—Hắn không biết tại sao mình lại ở đây, cũng không biết "Cửu Thần Tướng" là gì.
Trước phát ngôn bom tấn đột ngột đó, Subaru không tài nào xử lý nổi, đầu óc cậu chìm trong hỗn loạn.
Cú sốc còn mãnh liệt hơn cả bị dội một gáo nước lạnh, cậu bất giác chớp mắt lia lịa.
"Ý... ý cậu là sao? Không biết lý do mình ở đây là sao chứ..."
"Ý là sao thì là vậy thôi. Tôi nhận ra thì đã bị quẳng vào cái Kiếm Nô Cô Đảo này rồi, bối cảnh trước sau thế nào, tương lai ra sao cũng không biết gì sất, đang trong tình trạng khốn đốn lắm đây. Mà, nơi này đối với tôi cũng khá dễ sống nên cũng không đến mức khốn đốn lắm, nhưng cứ nói vậy cho nó có vẻ nghiêm trọng thôi."
"..."
"Ủa? Lại suy tư nữa à? Chà, Bassu đúng là thích suy nghĩ nhỉ. Mà thôi, tôi thấy cũng tốt đấy, tại tôi thì lại không thích suy nghĩ cho lắm. Tôi không coi thường hay làm phiền những người hay trầm tư đâu, tôi sẽ ngậm miệng lại ngay đây!"
Mất một lúc lâu hắn mới chịu ngậm miệng lại. Dù vậy, trong lúc im lặng, chân hắn vẫn đập lạch bạch, người thì cứ lăng xăng di chuyển khiến tầm nhìn của Subaru vô cùng rối rắm.
Có lẽ hắn không coi thường thật, nhưng phiền phức thì quá mức cần thiết rồi. Dù vậy, Subaru không có hơi sức đâu mà bắt bẻ những chuyện đó. Nếu có bắt bẻ, thì phải là một chuyện gì đó có ý nghĩa.
Ví dụ như—
"Tại sao cậu không biết về 'Cửu Thần Tướng' mà lại biết mình được gọi là 'Tia Chớp Xanh'? Chẳng phải vô lý lắm sao?"
"À, câu hỏi đó thì dễ trả lời thôi. Cái biệt danh tê tái đó, người nghĩ ra không ai khác chính là tôi đây! Cecilus Segmunt, 'Tia Chớp Xanh' của Vollachia! Thấy sao? Một biệt danh mang lại ấn tượng vừa mãnh liệt vừa tao nhã, đúng không nào! Rồi một ngày nào đó, cái tên này sẽ vang danh thiên hạ, khiến ai ai cũng phải ngước nhìn diễn viên chính là tôi đây! Đó là biểu hiện cho lòng quyết tâm của tôi đấy."
"Biệt danh, tự mình nghĩ ra..."
Nghe câu trả lời đầy tự hào đó, Subaru buông thõng hai vai.
Thấy bộ dạng của Subaru, Cecilus lại hồn nhiên dí sát mặt vào hỏi: "Ủa ủa? Sao thế~?". Nhưng Subaru đã chẳng còn chút sức lực nào để trả lời.
Chàng trai trước mặt này là "Cecilus Segmunt" thật hay giả, câu trả lời đã rõ.
Ngay cả cái lý lẽ rằng có nhiều người lớn không biết tôn trọng trẻ con cũng không đủ sức lật ngược lại lời tuyên bố động trời rằng không biết "Cửu Thần Tướng" là gì.
Dù thế nào đi nữa, một vị Tướng quân thật sự mà lại nói không biết "Cửu Thần Tướng" thì không thể nào bào chữa nổi.
"Đến cả việc mình là Tướng quân của Đế quốc mà cũng không biết, đùa cợt quá mức rồi..."
Cố gắng gò ép một logic đầy lỗ hổng như vậy để cho ra nhẽ là điều không thể.
Vì vậy, trong tâm trí Subaru, khả năng chàng trai trước mặt là Cecilus thật đã hoàn toàn biến mất. Hắn chỉ là một cậu bé chăn cừu dối trá, một tên Cecilus giả mạo.
Thế là, sợi chỉ hy vọng mỏng manh vừa nhen nhóm trong ngõ cụt đã đứt phựt.
Nếu còn sót lại một hạt mầm hy vọng nào, thì đó là việc tên Cecilus giả này là một kẻ nói dối, và có lẽ câu chuyện đáng sợ về hòn đảo lúc nãy cũng chỉ là lời bịa đặt của hắn mà thôi—
"—Ngươi ở một nơi như thế này sao, Segmunt."
"Oái!?"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói trầm đục của đàn ông vang lên sau lưng khiến Subaru đang mải suy nghĩ giật nảy mình.
Đó không phải là giọng của tên Cecilus giả, và dĩ nhiên cũng không phải của Tanz đang ngủ trên giường. Cậu quay lại nhìn về phía lối vào phòng trị thương, nơi phát ra giọng nói, và sự kinh ngạc của cậu càng tăng thêm gấp bội.
—Bóng người đứng ở lối vào phòng trị thương là một gã khổng lồ to lớn đến không tưởng.
"To, vãi...!" Cậu bất giác thốt lên kinh ngạc, gã đàn ông đó cao lớn đến thế. Không, không chỉ cao, mà còn dày cả chiều dọc lẫn chiều ngang, dùng từ "to béo toàn diện" để miêu tả thì quả là hợp lý. Cổ và tay chân hắn rắn chắc như những khúc gỗ, bộ quân phục màu đen hắn đang mặc căng cứng, phồng lên như sắp bung chỉ.
Dù Subaru không hề bị thu nhỏ lại, cậu vẫn phải ngước lên đến mỏi cả cổ mới nhìn thấy được gã khổng lồ này.
Chiều cao của hắn dễ dàng vượt qua hai mét, có lẽ là người cao nhất mà Subaru từng thấy ở thế giới này. Trên thân hình đồ sộ đó là một khuôn mặt cực kỳ dữ tợn, với những đặc điểm quá nổi bật như cặp nanh lòi ra cả khi ngậm miệng và làn da màu xanh lam.
Dù vậy, vẫn còn một đặc điểm nổi bật nhất chưa được nhắc đến.
Đặc điểm nổi bật nhất đó chính là—
"Chào ngài Gustav! Sáng nay trang phục của ngài vẫn bảnh bao quá! Chăm chút đến từng chi tiết trong cách ăn mặc là điều cơ bản của một quý ông, một thái độ thật đáng học hỏi!"
"Nịnh hót thì miễn đi. Còn cậu, vẫn khỏe mạnh một cách thừa thãi như mọi khi nhỉ. Một kẻ như cậu nên bị tiêu hao trên đấu trường, đó là phán quyết nghiêm minh và công chính của ta."
Nói rồi, gã khổng lồ—người được gọi là Gustav, thở dài trước những lời lẽ nhẹ như không của tên Cecilus giả, vừa khoanh bốn cánh tay hộ pháp của mình lại vừa đáp lời.
Đúng vậy, bốn cánh tay.
Gã đàn ông với khuôn mặt tựa quỷ dữ, thân hình cuồn cuộn cơ bắp, có một đặc điểm là bốn cánh tay, mỗi bên vai mọc ra hai cánh. Cậu nhớ đã từng nghe một ông lão quen biết nói rằng có một á nhân tộc tên là Tộc Nhiều Tay sở hữu đặc điểm như vậy.
Ông lão quen biết—
"Ừm... đúng rồi, là ông Wilhelm."
Subaru phải vất vả lắm mới nhớ ra được tên của người quen.
Mặc kệ cuộc vật lộn trong tâm trí của Subaru, tên Cecilus giả cười "Chà" trước lời của Gustav.
"Thật cảm kích trước sự quan tâm của ngài! Tôi hiểu ý ngài Gustav mà! Nếu có phải chết, tôi cũng muốn được chết trên chiến trường. Có một vị đảo chủ biết điều như ngài thật là may mắn quá, tôi đúng là một người đàn ông may mắn!"
"Công tư bất phân là trở ngại của trật tự. Một hành động ngu xuẩn như vậy, bổn chức không có lý do gì để làm."
"Vâng, vâng, tôi hiểu mà! Vô cùng cảm kích sự quan tâm của Tổng đốc Gustav~!"
Tên Cecilus giả chắp tay với vẻ mặt hềnh hệch, Gustav nheo đôi mắt đầy lý trí lại.
Subaru có cảm giác rằng câu nói "không công tư lẫn lộn" mang hàm ý cá nhân rằng Gustav ghét tên Cecilus giả, nhưng đào sâu vào chuyện đó cũng chẳng ích gì.
Cuối cùng thì cũng đã có một người khác ngoài tên Cecilus giả để nói chuyện.
"Vậy thì, Segmunt. Còn cậu bé kia thì sao."
Vừa hay, Gustav cũng đã chuyển sự chú ý sang Subaru.
Bị nhìn từ trên cao xuống, chỉ riêng ánh mắt đó thôi cũng đủ khiến toàn thân cậu cảm thấy ngột ngạt như bị một áp lực vô hình bao bọc. Bốn cánh tay đang khoanh lại, mỗi nắm đấm ở đầu cánh tay to bằng đầu một đứa trẻ, nếu bị đấm trúng thì Subaru chắc chắn sẽ chết.
Subaru bất giác nuốt nước bọt ừng ực, và tên Cecilus giả bên cạnh vỗ tay.
"Đúng rồi, cuối cùng cậu ấy cũng tỉnh lại rồi. Cậu ấy lo lắng cho cô bạn đồng hành nên tôi đã đưa cậu ấy đến đây. Nhưng có vẻ như cô bé đang ngủ không phải là người cậu ấy muốn tìm, nên đã xảy ra một vài hiểu lầm. Chúng tôi đang ở đoạn xử lý cú sốc đó để bắt đầu câu chuyện đây!"
"Cảm ơn đã giải thích. Nhưng, ta đã ra lệnh rằng nếu cậu ta tỉnh lại, phải đưa đến chỗ bổn chức đầu tiên. Đó là điều kiện để bổn chức cho phép cậu bé và cô bé này lên đảo, đúng chứ?"
"Vậy sao ạ? Xin lỗi, tôi hay quên quá."
"..."
Trước câu trả lời thản nhiên của tên Cecilus giả, Gustav im lặng dùng ngón tay xoa xoa mi tâm.
Rồi, người đàn ông đứng gần bầu trời hơn Subaru rất nhiều ngước nhìn trần nhà, lẩm bẩm tự nhủ: "Bổn chức là người canh giữ trật tự, không công tư lẫn lộn...".
Mối quan hệ với tên Cecilus giả thì không rõ, nhưng có lẽ ông ta đã phải chịu khổ rất nhiều.
Biết được điều đó, dù có lỗi với Gustav, Subaru vẫn cảm thấy nhẹ nhõm một chút.
"Hóa ra không phải mỗi mình bị Sessy xoay như chong chóng."
"Bị xoay như chong chóng nghe oan cho tôi quá. Tôi nghĩ là tôi đã đáp ứng mọi yêu cầu của Bassu về việc giải thích, gặp người muốn gặp và đến nơi muốn đến rồi mà."
"Ừ, đúng rồi, tôi nói hơi quá. Giải thích thì vòng vo, người được gặp thì không phải người muốn gặp, còn nơi muốn đến thì lại bị nói là không đến được khiến tôi chán nản."
Tên Cecilus giả chắc không có ác ý, nên nói ra điều đó cũng chẳng ích gì.
Nghe Subaru nói vậy, tên Cecilus giả bĩu môi tỏ vẻ bất mãn: "Chê~". Cùng lúc đó, dường như đã xử lý xong sự bất mãn với hắn, Gustav quay lại nhìn Subaru.
Và rồi—
"Cậu bé, nếu đã tỉnh lại thì chúng ta nói chuyện lại từ đầu."
"Nếu được vậy thì tốt quá, ạ. Tôi cũng muốn nghe chuyện từ người khác. Nếu là người có chức sắc trên đảo này thì càng tốt."
"Hừm."
Nghe Subaru nói chuyện một cách cẩn trọng, Gustav dùng hai bàn tay phải của mình sờ cằm.
Nhìn thoáng qua thì ngoại hình rất dữ tợn, nhưng cách nói chuyện và dáng vẻ lại rất điềm tĩnh và ôn hòa, trong mắt ánh lên vẻ lý trí, tạo cho cậu một ấn tượng gần giống với Zikr, gã đầu xù kia.
Nói cách khác, ông ta là một người lớn có thể nói chuyện phải trái.
Như để khẳng định sự kỳ vọng của Subaru, Gustav gật đầu một cách sâu sắc và trang trọng.
"Bổn chức là Gustav Morello, được Hoàng đế Bệ hạ Vincent Vollachia, vị Hoàng đế thứ 77 của Thần thánh Đế quốc Vollachia, giao phó việc quản lý hòn đảo này. Cậu có thể cho biết tên và thân phận của mình không?"
Ông ta lịch sự giới thiệu chức vụ và tên của mình, đối diện trực tiếp với Subaru.
Trước sự thật đó, Subaru khẽ mở to mắt, rồi đặt tay lên ngực và cúi đầu.
"C-cảm ơn ngài đã tự giới thiệu. Tên tôi là Natsuki... Natsuki Schwarz."
"Ra vậy, Schwarz à."
Dù bị áp đảo, Subaru vẫn đáp lại tên mình cho Gustav.
Trong một khoảnh khắc, cậu đã phân vân giữa việc dùng tên thật hay tên giả, và cuối cùng đã đưa ra một câu trả lời hơi nửa vời, nhưng có lẽ nên coi đó là một thành công ở thời điểm hiện tại.
Thành thật mà nói, cậu không biết nói dối Gustav là đúng hay sai.
Nhưng việc tên thật của Subaru bị lan truyền không phải là điều tốt. Tên Cecilus giả chỉ là một kẻ mạo danh Tướng quân nên không gây ra chuyện lớn, nhưng không biết ai ở đâu lại rành rẽ chuyện của Vương quốc.
Che giấu được gì thì nên che giấu. Dù cho Cecilus nghe tên giả của Subaru lúc này có đang nghiêng đầu thắc mắc "Ủa~?".
"Tuy nhiên, nếu là Natsuki Schwarz, tại sao Segmunt lại gọi cậu là Bassu?"
"Sessy có lý lẽ của Sessy. Ngài có muốn xác nhận thử không?"
"—. Thôi, khỏi đi. Nghĩ đến nhiệm vụ được giao phó, bổn chức không có thời gian để lãng phí vào những suy nghĩ vô ích. Bổn chức không phải là người thông thái, nhưng muốn là người khôn ngoan."
Gustav lắc đầu, đưa ra một quyết định mà Subaru cũng cho là khôn ngoan.
Nghĩ rằng đó là nhờ hành xử thường ngày của tên Cecilus giả thì có chút bực bội, nên cứ cho là nhờ hành xử tốt của Subaru đi.
Dù sao thì—
"Tên đã trả lời được, trông cũng không có vẻ gì là không khỏe. Theo lời của người chữa trị, thể lực của cậu đã bị tiêu hao đáng kể, cậu có tự nhận thấy không?"
"Thể lực... tôi có cảm giác hơi mệt một chút. Nhưng, cảm ơn ngài đã giúp đỡ rất nhiều."
"Ta xin đính chính một điều, Schwarz. Người cứu cậu không phải bổn chức, mà là Segmunt đang ở kia. Bổn chức chỉ đơn thuần chấp nhận cho các người vào với điều kiện mà thôi."
"R-ra là vậy."
Trước câu trả lời mạch lạc của Gustav, Subaru gần như lắp bắp. Cách nói chuyện và nội dung của ông ta không đặc biệt gần gũi, giọng điệu cũng ở mức nhiệt độ giữa lãnh đạm và vô cảm, nhưng lời giải thích dễ hiểu thực sự là một sự giúp đỡ.
So với tên Cecilus giả, sự cân bằng giữa lượng lời nói và lượng thông tin là một trời một vực. Câu hỏi vừa rồi cũng có vẻ như là lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Subaru sau khi tỉnh lại, nếu cứ đà này, có lẽ nói chuyện sẽ hiểu nhau.
Rằng Subaru, và cả Tanz nữa, đã đến Kiếm Nô Cô Đảo này do nhầm lẫn.
"Ngài Gustav, tôi và cô bé này... tên là Tanz, chúng tôi đến đây có lẽ là do nhầm lẫn hoặc sai sót gì đó."
"Nhầm lẫn, là sao?"
"—! Chuyện đó, tôi không biết lý do. Chỉ biết là, chúng tôi đáng lẽ phải ở một nơi xa hơn nhiều... Ngài biết Chaosflame chứ? Chúng tôi đáng lẽ phải ở thành phố đó!"
Theo lời tên Cecilus giả, hòn đảo này và Ma Đô cách nhau rất xa.
Chỉ cần điều đó thôi cũng đủ để ông ta hiểu rằng chuyện xảy ra với Subaru và Tanz là một tình huống khẩn cấp. Bị dịch chuyển từ Ma Đô đến hòn đảo này không phải là chuyện tầm thường.
"Tôi biết nói điều này sau khi được cứu là không biết điều, nhưng chúng tôi không thể ở lại đây lâu được. Chắc chắn, đồng đội của tôi đang tìm kiếm chúng tôi! Nếu có thể, tôi muốn báo tin bình an và hội ngộ với họ ngay lập tức."
Lý tưởng nhất là có thể rời khỏi đây cùng với Tanz.
Không biết tại sao hai người Subaru và Tanz lại ở trên đảo, nhưng chắc chắn Yorna đang rất lo lắng cho Tanz. Vốn dĩ mục đích là lôi kéo Yorna về phe mình, nên làm điều khiến cô ấy vui thì Abel chắc cũng sẽ không nổi giận.
Hơn nữa, Subaru cũng quý mến Yorna.
Nếu có thể làm cho người phụ nữ hiền hậu đó vui, thì không còn gì tốt hơn.
"Vì vậy, tôi muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt, dù chỉ một giây—"
"—Đến đó thôi. Đến đó thôi, Schwarz."
Một bàn tay khổng lồ ngăn Subaru lại khi cậu đang chồm người về phía trước và định cao giọng. Hai bàn tay phải chìa ra trước mặt, khiến Subaru phải im bặt, "Ực" một tiếng nghẹn lời.
Qua bàn tay phải đó, Gustav dùng tay trái vừa vuốt cằm vừa xoa đầu mình.
"Ta đã hiểu lập luận của cậu. Có thể nói là đã nắm được tình hình của cậu. Trên cơ sở đó, cậu cũng phải nghe ta nói. Đó mới là công bằng."
"Công bằng..."
"Đúng, công bằng. Là công chính, là nghiêm minh, là một tiêu chuẩn hoàn toàn không thiên vị... là một quy luật tuyệt đối không thể thiếu để xây dựng nên thứ gọi là trật tự." Subaru nhíu mày trước những lời được lặp lại một cách chậm rãi sau khi bị ngắt lời.
Công bằng hay công chính, đối với một người đang nóng lòng thì nghe thật thong thả. Nhưng Subaru biết rằng chống lại Gustav lúc này cũng chẳng ích gì, nên cậu chỉ biết gật đầu.
Thấy phản ứng của Subaru, Gustav nháy một mắt: "Tốt lắm".
"Cậu còn nhớ lời ta nói lúc nãy chứ? Rằng người cứu cậu là Segmunt, và ta cho phép cậu và cô bé kia lên bờ là có điều kiện."
"Chuyện đó... vâng, tôi nhớ, nhưng..."
Cậu đã tập trung vào phần được cứu giúp mà không để ý nhiều đến phần điều kiện. Nhưng đúng là Gustav đã nói với cậu bằng một giọng nặng nề như vậy.
Nhưng, điều kiện là gì? Điều kiện để đưa Subaru và Tanz lên đảo là gì?
"Schwarz, cậu có khả năng phán đoán phù hợp, có kiến thức để đối đáp không gặp khó khăn, có giáo dục để dùng kính ngữ với bổn chức, có đánh giá là khỏe mạnh từ người chữa trị, và có sự thật là chính cậu cũng tự nhận mình không có vấn đề gì về sức khỏe. Có phản đối không?"
"Ngài nói một lèo làm tôi chóng cả mặt... nhưng chắc là, không có phản đối ạ."
"Chắc là, là một ý kiến thiếu thuyết phục. Có, hay không, chỉ vậy thôi?"
"—. Không có phản đối." Ánh mắt của Gustav không cho phép Subaru trả lời một cách nửa vời.
Bị áp đảo bởi điều đó, cậu nhìn lại đối phương, và ánh mắt bị dội ngược lại bởi khuôn mặt như tượng đá đáng sợ của Gustav, không hề thay đổi sắc mặt hay biểu cảm.
Cuộc nói chuyện đang bị Gustav đơn phương dẫn dắt.
Điều đó làm dấy lên một cảm giác khó chịu, nhưng cậu không nghĩ ra được cách đối phó tức thời. Như mọi khi, Subaru không có thông tin. Tức là, không có lựa chọn.
Thay cho Subaru—
"Thấy chưa, tôi đã nói rồi mà. Bassu chắc chắn sẽ lọt vào mắt xanh của ngài Gustav. Cũng kịp lịch trình rồi, không còn gì để nói nữa đúng không?"
"Nhưng, cô bé kia vẫn chưa tỉnh."
"Về chuyện đó thì, ngài có thể dùng quyền hạn Tổng đốc để điều chỉnh hoặc lờ đi mà, đúng không?"
"Đúng vậy. Vì cô bé chưa tỉnh, nên chúng ta sẽ bắt đầu với số lượng ít hơn quy định một người."
"Ối chà, tôi lại gây chuyện rồi sao!?"
Mặc kệ Subaru đang hoang mang, người nói chuyện với Gustav lại là tên Cecilus giả.
Nội dung chính của cuộc trò chuyện thì không rõ, nhưng cậu có thể đoán được rằng họ đang nói về Subaru và Tanz, và tên Cecilus giả đã không thể lái câu chuyện theo hướng có lợi.
Hơn nữa, người phải trả giá cho thất bại đó có lẽ không phải là chính tên Cecilus giả.
"Xin lỗi nhé, Bassu. Có vẻ như sự giúp đỡ của tôi chỉ đến được đây thôi. Phần còn lại cậu tự lực cánh sinh nhé. Tôi tin là cậu sẽ làm được!"
"Chờ, chờ, chờ đã! Diễn biến câu chuyện đáng sợ quá! Cuộc trao đổi vừa rồi là sao? Ngài Gustav! Điều kiện để ngài cho chúng tôi ở lại đảo là..."
"—Tham gia 'Sparta'."
"Spa...?"
Một từ chưa từng nghe qua, được thả xuống từ trên cao, khiến Subaru nhăn mặt.
Đã nói là tham gia, thì "Sparta" đó có lẽ là một sự kiện gì đó. Một sự kiện được tổ chức tại Kiếm Nô Cô Đảo này—chỉ có dự cảm chẳng lành.
Vốn dĩ, Al đã nói rằng cuộc sống ở Kiếm Nô Cô Đảo rất khổ cực.
Sự kiện ở một nơi như vậy chắc chắn là một thứ gì đó đáng sợ hoặc đau đớn.
"Chờ đã, ngài Gustav! Tại sao chúng tôi phải tham gia Sparta!? Chúng tôi không tự nguyện đến hòn đảo này!"
"Tù binh, nô lệ, tội phạm... những kẻ lên bờ Ginunhive này có hoàn cảnh khác nhau, nhưng hầu như không ai tự nguyện đến. Và vai trò của bổn chức chỉ là thiết lập trật tự trên Kiếm Nô Cô Đảo đầy rẫy những kẻ vô pháp này, và dốc toàn lực thực hiện nhiệm vụ vì nguyện vọng của Bệ hạ."
"Bệ hạ... nguyện vọng của Hoàng đế là gì."
"—Biến Kiếm Nô Cô Đảo này thành nơi có dòng máu chảy ý nghĩa nhất trong Đế quốc."
Lời tuyên bố khô khốc đó khiến máu trong người Subaru đang gào lên như đông cứng lại.
Cậu đã cảm thấy màu mắt và cách nói của Gustav lạnh lùng và không thể lay chuyển, nhưng đó là một sai lầm. Có một từ thích hợp hơn để miêu tả Gustav.
Giống như, đúng vậy, giống như một con robot vô tri và lạnh lẽo.
Trước sự thay đổi trong ấn tượng đó, Subaru nín thở, cứng người lại, và Gustav gọi "Schwarz".
Rồi ông ta, nhìn xuống Subaru nhỏ bé hơn mình rất nhiều, nói.
"Phải gọi là Hoàng đế Bệ hạ. Lần đầu là nhắc nhở, lần hai là cảnh cáo, không có lần thứ ba."
"...Ự."
"Và, ta thông báo thêm một lần nữa, việc từ chối 'Sparta' không được phép. Nếu cậu từ chối tham gia 'Sparta', cả cậu và cô bé kia sẽ phải đi theo số phận vốn có của mình."
"Số phận vốn có là gì chứ..."
"Từ chối lời thỉnh cầu của Segmunt, và không cho phép lên bờ. —Nói cách khác, chỉ là trở thành mồi cho ma thú thủy sinh sống trong hồ nước mà thôi."
Gustav thẳng thừng, không một chút do dự, cắt đứt lựa chọn tương lai của Subaru.
Một gã đàn ông nói thẳng với một đứa trẻ rằng nếu từ chối thì sẽ phải chết. Máu lạnh vô tình chính là đây, cậu chỉ muốn nguyền rủa sự xui xẻo của bản thân, dù đã bị thu nhỏ lại mà vẫn chỉ gặp toàn chuyện khổ sở.
Bình thường, người ta không phải nên đối xử với trẻ con nhẹ nhàng hơn sao?
Hay là, ở Đế quốc Vollachia nơi kẻ mạnh là kẻ có lý, việc trẻ con lần lượt bị giết vì yếu đuối cũng là chuyện bình thường?
"Nếu vậy thì, cái đất nước này sụp đổ đi cho rồi..."
"Không rõ ý đồ, nhưng ta sẽ bỏ qua lời chửi rủa đó. Nếu phong tỏa mọi lời nói thì bất mãn sẽ tích tụ. Mầm mống của những hành động ngu xuẩn lớn lao được nuôi dưỡng từ mảnh đất bất mãn, và lớn lên bằng nước của sự phản kháng."
Gustav chậm rãi lắc đầu, nắm lấy vai Subaru đang nghiến răng ken két.
Bị tóm bởi bàn tay có thể dễ dàng nắm trọn cả đầu mình, Subaru không thể chống cự. Cậu thậm chí đã nghĩ đến việc liều mạng chống cự để trốn khỏi đây—
"Tôi không khuyến khích cách đó đâu, Bassu. Chắc chắn cậu sẽ gặp phải chuyện tồi tệ hơn và kết thúc thôi. Đây không hẳn là lời khuyên của một bà lão già mồm, mà là một lời thỉnh cầu xuất phát từ cảm giác rằng nếu vậy thì sẽ rất nhàm chán."
"Cảm ơn đã bày tỏ quan điểm. Cút đi, Sessy."
"Oa, tôi đã cứu cậu mà lại bị nói nặng lời thế. Dù vậy, tôi cũng phần nào hiểu được cảm giác của Bassu khi muốn nói vậy nên tôi không giận đâu."
Tên Cecilus giả thản nhiên chặn lối ra, cướp đi chút ý chí phản kháng cuối cùng của Subaru.
Cuối cùng, dù có trút hết sự phẫn uất về hoàn cảnh của mình bằng những lời lẽ bẩn thỉu lên tên Cecilus giả không rõ địch bạn, phản ứng của hắn cũng chỉ như nước đổ lá khoai, không có chút tác dụng nào.
Tóm lại, Subaru bị buộc phải tham gia một sự kiện chẳng ra gì gọi là "Sparta".
Nếu từ chối thì sẽ bị làm mồi cho cá, còn nếu ngoan ngoãn nghe lời thì—
"Nếu chứng minh được tư cách, bổn chức với tư cách là Tổng đốc sẽ chịu trách nhiệm chào đón cậu làm Kiếm Nô."
"...Tuyệt vời quá nhỉ."
Thuận lợi thì trở thành nô lệ, không thuận lợi thì làm mồi cho cá.
Cậu đã nói rằng từ khi bị thu nhỏ chưa gặp được chuyện tốt nào, nhưng cậu xin đính chính lại.
—Kể từ khi đến Đế quốc Vollachia này, chưa một lần nào cậu gặp được chuyện tốt.
"...Ghét cay ghét đắng Đế quốc Vollachia."
Lời nguyền rủa đầy căm hận của Subaru nhỏ bé, tĩnh lặng và yếu ớt, như thể đang Rücksicht cho Tanz vẫn đang ngủ say.
Và rồi—
△▼△▼△▼△
—Nhiệt khí bao trùm cả đấu trường, có thể cảm nhận được bằng cả cơ thể.
Một điều kỳ lạ là, dù có vô số ánh mắt đổ dồn về, nhưng gần như không có tiếng huyên náo.
Nên gọi đó là sự phấn khích hay cuồng loạn trong im lặng, một trải nghiệm hiếm có khi cảm thấy sự tĩnh lặng lại ồn ào.
Tuy nhiên, Subaru không có tâm trí để tức giận hay phàn nàn về điều đó.
"Chết tiệt, chết tiệt... Đừng đùa chứ, tệ hại nhất..."
"Ta sẽ làm được, ta nhất định sẽ làm được..."
"Im hết đi! Lũ chúng bay, hãy ngoan ngoãn tuân theo chỉ thị của ta! Làm vậy thì sẽ không phải chết!"
Xé tan sự im lặng ồn ào đó là ba người đàn ông đứng ngay cạnh Subaru.
Họ lần lượt là một Thằn Lằn Nhân với làn da như đá, một người đàn ông đầu trọc với vô số hình xăm trên cơ thể, và một thanh niên có khuôn mặt thanh tú với mái tóc dài màu rỉ sét.
Tất cả đều có xuất thân và chủng tộc khác nhau, nhưng có một điểm chung.
Đó là không coi Subaru vào số lượng, và ánh mắt chứa đầy sự căng thẳng sinh tử.
Và nếu cứ thế này, dù ngày sinh khác nhau, nhưng ngày giỗ của họ sẽ là một.
"—Hỡi các vị, trước hết, mừng các vị đã lên được hòn đảo này. Hoàng đế Bệ hạ Vincent Vollachia ở Đế đô chắc chắn sẽ rất vui mừng. Với tư cách là Tổng đốc được chính Hoàng đế Bệ hạ giao phó việc quản lý Kiếm Nô Cô Đảo, ta sẽ ban cho các vị một thử thách vinh quang."
Người cao giọng tuyên bố điều đó là Gustav Morello, đang nhìn xuống đấu trường từ một vị trí đặc biệt trên bức tường cao—Tổng đốc của Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive và là người điều hành các cuộc đấu ở đây.
Và, dưới chân Gustav—khi hàng rào của lối đi dẫn chiến binh ra đấu trường mở ra, một hình thù dị dạng gớm ghiếc từ từ hiện ra từ trong bóng tối.
Khuôn mặt của một con sư tử với đôi mắt đỏ, bốn chân như của một con hươu có móng guốc. Sừng và nanh xoắn xuýt, một cái đuôi dài đến đáng sợ, và một thân hình khổng lồ khiến cả Gustav cũng trông nhỏ bé.
Từ miệng nó, nước dãi và tiếng gầm gừ chảy ra, con ma thú—không, ở đây nó được gọi là Kiếm Đấu Thú, một kẻ thù đáng sợ, đang lững thững tiến đến.
Đó chính là đối thủ mà Subaru và ba người kia phải đối mặt—
"—Hãy chứng minh uy danh của những thần dân Đế quốc kiên cường như Hoàng đế Bệ hạ mong muốn!"
—Chính là giám khảo của "Sparta" – kỳ thi dã man để trở thành một Kiếm Nô.
Thiên Lôi Trúc — Mượt & Hay