnh lặng nhưng không hề lay chuyển.
Ngay khi nghe thấy điều đó, tiếng thở của Olbalt, vốn nghe như tiếng lá khô xào xạc, bỗng im bặt. Lão già nheo mắt dưới cặp lông mày rậm và dài, đối mặt với Abel.
Trong lòng gã Shinobi, không biết cơn gió nào đang thổi bão, nhưng chắc chắn lời chỉ ra của Abel đã làm xáo động nội tâm của Olbalt.
Tuy nhiên, điều đó—,
"Chàng trai một tay, đừng có động đậy linh tinh. Còn cô nhóc cầm cung kia, hơi thở của mi lộ liễu quá rồi đấy."
—Không có nghĩa là sự chú ý của Olbalt bị phân tán hay xuất hiện sơ hở.
Vẫn quay mặt về phía Abel, Olbalt buông lời khiến Al và Talitha nín thở.
Có lẽ họ đã tìm kiếm một cơ hội nhỏ nhoi khi Olbalt tập trung vào Abel. Nhưng ngay cả hành động thăm dò đó, con mắt lão luyện của Olbalt cũng không bỏ sót.
"—Chết tiệt, sau gáy cũng có mắt à."
"Cứ coi như là do rèn luyện chưa đủ đi. Thâm niên khác nhau mà, thâm niên. Dù sao thì, từ góc nhìn của lão, hầu hết bọn mi đều là lũ non nớt cả thôi. Đây là lý luận bất bại của người già đấy."
Vừa nhe răng cười với Al đang rên rỉ, ánh mắt của Olbalt vẫn không rời khỏi Abel.
Mấy trò vặt của Al và những người khác, không cần nhìn cũng đối phó được. —Dù không nói ra, nhưng thái độ của một kẻ siêu việt đang nghĩ như vậy lộ ra rất rõ.
Và, trong tay phe mình lúc này, không có thực lực cũng như con bài tẩy nào để lật ngược tình thế.
"Al." Subaru lắc đầu, ra hiệu cho Al không được ra tay. Dù không nắm rõ hoàn toàn thực lực và tài nghệ của cậu ta, nhưng có lẽ cậu ta là người sử dụng kỹ thuật chuyên về phòng thủ. Trong trận chiến với Arakia và ở thiên thủ các ngày hôm qua, tài nghệ sống sót dù bị dồn vào thế phòng thủ bị động trước các đòn tấn công của địch, đến cả Subaru cũng phải công nhận là xuất sắc.
Nhưng ngay cả điều đó, trong tình trạng bị Ấu Hóa hiện tại, cũng không thể phát huy hết và sẽ bị giết.
"Tuy nhiên, việc ta nhắm đến 'Nhất' hay không, bị nói ra cũng làm ta giật mình đấy. Tại sao lại nói ra một điều đột ngột như vậy, chàng trai đeo mặt nạ?"
"Chuyện rõ như ban ngày. Tham vọng của ngươi không nông cạn đến mức khô héo vì tuổi già. —Shinobi là cảnh giới mà chỉ một số ít người đạt được sau khi hành hạ thể xác và tinh thần đến cực hạn. Huống hồ ngươi là thủ lĩnh của họ… cho đến ngày chết, thời khắc hoàn thiện sẽ không bao giờ đến."
"Hừm."
Olbalt khoanh tay, gật đầu ngắn gọn trước lời của Abel.
Có thể hiểu là đã nói trật, nhưng phản ứng nhạt nhẽo đó ngược lại càng làm tăng thêm tính xác thực.
Thực tế, Subaru biết lời chỉ ra của Abel là không chính xác.
Tâm nguyện thực sự của Olbalt, mục tiêu cuối cùng của thủ lĩnh Shinobi là "sát hại Hoàng đế", khác với phương châm vươn lên đỉnh cao của Cửu Thần Tướng.
Nhưng, phản ứng của Olbalt cũng là bằng chứng cho thấy lời chỉ ra của Abel không phải là không có cơ sở.
Cuối cùng, điều Abel chỉ ra chính là "cơn khát" mà Olbalt đang mang trong mình.
Và phương pháp để thỏa mãn cơn khát đó mà Abel suy đoán chính là đoạt lấy ngai vị "Nhất", huân chương tuyệt đối trong Cửu Thần Tướng mà Olbalt cũng là một thành viên.
—Nhưng, cũng không thể trách được.
Ở vị trí Nhất Tướng, là thủ lĩnh Shinobi với thuộc hạ dưới trướng, mang trong mình những ràng buộc của một cuộc đời dài đằng đẵng — làm sao có thể nhận ra rằng mong muốn của lão già đó lại là được ghi danh vào lịch sử như một Shinobi đã sát hại Hoàng đế, dù phải đánh đổi tất cả những gì đã có được trong cuộc đời.
Dù ngạo mạn, tự cao tự đại và không hề có chút thái độ quan tâm đến người khác, nhưng Abel vẫn là Hoàng đế Vollachia — một tồn tại ở trên ngai vàng, ưu tiên việc bảo toàn tính mạng của mình.
Bởi vì gã tự ý thức được rằng nếu mình mất đi, Đế quốc sẽ rung chuyển dữ dội.
Đó là ý thức tất yếu mà Abel, Hoàng đế Vollachia, sở hữu, và mặt khác, dù có mỏng manh hơn khi so sánh với gã, đó cũng là thứ mà ai cũng có, nên được gọi là "tinh thần trách nhiệm".
—Thứ đó, Olbalt Dunkelken không có.
Nếu tham vọng của mình được thực hiện, chết cũng không sao. Kết quả có gây phiền toái cho xung quanh cũng không quan trọng.
Tư duy hủy diệt phi thường đó chính là bóng tối của Olbalt mà Abel đã không thể đọc hết được.
Nhưng—,
"—Ông Olbalt, mục tiêu của ông không phải là 'Nhất', mà là Hoàng đế, phải không?"
—Bóng tối của Olbalt Dunkelken, Natsuki Subaru lại biết rõ.
△▼△▼△▼△
—Khoảnh khắc ấy, màu sắc, mùi vị, và cảm giác của không khí đều thay đổi.
"…"
Olbalt, người thậm chí còn không thèm liếc nhìn địch ý đầy thực lực của Al hay Talitha. Ánh mắt của Olbalt đó, lại phản ứng với lời nói của Subaru đã hóa thành một đứa trẻ.
Vẫn cầm chén trà trên một tay, lão già dùng tay kia vuốt cằm, quay lại nhìn Subaru.
Đó là vì lão không thể bỏ qua câu nói vừa rồi của Subaru.
"Nhóc con, lại đột ngột xen vào, làm người ta giật mình đấy."
"Ông giật mình là vì tôi đột nhiên lên tiếng? Hay là vì…"
"Mi đang hỏi có phải ta giật mình vì bị nói trúng tim đen không à? Nếu mi nghĩ vậy thật, thì lão đây là một kẻ siêu nguy hiểm đấy, kha kha kha kha!"
"…"
Olbalt há miệng, cố gắng cười lớn để át đi lời nói của Subaru. Nhưng Subaru tin chắc rằng nội tâm của lão không hề bình yên như vẻ ngoài. Chính cậu đã chỉ ra tham vọng mà lão đã ấp ủ bấy lâu nay.
Hơn nữa, đó là "bóng tối" mà ngay cả con mắt của Abel cũng không thể nhìn thấu cho đến ngay trước khi lão định ra tay.
"Nhắm vào Hoàng đế, là giết Hoàng đế à? Huynh đệ, đó là một bước nhảy vọt quá xa rồi. Làm chuyện đó cũng…"
"Vô nghĩa. À, tôi biết. Chỉ tổ mang tiếng xấu, chẳng có lợi lộc gì cả."
"Chà, suy nghĩ thà mang tiếng xấu còn hơn vô danh cũng không phải là không hiểu được. Nhưng như chàng trai một tay nói, đó là một suy nghĩ hơi bay bổng quá rồi."
"Nhưng, ông không hề phủ nhận một cách dứt khoát, phải không, ông Olbalt."
Subaru truy đuổi Olbalt, người đang đồng tình với Al đang cứng giọng vì không thể tin nổi.
Thành thật mà nói, cậu hiểu rằng việc dấn thân vào là đang lao vào vùng nguy hiểm, nhưng vẫn không thể dừng lại.
Abel đã kéo dài cuộc đối thoại với Olbalt, và trong thời gian đó, Subaru cũng đã suy nghĩ.
Chừng nào tham vọng của Olbalt còn là sát hại Hoàng đế, thì không thể tiết lộ thân phận của Abel, cũng không thể nói rằng Hoàng đế giả là Chisha. Đương nhiên, những con bài tẩy có thể đàm phán của phe mình đã biến mất.
Khi đó, để ngăn tay Olbalt lột mặt nạ của Abel, phương pháp mà Subaru nghĩ ra là một chiến thuật hoàn toàn trái ngược với "đàm phán" thông thường—,
—Nói cách khác, không phải là tiết lộ con bài tẩy của mình, mà là tiết lộ con bài tẩy của Olbalt.
"Mục đích của chúng tôi, như đã nói ở thiên thủ các ngày hôm qua. Lật đổ Hoàng đế Vincent Vollachia hiện đang ngồi trên ngai vàng. Chắc chắn cũng phù hợp với mục tiêu của ông."
"Chờ đã, chờ đã, đừng có tự tiện biến lão thành một kẻ mưu phản thiên hạ như thế. Đúng là một nhóc con không chút sơ hở, làm lão sợ đến són cả ra."
"Nhưng, ông cũng không thực sự phủ nhận hay ngăn cản. Dù là một trong những Nhất Tướng, trực thuộc Hoàng đế."
Subaru tiến lên, cố gắng nắm lấy khả năng của một tương lai đang vướng víu trên đầu ngón tay.
Tất nhiên, mối đe dọa từ Olbalt không hề giảm bớt, và sự nguy hiểm cũng không hề dịu đi. Cậu biết rõ một trăm phần trăm rằng chỉ cần sai một bước, nơi này sẽ biến thành một thảm kịch đẫm máu.
Nhưng, Subaru tin chắc rằng câu chuyện này chỉ có thể nói ở đây.
Cả vụ thảm sát lần trước, Olbalt quyết định ra tay cũng là sau khi thân phận của Abel bị bại lộ.
Đối với Olbalt, đó là một hành động giống như một cuộc tấn công tự sát, rằng nếu giết được Abel, mục đích cuộc đời của lão sẽ được hoàn thành.
Chừng nào chưa có sự xác tín đó, Olbalt sẽ không nổi nóng giữa cuộc đàm phán.
Bởi vì dù là một con thú tham vọng không có chút tinh thần trách nhiệm hay lòng trung thành nào, lão vẫn sẽ diễn tròn vai một Cửu Thần Tướng trung thành tuân theo mệnh lệnh "không được ra tay" của Hoàng đế giả.
"Thì là do, chính Điện hạ đã ra lệnh không được ra tay với kẻ đã tuyên chiến ngay trước mặt. Lão đây khác với Kafma, người lúc nào cũng sôi máu vì chuyện của Điện hạ. Nghĩ trước nghĩ sau, gây sự với cô nàng hồ ly ở thành phố này cũng không phải là khôn ngoan."
Đúng như dự đoán, Olbalt không có ý định dùng vũ lực dù nghe những lời tố cáo gần như là xúc phạm của Subaru.
Tuy nhiên, lão cũng không vui vẻ gì khi nhìn Subaru cứ bám riết, và thái độ đó tự nhiên cũng khiến Abel, Al và những người khác bắt đầu nghi ngờ về sự thật hư của tham vọng hoang đường của gã Shinobi.
Và—,
"—Những toan tính khó lường trong lòng ngươi, là thế sao."
"Thôi được rồi, đúng là một lũ nói không thông. Cứ thế này, lão cũng đành phải bó tay chịu thua, nói tiếp cũng vô ích thôi."
Giữa những người đang bán tín bán nghi, Abel là người đầu tiên chấp nhận nội dung khó tin đó.
Bị ánh mắt của gã xuyên thấu, Olbalt tỏ vẻ phiền phức, từ bỏ việc biện minh. Vốn dĩ, Olbalt không có lý do gì phải cố gắng hòa hợp với Subaru và mọi người ở đây.
Đương nhiên, thái độ đó của Olbalt khiến sự căng thẳng của các chiến binh như Al tăng cao, nhưng—,
"Thôi đi, thôi đi, ra tay cũng chỉ thiệt thân thôi. Nói trước, lão không dùng biện pháp thô bạo không phải vì lão hiền, mà là vì đã bị dặn là không được làm thế. Mà đó cũng chỉ là với tâm thế nếu bị đánh trước thì sẽ trả đũa thôi."
"Gr… Chuyện đó, có lẽ là vậy, nhưng…"
Tư thế không chiến cũng sẽ bị phá vỡ nếu bị ra tay trước. Lời cảnh báo của Olbalt khiến Talitha cứng đờ mặt, đôi mắt dài sắc sảo của cô lướt qua Subaru và Medium.
Thấy vậy, Olbalt gật đầu như đã hiểu ra, "À à."
"Muốn đưa những người bạn bị thu nhỏ trở lại, là vậy sao. Chuyện đó có hơi tham lam quá không? Lão định về không làm gì cả đấy?"
"Nhưng, chính ông già đã làm chúng tôi nhỏ lại mà, phải không? Hay là, ngoài ông già ra còn có ai khác có thể đưa chúng tôi trở lại không?"
"Lão cũng chưa nghĩ đến chuyện đó bao giờ… Cô nhóc, mi thực sự bao nhiêu tuổi?"
"Tôi á? Tôi hình như là hai mươi tuổi thì phải?"
"Vậy thì, đợi mười năm nữa là trở lại như cũ thôi, phải không? Lão không biết đâu."
Medium giơ tay hỏi, đỏ mặt trước câu trả lời phũ phàng. Olbalt tỏ thái độ lảng tránh, nhưng câu trả lời đó cũng khiến Subaru và mọi người gặp khó khăn.
Tuy nhiên, sự thật là không có cách nào dùng vũ lực để moi câu trả lời từ lão, cũng không có cách nào để lão đưa họ trở lại như cũ.
Dù vậy—, "Ông cũng hiểu là chúng tôi không thể cứ thế 'vâng ạ' rồi để ông về được, phải không. Ông Olbalt, ông không thể dành thêm chút thời gian cho câu chuyện của chúng tôi sao…"
"Không muốn. Bởi vì, chính mi đã coi lão như một ông già khó ưa mà. Lão già sắp đất xa trời rồi, và lão có quyền chọn người để nói chuyện trong khoảng thời gian ít ỏi đó—"
"—Vậy thì, ta sẽ cho ngươi cơ hội giết Hoàng đế."
Ngay sau đó, không khí lại một lần nữa thay đổi, Subaru nín thở nhìn Abel, người vừa lên tiếng.
Chính Abel đã đặt cược mạng sống của mình lên bàn cân, trước lời nói đó, Olbalt gãi đầu "Này này".
"Vốn dĩ tiền đề đã sai rồi, các ngươi định bắt ta nói đi nói lại bao nhiêu lần đây. Trí nhớ kém hơn cả lão, hay quên hơn cả lão, không phải là quá tệ sao?"
"Nếu mục tiêu của ngươi là mạng sống của Hoàng đế, thì từ trước đến nay đã có vô số cơ hội. Nhưng, ngươi đã không ra tay. —Bởi vì ngọn lửa của 'Dương Kiếm' đang bảo vệ Hoàng đế."
"Ồ…"
"Ta có thể tiết lộ cách vượt qua ngọn lửa đó."
Biểu cảm của Olbalt thay đổi, khác hẳn với sự giả dối từ trước đến nay.
Lão già nhướng mày, ánh lên sự kinh ngạc rõ rệt và nhìn chằm chằm vào Abel đeo mặt nạ quỷ. Đối lại, Abel đứng dậy khỏi ghế, đường hoàng đứng đó.
"Ngọn lửa của, Dương Kiếm…"
Nó có ý nghĩa gì, Subaru không thể hiểu rõ. Nhưng sự thật là, đối với Olbalt, đó là một cú sốc đủ để xé toạc lớp mặt nạ cảm xúc mà lão đã đeo bấy lâu nay, để lộ ra phần bên trong.
Theo dòng câu chuyện, đó là một bí mật nào đó bảo vệ Hoàng đế Vollachia, và chính vì nó mà tham vọng của Olbalt từ trước đến nay chưa thành hiện thực.
Abel đã nói rằng gã sẽ tiết lộ cách tháo bỏ gông cùm đó.
"—Ngươi, ta cứ nghĩ ngươi là một kẻ không cho xem mặt, cũng không biết kính trọng người già, nhưng rốt cuộc ngươi là ai. Chuyện đó, dù là đùa cũng không nên đi rêu rao đâu."
"Một kẻ nói lời ngụy biện hay đùa cợt ở đây, liệu có thể phất cờ tạo phản với Đế quốc hùng mạnh này không? Nếu vậy, đó hẳn là một kẻ điên mất trí, hoặc là một nhân vật lớn có gan dạ phi thường."
"Và ngươi, không phải là ai trong số đó?"
"Tất nhiên."
Abel trả lời câu hỏi của Olbalt một cách ngắn gọn.
Đó là thật lòng, hay là ngụy biện, ngay cả Subaru cũng không thể phán đoán. Thậm chí cậu còn nghĩ rằng, người đàn ông tên Abel này, có lẽ vừa là người thật, vừa là kẻ điên, lại vừa là một nhân vật lớn.
"…"
Nhận được câu trả lời của Abel, Olbalt im lặng một lúc.
Lão nhíu cặp lông mày rậm, đưa chén trà đã nguội dần lên miệng.
Rồi, lão nhẹ nhàng đặt chiếc chén đã cạn xuống chiếc bàn bên cạnh,
"Hình như là chuyện về hồi chuông Giờ Hỏa thì phải."
"Hả?"
Bị hỏi bất ngờ, Subaru buột miệng kêu lên một tiếng ngớ ngẩn.
Tuy nhiên, người gật đầu "Đúng rồi~" ngay lập tức là Medium. Cô bé dùng cơ thể nhỏ bé của mình chỉ ra ngoài cửa sổ, hướng về phía thành Hồng Lưu Ly uy nghi,
"Chúng tôi được chị Yorna gọi, nên nếu cứ nhỏ bé thế này thì phiền lắm."
"Chị Yorna! Kha kha kha kha! Đúng là một hòn ngọc quý, cô nhóc."
"—?"
Subaru nghiêng đầu, kinh ngạc trước sự can đảm của Medium, người dám gọi cả Yorna đáng sợ bằng "chị" một cách bình thản.
Mặt khác, Olbalt cũng có vẻ bị mất đi sự sắc bén tương tự, lão nhìn về phía thành Hồng Lưu Ly mà Medium chỉ, rồi lẩm bẩm, "Đúng là vậy nhỉ."
"Thực tế, chuyện nhắm vào mạng sống của Điện hạ hay không thì để sau, nhưng cách vượt qua 'Dương Kiếm' bảo vệ Hoàng đế Vollachia, nói thật là ta cũng tò mò đấy."
"—! Vậy thì."
"Ồ ồ, vội vàng quá đấy. Dù người gieo hy vọng là ta, nhưng ta cũng có nhiều chuyện cần phải suy nghĩ. —Vậy nên, làm một trận cược không?"
"…Cược?"
"Đúng, cược. Mi thích mà, phải không? Con trai."
Olbalt chĩa ngón tay vào ngay trước mũi Subaru, người đang chồm người về phía trước, và nói vậy.
Hành động đó nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, Subaru cứng đờ người.
Cược, Olbalt nói trước, và đưa ra một điều kiện nào đó. Liệu đó có phải là hình thức mà Subaru mong muốn để tránh một cuộc thảm sát và cải thiện tình hình bế tắc này hay không, cậu không có chút chắc chắn nào—,
"Nếu tôi nói, từ chối?"
"Lúc đó thì những thứ mi muốn sẽ chẳng có được gì đâu."
"…"
"Nhân tiện, vì những thứ ta muốn thì các ngươi lại đang có, nên từ giờ trở đi, thuật kỹ của Shinobi sẽ tấn công các ngươi không quản ngày đêm đấy."
Olbalt lạnh lùng tuyên bố, như thể đó là một câu trả lời hiển nhiên.
Lão già vẫn giữ nụ cười, nhưng sâu trong đôi mắt mờ đục của lão, những cảm xúc đen tối đang cuộn trào khiến cậu lạnh sống lưng.
Bề ngoài, dù nói chuyện ôn hòa, thân thiện, nhưng đằng sau đó là một phương thức của Shinobi, đen tối và tàn nhẫn, sẵn sàng cướp đi mạng sống của người khác.
"Nội dung cuộc cược là gì."
Khi điều kiện đã được đưa ra, cuộc cược với Olbalt đã không thể tránh khỏi. Abel, người cũng nhận ra điều tương tự, thay cho Subaru đang không thể mở miệng, hỏi vậy.
Trước lời gọi đó, Olbalt nghiêng đầu "Để xem nào",
"Thời gian cho đến khi cô nàng hồ ly gọi cũng không còn nhiều, mà ta cũng bị dặn là không được ra tay với các ngươi, nên cũng khá là khó xử… À, vừa hay có một ý này."
"Cái vừa hay đó, là cho ông Olbalt? Hay cho chúng tôi?"
"Tất nhiên là cho cả ta và các ngươi rồi."
Olbalt nhe răng cười trước câu hỏi căng thẳng của Subaru, và giơ hai tay ra.
Rồi, hướng về phía Subaru và những người khác đang thủ thế, lão nói.
"—Trò đuổi bắt."
"…"
"Ta hay cược với đám trẻ trong làng lắm. Dễ hiểu, tốt phải không?"
Thiên Lôi Trúc — Tối Ưu Cho Bạn