—Thuật lý đáng ghê tởm mà "Ác Lão" Olbalt Dunkelkenn để lại.
Một bí pháp của Shinobi, can thiệp vào Odo của người khác, khiến sự phát triển thể chất của họ thụt lùi nghiêm trọng và bị ấu hóa.
Mọi sinh vật đều chẳng qua là vật chứa cho Odo, thứ chuyển từ không thành có. Tùy thuộc vào hình dạng của Odo mà kích thước và hình dáng của vật chứa phù hợp cũng khác nhau.
Chính vì thế, mọi sinh vật đều mang những hình dáng khác biệt và tồn tại như những sinh mệnh khác nhau.
Nếu lý lẽ đó là đúng, nếu cơ thể chỉ đơn thuần đóng vai trò là vật chứa Odo, thì bằng cách thay đổi hình dạng của Odo, người ta có thể tự do thay đổi hình dạng của vật chứa.
Bằng cách nén Odo, cơ thể là vật chứa cũng sẽ co lại theo nó—.
"Mà, thực tế thì, lão cũng chả hiểu tại sao đám tiền bối Shinobi lại nghĩ ra cái trò đó nữa. Vốn dĩ, cái phương pháp rèn luyện cơ thể đến cận kề cái chết, làm thế quái nào mà chúng nó xác định được lúc cận kề cái chết cơ chứ, đáng sợ phải không?"
"Thế nên mới nói, lũ Shinobi là thế đấy. Ngay từ lúc quyết định trở thành Shinobi đã là bước vào con đường Tu La rồi, cũng có nghĩa là phải thản nhiên bước đi trên đống xác chết." "Cả núi thuật kỹ, nếu không thử bằng mạng sống thì làm sao mà ghi vào bí kíp được chứ? Con át chủ bài của lão... dù chỉ là một trong hàng chục cái, cũng không phải ngoại lệ."
"Nhưng mà cái thuật đó, kết quả và ảnh hưởng lệch nhau một trời một vực, thú vị phải không. Lão cũng cứ ngỡ là chỉ co nhỏ lại thôi, ai dè cả cái đầu bên trong cũng trẻ lại y hệt."
"Tiếc là, lão cũng chẳng hiểu lý lẽ của nó. Mà, vì là cưỡng ép nghịch ngợm Odo mà. Chắc là giống như cơ thể co lại cho vừa với Odo, thì tâm trí cũng phải hợp với Odo chăng?"
"Mà, đây là thuật hiếm khi dùng, đối tượng bị thi triển thường là phải giết, nên lão cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm hiểu lý do. Thực tế, không chỉ cơ thể mà cả đầu óc cũng co lại thì càng dễ giết hơn, quá tiện lợi còn gì?"
"Nói thế chứ, thỉnh thoảng cũng có những kẻ từ nhỏ đã có giác ngộ vững vàng rồi! Với những kẻ đó thì dù đầu óc có co lại cũng chẳng mong đợi được gì. — À, còn nữa."
"......"
"...À không, chẳng có gì đâu. Tóm lại, trong số các thuật lý của Shinobi, lão khá thích cái này vì nó thú vị. Kẻ địch càng yếu thì mọi chuyện càng dễ dàng, phải không?"
△▼△▼△▼△
—Cơn giận, cơn giận sục sôi, nung nóng linh hồn Subaru.
Sợ hãi, có. Căng thẳng, cũng có. Bất an, cũng có.
Có lẽ tất cả những cảm xúc tiêu cực có thể nghĩ ra đều đang hiện hữu.
Nhưng, một cơn giận nóng bỏng bùng lên, đủ để thiêu rụi tất cả những cảm xúc tiêu cực đó, gom chúng lại đốt cháy, thiêu rụi cả những thứ đã được gấp gọn cẩn thận.
"Chết tiệt, khốn kiếp, tại sao mình lại phải chịu cảnh này...!"
Im đi, đồ ngốc. Những lời than vãn đó, chẳng ai thèm nghe đâu.
"Ta đã nói rồi. Ta từng là một chiến binh. Ta có thể sử dụng nó tốt hơn các ngươi nhiều."
Im đi, đồ ngốc. Chuyện đó là dối trá, chuyện mày chỉ giỏi khoác lác đã bị lật tẩy rồi.
"Ta đã nói rồi. Ta không có ý định giao mạng sống của mình cho kẻ khác..."
Im đi, đồ ngốc. Mày không thể một mình vượt qua được đâu. Hãy nhìn xung quanh cho kỹ vào.
—Đúng vậy, nhìn xung quanh, và tận dụng tất cả những gì có thể.
"Weitz, nhận lấy! Kẻ cầm kiếm sẽ bị nhắm đến!"
Ngay khoảnh khắc tóm lấy thanh kiếm, một tiếng gầm vang dội đấu trường, con sư tử đen lao đi vun vút.
Subaru đã biết mục tiêu của nó là mình — không, là con mồi đang cầm kiếm. Vì vậy, cậu rút phắt thanh kiếm ra và ném thẳng về phía Weitz đang đứng ngây ra.
Ban đầu, khi Subaru bất ngờ lao đi, cả ba người đều kinh ngạc đến sững sờ.
Trong ba người đang đứng hình đó, người có thể nhận lấy thanh kiếm mà Subaru ném một cách tử tế, chỉ có thể là gã đàn ông xăm trổ có thể hoàn hồn trong gang tấc — Weitz.
"Ranh... con...!"
Nhìn thấy thanh kiếm xoay tròn rồi cắm xuống chân mình, Weitz vội vàng tóm lấy chuôi kiếm.
Tuy nhiên, vì đã nghe rõ lời của Subaru, hắn lập tức hiểu rằng thanh kiếm này không phải là chìa khóa để hạ gục con sư tử, mà là một lá cờ để thay đổi mục tiêu của nó.
Vấn đề là—,
"Đưa, đưa kiếm đây! Ta sẽ xử lý con kiếm đấu thú đó...!"
Gã tóc màu rỉ sét hoàn hồn ngay sau đó, cố gắng giật lấy thanh kiếm mà Weitz vừa giữ được.
Căng thẳng và sợ hãi, đầu óc của gã tóc màu rỉ sét đã rối tung, khả năng phán đoán trở nên tệ hại. Nếu cứ thế tranh giành kiếm, cả hai sẽ cùng lúc trở thành mồi cho móng vuốt của sư tử.
Vì vậy, phải ngăn chặn điều đó trước khi nó xảy ra.
"Hyain! Đằng sau!!"
"Đ, đằng sau...?"
Ngay trước khi gã tóc màu rỉ sét kịp tóm lấy Weitz, Subaru gọi tên người thằn lằn đang đứng ngoài cuộc — Hyain, và báo cho cậu ta biết có nguy hiểm cấp bách ở phía sau.
Là người nhát gan nhất trong ba người, cậu ta hoảng hốt quay lại theo tiếng gọi của Subaru, cố gắng xác nhận xem mình sắp bị thứ gì tấn công.
Nhưng, ở đó chẳng có gì cả. Subaru chỉ muốn cậu ta quay lại mà thôi.
Khi Hyain sợ hãi cứng đờ người quay lại—,
"Guooo!"
Cái đuôi đang duỗi thẳng của Hyain quật ngang vào hông gã tóc màu rỉ sét. Bị cản trở bất ngờ, gã tóc màu rỉ sét ngã lăn ra, và Weitz đã không bị cướp mất kiếm.
Và rồi, con sư tử đã đổi mục tiêu từ Subaru sang Weitz, kẻ đã kịp chuẩn bị tư thế, lao tới.
"Cúi xuống!"
"Chậc!"
Nghe tiếng Subaru, Weitz cúi rạp người xuống, hàm răng sư tử ngoạm hụt ngay trên đầu hắn. Weitz nhăn nhó khuôn mặt xăm trổ, lách qua dưới bụng nó và buông thanh kiếm ra trước khi đòn tấn công tiếp theo ập đến.
Bong, thanh kiếm được ném nhẹ nhàng đáp gọn vào ngực Hyain, người đã vô thức đưa tay ra.
"Ể?"
"————ッッ"
"Hi, hiaaaaaa—!!"
Đương nhiên, mũi nhọn của sư tử hướng về phía Hyain, kẻ phản ứng chậm chạp.
Hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Hyain ôm kiếm quay lưng bỏ chạy, dùng đôi chân nhanh đến kinh ngạc của mình để tạo ra một khoảng cách lớn ngay lập tức.
Con sư tử không chút dung tha đuổi theo, liên tục tung ra các đòn tấn công.
"Trong lúc đó, mình sẽ...!"
Trong khi Weitz và Hyain đang xử lý tốt, Subaru chạy đến sát tường đấu trường. Ánh mắt cậu hướng đến một cái tay cầm nhỏ gắn trên tường — trông giống như một cái cần gạt.
Thoạt nhìn, người ta sẽ bị thu hút bởi hai thanh kiếm lớn nhỏ cắm trên mặt đất của đấu trường, nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ thấy những chiếc cần gạt như thế này được lắp đặt một cách kín đáo.
"Kéo cái này thì sẽ thế nào!"
Chiếc cần gạt hơi cao so với Subaru lúc nhỏ, cậu nhảy lên bám lấy và kéo tay cầm xuống. Dồn cả trọng lượng cơ thể, cậu ép mạnh chiếc cần gạt xuống, một âm thanh nặng nề vang lên.
Những bánh răng ăn khớp vào nhau, cảm giác có thứ gì đó đang lạch cạch chuyển động truyền đến từ dưới chân qua những rung động. Cảm giác như một cỗ máy nào đó đang hoạt động ngay bên dưới đấu trường.
Nghĩ rằng tình hình sẽ thay đổi, Subaru quay lại nhìn đấu trường, thì "U, owaaaaa—!!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thứ chia đôi đấu trường trong một tiếng động lớn là một hàng rào sắt trồi lên từ mặt đất.
Nó là một bức tường trồi lên, chia đấu trường hình tròn thành hai nửa hình bán nguyệt, nếu sử dụng tốt có thể dồn con sư tử sang phía bên kia.
Tuy nhiên—,
"————ッッ"
Lần này, cậu đã tính sai hướng dồn ép và thất bại.
Con sư tử đang ở phía trước hàng rào vừa trồi lên, hàng rào chỉ làm không gian chạy trốn của Subaru bị thu hẹp lại. Bãi săn trở nên nhỏ hơn, con sư tử cảm giác như to gấp đôi, và trên cái miệng dính đầy máu của nó, vướng lại những mảnh vụn của thứ từng là Hyain.
"Gua!"
Thêm vào đó, gã tóc màu rỉ sét lăn ra dưới chân con sư tử cùng một tiếng kêu đau đớn.
Có vẻ như hắn đã ở ngay trên vị trí hàng rào trồi lên. Vì thế, hắn bị hất văng đi, và không may lại rơi vào phía có sư tử và Subaru.
Thay vào đó, ở phía bên kia hàng rào, Weitz vô sự đang đứng ngây người.
"D, dừng...!"
Móng vuốt giơ lên, không chút do dự đạp gãy cổ gã tóc màu rỉ sét đang nằm trên mặt đất.
Một tiếng động như băng vỡ vang lên, tiếng hét của gã tóc màu rỉ sét tắt lịm. Con sư tử, không thể vượt qua hàng rào sau lưng, quay ánh mắt về phía Subaru.
Nó khẽ cúi người xuống, làn da Subaru gai lên khi cảm nhận được nó sắp lao tới.
Thanh kiếm đang ở chỗ Weitz bên kia hàng rào, nhưng nếu đòn tấn công không thể vươn tới mình, có vẻ con sư tử không coi đó là mối nguy hiểm.
Vì vậy, nó lao thẳng về phía Subaru.
"Schwarz!!"
Weitz hét lên. Trong những khoảnh khắc nguy hiểm, Weitz luôn gọi tên Subaru.
Tất nhiên, chỉ khi hắn chưa chết trước.
Ghi nhớ cả điều đó vào một góc ký ức—,
"—Lần nữa!"
Subaru gầm lên, móng vuốt sắc nhọn của kiếm đấu thú đâm vào ngực cậu.
Chưa đầy một giây, cơ thể Subaru bị một cú sốc như sét đánh xé toạc làm đôi, ý thức bùng lên một màu trắng xóa—.
△▼△▼△▼△
"Idra! Hàng rào sắp không chịu nổi nữa rồi! Thanh kiếm bên đó sao rồi!?"
"Không rút ra được! Nặng quá! Hoàn toàn không thể di chuyển nổi!!"
Hàng rào sắt bị những cú húc mạnh mẽ làm cong vênh một cách dữ dội, con sư tử đang cố lách người qua.
Nghe nói con người, chỉ cần đầu lọt qua là có thể đi qua hầu hết những nơi chật hẹp. Dù hình dáng khác biệt, nhưng với một con kiếm đấu thú họ mèo, có lẽ nó sẽ lách qua dễ dàng hơn.
Cảnh giác với điều đó, Subaru nghiến răng, phía sau cậu, gã tóc màu rỉ sét — Idra đang cố hết sức rút thanh đại kiếm cắm trên mặt đất, nhưng nó không hề nhúc nhích.
Cần gạt để nâng hàng rào, và hai thanh kiếm lớn nhỏ. Sau khi tìm kiếm khắp nơi, chỉ tìm thấy hai loại cơ chế đó. Thực sự, phần còn lại là cuộc chiến của sức mạnh thuần túy.
"Cậu nhóc! Làm sao bây giờ!?"
"Đừng có sợ hãi! Cậu là người kế vị của một người cha đáng kính mà, phải không!?"
"—Hự, đ, đúng vậy! Ta sẽ không sợ hãi!"
Giọng nói của Idra run rẩy vì sợ hãi, nhưng lời của Subaru đã khiến đôi mắt hắn lấy lại sức mạnh.
Idra không phải là chiến binh hay gì cả. Hắn lưu lạc đến hòn đảo Kiếm nô này là vì không trả được nợ và bị đẩy xuống thân phận nô lệ.
Nhưng lý do hắn vay nợ là để cố gắng bảo vệ sản nghiệp mà cha mình để lại.
Idra không phải là chiến binh, nhưng việc hắn muốn trở thành một người không làm cha mình phải xấu hổ là thật lòng.
"U, oooooh!!"
Đứa con trai của một người xay bột không có tài năng, dồn cả trọng lượng cơ thể lên thanh đại kiếm, cố gắng nghiêng nó để rút ra. Subaru cũng chạy đến bên cạnh Idra, và cũng dồn trọng lượng của mình lên thanh đại kiếm.
Con sư tử đang lách người qua hàng rào, phía sau nó là xác của Weitz và Hyain đã bị hạ gục.
Đã gần như không còn cơ hội chiến thắng. —Dù vậy, Idra đã không bỏ rơi Subaru mà chạy trốn. Đó là lần đầu tiên.
"————ッッ!!"
"Idra, nó đến kìa!"
"Ta biết!"
Tiếng rào sắt ken két dữ dội, cuối cùng con sư tử cũng đã vào được bên này.
Làn da phủ đầy lông đen của nó bị hàng rào gãy làm bị thương nhưng nó không hề tỏ ra đau đớn. Ngược lại, nó đổ lỗi cho nỗi đau đó lên chúng tôi, và càng hăng máu lao tới.
"Guu...!"
Idra gắng sức vác thanh đại kiếm vừa mới nhổ được mũi kiếm ra khỏi mặt đất. Subaru đặt tay dưới mũi kiếm, cố gắng giúp Idra một chút, người đang định vung kiếm theo nguyên lý đòn bẩy.
Nếu Subaru đẩy mũi kiếm từ dưới lên, chắc chắn việc vung kiếm sẽ nhẹ hơn một chút.
Nếu thanh kiếm đó, có thể đánh trúng con sư tử một cách tử tế—,
"Đ, đi chếtttt—!!"
"Uooooo—!!"
Nhắm vào mặt con sư tử đang lao tới, Subaru và Idra hợp lực vung kiếm.
Thanh đại kiếm được vung lên trên vai Idra với một lực như cú ném qua vai, nhắm thẳng vào đầu con sư tử với một thời điểm kỳ diệu.
Nhưng—,
"—A"
Một đòn tấn công quá lộ liễu, đã bị móng vuốt của kiếm đấu thú gạt đi không thương tiếc, và với đà đó, Subaru và Idra bị húc bay cùng một lúc.
Và rồi, hai người va vào nhau trên không, cùng nhau đập mạnh vào tường đấu trường, và hợp thành một.
"Bụp"
Một vệt máu của hai người không thể phân biệt được, loang lổ trên tường—
—.
"...Lần nữa, a"
△▼△▼△▼△
—Cơn giận, cơn giận sục sôi, nung nóng linh hồn Subaru.
"Ta... ta đã trộm cắp vì đói. Nếu làm cho người khác nghĩ mình là một đối thủ nguy hiểm, có lẽ sẽ tránh được những tình huống chết người..."
Vuốt ve làn da xăm trổ không còn chỗ trống, Weitz nói vậy.
Điều đó nghe như một lời xin lỗi vì hắn chỉ là kẻ thùng rỗng kêu to, nhưng Subaru nghĩ đó là bằng chứng cho thấy Weitz đã mở lòng vào phút chót.
"Dù sao thì các người cũng định dùng ta làm mồi nhử để chạy trốn phải không! Ta... ta sẽ không bị lợi dụng nữa! Ta sẽ không để bị lợi dụng đâu!!"
Với đôi mắt đảo quanh một cách khúm núm, Hyain nói vậy như đang khóc thét.
Khả năng thay đổi màu vảy để trốn tránh, có lẽ điều đó đã được biết đến trong nhóm của cậu ta. Luôn bị giao những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, và cuối cùng bị tự ý biến thành mồi nhử và trở thành nô lệ.
Sự nhát gan đó là do môi trường xung quanh tạo nên. Không phải lỗi của Hyain.
"Bị người mình tin tưởng lừa dối, bị cướp mất sản nghiệp rồi trở thành nô lệ. Nếu sống thật thà chỉ tổ làm trò cười, thì ít nhất cũng phải bảo vệ bản thân còn lại cuối cùng này...!"
Cắn môi đến bật máu vì uất hận và xấu hổ, Idra than khóc như vậy.
Hắn không quen nói dối, và cũng không thể nói dối đến cùng. Vốn dĩ, chỉ vì bị đưa đến đảo Kiếm nô mà tự xưng là chiến binh, đó là một lời nói dối quá thiếu suy nghĩ.
Dù sao thì sau này cũng sẽ bị phát hiện. Quả nhiên, Subaru đã phát hiện ra ngay lập tức. Dù là nhờ gian lận.
—Hợp tác với một kẻ hèn nhát, một kẻ nhát gan, và một kẻ lừa đảo, để sống sót qua 'Sparca' này.
"Lần nữa...!""Lần nữa""Lần nữa!!""Lần này nhất định!""Lần sau sẽ được... Hự""Lần sau...!""Lần sau sẽ được...!""Lần nữa!""Lần sau sẽ...""
—Lần này nhất định""Lần nữaaaaa—!!"
Mâu thuẫn của việc chồng chất 'Cái chết' để sống sót ngày càng nặng nề.
Đau, khổ, sợ, cay đắng, muốn dừng lại, muốn khóc, muốn hét, muốn gào, muốn than, muốn la, muốn vứt bỏ, muốn từ chối, muốn hối hận, muốn từ bỏ, không từ bỏ.
Loại bỏ dần các khả năng.
Phá hủy, phá hủy, phá hủy và phá hủy những con đường dẫn đến ngõ cụt trong vô số khả năng.
Len lỏi cơ thể nhỏ bé vào con đường chưa biết nằm phía sau những thứ đã bị phá hủy.
Weitz, Hyain, Idra chết.
Tất nhiên, Subaru cũng chết cùng số lần, nhưng vẫn ngẩng cao đầu, tiến về phía trước.
"Bass-san, có điều gì cần nhắn lại cho người bạn đang ngủ kia không?"
"—Lần nữa!!"
Gầm lên đáp lại giọng nói vô tâm đó, hứng chịu những móng vuốt đang tấn công, hứng chịu 'Cái chết' trên toàn thân, nhưng Natsuki Subaru vẫn không từ bỏ.
Bởi vì, bởi vì, bởi vì—,
"Không thua đâu"
—Bởi vì cậu không hề có cảm giác mình sẽ thua.
△▼△▼△▼△
"Ồ? Vừa nãy lão ngập ngừng chuyện gì à? Thiệt tình, đúng là một kẻ tinh mắt."
"Là chuyện về những kẻ dù có nhỏ lại vẫn phiền phức đó. Dù đầu óc có co lại, nhưng với những kẻ có giác ngộ không đổi từ đầu thì hiệu quả cũng giảm đi một nửa. Dĩ nhiên, những kẻ đó cơ thể cũng nhỏ lại, nên vẫn dễ giết hơn."
"—Nhưng, giả sử nhé. Giả sử, nếu có một kẻ mà khi cơ thể và đầu óc còn nhỏ lại là trạng thái vẹn toàn nhất, nếu dùng thuật này lên kẻ đó thì sẽ thế nào, ngươi nghĩ sao?"
"À, hiểu rồi hiểu rồi. Lão cũng chẳng nghĩ là có kẻ như vậy đâu. Nhưng mà, lão là một lão già cực kỳ bi quan. Vì toàn nghĩ đến những điều tồi tệ nhất, nên mới có thể gây ra những trò khó chịu tồi tệ nhất cho đối phương. Phải không?"
"Khả năng tồi tệ nhất mà lão nghĩ ra để đối phó với thuật lý này chính là nó. Kẻ càng co lại càng nguy hiểm, những kẻ như vậy thật đáng sợ."
"Không chỉ riêng lão, việc già đi có nghĩa là học được cách từ bỏ và thỏa hiệp. Nếu, những thứ đó biến mất khỏi một kẻ như vậy thì sao?"
"—Thật sự đáng sợ phải không?"
△▼△▼△▼△
"Lần nữa."
—Đó là một kết quả quá đỗi mỉa mai.
Thuật kỹ của "Ác Lão" Olbalt Dunkelkenn, thiệt hại từ 'sự ấu hóa' mà nó gây ra đã biến Natsuki Subaru thành một cơ thể trẻ con, và làm suy giảm cả trí tuệ ít ỏi của cậu.
Kiến thức và ký ức dần dần mất đi, biến Subaru trở lại thành một cậu bé yếu ớt và mong manh.
Mục đích của thuật lý này là tước đoạt mối đe dọa của sự tồn tại đó, cả về thể chất lẫn tinh thần.
Một bí thuật xứng đáng với bí kỹ của Shinobi, những kẻ sử dụng mọi phương tiện để đạt được mục đích.
Thực tế, ký ức của Subaru phai nhạt như thể bị bong ra, những khuôn mặt thân thương trở nên xa vời.
Và thế là, Natsuki Subaru đã trở lại thành một đứa trẻ khoảng mười tuổi, tương xứng với vẻ ngoài của mình.
Khoảng mười tuổi — trở về thời đại mà Natsuki Subaru từng là một 'Thần đồng'.
"Lần nữa."
Ngày xưa, Natsuki Subaru từng là một 'Thần đồng'.
Thực tế, việc cậu có tài năng đến mức được gọi là thiên tài hay không không quan trọng. Điều quan trọng là, chính bản thân Subaru đã có sự tự khẳng định đó.
Natsuki Subaru lúc nhỏ tràn đầy tự tin, và không hề nghi ngờ rằng mình có thể làm được mọi thứ.
Cậu dẫn dắt những đứa trẻ xung quanh, và tin rằng mình có thể chạm tới cả những vì sao trên bầu trời.
"Lần nữa."
Khi lớn lên, sự tự khẳng định đó bị thực tế bào mòn và mất đi.
Sự thật rằng cậu từng là số một trong mọi việc đã biến mất, dưới chân Subaru không còn là cảm giác toàn năng, mà chỉ còn lại cảm giác bất lực và sốt ruột, những vì sao lấp lánh đã bị che khuất bởi bầu trời u ám.
Natsuki Subaru, cùng với sự phát triển về chiều cao, đã mất đi sự tự tin.
"Lần nữa."
Ngày bị dịch chuyển đến dị giới, chính là khoảnh khắc mà sự tự khẳng định của Subaru đã mất đi nhiều nhất.
Những cuộc gặp gỡ, kinh nghiệm, đối thoại, hành động sau đó đã dần dần bao bọc Natsuki Subaru bằng những mong muốn mới, và cậu đã có thể thừa nhận rằng sự cố gắng của mình cũng không tệ.
Dù vậy, vẫn còn đó một trái tim than thở rằng vẫn chưa đủ.
"Lần nữa."
Những thứ mà Natsuki Subaru đã có được và mất đi qua quá trình trưởng thành, đều biến mất.
Phù hợp với cơ thể trẻ lại, tinh thần cũng thụt lùi, con người đáng lẽ phải trở nên yếu đi. Subaru về mặt thể chất cũng vậy. Cậu đã yếu đi. —Nhưng, về mặt tinh thần, thì sao.
"Lần nữa."
Ngày xưa, Natsuki Subaru từng là một 'Thần đồng'.
Không biết đến thất bại, không biết đến từ bỏ, không biết rằng ước mơ không thể thành hiện thực, không biết rằng cố gắng cũng không thể vươn tới, không biết hối hận vì sức mình không đủ, không biết than thở trong ngõ cụt, không biết hờn dỗi mà vứt bỏ.
Chỉ vô tư, đến mức liều lĩnh, tin rằng mình có thể làm được mọi thứ.
Cậu là một cậu bé có thể tin một cách liều lĩnh rằng mình là trung tâm của thế giới, là người thống trị.
Và, thứ chống đỡ cho ý thức tự giác đó của Natsuki Subaru chính là những lời thần chú—,
'—Quả nhiên là con của người đó.'
Sức mạnh vô hạn tuôn chảy từ những lời đó, đã tháo gỡ xiềng xích trong trái tim của Natsuki Subaru lúc nhỏ.
Ghê tởm hơn cả sợ hãi. Cay cú hơn cả đau đớn. Muốn cười hơn cả muốn khóc.
Ở một đất nước mình ghét cay ghét đắng, hợp sức với những người đồng đội không mấy thân thiết, để trở về nơi mà những cô gái mình yêu quý đang chờ đợi, thì có lý do gì để do dự chứ.
Do đó, vào lúc này, Natsuki Subaru—,
"—Lần nữa."
—Kể từ khi được triệu hồi đến dị giới, trở thành tồn tại mạnh nhất, càn quét khắp Ginunhive.
△▼△▼△▼△
"......"
Tất cả mọi người đều chết lặng, không nói nên lời.
Vốn dĩ, môi trường của các kiếm nô là phải im lặng theo dõi 'Sparca', theo lệnh nghiêm ngặt của chủ đảo, Gustav Morello.
Vì vậy, việc một sự im lặng kỳ lạ bao trùm đấu trường có thể nói là điều tất yếu.
Tuy nhiên, sự tĩnh lặng và im lặng lúc này không chỉ đơn thuần là vì lời dặn của Gustav.
Giả sử không có chỉ thị của Gustav, có lẽ cũng không ai có thể nói được gì. Họ đã bị áp đảo bởi cảnh tượng đầy sát khí đến mức đó.
"Weitz! Idra! Tản ra hai bên! Hyain, tôi biết cậu sợ nhưng đừng chạy! Nhặt kiếm lên, thu hút nó rồi ném đi!"
Kiếm đấu thú Guiltyrau gầm lên dữ tợn, bay lượn khắp đấu trường.
Bị bẻ gãy sừng và được huấn luyện cho 'Sparca', con thú đó đã mất đi sự hoang dã tự nhiên, thay vào đó, nó đã được khắc sâu vào đầu mức độ nguy hiểm của con người gọi là kiếm nô.
Vì vậy, nó chủ động nhắm vào những đối thủ cầm vũ khí, và bắt đầu loại bỏ những tồn tại nguy hiểm.
Tuy nhiên, vì nó có thói quen lặp đi lặp lại một kiểu tấn công, nên có thể tưởng tượng rằng các thành viên của 'Hợp' có thể phân tán mục tiêu bằng cách chuyền vũ khí cho nhau.
Dù vậy, cũng không hiếm những 'Hợp' không nhận ra điều đó ngay từ đầu và phải chịu cảnh toàn diệt.
Chỉ riêng việc nhận ra điều đó đã có thể đảm bảo một mức độ ưu tú nhất định.
Nhưng, dù vậy, cảnh tượng lần này vẫn là một trường hợp đặc biệt.
"Ha ha ha! Tuyệt vời, tuyệt vời! Cậu cố gắng hết mình đấy chứ, Bass-san!"
Trong khi mọi người đều mất tiếng, chỉ có một cậu bé vỗ tay hoan nghênh.
Đó là một người có mái tóc xanh dài buộc sau đầu, khuôn mặt đáng yêu được tô điểm bằng một nụ cười. Cậu bé phớt lờ lời dặn của Gustav, và cổ vũ cho 'Hợp' đang chiến đấu kiên cường trong đấu trường.
Không biết liệu lời cổ vũ đó có hiệu quả hay không, nhưng bốn người đang thách thức 'Sparca', vừa né tránh các đòn tấn công của kiếm đấu thú trong gang tấc, vừa tiếp tục cuộc chiến sinh tử.
Không có đòn quyết định, theo một nghĩa nào đó, đây là một trận đấu nhàm chán.
Tuy nhiên, có hai điểm khiến trận đấu không hề nhàm chán: một là họ sắp chết đến nơi nhưng vẫn không chết, và hai là người chống đỡ cho điều đó là một cậu bé đang không ngừng hét lớn.
Ba người đàn ông tuân theo chỉ thị của cậu bé và tiếp tục di chuyển cũng đang chiến đấu hết mình.
Đương nhiên, họ có quyền tự do không nghe theo chỉ thị của cậu bé.
Tuy nhiên, chừng nào chỉ thị của cậu bé còn cứu mạng họ khỏi kiếm đấu thú nhiều lần, thì sự tự do đó sẽ bị phong ấn.
Và thế là 'Hợp', với cậu bé làm trung tâm, đã phối hợp hoàn hảo như một sinh vật duy nhất.
Việc chỉ có thể phòng thủ một chiều như vậy, là do chênh lệch lực lượng quá lớn, hay là—,
"—Có phải, đang nhắm đến thứ gì đó không?"
Trong lòng những kiếm nô đang nhìn xuống trận chiến, một kỳ vọng tương tự đang nhen nhóm thành ngọn lửa.
△▼△▼△▼△
—Cơn giận, cơn giận sục sôi, nung nóng linh hồn Subaru.
'Cái chết' chồng chất, nỗi đau và sợ hãi chồng lên nhau, tay chân và nội tạng co rúm lại. Nhắm mắt lại, sau mí mắt hiện lên khuôn mặt, hàm răng, và khoang miệng của con sư tử mà cậu đã nhìn thấy ở cự ly gần không biết bao nhiêu lần.
Một nỗi kinh hoàng không thể đo đếm được ập đến. Nhưng, cùng lúc đó, nó cũng trỗi dậy.
—Cơn giận.
Cảm giác cay cú thúc đẩy nội tạng và tay chân đang co rúm, và Natsuki Subaru mở mắt ra.
Để giành lấy chiến thắng đang đến gần từng bước một, trong một thử thách mà cậu đã chán ngấy việc đếm số lần.
Để chứng minh cho chính mình rằng cậu không hề có ý định thua cuộc.
"Hyain! Ném kiếm cho Weitz, rồi đến chỗ Idra!"
"Chết tiệt! Chẳng hiểu cái quái gì cả!!"
Hyain lao đi bằng cả tứ chi với tốc độ kinh người, ném thanh kiếm đang cầm cho Weitz. Ngay sau đó, cậu tăng tốc, hợp lưu với Idra bên cạnh thanh đại kiếm.
Weitz bắt được thanh kiếm đang xoay tròn trên không một cách nguy hiểm, và Subaru định chỉ dẫn cách chạy trốn tiếp theo thì mắt cậu mở to.
"————ッッ"
Con sư tử gầm lên, đôi chân của nó, vốn đang đuổi theo Hyain vừa chạy trốn, đã dừng lại ở phía bên kia của đấu trường hình tròn vừa bị chia làm đôi.
Đồng thời, vị trí của các đồng đội, tất cả đều ở phía trước của nửa hình bán nguyệt.
Lần đầu tiên, tất cả mọi người đều còn sống, và ở một vị trí lý tưởng.
"Weitz, chuẩn bị!! Idra và Hyain cũng vậy!"
Subaru gào lên như muốn nôn ra máu, giao nhiệm vụ cho ba người.
Chắc hẳn không phải tất cả đều được truyền đạt, nhưng Weitz vẫn cầm kiếm đối mặt với sư tử, còn Idra và Hyain vội vàng lao tới thanh đại kiếm.
Và Subaru cũng, chạy hết sức mình một cách thảm hại, hướng về phía bức tường.
"————ッッ!!"
Một bước, hai bước, trong tốc độ cảm thấy thật chậm chạp, phía sau vang lên tiếng gầm của sư tử.
Ngay sau đó, sư tử đạp mạnh xuống đất như một vụ nổ, lao thẳng về phía Weitz đang cầm kiếm.
Thẳng tắp, thẳng tắp, Weitz đang cầm kiếm, nhưng nếu bị húc với tốc độ đó thì không thể ngăn cản được gì. Sẽ chết ngay lập tức. Cậu biết rất rõ.
Nhưng, chỉ có Weitz mới có đủ can đảm để đối mặt với sư tử cho đến phút chót.
"U, aaaa—!!"
Cái miệng thở ra hơi thở hôi thối, cái miệng có hàm răng như kiếm, cái miệng đã nghiền nát Subaru và ba người kia không biết bao nhiêu lần, lao tới Weitz đang cầm kiếm.
Ngay trước khi nó cướp đi mạng sống của Weitz—,
"—Đi chết đi!!"
Ngay khi đầu ngón tay chạm vào, Subaru dùng toàn bộ trọng lượng nhẹ bẫng của mình để kéo cần gạt.
Ngay sau đó, tiếng bánh răng quay truyền đến từ dưới chân, và hàng rào sắt trồi lên đấm thẳng vào mặt sư tử từ bên dưới. Bị va chạm từ dưới cằm, miệng của sư tử bị ép đóng lại một cách mạnh mẽ.
Đà lao tới của nó đập vào hàng rào sắt, và Weitz, người đã thu hút kẻ địch đến phút chót, bị sóng xung kích hất văng đi với một tiếng "Guoo!?".
Hàng rào sắt bị va chạm làm méo mó, và đầu của sư tử lọt qua một phần hàng rào bị cong. Bị một đòn mạnh vào mặt, sư tử cào đất bằng móng trước, có vẻ như đang cố gắng lấy lại thăng bằng và phá vỡ hàng rào sắt.
—Nhưng, sẽ không để nó làm vậy.
"Idra! Hyain!"
"U, uoooo—"
"Ryaaaaaa!!"
Thay thế cho Weitz bị hất văng, Idra và Hyain chạy đến hàng rào sắt. Trong tay hai người là thanh đại kiếm mà họ không thể vung nổi.
Không ai có thể sử dụng vũ khí này một cách tử tế, nhưng không có quy tắc nào nói rằng không được sử dụng nó một mình.
Và cũng không có quy tắc nào cấm hai người cùng nhau vác nó lên và chém xuống một đối thủ không thể di chuyển.
"————ッッ"
Một đòn đại kiếm của hai người, dồn hết sức lực, rơi xuống ngay trên cổ con sư tử đang thò ra khỏi hàng rào sắt. Thanh đại kiếm đâm vào cổ con thú to lớn, và tiếng gầm tuyệt vọng của sư tử vang vọng lên trời.
Máu phun ra, sư tử vùng vẫy như muốn từ chối cái chết.
"Chết đi, chết đi chết đi chết điiii!!"
"Kết thúc đi—!!"
Hyain và Idra gào khóc, dồn trọng lượng lên thanh đại kiếm, lưỡi kiếm cắm sâu hơn vào cổ. Nếu cứ thế chặt đứt cổ sư tử, khoảnh khắc chiến thắng mong chờ sẽ đến.
Không biết bao nhiêu lần, đã bị những móng vuốt và hàm răng đó hành hạ—,
"————ッッ!"
"Gaa!?"
"Hai người!?"
Chỉ còn một bước nữa, nhưng, sư tử cũng không muốn bị giết.
Với thanh đại kiếm cắm sâu vào cổ, sư tử mạnh mẽ xoay người và kéo chân trước bên phải vào bên này hàng rào. Móng trước đó đánh bật cơ thể của hai người đang cầm đại kiếm.
Subaru nhìn thấy Hyain và Idra kêu lên đau đớn và lăn tròn trên mặt đất.
Cậu không biết hai người bị thương nặng đến mức nào.
Nhưng, việc lao tới thanh đại kiếm đó quan trọng hơn là chạy đến chỗ hai người bị ngã.
"Không, không để mày đi đâu!"
Đến nước này rồi không thể để nó thoát, Subaru lao tới chuôi đại kiếm. Nhưng, quá nhẹ. Để thay thế cho trọng lượng của Hyain và Idra, Subaru hiện tại quá nhẹ.
Thanh đại kiếm chỉ cắm sâu hơn một chút, và để đáp lại, móng trước của sư tử vung lên.
Giống như hai người lúc nãy, Subaru cũng bị móng trước đánh trúng—,
"Để xem mày làm được không, đồ súc sinh...!"
Móng trước đó, đã bị một thanh kiếm vung xuống ghim chặt vào mặt đất.
Người đâm thanh kiếm đó là Weitz, người đáng lẽ đã bị hất văng đi. Nghiến chặt răng, Weitz với khuôn mặt xăm trổ méo mó, dùng hết sức mình để ghim chặt móng trước của sư tử bằng kiếm.
Và—,
"Nằm đây mà có thể tự xưng là chiến binh sao!"
"Chết đi cho rồi, đồ khốn kiếp!"
Hyain và Idra đứng dậy, lao vào thanh đại kiếm mà Subaru đang bám vào.
Với sức của ba người — khoảng hai người rưỡi, thanh đại kiếm khoét sâu vào cổ sư tử. Weitz cũng ghim chặt móng trước, và bốn người của 'Hợp' hợp sức cố gắng chặt đứt cổ sư tử.
Sư tử gầm lên, vặn vẹo thân mình, hàng rào sắt kêu lên dữ dội.
Sẽ không có cơ hội nào tốt hơn. Không thể thua, không muốn thua, không được phép thua, Subaru nghiến răng, cố hết sức bám vào thanh đại kiếm.
Dù vậy—,
"————ッッ"
"Uaaaa—!!"
Vung đầu hết sức, thân hình khổng lồ của sư tử hất văng Subaru và những người khác.
Cơ thể đang bám chặt bị giật ra khỏi đại kiếm, và ba người — không, cả bốn người bao gồm cả Weitz đều lăn tròn trên mặt đất.
Theo đúng nghĩa đen, vì đã dốc hết sức lực sinh tử, tay chân không còn chút sức lực nào.
"Phải, phải đứng dậy..."
Phải đứng dậy, một lần nữa, lao tới thanh đại kiếm đó, và chặt đứt cổ nó.
Dù nghĩ vậy, nhưng cơ thể không nghe lời. Không chỉ Subaru, mà ba người kia cũng ở trong tình trạng tương tự.
Đã làm đến mức này, nhưng người khỏe nhất vẫn là con sư tử.
"————ッッ"
Với thanh kiếm cắm sâu đến nửa cổ, sư tử gầm lên với một giọng trầm.
Nghe có vẻ không yếu ớt, mà giống như một giọng nói đã tích tụ cơn giận đến giới hạn. Tất nhiên, chắc chắn nó có hiệu quả, nhưng không đủ để làm nó kiệt sức.
"Chết tiệt...!"
Đã cố gắng, cố gắng hết sức, cuối cùng cũng chỉ còn một bước nữa.
Vậy mà vẫn không thể vươn tới. Đã sử dụng tất cả những gì có thể nghĩ ra, để đến được đây.
Vì vậy, lần sau sẽ không thua.
"Lần, sau..."
Sẽ đến được nơi này nhanh hơn, Subaru thề như vậy.
Không thèm để ý đến lời thề của cậu, sư tử lách qua hàng rào sắt, giơ móng trước còn nguyên vẹn lên về phía Subaru—,
"—Xin thất lễ."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cái cổ to lớn của sư tử bị chặt đứt trong một nhát.
"Hả?"
Subaru, người đang đối mặt với cái chết, tròn mắt nhìn cái chết của một đối thủ không phải mình.
Cái đầu bị chặt rơi xuống đất với một tiếng động, và cơ thể sư tử từ từ ngã sang một bên. Người làm điều đó là thanh đại kiếm đã cắm sâu vào cổ sư tử.
Như một đòn tấn công bất ngờ, một bóng người nhỏ bé từ trên trời rơi xuống, đạp lên thanh đại kiếm, và ấn nó xuống.
Và thế là, đã chặt bay đầu sư tử.
Và người làm được điều đó là—,
"...Xin hỏi, tại sao tôi lại ở một nơi như thế này ạ?"
Một cô gái với khuôn mặt ít biểu cảm, nhưng lại lộ rõ vẻ bối rối — Tanza.
Cô gái đã cởi bỏ bộ Kimono, chỉ mặc một lớp áo lót, cất lên câu hỏi, và Subaru khẽ thở ra.
Cậu không thể trả lời gì. Chỉ quay đầu nhìn quanh, thì thấy ba người kia, ngoài Subaru, cũng may mắn thoát chết.
Nói cách khác—,
"—Đến đó thôi! Các ngươi đã sống sót qua 'Sparca'!! Với quyền hạn của bản chức, ta chấp nhận các ngươi là thành viên của đảo Kiếm nô!"
Một giọng nói lớn, rất lớn vang lên cao vút, và lời tuyên bố của Gustav báo hiệu sự kết thúc của trận chiến.
Ngay lập tức, những khán giả — không, những kiếm nô vốn đang im lặng theo dõi trận chiến, đồng loạt đứng dậy, và cất lên những tiếng hoan hô chiến thắng của Subaru và nhóm của cậu.
"Làm tốt lắm!"
"Khá lắm đấy!"
"Khá lắm chứ, nhóc con!!"
Giữa những tiếng reo hò phấn khích của đám đàn ông, Gustav khoanh bốn cánh tay lại và không nói gì.
Nghe những tiếng hoan hô đó, Subaru nằm vật ra đất. Tanza rụt rè lại gần, nhìn vào mặt Subaru.
"Xin lỗi, bạn là..."
"Natsuki Schwarz."
"Ể?"
Tanza tỏ ra ngạc nhiên, nhìn đôi mắt tròn của cô càng tròn hơn, Subaru nằm đó, thở ra một hơi thật dài, và nói tiếp.
"Trước mắt, tôi là Natsuki Schwarz, mong được giúp đỡ. Có rất nhiều điều muốn nói nhưng..."
"Nhưng?"
"...Làm ơn, cho tôi nghỉ một lát."
Dù có lỗi với Tanza đang nghiêng đầu, nhưng Subaru cũng đã đến giới hạn.
Sợi dây căng thẳng đã đứt, và ngọn lửa linh hồn đang sục sôi cũng dần tắt. Tất nhiên, vẫn còn lại những thứ âm ỉ vì ghét bỏ tình hình này.
Dù vậy, bằng cách nào đó, họ đã sống sót qua 'Sparca'.
"Làm ơn... cho tôi ngủ một lát."
Và thế là, ý thức của Subaru đột ngột tắt lịm, như thể rơi xuống một cái hố.
△▼△▼△▼△
"......"
Gustav nheo mắt nhìn cậu bé đang nằm sõng soài bất tỉnh dưới đấu trường.
Đó là một trận chiến kinh hoàng, và có thể nói là một kết quả bất ngờ.
Không ngờ cậu bé đó lại có thiên bẩm đến vậy.
"Chà, tuyệt vời phải không, Gustav-san. Nhặt được Bass-san đúng là một quyết định sáng suốt, không vứt đi mà giữ lại thật tốt quá! Đây không phải là công lớn của tôi sao?"
"...Cecilus."
Khi Gustav đang chìm trong suy nghĩ, Cecilus lại gần và bắt chuyện một cách thân mật.
Nghe lời của cậu bé đang khoanh tay sau đầu, Gustav dùng hai cánh tay phải xoa trán và giữa hai lông mày,
"Lý lẽ của cậu cũng có phần đúng. Cậu đã dự đoán được điều này sao?"
"Tôi cũng có kỳ vọng đấy chứ? Tôi đã nghĩ nếu được như thế này thì tốt và nó đã diễn ra đúng như vậy. Đúng là cảm giác của người có niềm tin được cứu rỗi!"
"...Cậu đã đặt cược mạng sống của mình vào một khả năng không chắc chắn như vậy sao?"
"—? Vâng, đúng vậy?"
Cecilus nghiêng đầu, tỏ ra ngạc nhiên.
Thái độ của cậu ta như thể đang hỏi có nói gì kỳ lạ không.
Như thể chưa từng có chuyện cậu ta khăng khăng rằng, nếu hai người được đưa lên — Schwarz và Tanza — không dùng được, thì trách nhiệm về mạng sống của họ sẽ được trả bằng mạng sống của chính mình.
"Thực tế, chẳng có gì xảy ra cả, phải không? Đối với tôi, đó là một lời đề nghị đáng mừng. Tôi không phải là người sẽ bị mất đi một cách vô ích ở một nơi như thế này!"
"Bản chức không hiểu lý lẽ của cậu. Và, cậu đã làm gì ở cảnh cuối cùng?"
Cecilus ưỡn bộ ngực mỏng của mình ra cười, và Gustav ném cho cậu ta một câu hỏi.
Ở cảnh cuối cùng, giữa lúc 'Sparca' mà cậu ta đã cược cả mạng sống của mình, Cecilus đã biến mất một lần, chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn.
Nghĩ đến những gì đã xảy ra sau đó, có thể đoán được phần lớn—,
"Cậu đã đi đánh thức cô gái đó sao?"
"Thôi nào, nếu biết rồi thì còn hỏi làm gì nữa. Vốn dĩ 'Hợp' là một nhóm năm người, và Gustav-san đã nói rằng nếu cô bé đó không dậy thì sẽ không đủ người để bắt đầu. Điều đó ngược lại có nghĩa là nếu cô bé đó dậy thì có thể tham gia bất cứ lúc nào, phải không?"
Nháy một mắt, Cecilus nhìn lên Gustav cao hơn mình và nói "Hay là",
"Bây giờ ngài định hủy bỏ sao? Nói rằng 'Sparca' lần này đã có gian lận."
"—. Không phải là gian lận. Hoàng đế Bệ hạ cũng sẽ vui mừng trước sự ra đời của một kiếm nô tuyệt vời."
"Ha ha, tôi nói ra điều này có hơi kỳ, nhưng có vẻ Hoàng đế Bệ hạ cũng không phải là người tốt lành gì!"
"Không được phép xúc phạm Hoàng đế Bệ hạ. Sẽ không có lần thứ hai đâu."
Gustav nói với một giọng nghiêm khắc, và Cecilus nhún vai, rút lui một cách qua loa. Nhìn thấy thái độ đó, Gustav thở hắt ra, và một lần nữa nhìn xuống đấu trường.
Người có công lớn nhất là Schwarz và ba người đàn ông kia đang được các cai ngục, thuộc hạ của Gustav, khiêng đi. Họ sẽ được các trị liệu sư chữa trị trong phòng cứu thương.
Cô gái đang có vẻ lúng túng cũng đi theo họ.
"Một mình đã cứu sống toàn bộ 'Hợp' sao."
Dù kết cục này sẽ không thể đạt được nếu thiếu bất kỳ ai, nhưng không cần phải nói ai là người đã phát huy sức mạnh lớn nhất.
Không bỏ sót các cơ chế và vũ khí được chuẩn bị trong đấu trường, để mắt đến những người đồng đội cùng cảnh ngộ, và quan sát chuyển động của kẻ địch một cách cẩn thận nhất có thể, để vượt qua một sợi dây mỏng manh.
Với người đã chứng kiến kết cục đó—,
"Thấy chưa? Ngài có cảm giác một câu chuyện vĩ đại sắp bắt đầu, phải không?"
Trước lời nói đầy tự mãn của Cecilus, Gustav cảm thấy bực bội khi phải trả lời bất cứ điều gì, và chỉ im lặng khoanh bốn cánh tay to lớn của mình lại với một vẻ mặt nghiêm nghị.
📖 Thiên Lôi Trúc — truyện hay miễn bàn