— Lời đề nghị thốt ra từ giọng nói khàn khàn đã khiến nhóm Subaru vô cùng bối rối.
"..."
Thủ phạm gây ra vụ "trẻ hóa" tấn công nhóm Subaru, Olbart Dunkelkenn.
Khi nhóm Subaru tìm đến đàm phán để hắn giải trừ thuật "trẻ hóa", điều kiện mà Olbart đưa ra lại là một thứ kỳ quái, xứng với lão già — không, phải là một lão quái nhân thì đúng hơn — đã giày vò cả thể xác lẫn tinh thần của họ, đủ sức làm rối loạn tâm trí bất cứ ai nghe thấy.
Bởi vì sao ư...
"Này, đuổi bắt...?"
Vốn đang nơm nớp lo sợ không biết sẽ bị gây khó dễ bằng yêu cầu vô lý nào, Subaru chỉ biết lẩm nhẩm lại một cách ngập ngừng những lời mình vừa nghe.
Nghe thấy giọng điệu của Subaru, Olbart, với đôi tay đã buông thõng, nhíu mày một cách khó hiểu.
"Gì thế, cái dấu chấm hỏi đó. Chẳng lẽ nhóc lại định nói là không biết trò đuổi bắt là gì đấy à?"
"Tất nhiên là tôi biết từ đó. Chỉ là, nó không phải từ nên xuất hiện trong hoàn cảnh này chứ."
Dù có cố nói giảm nói tránh thế nào, "đuổi bắt" cũng chỉ là một trò chơi của trẻ con.
Cũng khó mà nghĩ rằng nó còn bao hàm ý nghĩa nào khác. Cơ mà, một trò đuổi bắt diễn ra tại làng Shinobi thì rất có khả năng sẽ có thêm những luật lệ độc đáo.
Ví dụ như...
"Trong lúc đuổi bắt, được phép giết nhau chẳng hạn."
"Kha kha kha kha! Làm gì có chuyện đó. Nếu một trò chơi đáng sợ như vậy mà thịnh hành thì Shinobi bọn ta đã sớm tuyệt diệt cả rồi. Mà lại còn do chính tay lão, người đứng đầu, làm nữa chứ. Thấy ghê không?"
Olbart phủ nhận mối lo của Subaru, nhưng xét đến những hành động hung ác và lời nói từ trước đến giờ của hắn, Subaru cho rằng đây là một kẻ sẵn sàng nhuốm máu người nhà nếu cần thiết.
Thật lòng mà nói, dù làng Shinobi có bị hủy diệt rồi thì cậu cũng chẳng thấy ngạc nhiên cho lắm.
"— Cái trò đuổi bắt đó, luật lệ cụ thể là thế nào?"
Thay cho Subaru đang bị sự nghi ngờ thiêu đốt, người thúc giục câu chuyện lại là Abel.
Thấy Abel như vậy, Olbart nhếch mép cười "Ồ".
"Xem ra nhóc mặt nạ cũng có vẻ hứng thú đấy nhỉ."
"Đồ ngốc. Chuyện đã vượt qua cái ngưỡng có chấp nhận cuộc đấu hay không rồi. Ngay từ lúc chúng ta tiết lộ rằng mình đang nắm giữ thông tin mà ngươi muốn."
"Kha kha kha kha! Mà, đúng là vậy thật."
Olbart há to miệng như thể sắp rớt cả quai hàm ra, rồi phá lên cười mà không hề tỏ ra hối lỗi.
Thực tế, lời nhận xét của Abel hoàn toàn chính xác, và suy nghĩ của Olbart cũng vô cùng độc địa. Bất kể thắng bại của trò đuổi bắt này ra sao, Olbart vẫn sẽ có được thông tin hắn muốn.
Đó là kết quả của một cuộc đàm phán, hay là thành quả của một cuộc tra tấn, mục đích của trò "đuổi bắt" này là để cho chúng chọn cách khai ra thông tin mà thôi.
"Mà, về luật chơi đuổi bắt, cũng chẳng có gì đặc biệt đâu. Một bên chạy, một bên tóm... à, bên chạy là lão thì tốt quá. Chứ đuổi theo một đám đông thế này, với thể lực của một ông già thì mệt chết đi được."
"Vậy là, nếu bọn cháu bắt được ông thì thắng à? Dễ hiểu ghê."
"Dễ hiểu thì có, nhưng mà..."
Trước lời giải thích luật chơi của Olbart, Medium phản ứng một cách lạc quan, còn Taritta thì bi quan.
Ý kiến của Subaru cũng nghiêng về phía Taritta hơn. Luật chơi đúng là đơn giản, không có chỗ cho các yếu tố bất định xen vào. — Nói cách khác, thực lực sẽ được thể hiện một cách rõ ràng nhất.
Và về mặt thực lực, tổng sức mạnh của nhóm Subaru chắc chắn không thể nào sánh bằng Olbart.
"Mà, toàn là lũ nhóc tí hon thì chắc cũng vất vả lắm đây. Vậy thì, lão nới lỏng điều kiện một chút cho cũng được."
"Kẻ gây ra chuyện này mà lại nói năng thản nhiên như vậy...!"
"Đừng có nổi giận như thế chứ. Nếu ngón tay tuột khỏi dây cung, lão cũng có cớ để tự vệ, khi đó câu chuyện sẽ còn nhanh hơn đấy."
"..."
Tarritta nghiến răng ken két trước lời nói của Olbart, kẻ vừa liếc nhìn một lượt những người trong phòng vừa nhún vai.
Lời chỉ trích của lão quái nhân hoàn toàn đúng, cây cung của Taritta vẫn đang nhắm thẳng vào Olbart. Tuy nhiên, bản thân Olbart lại tỉnh bơ phớt lờ, thậm chí còn dùng nó làm con bài mặc cả.
Nỗi đau trong lòng Taritta, cậu có thể thấu hiểu phần nào. Nhưng, điều cần ưu tiên lúc này là...
"Nới lỏng điều kiện, là sao?"
"Là chuyện về cách chơi đuổi bắt ấy mà. Không cần phải bắt được lão, chỉ cần tìm thấy lão là thắng, điều kiện đó thì sao? Nhưng nếu vậy thì sẽ là đấu ba hiệp đấy."
"Đấu ba hiệp..."
"Lão sẽ trốn ba lần. Các ngươi tìm ra ba lần. Không làm được thì thua. Trong trường hợp đó, thay vì đuổi bắt thì gọi là tìm bắt... nghe cứ kỳ kỳ nhỉ."
Không ổn lắm, Olbart nghiêng đầu. Tiêu hóa lời đề nghị của lão già, một từ ngữ trồi lên từ đáy lòng Subaru, đó là...
"— Trốn tìm?"
"Ồ, cái tên hay đấy. Chốt thế đi."
Búng tay một cái, Olbart tỏ ra thích thú với âm điệu của từ "trốn tìm".
Cứ thế, Olbart giơ một ngón tay trên mỗi bàn tay đang xòe ra, đưa qua đưa lại cho mọi người cùng thấy, rồi nói:
"Nếu là đuổi bắt, chỉ cần bắt được lão một lần là được. Nếu là trốn tìm, thì phải tìm ra lão ba lần. — Bên nào có cơ hội thắng cao hơn, không cần nói cũng biết rồi chứ?"
Nháy một mắt, Olbart hỏi vậy khiến Subaru nín thở.
Đúng như lời Olbart nói, đây là một câu hỏi không cần phải suy nghĩ. — Đối với Subaru, người đã biết được thực lực siêu việt của Olbart, không có lý do gì để chọn trò đuổi bắt cả.
Không có, nhưng...
"Ông cũng tốt bụng quá nhỉ. Còn cố tình đề xuất cả phương pháp có tỷ lệ thắng cao hơn cho bọn tôi nữa, làm tôi phải nghi ngờ có âm mưu gì đó đấy."
Thấy Olbart tự mình nhường cơ hội thắng, Al lên tiếng phản bác.
Thay cho chiếc mũ sắt đã cởi, Al đang quấn một mảnh vải trên mặt. Giọng nói qua lớp vải hơi nghèn nghẹt, nhưng vì đã bị trẻ hóa nên giọng cậu khá trong, không đến mức khó nghe.
Olbart cũng nghe rõ lời của Al và nhún vai.
"Này này, đừng có hiểu lầm là lão già này lúc nào cũng chỉ muốn thắng chứ, nhóc. Với lão mà nói, mấy đứa thắng thì lão lại càng mừng đấy chứ? Lão làm thế này là vì muốn biết xem câu chuyện của mấy đứa có đáng để nghe hay không thôi."
"..."
"Với lão mà nói, lão rất tò mò về câu chuyện của mấy đứa. Nhưng lỡ bị lừa bởi một lời nói dối vớ vẩn, rồi lòng trung thành của lão với Các hạ bị nghi ngờ thì khoản dưỡng già của lão sẽ gặp nguy mất, phải không? Để không xảy ra chuyện đó, lão mới phải vắt cái đầu óc vốn đã chậm chạp này ra để nghĩ ra câu chuyện này đấy."
Vừa vẫy vẫy hai ngón tay đang giơ lên, Olbart vừa thản nhiên trả lời Al.
Nghe câu trả lời đó, sự nghi ngờ của Al chắc hẳn vẫn chưa tan biến. Nhưng đó là một câu trả lời có lý, và có vẻ cậu cũng do dự không muốn truy cứu thêm.
Subaru cũng không đủ vô tư để tin rằng đó là lời thật lòng của Olbart.
Nhưng để vạch trần tâm địa của lão quái nhân Shinobi lão luyện này, cả thời gian và manh mối đều quá thiếu thốn.
Trong lúc này, thời hạn mà Yorna đưa ra đang trôi đi từng giây một.
Hai lựa chọn không mấy tự do mà Olbart đưa ra — dù chọn bên nào cũng khó có thể nói là tốt nhất, khả năng lật ngược tình thế từ đây gần như bằng không. Nói đúng hơn, có thể nói rằng đây chính là tình huống mà họ đã phải đối mặt sau khi đã cố gắng hết sức.
"— Nếu chấp nhận đề nghị của ngươi, cần phải làm rõ các quy tắc."
"Hô, ý ngươi là sao?"
"Chính ngươi đã nói. Nếu bên này thắng sẽ có lợi hơn, thì không nên để lại quá nhiều đường cho ngươi giãy giụa. — Yêu cầu của đôi bên phải thật rõ ràng."
"—. Kha kha kha kha."
Abel, người dường như đã đi đến cùng một kết luận trước, nhìn thẳng vào Olbart và tiếp tục câu chuyện.
Việc yêu cầu làm rõ luật chơi — ý đồ đằng sau thái độ đó quá rõ ràng. Đó là bằng chứng cho thấy cậu đã quyết định cả việc chấp nhận cuộc đấu lẫn nội dung của nó.
Olbart cười trầm, Abel gật đầu đáp lại ánh mắt rực sáng của lão.
Và rồi...
"— Là trốn tìm."
△▼△▼△▼△
— Sau đó, hai bên đã thống nhất ba điều khoản chính.
Điều thứ nhất là cam kết "không gây hại cho nhau".
Vốn dĩ, Olbart có thể dễ dàng tàn sát tất cả bọn họ nếu hắn muốn.
Thứ khiến hắn chùn bước trước hành động hung ác đó không gì khác ngoài mệnh lệnh của Nữ hoàng Giả và sự cảnh giác với Yorna.
Nhưng tùy vào tình hình, hắn có thể phá vỡ giới luật đó, nên cam kết này là bắt buộc.
Điều thứ hai là "nơi ẩn nấp chỉ giới hạn trong thành phố".
Nếu tin vào cái cớ là để lại cho bên này cơ hội thắng, thì việc giới hạn khu vực cũng là cần thiết để đảm bảo tính công bằng. Dĩ nhiên, dù giới hạn trong thành phố, khu vực có thể sử dụng vẫn rất rộng.
Tuy nhiên, về vấn đề này, điều kiện mà Subaru đã ép Olbart chấp nhận hẳn sẽ phát huy tác dụng.
Và điều thứ ba là "làm rõ điều kiện chiến thắng".
Đã mất công chọn "trốn tìm" vì thấy tỷ lệ thắng cao hơn, thì không ai có thể nói việc theo đuổi chiến thắng là sai trái.
Do đó...
"Tôi hiểu là chơi đuổi bắt hay trốn tìm sẽ thay đổi tỷ lệ thắng của bọn tôi. Nhưng tại sao lại là ba lần? Sao không keo kiệt mà cho cả hai đều là một lần đi?"
"Kha kha kha kha! Tham lam quá đấy, nhóc. Nói thế này thì hơi quá, nhưng mà. Một lần thì có thể là do ăn may. Nhưng ba lần thì đó là thực lực rồi."
"Cũng có quan điểm cho rằng may mắn cũng là một phần của thực lực mà."
"Tiếc là, lão không tin vào vận may trời định. Mà, hầu hết người dân Đế quốc đều thế cả. Nhóc nói chuyện lạ đời thật đấy."
Đúng là một lối suy nghĩ đậm chất Đế quốc theo chủ nghĩa thực lực, không có lối thoát.
May mắn hay bất hạnh đều không tồn tại, kết quả được thể hiện đều do thực lực của bản thân mang lại. Thái độ đó, đối với những kẻ không thể sống nếu không có lối thoát, chắc hẳn sẽ cảm thấy ngột ngạt vô cùng.
Ví dụ như Subaru thời còn trốn học, ở Đế quốc này sẽ không có chỗ dung thân.
"Với lại, vì có ba đứa nhóc bị teo nhỏ nên là ba lần, thấy sao? Nghe cũng có lý cho một lý do vừa mới bịa ra tức thì, phải không?"
"Vậy thì, mỗi lần chúng ta tìm thấy ngươi một lần, ngươi sẽ giải thuật cho một người chứ?"
"Ồ, được đằng chân lân đằng đầu nhỉ. Vậy thì, cái lý do bịa đặt vừa rồi coi như bỏ nhé."
Vung vẩy hai tay, Olbart từ chối lời xác nhận của Abel.
Dù sao đi nữa, khi đã xem xét kỹ lưỡng đến mức này, cũng không còn gì để bàn thêm.
Tức là...
"Vậy, bắt đầu cuộc đấu thôi nào."
"Olbart-san, một chuyện nhỏ thôi nhưng tôi xin xác nhận lại... Nơi ẩn nấp sẽ không phải là những chỗ mà chúng tôi không thể đến được về mặt vật lý. Nếu ông trốn ở một nơi hẻo lánh thì chúng tôi cũng bó tay."
"Đúng là một tên chi li. — Mà, nếu không nói thì lão cũng định làm thế thật."
"..."
"Nói trước nhé, chuyện lão không phải lúc nào cũng muốn thắng là thật đấy? Nhưng đừng quên. Đây là phép thử đối với mấy đứa."
Tức là, sự khôn khéo, tinh ranh, và cả sự nhanh nhạy của đầu óc cũng đang bị đánh giá.
Trông có vẻ hào phóng và thoải mái, nhưng Olbart lại là kẻ loại bỏ đối thủ một cách rất phũ phàng. Nếu phán đoán là không đáng xem, hắn sẽ không ngần ngại đâm vào yếu huyệt của đối phương.
Ngay cả bây giờ, nếu Subaru không xen vào, có lẽ hắn cũng đã định làm vậy thật.
Tuy nhiên...
"— Mà, lão cũng không nghĩ là tên nhóc mặt nạ kia lại bỏ qua chuyện đó đâu."
Hất cằm về phía Abel, Olbart nở một nụ cười không giấu giếm sự lão luyện.
Dù cảm thấy phiền phức, Subaru vẫn liếc nhìn Abel và Al, thấy hai người họ gật đầu, cậu quyết định chuẩn bị tinh thần cho cuộc đấu.
"Nếu chúng tôi thắng, ông phải đưa chúng tôi trở lại như cũ."
"Nếu lão thắng, thì đợi mười năm nữa mới được trở lại như cũ. Mà, nếu Các hạ và con cáo kia suy nghĩ lại, lão sẽ dùng cách của lão để moi bí mật của mấy đứa."
Lão quái nhân ám chỉ rằng đó là thuật thẩm vấn lưu truyền trong làng Shinobi — một phương pháp tương tự như tra tấn, khiến Subaru cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, và cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đen của Olbart.
Và rồi, trước khi lão quái nhân đi đến nơi ẩn nấp đầu tiên, cậu hỏi.
"— Vậy, gợi ý đầu tiên là gì?"
Nếu đây là một trận đấu nghiêm túc, câu hỏi này sẽ bị gạt đi như một trò ngớ ngẩn.
Tuy nhiên, Olbart không cười nhạo. Bởi vì đây chính là điều kiện để chiến thắng mà Subaru đã ép Olbart chấp nhận trong trò "trốn tìm" này.
Vì nhóm Subaru đã bị "trẻ hóa", thứ mà Olbart muốn thấy để đánh giá họ không phải là sức chiến đấu hay thể chất, mà là sự nhanh nhạy của đầu óc và khả năng tư duy đã nói ở trên.
Nói thẳng ra, đó không gì khác ngoài một cảm xúc rất đỗi bình thường: "Không giao dịch với kẻ ngốc".
"Trước hết là khởi động nhẹ... Lão sẽ trốn ở gần nhà trọ này, tại 'Phía sau mí mắt'."
"— Phía sau, mí mắt."
"Nào, cố gắng hết sức nhé, các nhóc. Hãy cho lão già sắp xuống lỗ này được tận hưởng chút niềm vui cuối đời đi nào."
Vẫy tay một cách thờ ơ, Olbart quay lưng lại với nhóm Subaru. — Ngay lập tức, Subaru cảm nhận được sự căng thẳng bao trùm cả căn phòng khi nhìn vào bóng lưng đang thong dong bước đi của hắn.
"..."
Ngay lúc này, nếu có thể lao vào Olbart, giải quyết tất cả các vấn đề từ trốn tìm đến "trẻ hóa" cùng một lúc, chắc chắn không một ai là không nghĩ đến.
Nhưng, không ai thực hiện hành động liều lĩnh đó. Và đó là quyết định đúng đắn.
"Kha kha kha kha."
Ngay trước khi cánh cửa đóng lại, Olbart đã cười. Phải chăng hắn đã đoán được lý do cho sự do dự của nhóm Subaru?
Kể cả tiếng cười khàn khàn đó, có thể nói rằng cho đến cuối cùng, hành vi của hắn vẫn không hổ danh "Lão Già Độc Địa".
Cứ thế, Olbart rời khỏi phòng, và khi trong phòng chỉ còn lại đồng đội...
"Taritta, hạ cung xuống đi. Không còn đối tượng để nhắm nữa rồi."
"...Vâng."
Trong căn phòng không còn kẻ địch, Abel ra lệnh cho Taritta hạ cung xuống.
Trên khuôn mặt của Taritta khi tuân theo chỉ thị, hiện rõ vẻ bực bội. Cũng phải thôi. Bị cô nhắm cung vào mà Olbart vẫn giữ được vẻ mặt thản nhiên. Đối với một người của tộc Shudrak — không, đối với Taritta, người đã được giao trọng trách tộc trưởng kế nhiệm, thái độ đó của lão quái nhân chẳng khác nào sự sỉ nhục đối với sức mạnh của Shudrak.
Olbart đã khiến cho "người dân Shudrak" bị coi thường.
Mà nguyên nhân lại là do sự yếu kém của chính mình. Vốn dĩ, Taritta đi cùng đến Ma Đô là để tìm kiếm sự ủng hộ cho quyết tâm kế vị tộc trưởng của mình.
— Thế này thì chẳng những không có được sự tự tin, mà còn phản tác dụng.
"Huynh đệ thật sự định chơi trò của lão già đó à?"
Trong lúc Subaru không biết phải nói gì với Taritta, Al đã lên tiếng hỏi cậu.
Al, trong bộ dạng che mặt trông khá lạ lẫm, giọng điệu của cậu ta nhuốm đầy vẻ bực bội và bất mãn với cuộc trao đổi với Olbart. Đối với một người như Al, người thường có ấn tượng là thản nhiên chấp nhận và bỏ qua mọi chuyện, phản ứng như vậy thật đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, bị Olbart chơi xỏ liên tục, cậu hiểu được cảm giác bực tức của Al.
"Tôi cũng chẳng vui vẻ gì khi bị chơi một vố như vậy đâu. Nhưng ít nhất chúng ta vẫn giữ lại được một khả năng, đúng không?"
"Khả năng gì chứ..."
"Khả năng chúng ta có thể trở lại bình thường, đúng không? Subaru-chin."
Medium, đang ngồi khoanh chân trên sàn và giữ chặt Louis đang giãy giụa. Cô bé dùng kỹ thuật chứ không phải sức mạnh để khống chế Louis, người giờ đây có kích thước gần như không đổi.
Có lẽ đó là kỹ năng mà cô đã học được ở trại trẻ mồ côi nơi cô lớn lên.
Vừa dỗ dành Louis, cô vừa nhìn Subaru bằng đôi mắt xanh biếc, và Subaru gật đầu "Ừ".
"Nếu lúc đó làm phật lòng đối phương, cơ thể chúng ta sẽ cứ teo tóp mãi... Cả về kế hoạch tương lai lẫn phương hướng sắp tới đều không thể chấp nhận được. Trở lại bình thường là bắt buộc."
"...Chẳng phải cũng có cách là bao vây lão già đó rồi đánh hội đồng sao."
"Nói ngốc gì vậy. Chúng ta không chết là vì Olbart-san còn định tuân theo mệnh lệnh của Nữ hoàng kia. Nếu ông ta nổi điên lên thì chúng ta bó tay toàn tập đấy."
"—. Huynh đệ nói cứ như đã từng chứng kiến rồi ấy nhỉ."
Al quay đi, nói với một giọng điệu như muốn bảo "không thể nào".
Sự thấu suốt của Subaru mà Al phải thốt lên "cứ như đã từng chứng kiến" là do cậu đã gian lận bằng cách nhìn trước từ một thế giới khác, nên nhận xét đó hoàn toàn chính xác. Thực tế, cậu đã tận mắt chứng kiến.
Những sự việc mà Al cho là không thể, dù không muốn thừa nhận, vẫn cứ xảy ra.
Tuy nhiên...
"..."
Vẫn quay đi, Al không phản bác thêm gì nữa.
Al cũng đã nắm được một phần thực lực của Olbart tại Thiên Thủ Các ngày hôm qua.
Dĩ nhiên, lão quái nhân đó chắc chắn chưa dùng hết sức ở đó, và cậu ta cũng hiểu rằng cơ hội thắng sẽ rất mong manh nếu lão ta tung ra thực lực thật sự.
Chính vì vậy, cậu ta mới quyết định đứng nhìn bóng lưng Olbart rời đi.
"Dù sao đi nữa, không còn thời gian. Nếu muốn đi gặp Yorna, tôi còn cần thời gian để hóa trang nữa. Tổng cộng chắc mất khoảng ba mươi phút... nên chúng ta chỉ còn hơn hai tiếng một chút."
"Vậy là, vẫn phải giả gái sao..."
"Ba người hôm qua cũng yêu cầu mà. Với lại..."
Vừa nói, Subaru vừa hướng ánh mắt về phía Abel đang im lặng. Chừng nào còn chưa xen vào, về cơ bản anh ta cũng có cùng phương hướng với Subaru. Chắc không phải anh ta đang chìm đắm trong cảm xúc vừa thoát khỏi cửa tử đâu nhỉ.
Hay là...
"Sốc vì Olbart-san định ám sát Nữ hoàng à?"
"Đồ ngốc. Ta biết hắn ta ôm ấp tham vọng không vừa sức mình. Tuy nhiên, ta không ngờ nó lại nhắm đến cái đầu của Nữ hoàng. Ta đã nghĩ làm chuyện như vậy cũng chẳng được lợi lộc gì, không ngờ thứ hắn tìm kiếm lại là cảm giác thành tựu cuối cùng và tai tiếng sau khi chết."
Thật không thể hiểu nổi, Abel nhún đôi vai gầy.
Abel, người không bao giờ từ bỏ dù bị đuổi khỏi ngai vàng và bị đẩy vào tình thế bất lợi tột cùng.
Đối với anh ta, người luôn cho rằng việc sống sót trở về ngai vàng và giành lại Đế vị là điều tốt nhất, thì thái độ vứt bỏ mạng sống của mình để tìm kiếm danh tiếng sau khi chết là không thể hiểu nổi.
Về điểm này, Subaru cũng có cùng ý kiến, dù cảm thấy phức tạp. Cậu không muốn được ca ngợi sau khi chết.
Subaru thuộc tuýp người muốn được những người thân yêu còn lại quên đi sau khi mình chết.
Nếu việc đó khiến họ đau buồn, khổ sở, thì thà rằng ngay khoảnh khắc chết đi, mọi thứ đều trở thành kỷ niệm và bị lãng quên còn hơn.
Tuy nhiên, cậu cũng không có ý định chia sẻ cảm xúc đó với Abel.
"...Nhưng mà, Olbart-san cũng sơ suất ghê. Ôm ấp tham vọng lớn như vậy mà lại không nhận ra thân phận thật của ngươi trước mặt."
Vì vậy, Subaru đã đổi chủ đề một cách gượng gạo.
Nhưng ngay khi nghe thấy điều đó, Abel liền tỏ ra vẻ mặt khó hiểu rõ rệt dù đang đeo mặt nạ quỷ.
"—. Ngươi đang nói gì vậy?"
"Hả?"
"Ta đang đeo chiếc mặt nạ này. Vậy thì, phản ứng của Olbart là điều đương nhiên thôi."
Chạm ngón tay vào má của chiếc mặt nạ quỷ, Abel lạnh lùng nói.
Nghe những lời đó, Subaru nhíu mày, biểu cảm cho thấy cậu không hiểu.
Ngay lập tức, vẻ khó hiểu sau chiếc mặt nạ quỷ của Abel chuyển thành sự thất vọng rõ rệt.
Với ánh mắt đó, Abel thở dài một hơi thật sâu.
"Chiếc mặt nạ này có tác dụng bóp méo nhận thức của người khác. Nó có hiệu quả che giấu thân phận của người đeo."
"Cái...?! Chẳng lẽ đó là 'gây nhiễu nhận thức' sao?! Nhưng, chiếc mặt nạ đó vốn là của bộ tộc Shudrak mà..."
"V-vâng, đúng vậy. Tương truyền rằng ngày xưa, khi Nữ hoàng và tộc Shudrak kết giao hữu nghị, Nữ hoàng đã dùng nó để đến thăm khu rừng mà không bị nhận ra."
"Mặt nạ lại có lai lịch như vậy sao...?"
Sự thật đáng kinh ngạc được tiết lộ, Subaru há hốc mồm không nói nên lời. Thấy Subaru sốc như vậy, Abel vẫn tiếp tục tỏ ra thất vọng.
"Ngươi, từ trước đến giờ thật sự nghĩ rằng ta đeo chiếc mặt nạ này chỉ để cho oai hay vì sở thích điên rồ sao?"
"..."
"Sự ngu ngốc của ngươi cuối cùng cũng đã đến cực điểm rồi. Vốn dĩ, hành động che mặt luôn đi kèm với một lý do thích đáng. Chẳng lẽ ngươi đến Ma Đô này với tâm trạng đi du lịch sao."
"Đâu cần phải nói đến mức đó, chỉ cần giải thích một câu ngay từ đầu là được rồi mà...!"
Đúng là Subaru cũng có lỗi khi nghĩ rằng đó là một phần trong những hành động kỳ quặc của Abel và không hỏi gì, nhưng Abel, người nghĩ rằng không cần giải thích cũng được hiểu, cũng có phần sai.
Kết quả là, cậu phải chịu đựng sự xấu hổ không đáng có và lo lắng không cần thiết.
Dù sao đi nữa, cậu cũng đã hiểu được mánh khóe khiến Olbart không nhận ra thân phận của Abel.
Chỉ che mặt thôi, nhưng cách nói chuyện ngạo mạn và thái độ hống hách của Abel hoàn toàn không có ý định che giấu, vậy mà cậu cứ lo lắng không biết khi nào thân phận sẽ bị bại lộ, hóa ra chỉ là lo bò trắng răng.
"Này này, Al-chin Al-chin. Abel-chin nói vậy, nhưng Al-chin che mặt cũng có lý do gì không?"
"Trường hợp của ta là mặc cảm về vết sẹo trên mặt... mà, chuyện của ta thì thôi đi. Trốn tìm đã bắt đầu rồi. Không nhanh chân lên là không kịp đâu."
Nói rồi, Al chỉ tay ra ngoài cửa sổ — về phía khu phố của Ma Đô.
Sự rộng lớn của Chaosframe, một trong những thành phố lớn của Đế quốc, có lẽ phải gấp năm lần so với thành phố pháo đài Guaral.
Trong một nơi như vậy, việc tìm ra một thủ lĩnh Shinobi đang ẩn nấp không phải là chuyện dễ dàng.
Mà lại chỉ trong vòng hai tiếng, với sáu người, và phải tìm đến ba lần.
"Lão ta nói ban đầu chỉ là khởi động, nhưng chỉ riêng khu vực quanh nhà trọ thôi cũng đã có nhiều ứng cử viên rồi. Huynh đệ và Abel-chan có kế sách gì không?"
"Kế sách thì cũng không hẳn."
Ít nhất, Subaru có một điều muốn thử.
Cuộc khởi động của trò "trốn tìm" này — vô tình lại có cùng mục đích với Olbart. Để đo lường suy nghĩ của đối thủ là lão quái nhân, có một ý tưởng cần phải thử một lần.
Cùng suy nghĩ với Subaru, Abel khoanh tay gật đầu "Đương nhiên rồi".
"Có vài cách. Tuy nhiên, chắc chắn sẽ khác với suy nghĩ của tên hề kia."
"Bị giáng cấp từ quân sư xuống làm hề, ngươi vẫn còn cay cú chuyện mặt nạ lúc nãy à. ...Mà, tôi cũng chẳng có ý định làm quân sư của ngươi đâu."
Bị coi hành động đeo mặt nạ quỷ là kỳ quặc có vẻ đã khiến Abel tức giận, Subaru chỉ có thể nhăn mặt lầm bầm trước giọng điệu lạnh lùng của anh ta.
Dù sao đi nữa, thời gian vẫn đang trôi đi trong lúc họ còn đang bàn bạc ở đây.
"Phải hành động trước khi quên mất cảm giác tay chân mình còn dài."
"Mà, cả ta và huynh đệ đều chưa từng có lúc nào chân dài cả..."
"Là so sánh với hiện tại thôi mà."
Gạt đi Al đang trêu chọc rằng cả hai đều chân ngắn, cả nhóm chuẩn bị những trang bị tối thiểu.
Al đeo thanh long đao cả vỏ sau lưng, Medium chỉ đeo một trong hai thanh song kiếm sau hông. Subaru cũng mang theo roi, nhưng thật lòng cậu không tự tin có thể sử dụng được.
Còn lại là Abel và Taritta trong tình trạng hoàn hảo, và thêm vào đó...
"A, u!"
"Ồ, Louis-chan, hăng hái quá! Cố lên, chúng ta cùng tìm ông già đó nhé!"
"U!"
Không thể bỏ lại Louis, Medium giơ nắm đấm nhỏ lên trước tiếng kêu của cô bé.
Thực tế, khả năng Louis trở thành gánh nặng là rất cao. Dù sao thì, Olbart đã bị cấm thay đổi nơi ẩn nấp, nên dù có cảm nhận được sự tiếp cận ồn ào của Louis, hắn ta có lẽ sẽ không dùng nó để giữ khoảng cách, cậu muốn tin là vậy.
"Cũng có khả năng lão ta cứ thay đổi chỗ trốn liên tục rồi khăng khăng là mình chỉ trốn ở một chỗ thôi chứ?"
"Ta đã sửa lại điều đó, mục tiêu của Olbart không phải là chiến thắng của bản thân. Hắn ta dùng đến cách thức vòng vo như vậy là để đo lường khí lượng của chúng ta qua trò chơi này."
"Đo lường khí lượng, à. Tức là..."
"Là để xem liệu chúng ta có đủ năng lực để mạnh miệng tuyên bố nhắm đến ngai vàng của Nữ hoàng hay không."
Trước sự nghi ngờ của Al về ý đồ thực sự của Olbart, Abel đã khẳng định một cách rõ ràng.
Subaru cũng cho rằng điều đó không phải là dối trá. Dù có chút ngần ngại khi tin vào lời nói của chính Olbart, nhưng mục tiêu của hắn là mạng sống của Nữ hoàng, nên đối với hắn, việc mục tiêu và thông tin mà nhóm Subaru nắm giữ là thật sẽ có lợi hơn.
Olbart muốn được thuyết phục bằng cách nhóm Subaru thể hiện năng lực của mình.
Vì thế...
"Tôi đã không hỏi, nhưng chuyện về ngọn lửa của 'Dương Kiếm' gì đó..."
"Tiếc là, ta không có thời gian để giảng giải dài dòng về lịch sử của Nữ hoàng Vollachia. Trí tuệ nông cạn của ngươi thì mặc kệ, nhưng kế sách của ta không phải là thứ có thể thực hiện trong một căn phòng trọ."
"Chậc, hiểu rồi."
Thấy rõ thái độ lảng tránh không có ý định tiết lộ, Subaru tặc lưỡi.
Tuy nhiên, nếu câu chuyện với Olbart là sự thật, thì có vẻ như Abel = Nữ hoàng Vollachia có một sự bảo hộ nào đó, và chừng nào còn có nó, anh ta sẽ không bị tổn hại.
"Nghĩ lại thì..."
Từ trước đến nay, Subaru chưa từng tận mắt chứng kiến Abel bỏ mạng.
Kể từ khi đến Đế quốc Vollachia này, cậu đã phải đối mặt với nguy cơ mất mạng với tần suất khá cao, và thực tế cũng đã chết và "Tử Hồi", nhưng chưa từng có trường hợp nào cậu có mặt khi Abel chết. — Về mặt tình huống, đã có những lúc cậu nghĩ rằng anh ta chắc chắn đã chết.
Chẳng hạn như lần trước khi Olbart lộ rõ bản chất, hay khi rừng Budheim và cả làng của tộc Shudrak bị Todd thiêu rụi, mạng sống của Abel, người đang bị giam cầm, đáng lẽ đã không còn.
Tuy nhiên, đó chỉ là suy đoán dựa trên tình hình, chứ Subaru không trực tiếp xác nhận cái chết của anh ta. — Vì vậy, cậu muốn xác nhận một điều.
"Ngọn lửa của 'Dương Kiếm' đó, bây giờ vẫn đang bảo vệ ngươi chứ?"
"Phiền phức quá. Hay là, ngươi cũng sẽ trở thành kẻ thù của ta nếu không nghe được câu trả lời?"
"...Làm thế thì có lợi gì cho tôi đâu."
Nhăn mặt trước lời nói chế giễu, Subaru lần này quyết định từ bỏ việc truy cứu.
Cứ thế, Subaru nhìn một vòng quanh những người bạn đã chuẩn bị xong để rời nhà trọ.
"Bất ngờ phải tham gia một cuộc đấu. Nhưng nếu điều kiện chỉ là tìm ra đối thủ, thì dù một nửa thành viên bị teo nhỏ, chúng ta vẫn có thể chiến đấu. Thậm chí, với trò trốn tìm, việc cả thể xác lẫn tinh thần đều trở về tuổi thơ có khi lại là một lợi thế."
"Đ-đó là lý lẽ gì vậy ạ...?"
"Kệ hắn đi. Nghe cũng vô ích."
Thực tế đó chỉ là một câu nói đùa, nên câu trả lời đó là đúng, nhưng cậu vẫn nhíu mày để tỏ thái độ bất bình.
Làm xong việc đó, Subaru hét lên một tiếng lớn hơn cần thiết, "Tóm lại!"
"Mọi người, hãy chú ý tối đa xung quanh. — Nào, đi thôi!"
"Ô!"
"Au!"
"...Mấy huynh đệ khí thế quá nhỉ."
Subaru, trong bộ quần áo tạm bợ và phong cách khá khó coi, hăng hái hô hào. Medium và Louis theo sau giơ nắm đấm lên, Al thở dài trước cảnh tượng đó. Trong khi đó, Taritta, người đã trở thành chiến lực mạnh nhất, lại mang trong mắt vẻ căng thẳng và lo lắng, còn Abel thì không để lộ biểu cảm sau chiếc mặt nạ quỷ, tay không tấc sắt, vẫn giữ vẻ ngạo mạn như thường lệ.
Cả nhóm cùng nhau rời khỏi phòng trọ.
Để xác định nơi ẩn nấp đầu tiên của Olbart. Với khí thế đó, Subaru đóng sầm cửa, và mạnh mẽ bước ra ngoài...
"— Rồi, quay lại ngay."
"Hả?"
Dùng chính bước chân mạnh mẽ đó để đạp sàn, cơ thể Subaru xoay nửa vòng. Thấy cậu quay người đối mặt với cánh cửa vừa mới bước ra, Al phát ra một tiếng ngớ ngẩn.
Mặc kệ cậu ta, Subaru đẩy mạnh cửa phòng.
Và rồi, chỉ tay vào bên trong căn phòng mà nhóm Subaru vừa mới rời đi...
"— Olbart-san, tìm thấy rồi."
"Kha kha kha kha! Này này, nhận ra ngay thế này thì tính cách nhóc xấu xa quá đấy? Bị phát hiện ngay tắp lự thế này lão đỏ mặt luôn đấy, siêu xấu hổ luôn!"
Và rồi, Olbart, người đã lẻn vào phòng ngay sau khi nhóm Subaru rời đi, đã cười phá lên một cách khoái trá trước lời tuyên bố đầu tiên của Subaru, người đang chỉ tay vào mình.
△▼△▼△▼△
"Thật luôn, huynh đệ...!"
Trong phòng, Al kinh ngạc trước hình ảnh Olbart đang định pha lại ấm trà đã nguội.
Trước sự ngạc nhiên của cậu ta, Medium và Louis cũng reo lên "A, ông già kìa!", "A!", và Taritta, người cũng nhìn vào phòng, cũng tròn mắt kinh ngạc.
Chậm hơn những phản ứng đó, Abel, người cuối cùng nhìn thấy Olbart, nheo mắt lại.
"Ra vậy, 'Phía sau mí mắt' à."
Nói rồi, anh ta nhìn xuống khuôn mặt trẻ con của Subaru và lẩm bẩm.
"Ngươi đã biết là ở đây ngay từ đầu sao?"
"Biểu hiện 'Phía sau mí mắt' và nơi đầu tiên tôi nghĩ đến quanh nhà trọ này chính là đây. Mấy kẻ thích bày ra trò này lúc nào cũng thử chiêu này một lần."
Trong đầu Subaru hiện lên một ký ức xa xôi, hoài niệm — ký ức về lần đầu tiên cậu gặp Beatrice tại dinh thự Roswaal cũ.
Beatrice đã tạo ra một hành lang lặp lại bằng ma thuật, định để Subaru đi vòng quanh mãi trong cùng một không gian. Tiếc là, Subaru đã nhìn thấu âm mưu đó ngay từ cái nhìn đầu tiên, và sớm nhận ra rằng điểm xuất phát đầu tiên cũng chính là đích đến. Giờ nghĩ lại, cậu cứ hối hận mãi vì đã không hùa theo kế hoạch đáng yêu của Beatrice, nhưng đối thủ lần này không phải là Beatrice tinh nghịch, mà là một lão quái nhân xấu bụng, nên không cần nương tay.
Vì vậy, cậu nhăn nhó khuôn mặt trẻ con của mình và kiêu hãnh tuyên bố chiến thắng một cách không thương tiếc.
"Thật lòng mà nói, tôi đã nhìn thấu hết rồi, 'Lão Già Độc Địa'."
"Này này, đừng có bồi thêm nữa chứ. Cái bộ dạng này mà để mấy đứa trẻ trong làng thấy thì xấu hổ chết đi được. Hay là nhóc tự nhận mình là 'Nhóc Con Độc Địa' đi."
"Tôi xin kiếu. Vả lại, tôi cũng chẳng làm gì đến mức bị gọi là độc địa cả."
"Đó mới là khiêm tốn đấy chứ. — Còn cố tình hô to khẩu hiệu xuất phát để cho lão nghe thấy nữa. Đúng là một màn kịch bụng tài tình."
Nhướng một bên mày, Olbart nhìn chằm chằm vào Subaru, khiến cậu phải gãi má.
Đúng là, làm quá lên như vậy thì ý đồ sẽ bị phát hiện thôi. Tuy nhiên, dù cho ý đồ thực sự của Subaru có bị nhìn thấu, Olbart cũng không thể thay đổi nơi ẩn nấp.
Bởi vì đây là một cuộc đấu với luật lệ là phải quyết định nơi ẩn nấp trước rồi mới đưa ra gợi ý.
"Trận đầu tiên kết thúc hơi nhanh, nhưng ông vẫn tính là một lần chứ? Chắc ông không vì tôi từ chối kế thừa danh hiệu độc địa mà giận dỗi đâu nhỉ?"
Sẽ rất phiền nếu hắn nói rằng kết quả quá hụt hẫng rồi lảng tránh.
Trước mối lo ngại đó của Subaru, Olbart nháy một mắt "Đương nhiên rồi".
"Kết quả đến nhanh là do sai sót của lão. Bắt mấy đứa phải chịu trận thay thì không hợp lý cho lắm. Theo đúng giao kèo, còn hai lần nữa."
"Ồ! Tuyệt quá, Subaru-chin! Lần đầu tiên chỉ mất có mười giây thôi!"
"Ừ, tin tốt đấy."
Bên cạnh Medium đang vui mừng khôn xiết, Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Tạm thời, câu đố đầu tiên của Olbart — đúng vậy, đây là một loại bài kiểm tra đội lốt trò "trốn tìm". Có thể nói là họ đang bị kiểm tra.
Để xem liệu họ có lọt vào mắt xanh của Olbart hay không.
"Tất cả những điều này, đều là nhờ Beatrice..."
Định nói là nhờ ơn, Subaru cố gắng hình dung hình ảnh cô bé đáng yêu trong lòng.
Tuy nhiên, suy nghĩ đó bỗng chốc trắng xóa và dừng lại.
"..."
Một cảm giác khó chịu mơ hồ, một vướng mắc nhỏ nhặt như cái dằm đâm vào tim.
Trước khi cậu kịp tìm ra câu trả lời rõ ràng cho cảm giác đó là gì...
"Vậy thì, lão cũng phải gỡ gạc lại danh dự, nên phải nhanh chóng đến nơi ẩn nấp thứ hai thôi."
"À, ừ, đúng vậy. Vậy, gợi ý tiếp theo là gì?"
"Hừm... Nơi ẩn nấp tiếp theo, có lẽ nên là..."
Khoanh tay sau lưng, Olbart nghiêng đầu và cơ thể suy nghĩ. Tuy nhiên, sự suy nghĩ đó cũng không kéo dài, lão quái nhân nhếch mép cười.
"— 'Vực thẳm có tầm nhìn đẹp', cứ nói vậy đi."
"Vực thẳm có tầm nhìn đẹp..."
"Vực thẳm á?"
Taritta và Al nối tiếp nhau, lẩm nhẩm lại gợi ý kỳ quái về nơi ẩn nấp tiếp theo.
Nhưng Olbart không có ý định để lại thêm gợi ý nào nữa.
"Lần đầu tiên vượt ngoài mong đợi, nhưng trận đấu thực sự bắt đầu từ bây giờ."
Nói rồi, lão già nhe hàm răng trắng bóng cười, rồi nhanh nhẹn nhảy lùi về phía sau. Cứ thế, Olbart mở toang cửa sổ phòng, và dễ dàng đặt chân lên bệ cửa sổ.
Và rồi, trước mắt nhóm Subaru đang kinh ngạc, hắn nhảy ra ngoài.
"Lần tới lão sẽ trốn kỹ hơn đấy!"
"Đợi đã, ông già! ...Chết tiệt, mất hút rồi!"
Vội vàng chạy đến cửa sổ, Al, người đang đội mũ trùm đầu, ôm đầu hét lên.
Thực tế, việc bắt được Olbart khi hắn đã quyết tâm chạy trốn là rất khó. Tốc độ chạy trốn vượt trội đó càng khiến cậu tin rằng việc thay đổi cuộc đấu từ đuổi bắt sang trốn tìm là một quyết định đúng đắn.
Dù sao đi nữa...
"Subaru, nơi ẩn nấp tiếp theo của người đàn ông đó là..."
"Ừm ừm, Subaru-chin biết không? Biết không?"
"Ừm... cái đó, thì"
Bị Taritta và Medium quay lại nhìn với ánh mắt mong đợi, Subaru cứng họng.
Gợi ý về nơi ẩn nấp thứ hai, "Vực thẳm có tầm nhìn đẹp" — thật lòng mà nói, trong đầu Subaru hoàn toàn không có manh mối nào liên kết được với câu trả lời.
"Xin lỗi. Tôi không nghĩ ra ngay được. Tôi chỉ đoán được diễn biến chứ không phải đọc được suy nghĩ."
"Vậy à, xin lỗi! Cứ ỷ lại vào cậu mãi cũng không được nhỉ! Chúng ta cùng suy nghĩ nào!"
"Đ-đúng vậy. Tôi cũng không giỏi dùng đầu óc, nhưng tôi sẽ cố gắng suy nghĩ."
Thấy Subaru cúi đầu vì cảm thấy bất tài, Medium và Taritta đáp lại như vậy.
Nơi ẩn nấp đầu tiên là điểm xuất phát, đó là một dạng quy ước đã được thực hiện.
Dù có sai, cũng là một nơi gần như không tốn thời gian, nên cũng có thể thử một cách dễ dàng. Tuy nhiên, từ bây giờ...
"Đơn giản là, một cuộc chạy đua với thời gian."
"—. Huynh đệ cũng không đoán được nơi ẩn nấp tiếp theo à. Mà, cũng phải thôi."
"Cũng phải thôi à... Có thể là tôi không được kỳ vọng nhiều, nhưng bị nói thẳng ra như vậy cũng thấy buồn đấy."
Ngay khi bắt đầu trận "trốn tìm" thực sự, cậu đã bị đồng đội đâm sau lưng.
Tất nhiên, Subaru cũng chấp nhận rằng đánh giá đó là hợp lý, nhưng thật lòng cậu vẫn muốn được nói giảm nói tránh một chút. Thân nhau mấy cũng phải giữ lễ nghĩa.
Tuy nhiên, trước lời nói của Subaru, Al vẫy tay "À, không phải vậy đâu".
"Huynh đệ không biết cũng là chuyện bình thường thôi. Vì có ta ở cùng mà."
"Hửm? Hơi khó hiểu nhỉ. Có Al ở cùng thì chỉ số thông minh của tôi sẽ giảm à? Hệ thống gì vậy?"
"Cũng không phải chuyện đó, nhưng giải thích thì khó... nhỉ?"
"Đừng có hỏi tôi đồng ý hay không."
Vừa nói, chính Al cũng có vẻ không chắc chắn, thật kỳ lạ.
Bỏ qua Al đang nghiêng đầu, cuộc nói chuyện này chắc chắn sẽ không tiến triển theo hướng xây dựng nào nữa. Ưu tiên hàng đầu là giải mã "Vực thẳm có tầm nhìn đẹp" mà Olbart đã để lại.
"'Phía sau mí mắt' là căn phòng đầu tiên. 'Vực thẳm có tầm nhìn đẹp' chắc cũng là một cách nói tương tự..."
"Tầm nhìn đẹp có thể nghĩ là một nơi cao, phải không ạ?"
"Nhưng, vực thẳm là một cái hố mà? Nếu là hố thì phải ở dưới đất chứ?"
Hoặc cũng có khả năng có một địa điểm được gọi như vậy ở Chaosframe.
Dù sao đi nữa, với lượng thông tin có được trong một căn phòng trọ, có vẻ như không thể tìm ra câu trả lời. Có lẽ đã đến lúc phải ra ngoài thành phố.
"...Đầu óc không hoạt động trơn tru lắm. Mà, kế sách của Abel-chan là gì?"
"Ta đã nói là không phải thứ có thể thực hiện ở đây. Một nơi càng đông người... càng có nhiều người ngoài ra vào càng tốt."
"Ý là nơi dành cho người ngoài à? Ở đâu trong thành phố này nhỉ..."
Al nghiêng đầu thắc mắc về việc thực hiện kế sách của Abel.
Ý đồ thực sự của việc tìm một nơi có nhiều người ngoài ra vào thì không rõ, nhưng khả năng cao là dù có hỏi cũng sẽ không được trả lời cho đến khi bắt đầu thực hiện. Dù không nói là hành động tư lợi, nhưng cũng khá khó đối phó. Dù biết rằng anh ta là người không ngần ngại sử dụng con bài của mình để chiến thắng.
"Nơi có nhiều người ra vào thì là... cái đó... nơi uống rượu."
"Quán rượu, ạ?"
"Đúng, chỗ đó. Tôi nghĩ nên nhắm đến chỗ đó."
Việc đi thẳng đến tìm Olbart hay giúp Abel thực hiện kế sách, bên nào có lợi hơn vẫn còn là một vấn đề cần tranh luận, nhưng hiện tại, ưu tiên Abel là lựa chọn tốt nhất.
Nghĩ vậy, nhóm Subaru lại lên tinh thần, ra khỏi nhà trọ.
"Dắt díu một đám trẻ con, đúng là thu hút sự chú ý của người khác."
"Bốn phần sáu là trẻ con rồi thì đừng có phàn nàn nữa. Vốn dĩ, nếu nói đến chuyện thu hút sự chú ý, thì cái mặt nạ quỷ của ngươi đã là không thể rồi. Hay là, nhận thức... à, hiệu ứng của mặt nạ sẽ làm người khác thấy một khuôn mặt khác?"
"Nó chỉ che giấu thân phận, chứ vẻ ngoài vẫn là mặt nạ quỷ thôi."
"Vậy thì chắc chắn sẽ nổi bật rồi còn gì..."
Gạt đi lời phàn nàn vô lý của Abel, Subaru buông thõng đôi vai nhỏ và thở dài.
Chào hỏi người của quán trọ ở lối vào, hỏi vị trí quán rượu rồi ra đường. Cứ thế, để thực hiện mục tiêu của Abel, cả nhóm cùng nhau đi về phía quán.
Và rồi, giữa đường, cậu chợt nghĩ, "Thay vì cả nhóm cùng đến quán, có lẽ nên phân công nhiệm vụ thì tốt hơn? Một đội đi tìm Olbart-san, một đội cùng Abel đến quán rượu..."
Đó là lúc cậu định đề nghị chia ra hành động.
"— Hả?"
Bất chợt, một tia sáng đỏ lóe lên ở khóe mắt, khiến Subaru choáng váng.
Và rồi...
△▼△▼△▼△
"Ồ, cái tên hay đấy. Chốt thế đi."
"Uể?"
Bị ánh sáng đỏ làm lóa mắt, Subaru chớp mắt, một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai cậu.
Âm thanh và sự đột ngột đó khiến cậu phát ra một tiếng ngớ ngẩn, và ngay trước mặt cậu, một tiếng cười khúc khích vang lên. Đó là một tiếng cười trầm, khàn, và âm thanh đó khiến Subaru mở to mắt.
"Kha kha kha kha! Gì thế, phát ra tiếng ngớ ngẩn vậy. Lão khen là cái tên hay mà."
"...Olbart, san?"
Lão quái nhân đang đứng trước mặt, cổ họng rung lên, đôi vai gầy run rẩy vì cười. Chuyện xảy ra quá đột ngột, Subaru không hiểu nổi, cậu chớp mắt vài lần. Rồi cậu nuốt nước bọt, và nói ra điều cần phải tuyên bố.
"Ô-Olbart-san, tìm thấy rồi."
"—? Gì thế. Đã nghĩ là bắt đầu cuộc đấu rồi à?"
"Ể...?"
Phát hiện bất ngờ lần thứ hai, và trong lúc cố gắng không bỏ lỡ cơ hội, cậu nhận ra sự khác thường.
Thái độ và lời nói của Olbart khi nghiêng đầu, và sự khác thường lớn nhất là khung cảnh xung quanh — đáng lẽ cậu đang ở trên đường phố của Ma Đô, nhưng giờ cậu lại đang ở trong một căn phòng nào đó.
— Không, không phải là một căn phòng nào đó.
"...Đùa à."
Nơi Subaru đang ở, là một căn phòng trọ. — Căn phòng mà cậu vừa mới bước ra.
Và việc cậu đang đối mặt và nói chuyện với Olbart ở đó có nghĩa là.
"..."
Cậu không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận rằng, dù đang ở trong một cuộc đấu với luật lệ không được chết, cậu vẫn đã "Tử Hồi".