Rem tình cờ trông thấy người phụ nữ ấy khi đang đi dạo trong khuôn viên dinh thự, nơi cô bị giam lỏng.
Giữa trận công phòng tại thành phố pháo đài Guaral, để chữa trị cho Flop O'Connell bị thương, Rem đã bị đưa đi khỏi thành phố cùng anh ta. Thân phận của cô bị áp giải đến Đế Đô và giam lỏng trong một dinh thự có lẽ thuộc hàng lộng lẫy bậc nhất kinh thành.
Tuy nhiên, nói là giam lỏng nhưng hoàn cảnh của Rem lại tương đối tự do.
Cô không bị nhốt trong một căn phòng chật hẹp hay lao tù, cũng không phải chịu đựng những đối xử như bạo lực hay lời lẽ thô bạo. Tuy không thể nói là bình yên, nhưng có thể xem là một sự đối đãi ôn hòa.
Bữa ăn được chuẩn bị đầy đủ mỗi ngày, thời gian tắm rửa cũng được đề xuất. Theo một nghĩa nào đó, cuộc sống ở đây chắc chắn còn dễ chịu hơn cả ở làng của "tộc Shudraku".
Dù vậy, dù không bị giam cầm, cô cũng không thể tự do ra vào bên ngoài dinh thự. Mọi hành động của cô đều bị giám sát bởi những binh sĩ phụ trách an ninh – tư binh của chủ nhân dinh thự, Berstetz Fon Fon, nên cũng không đến mức có thể quên đi sự mất tự do.
Dù sao đi nữa, không bàn đến sự cân bằng giữa tự do và mất tự do, hoàn cảnh hiện tại vẫn đi ngược lại với mong muốn của Rem.
Chắc chắn cô đã khiến Kuna và Holly cảm thấy mình bất lực, và cũng không có gì lạ nếu Priscilla nổi giận vì cô tự ý biến mất.
Hơn hết, sau khi những người đã lên đường đến phương đông trở về, họ sẽ phản ứng ra sao.
Louis, Medium, và cả cậu thiếu niên tên Natsuki Subaru nữa...
"…A."
Rem nghe thấy giọng nói yếu ớt ấy đúng vào lúc lòng cô đang quặn đau vì những suy nghĩ miên man.
Khi cô hướng mắt về phía giọng nói, cô nhận ra có một bóng người lạ trong khu vườn trung tâm của dinh thự – một khoảng sân trong có lẽ được dùng để phi long hạ cánh hơn là để duy trì cảnh quan xanh tươi.
Dù chưa gặp mặt hết tất cả binh lính và người hầu làm việc trong dinh thự, nhưng cô có thể nhận ra ngay lập tức rằng người này không thuộc bất kỳ ai trong số họ.
Bởi vì, người đó không đi bằng đôi chân của mình, mà đang ngồi trên một chiếc ghế có bánh xe.
"Ự, ư…!"
Đó là một người phụ nữ da trắng với mái tóc nâu xoăn màu đậm, được chia làm hai bím ở hai bên đầu. Đôi mắt xanh biếc với hàng mi dài của cô rung động, cô dồn sức vào đôi vai mảnh khảnh, rướn người về phía trước.
Đôi tay run rẩy của cô đang gắng sức tác động vào chính phần bánh xe của chiếc ghế – một chiếc xe lăn. Khung bánh xe có một vành lớn, được thiết kế để người ngồi có thể tự mình xoay tay để tiến tới hoặc lùi lại.
Tuy nhiên, có vẻ như một bên bánh xe đã bị kẹt vào rãnh nước ở góc lối đi, khiến cô không thể nhúc nhích được.
"…"
Mím chặt đôi môi mỏng, người phụ nữ cố gắng xoay bánh xe hết lần này đến lần khác.
Thế nhưng, đôi tay gầy yếu của cô không đủ sức, bánh xe chỉ nhích tới nhích lui một cách vô ích. Nếu cô lên tiếng cầu cứu, chắc chắn sẽ có người chạy đến, nhưng cô đã không làm vậy.
Cô không muốn dựa dẫm vào người khác. Sự bướng bỉnh đó khiến Rem cảm thấy có một chút gần gũi. Dĩ nhiên, cô không biết tâm trạng nào đã dẫn đến hành động đó của cô gái…
"…Để tôi giúp cô nhé."
"A…"
Không thể làm ngơ, Rem bước đến chỗ người phụ nữ bị kẹt trong rãnh nước và cất tiếng từ phía sau.
Người phụ nữ giật mình tròn mắt, chỉ quay đầu lại nhìn Rem và nín thở. Nhưng ngay sau đó, cô ta lại tỏ vẻ khó chịu, mím môi im lặng.
Trước phản ứng đó, Rem lại một lần nữa cảm thấy gần gũi, cô đặt tay lên lưng chiếc xe lăn.
Phần lưng ghế của xe lăn có tay cầm ở hai bên, giúp người đứng sau có thể đẩy xe. Cô dùng tay đẩy vào phần đó, tiến về phía trước.
"Nào!"
Khi Rem dồn sức, chiếc xe lăn kêu một tiếng "cạch" rồi nảy lên, thoát khỏi rãnh nước. Chiếc xe lăn hơi lao về phía trước do quán tính, người phụ nữ dùng tay hãm lại, rồi xoay bánh xe một vòng tại chỗ và quay lại đối mặt với Rem.
Và rồi…
"…Đừng có làm chuyện thừa thãi."
Cô ta ném ra một lời chào hỏi thật khó nghe.
"…"
Rem bất giác chớp đôi mắt tròn xoe, sững sờ trước lời nói của cô gái.
Trong lúc đó, người phụ nữ đã quay đi, mấp máy môi.
"Chừng đó thì không cần giúp tôi cũng tự lo được. Mà này, cô cũng đang chống gậy còn gì? Lo cho bản thân mình đi."
"Ừm… Cảm ơn cô đã lo lắng."
"Không phải lo lắng! Tai cô bị điếc à? Nếu không phải thì vấn đề nằm ở trên đầu, đúng rồi, là cái đầu của cô đấy."
Rem muộn màng nhận ra rằng những lời nói lắp bắp đó dường như là lời mỉa mai.
Giọng điệu thì gai góc, nhưng lại phảng phất một không khí không quen nói những lời như vậy, nên dù là mỉa mai, nó vẫn thiếu đi tài năng làm tổn thương người khác.
Thật lòng mà nói, đối với Rem, người đã từng tiếp xúc với Priscilla, sự chênh lệch về uy lực cũng phải như chó con với Mizelda vậy.
"Đi, đi mau đi. Tôi… tôi không rảnh để quan tâm đến cô đâu."
"Không rảnh có nghĩa là cô đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó sao?"
"Nhiệm vụ…!? Đ-Đúng vậy. Tôi có một nhiệm vụ đàng hoàng. Không giống như cô…"
Bị Rem hỏi lại, người phụ nữ cứng đờ gò má rồi trả lời. Giữa chừng câu trả lời, cô ta nhíu đôi mày mảnh, nhìn Rem từ trên xuống dưới.
Rồi, cô ta đưa ngón tay cái của bàn tay phải lên miệng, khẽ cắn.
"…Gương mặt lạ, phong thái cũng lạ. Cô là ai?"
"…Tôi tên là Rem. Vì một vài sự tình, tôi đã bị bắt cóc đến dinh thự này."
"Bắt cóc…"
"Vâng. Xin lỗi, tôi có thể hỏi tên cô được không?"
Rem tiến lại gần người phụ nữ đang cắn móng tay và hỏi tên cô.
Cô đã nghĩ rằng khả năng bị từ chối một cách lạnh lùng có lẽ sẽ cao hơn.
"…Katya."
Thế nhưng, thật bất ngờ, cô gái – Katya – đã tự giới thiệu tên mình một cách dễ dàng.
Không rõ đó là do có ý đồ gì, hay chỉ là do cô ta đang mải suy nghĩ nên buột miệng nói ra, nhưng Katya vẫn tiếp tục cắn móng tay một cách trầm tư.
"Bắt cóc, nghĩa là cô cũng là con tin?"
"Con tin… Có lẽ là vậy. Mặc dù tôi không nghĩ mình thích hợp với vai trò đó cho lắm…"
Thật ra, người sẽ lo lắng đến phát điên vì Rem biến mất có lẽ chỉ có Subaru mà thôi.
Dĩ nhiên, cô nghĩ rằng người dân tộc Shudraku và anh em nhà O'Connell cũng sẽ lo lắng, và có lẽ Priscilla cũng sẽ nhíu mày, nhưng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến đại cục.
Sự tồn tại của Rem chỉ có thể lay chuyển đại cục khi Subaru có thể lay chuyển đại cục mà thôi.
Nhưng…
"Một người như anh ấy, làm sao có thể…"
Cô không nghĩ anh có thể làm được, và cũng không nghĩ anh nên làm được.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, cô đã nhiều lần chứng kiến hình ảnh anh bị dày vò bởi sự bất lực và phi lý, nhưng vẫn kiên cường chống trả. Hình ảnh anh luôn gánh vác mọi thứ, cho rằng mình phải tự làm tất cả.
Rem không thể nào chịu đựng được điều đó. Không phải vì cô ghét hay căm thù anh.
Tại sao lại như vậy, cô vẫn chưa thể diễn tả thành lời.
"…"
"…Này, đừng có im lặng như thế được không?"
"A, xin lỗi. Tôi đang mải suy nghĩ một chút… Cô Katya, cô có quan hệ gì với ngài Berstetz vậy?"
Bị Katya gọi với ánh mắt sắc lẻm, Rem xin lỗi vì đã im lặng rồi đặt câu hỏi.
Đã ở trong dinh thự này, chắc chắn Katya cũng là người có liên quan đến Berstetz. Chỉ là, mối quan hệ đó thật khó tưởng tượng.
Nếu là một chiến lực như Madeline, hay trông rõ ràng là một binh sĩ Đế quốc thì mối quan hệ cũng sẽ rõ ràng, nhưng vẻ ngoài của Katya lại khó liên kết với những điều đó.
Nếu có thể nghĩ ra điều gì đó thì…
"Là con gái hay cháu gái của ngài Berstetz, chẳng hạn?"
"Của ngài Tể tướng á? Thôi đi, đừng có hiểu lầm như thế. Hơn nữa, ngài Berstetz vẫn độc thân, ngài ấy không có gia đình. Tôi không phải là người ghê gớm đến vậy đâu."
"Vậy sao? Thật bất ngờ."
"Bất ngờ?" Katya nghiêng đầu, nhưng Rem chỉ lắc đầu để lảng tránh ý nghĩa thực sự.
Berstetz, người đã từng đối mặt trực diện với Rem, đã giải thích lý do ông ta có ý định tạo phản với Hoàng Đế – đó là sự bất tín đối với một vị Hoàng Đế không sinh người kế vị. Từ lập trường của Berstetz, người chống đỡ đất nước, hành động đó của Hoàng Đế có lẽ là một sự bất nghĩa, giống như từ bỏ chức trách.
Rem, người bị cuốn vào cuộc, dù khó đồng cảm nhưng cũng có thể chấp nhận lý lẽ đó.
Chỉ là, việc Berstetz, người đã nổi loạn vì lý do như vậy, bản thân lại giống Hoàng Đế, không lập gia đình, có gì đó thật khó hiểu.
Dĩ nhiên, cô nghĩ Berstetz cũng có lý do của riêng mình.
"Nhưng, nếu không phải cả hai, vậy tại sao cô Katya lại ở trong dinh thự?"
"…Đúng là một người phụ nữ chậm hiểu. Tôi đã hỏi cô có phải là con tin không rồi mà."
"…Vậy thì, cô Katya cũng là con tin sao?"
Khi Rem hỏi lại, Katya gật đầu với vẻ mặt cau có, trông rất miễn cưỡng.
Katya cũng bị giam giữ trong dinh thự như một con tin của ai đó. Trước sự thật này, Rem thoáng chút ngạc nhiên, rồi đưa mắt nhìn quanh dinh thự.
Một dinh thự lớn ở Đế Đô, được bao bọc bởi một không khí trang nghiêm.
Thế nhưng, bên trong nó, ngoài Rem và Katya, cùng với Flop đang bị thương, có lẽ còn ẩn chứa nhiều bí mật khác nữa.
Sau khi đối mặt trực tiếp với Berstetz, Rem đã nhận ra rằng lão già đó là một nhân vật kiệt xuất và lý trí, là một bức tường thành vững chắc cản đường Abel, người đang cố gắng giành lại Đế vị.
Nhưng, sự đáng sợ của một Berstetz không từ thủ đoạn hay mưu lược nào, có lẽ không phải là thứ mà Rem có thể đo lường bằng trí tưởng tượng hay suy đoán của mình.
"Bị bắt làm con tin, gia đình cô Katya chắc hẳn đang rất lo lắng."
"…Ai mà biết được. Đối với gã đó, tôi có lẽ chỉ là một công cụ có thể thay thế. Nếu, nếu tôi trở nên vướng víu, có lẽ gã sẽ vứt bỏ tôi ngay lập tức."
Katya quay đi, buông ra những lời như vậy trước câu nói của Rem.
Nhưng, Rem biết rằng những lời nói cay độc đó không phải là thật lòng của cô, ngay cả khi không tính đến cách nói lắp bắp của cô. Rem có linh cảm về thái độ của Katya.
"…"
Bởi vì đó là một sự bướng bỉnh mang màu sắc giống hệt như của chính Rem.
Không rõ đối tượng mà Katya đang cố gắng đẩy ra bằng những lời cay độc đó là ai. Chỉ là, lời lẽ vừa rồi là để tự nói với chính mình hơn là để cho Rem nghe.
Đó là một lời nói dối được thốt ra vì cô không muốn ôm ấp những kỳ vọng hay tin tưởng quá mức vào đối phương.
Một lời nói dối để không phải thừa nhận rằng đối phương coi mình là một sự tồn tại không thể thay thế, và đối với mình, đối phương cũng là một sự tồn tại không thể thay thế.
Đó là một lời nói dối không phải để lừa dối ai khác, mà rõ ràng là để lừa dối "chính mình".
"Cô Katya, chúng ta nói chuyện thêm một chút được không?"
"C-Cái gì… Làm chuyện tự tiện như vậy, ngài Tể tướng sẽ…"
"Tôi nghĩ sẽ không bị mắng đâu. Nếu có bị mắng, lúc đó cô cứ nói là tôi đã ép cô."
"Thực tế chẳng phải vậy sao… A, này!"
Katya run rẩy môi, cố gắng từ chối Rem. Rem nhanh chóng vòng ra sau lưng Katya, kẹp cây gậy vào nách rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cầm của chiếc xe lăn.
Nhân tiện đẩy xe lăn, Rem cũng có thể dùng cơ thể đối phương làm điểm tựa. Như vậy, cô có thể đi mà không cần gậy và không bị ngã, một vị trí cũng không tệ.
"T-Toàn làm chuyện tự tiện… Tôi không có gì để nói với cô cả."
"Phòng của cô Katya ở đâu vậy? Phòng của tôi ở phía tây."
"…Ở phía đối diện, phía đông."
"Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta đi thôi."
Nghe câu trả lời yếu ớt của Katya, Rem bắt đầu đẩy xe lăn đi. Ban đầu có một chút kháng cự, nhưng ngón tay của Katya nhanh chóng rời khỏi bánh xe, để mặc cho Rem đẩy đi.
Rem tự nhận thức được rằng mình đang hơi ép buộc câu chuyện, nhưng cô không do dự ở thời điểm cần quyết đoán.
Cô không có nhiều suy nghĩ toan tính rằng Katya đang nắm giữ một bí mật quan trọng của dinh thự này, hay việc kết thân với cô ấy sẽ giúp tìm ra lối thoát khỏi ngõ cụt.
Có lẽ, sự tồn tại của Katya sẽ không giúp ích gì cho việc thay đổi tình hình.
Bởi vì cô mơ hồ hiểu ra rằng lý do Berstetz, người bắt Rem và Katya làm con tin, không có gia đình là để chính ông ta không có điểm yếu.
Dù vậy, có một vài lý do khiến Rem vẫn cố gắng tiếp cận Katya như thế này…
"…Tôi có rất nhiều điều cần phải biết."
Cô đã có một tư tưởng và quyết tâm rằng mình không thể mãi là một con người yếu đuối, chỉ biết trở thành con tin bị giam cầm, gieo rắc hạt giống lo lắng và bất an cho những người biết mình.
Vì vậy, Rem vùng vẫy. Dù không biết phương pháp, cô vẫn vùng vẫy theo cách của riêng mình.
"…Ai cũng không thể trốn thoát khỏi chính mình. Ngươi đừng bao giờ quên lời của thiếp, hãy nỗ lực tinh tiến."
Có những việc cần làm hơn là phủ nhận sự bất lực của bản thân.
Để thực hành lời nói của người đã nói rõ ràng điều đó, và để không dậm chân tại chỗ.
---
Cảm nhận được sự hiện diện của người khác trong phòng, Flop từ từ mở mắt.
"…"
Gạt đi cơn buồn ngủ đang bám lấy, ý thức của Flop quay trở lại với thực tại.
Trước mắt anh là trần nhà trắng sạch sẽ, anh nhanh chóng nhận ra mình đang ở trong một căn phòng của dinh thự nơi anh bị giam cầm.
Quãng thời gian hoảng loạn vì điều đó đã qua. Cả việc cố gắng vùng vẫy chân tay một cách đột ngột rồi phải chịu đau đớn tột cùng cũng đã là quá khứ.
Tuy nhiên, gọi tình trạng này là đã quen thì vẫn còn chút không thoải mái.
"Cứ nằm liệt giường mấy ngày liền thế này, với tư cách là một thương nhân, thật khiến người ta sốt ruột."
Anh là một thương nhân lưu động, công việc trong ngày, kế hoạch buôn bán đều ảnh hưởng trực tiếp đến thu nhập.
Dù không giỏi lắm, nhưng một kế hoạch kinh doanh tỉ mỉ chính là con đường ngắn nhất dẫn đến thành công.
Ngay cả khi không thành công, để kiếm được dù chỉ một chút lợi nhuận, anh vẫn cần phải làm việc không ngừng.
Vì vậy, cuộc sống bị trói buộc trên giường bệnh này, trái ngược với sự thong thả của nó, lại khiến lòng anh rối bời.
Nghĩ đến việc em gái Medium sẽ phản ứng thế nào khi biết anh đang bị giam cầm, anh lại càng thêm lo lắng.
Dù sao thì…
"Cũng không thể nói với cô ấy là hãy chữa cho tôi khỏi ngay lập tức được. Thật khó xử."
Rem, người cũng bị giam cầm trong dinh thự để chữa trị cho Flop bị thương.
Vì Subaru và rất nhiều người lo lắng cho cô, Rem phải được trở về an toàn bằng mọi giá, nhưng vị thế của cô lại không thể nói là yên ổn.
Hiện tại, vị thế của Rem là người chữa trị cho Flop, và một khi vết thương của Flop hoàn toàn bình phục, vị trí của cô sau đó sẽ trở nên bất an.
Anh muốn tin rằng Rem sẽ không bị xử lý ngay lập tức vì đã hết giá trị lợi dụng.
"Chuyện đó, có lẽ phải tùy thuộc vào suy nghĩ và tâm trạng của cô đấy, tiểu thư Madeline."
Sau khi sắp xếp lại những suy nghĩ, Flop ném câu chuyện về phía cửa phòng.
Ban đầu, anh tỉnh dậy vì cảm nhận được sự hiện diện của người khác. Dù không nghe thấy giọng nói của đối phương, nhưng rõ ràng có ai đó trong phòng, và người đến thăm Flop thường chỉ có hai người.
Hoặc là Rem đến chữa trị, hoặc là Madeline thỉnh thoảng ghé qua.
Không kể đến Rem, người được tự do một cách bất ngờ trong dinh thự, việc đối mặt với Madeline đòi hỏi Flop phải cảnh giác ít nhiều.
Bởi lẽ, sức mạnh cánh tay của cô gái trông có vẻ non nớt ấy lại vô cùng khủng khiếp, và móng vuốt của cô có thể dễ dàng xé xác Flop. Hơn nữa, cô là một Long Nhân kiêu hãnh – cách đối phó nào là đúng đắn, ngay cả Flop, người đã từng trải qua nhiều sóng gió, cũng không thể lường hết được.
Thêm vào đó, dù có thể bị mắng là không nhìn rõ tình hình, nhưng Flop không muốn lừa dối hay dùng lời nói dối để lừa gạt Madeline.
Flop cũng không phải đã sống đến giờ mà chưa từng nói dối.
Vì không có sức mạnh, anh tự phụ rằng mình đã dựa vào sức mạnh của lời nói nhiều hơn bất kỳ ai ở Đế quốc.
Dù vậy, anh không muốn dùng thủ đoạn để lừa gạt Madeline, đơn giản là vì cô thật lòng trân trọng "người thân" mà Flop quen biết.
Có lẽ một "người thân" khác sẽ phải bật cười vì cách sống ngốc nghếch này.
"Nhưng đó là cách sống của tôi, đành chịu thôi."
Với một sự quyết tâm có thể bị gọi là bất cần, Flop trải qua những ngày tháng trong dinh thự.
Vì vậy, ngày hôm đó, anh cũng phải đối mặt với Madeline bằng một trận chiến đòi hỏi tài ăn nói và khả năng hùng biện, không nói dối nhưng cũng không để cô mất hứng thú – đáng lẽ là vậy.
Tuy nhiên, mọi chuyện đã không diễn ra như thế. Bởi vì…
"Tiểu thư Madeline? Cô đến để đòi nghe tiếp câu chuyện hôm qua phải không? Khi Karion lần đầu tiên bay lên trời, Balroy đã thốt lên một câu nói kinh ngạc gì? Tôi đã cắt ngang câu chuyện ở đó…"
"…Chủ đề thú vị đấy, nhưng không phải là chuyện nên nói lúc này."
"…"
Vẫn nằm trên giường, Flop đang nói chuyện với người mà anh nghĩ là đang ở đó, nhưng lại bị đáp lại bởi một giọng nói khác với dự đoán, anh liền im bặt.
Anh cứ ngỡ người ở cửa là Madeline, nhưng giọng đáp lại là của một người đàn ông. Hơn nữa, đó là giọng của một người đàn ông mà Flop quen biết.
Đây là một lời tự hào chân thành, nhưng Flop không bao giờ quên một giọng nói đã từng nghe.
Dù là giọng nói vang lên từ một góc chợ ồn ào, một khi đã nghe, anh có thể phân biệt rõ đó là ai. Vì vậy, giọng nói đó cũng không thể nhầm được.
Tuy nhiên, tâm trạng của Flop khi nghe thấy giọng nói đó lại vô cùng phức tạp.
Bởi lẽ, mối quan hệ với đối phương đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây, ít nhất là trong lòng Flop.
"Cậu Trưởng làng… hay nên gọi là cậu Hoàng Đế Bệ hạ đây?"
"Sửa lại rồi mà vẫn thế à? Dù là cách nào, cũng đều là một cách gọi bất kính."
Vừa gọi một cách lặng lẽ, Flop vừa dùng đôi tay và cơ thể run rẩy của mình để ngồi dậy trên giường. Anh vẫn cảm thấy hơi tê và căng da ở phần trên cơ thể, nhưng không đến mức không chịu nổi.
Khi anh ngồi dậy, hình ảnh người đang đứng ở cửa phòng cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.
Đứng đó là một thanh niên có mái tóc đen và làn da trắng, với ánh mắt sắc bén đầy ấn tượng.
Bộ trang phục lấy màu đỏ sẫm làm chủ đạo và dáng đứng thẳng tắp hoàn toàn khớp với hình ảnh anh đã thấy không biết bao nhiêu lần. Nét mặt, đường nét, tất cả đều quen thuộc.
Abel – không, Vincent Vollachia.
Đó chính là tên của vị Hoàng Đế hiện tại của Thần Thánh Đế quốc Vollachia, một con sói bất khuất bị đuổi khỏi ngai vàng và đang tìm cách giành lại nó.
Bị chính người đó nói là bất kính, Flop cười khổ và cúi đầu.
"Xin lỗi, có lẽ tôi nên sửa lại. Không, có lẽ cả cách nói chuyện cũng phải thay đổi. Ừm, phiền thật. Tôi có thể bắt đầu lại từ đầu được không?"
"Không cần. Dù có làm lại, hành vi cũng không thể xóa bỏ. Huống hồ, ngươi có phải là thần dân sẵn sàng thề trung thành và dâng hiến tín nghĩa cho Hoàng Đế Vollachia không?"
"Ai mà biết được. Dù sao cũng là Hoàng Đế của đất nước mình đang sống. Tôi cũng có lòng yêu nước và sự biết ơn nhất định đấy. Từ khi Bệ hạ Vincent Vollachia trị vì, những cuộc tranh chấp, bao gồm cả những cuộc xung đột nhỏ giữa các chủng tộc, đã giảm mạnh. Tôi biết ơn vì đất nước đã trở nên dễ sống hơn."
"Cách nói đầy ẩn ý. Dám nói những lời sáo rỗng trước mặt ta."
Vị Hoàng Đế nhún đôi vai gầy, từ từ tiến lại gần.
Khi hình ảnh của người đó trở nên rõ nét hơn ở cự ly gần, Flop khẽ mở to mắt. Dù nhìn từ đâu, dáng vẻ đó vẫn y hệt Abel mà Flop biết.
Và, anh biết rằng người trước mặt không phải là Abel thật.
"Thật xấu hổ vì kiến thức còn hạn hẹp, nhưng quả thực là giống đến kinh ngạc. Chắc phải như vậy mới có thể đảm nhận vai trò thế thân, có phải không?"
"Nếu còn nói năng tùy tiện, ta sẽ không thể không bịt miệng ngươi lại. Việc ngươi được che chở ở đây chẳng qua chỉ là mong muốn của 'Phi Long Tướng' Madeline Eschart. Nhưng, giữa mong muốn của một tướng quân và sự tùy hứng của ta, cán cân sẽ nghiêng về bên nào, ngươi dễ dàng biết được chứ?"
"Cẩn thận lời nói, ta sẽ ghi nhận lời khuyên đó. Nhưng, ta không thể hứa là có thể thực hiện được lời khuyên đó đâu! Bởi vì, lòng ta đang rất phức tạp! Ta có rất nhiều điều muốn nói với cái bộ mặt đó của ngươi đấy!"
"…"
Chỉ tay thẳng vào đối phương, Flop lớn tiếng khẳng định, khiến đối phương im lặng.
Đối phương – trong trường hợp này, không biết nên gọi người không phải Abel này là gì, nhưng tạm thời, cứ gọi người này là Vincent.
Việc Vincent đó là một Hoàng Đế giả mạo, một kẻ đang âm mưu chiếm đoạt Đế vị là sự thật mà Flop biết. Tuy nhiên, Flop không có lý do gì để lên án điều đó.
Nếu Flop và Abel có một tình bạn bền chặt, và mối quan hệ của họ đã được xây dựng đến mức anh có thể lên tiếng thay mặt Abel trong mọi sự kiện, thì còn có thể, nhưng thực tế không phải vậy.
Ngược lại, vị trí của Flop và Abel lại là một mối quan hệ phức tạp theo cả ý nghĩa đó.
"Thật không may, người mà tôi thực sự muốn nói chuyện lại là một người khác có cùng khuôn mặt với cậu. Dù vậy, thật sự là giống y như đúc… Tôi cũng đã từng giúp cậu chủ trang điểm cho cậu Trưởng làng, và nó giống hệt như khuôn mặt mộc lúc đó."
"…Ta đã nghe về chuyện ở thành phố pháo đài, ngươi cũng là một trong những kẻ liên quan đến âm mưu đó sao? Một hành động điên rồ mà ta chỉ có thể nghĩ rằng các ngươi đã cùng nhau bóp méo nền trị vì của Hoàng Đế bằng những phương pháp vớ vẩn. Một hành động điên rồ, không thể tha thứ."
"Vậy sao? Đó là một thử nghiệm thú vị. Dù sao thì, cũng không có ai phải hy sinh."
"Đó là kết quả mà thôi."
Flop mỉm cười, nghĩ về kế hoạch ở thành phố pháo đài mà anh đã hợp tác cùng Subaru và Abel.
Đó là một kế hoạch được thực hiện với một ý tưởng khiến ngay cả Flop cũng phải kinh ngạc, nhưng đó là kế hoạch thú vị nhất trong tất cả các chiến dịch, kế hoạch mà Flop từng tham gia.
Tất cả những người tham gia vào chiến dịch đó chắc chắn đều mong muốn nó thành công.
"Tiểu thư Talitta cũng vậy, tiểu thư Kuna cũng vậy, và tôi cũng vậy. – Chính vì thế, tôi không thể hiểu được."
"…"
"Cậu Trưởng làng, cậu Hoàng Đế Bệ hạ… người mà tôi không biết nên gọi là gì, tại sao lại bị trục xuất khỏi Đế vị và bị đặt vào hoàn cảnh như vậy."
Ngắt lời ở đó, Flop nhìn chằm chằm vào Vincent và nói, "Nói đúng hơn là."
Nhìn vào kẻ chiếm đoạt Đế vị có khuôn mặt giống hệt Hoàng Đế, không hề có một chút biểu cảm nào.
"Tại sao các người lại phải gây ra chuyện, lay chuyển cả một Đế quốc vững chắc như vậy?"
"…Đúng là một kẻ khéo mồm."
"Đó là công cụ kiếm cơm của tôi mà. Tôi là một thương nhân. Ngoài ra, tôi còn được em gái khen là khá đẹp trai. Đó cũng là một công cụ kiếm cơm."
"Ra vậy. Vậy thì…"
Vincent gật đầu một cách khoan dung trước lời nói của Flop, người đang nhe răng cười, rồi bất ngờ đưa tay ra nắm lấy mặt Flop và kéo lại gần.
Bị ép phải rướn người về phía trước một cách đột ngột, vết thương của Flop đau nhói, anh rên lên "M-mgh".
Nhưng, Vincent không để tâm đến tiếng rên đau đó, hắn trừng mắt nhìn Flop ở cự ly gần.
"Cái mặt và cái miệng đó, ta có thể lấy đi ngay tại đây để chuộc tội bất kính."
Giọng nói lạnh lùng lướt vào màng nhĩ, mang theo một áp lực khiến trái tim như bị đóng băng, từ đầu xuống đến chân.
Đối với một kẻ không biết giữ mồm giữ miệng, thái độ cho rằng không thể tha thứ cho sự bất kính với Hoàng Đế, vừa lạnh lùng lại vừa xen lẫn một chút phẫn nộ.
Vừa suy nghĩ về ý nghĩa của điều đó…
"…Nếu ý cậu là cẩn thận lời nói, thì có lẽ lấy đi giọng nói sẽ hợp lý hơn."
Một lần nữa, Flop đáp lại bằng một câu trả lời có thể khiến đối phương càng thêm tức giận, anh nhìn lại Vincent với khuôn mặt bị bóp méo.
Trong một khoảnh khắc, Vincent nheo đôi mắt đen trước câu trả lời đó, nhưng cảm xúc thoáng qua trong đôi mắt ấy đã bị dập tắt trước khi được thể hiện ra ngoài.
Mặt Flop được thả ra, Vincent nhắm một mắt lại. Đó là ánh mắt quan sát đối phương mà Abel, người Vincent đang bắt chước, cũng thường làm.
"Ta đã nói rõ rằng giữa sự tùy hứng của ta và hy vọng của Madeline Eschart, cái nào nặng hơn là điều đã biết, nhưng sự ly khai hay phản ý của nó là không thể tránh khỏi. Ngươi đã lường trước đến mức đó mà có thái độ này sao?"
"Hả? À, à, ra vậy. Đúng là tiểu thư Madeline có vẻ sẽ nổi giận nếu tôi chết. Điều đó cũng không có lợi cho cậu… Tôi không nghĩ xa đến vậy, nhưng đúng là thế thật."
"…"
"Một kẻ bị giam cầm như tôi, nếu liều mạng để trả đũa cậu Hoàng Đế Bệ hạ, cũng có thể thúc đẩy sự ly khai của tiểu thư Madeline. – Thật đáng tiếc, nhưng bây giờ tôi không thể làm được."
Bị Vincent nói, Flop đánh giá lại giá trị mạng sống của mình.
Trong tình hình hiện tại, khi sự quan tâm của Madeline đang hướng về anh, nếu mạng sống của Flop bị tước đoạt một cách tùy tiện, việc thuần hóa cô gái nguy hiểm như thú hoang này sẽ trở nên khó khăn.
Nếu Madeline ly khai khỏi Vincent, phe nổi loạn của Abel sẽ chiếm ưu thế.
Vincent nghi ngờ rằng anh đã khiêu khích vì mục đích đó cũng là điều dễ hiểu.
"Nghe nói ngươi không khuất phục trước những lời đe dọa, và cũng không do dự khi liều mạng. Đúng như lời Berstetz nói, ngươi quả thực là một mầm mống tai họa phiền phức."
"Xem ra, tôi đã vô tình bị đặt vào một vị trí như vậy. Nào, cậu sẽ làm gì đây, cậu Hoàng Đế giả mạo? Tôi rất khó đối phó đấy!"
"Nghe nói có một cô gái chữa trị được đưa đến cùng ngươi. Nếu ngươi lo cho tính mạng của cô gái đó, thì hãy cẩn thận lời nói và thái độ, ngoan ngoãn ở yên đó."
"Bị chặn họng hoàn toàn rồi!"
Bị lấy Rem ra làm lá chắn, Flop đột nhiên không còn cách nào đối phó.
Nhưng, đành chịu thôi. Rem phải được trở về an toàn bằng mọi giá.
Hơn nữa…
"Chính tôi cũng chưa quyết định được mình nên làm gì."
Cuối cùng, vị trí của Flop cũng giống như Madeline.
Vậy thì, có nên giống như Madeline, tham gia vào cuộc nổi loạn mà cô ấy ủng hộ, và nghĩ ra những âm mưu độc ác để tiêu diệt Abel, người đã bị lật đổ, và từ từ bắt anh ta phải trả giá cho tội lỗi của mình không?
Một thương nhân quèn, chỉ có ưu điểm là được em gái khen đẹp trai.
"Dù không có chuyện của Madeline Eschart, Berstetz cũng sẽ không đối xử tệ với ngươi. Hãy biết thân biết phận, và sống qua ngày mà không gây thêm sóng gió."
Nhìn chằm chằm vào Flop đang im lặng, Vincent nói.
Từ nội dung đó, Flop hiểu rằng anh ta đang muốn kết thúc cuộc đối mặt này. Hoặc là anh ta đã quyết định không thể lấy được gì từ Flop, hoặc là đã hoàn thành mục đích của cuộc nói chuyện này, nghĩ đến đó…
"Cậu Hoàng Đế giả mạo, cậu đến phòng này để làm gì?"
"…"
"Đối với một người chưa từng tạo phản như tôi thì khó mà tưởng tượng được, nhưng nếu cố gắng vận dụng trí tưởng tượng, thì vị trí của Hoàng Đế Bệ hạ chắc hẳn rất bận rộn. Trong hoàn cảnh đã vốn khó khăn, lại còn có những kẻ như cậu Hoàng Đế Bệ hạ không chịu từ bỏ mà tiếp tục quậy phá, thì sự bận rộn chắc chắn sẽ không bao giờ dừng lại."
Công việc buôn bán thường ngày không phải là dễ dàng, nhưng khi có một món hàng hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của người mua được chất đầy trên xe hàng, sự bận rộn lúc đó không thể so sánh với bình thường.
Vị trí của một Hoàng Đế giả mạo, chừng nào Hoàng Đế thật còn sống, chắc chắn sẽ không bao giờ yên ổn.
Trong hoàn cảnh như vậy, tại sao Vincent lạiわざわざ đến chỗ Flop?
Đó là…
"Hay là, cậu muốn nghe từ tôi xem cậu Hoàng Đế Bệ hạ trông như thế nào?"
"Giả sử, ta đúng như cái tên ngớ ngẩn mà ngươi gọi, là một kẻ chiếm đoạt, thì đó quả là một việc làm bệnh hoạn. Đi hỏi những người thân cận xem kẻ mà mình đã lật đổ ra sao."
"Tầm quan trọng của việc thu thập thông tin, trong kinh doanh hay trong chiến trận, có lẽ cũng không khác nhau là mấy. Nếu vậy, tôi không nghĩ việc tìm hiểu tình hình của đối phương là bệnh hoạn."
"…Dù vậy, cũng là đoán sai rồi. Không cần phải nghe từ miệng ngươi, ta đã tận mắt nhìn thấy kẻ đó ra sao. Thậm chí còn nói chuyện với hắn."
"Vậy, là thật sao…"
Một lời bào chữa gượng gạo sau khi bị đoán trúng tim đen.
Flop nhận ra rằng đó không phải là một phát ngôn hời hợt như vậy khi nghe câu trả lời của Vincent.
Việc anh ta đã trực tiếp nhìn thấy Abel và nói chuyện với anh ta diễn ra trong hoàn cảnh nào, chỉ có thể tưởng tượng, nhưng không hề giống như nói dối.
Anh cũng lo lắng cho Medium, Talitta và Subaru, những người đáng lẽ phải ở bên cạnh Abel, nhưng khả năng nhận được câu trả lời nếu đào sâu vào vấn đề đó có vẻ thấp.
Ít nhất, có lẽ anh ta đã không thể làm gì được Abel khi đối mặt trực tiếp.
Nếu có thể, anh ta đã sớm tuyên bố chiến thắng rồi. Dù không nghĩ anh ta bệnh hoạn đến mức đến đây chỉ để làm việc đó, nhưng việc tiếp tục nói chuyện mà che giấu sự thật cũng bệnh hoạn không kém, và anh ta không giống cả hai trường hợp đó.
Nói cách khác, Vincent không đến để nghe chuyện từ Flop.
Nếu vậy, chỉ có một khả năng duy nhất.
"Nếu không có điều muốn hỏi, thì là có điều muốn nói, phải không?"
"Berstetz đánh giá ngươi là phiền phức, đáng lẽ là nói về vị trí của ngươi, nhưng từ góc nhìn của ta, cách tồn tại của ngươi cũng được xếp vào loại phiền phức."
"Tôi có thể coi đó là một lời khen không? Nghĩ như vậy sẽ giúp tinh thần tôi tích cực hơn, nên tôi sẽ nghĩ như vậy."
Flop nghĩ rằng những lời đó đã khiến bước chân của Vincent, người đang định rời đi, dừng lại.
"…"
Thành thật mà nói, Flop không biết việc giữ chân Vincent ở đây là tốt hay xấu cho chính mình.
Nếu âm mưu của Vincent thành công và việc chiếm đoạt Đế vị hoàn toàn thành sự thật, Abel sẽ không chỉ bị đuổi khỏi Đế quốc, mà có lẽ còn bị đuổi khỏi cả thế giới này.
Đó có phải là điều anh mong muốn không?
Người có liên quan đến cái chết của Balroy Temeglyph, "người thân" quan trọng của anh, việc anh ta bị tước đoạt mọi thứ và mất mạng có phải là điều anh mong muốn không?
"Từ trước đến nay, chưa bao giờ có chuyện tôi không biết mình muốn gì…"
Vừa định suy nghĩ xem có từng có chuyện đó không, Flop liền nghĩ lại.
Không cần phải nhớ lại. Chính bản thân anh trước khi gặp Balroy và những người khác, đã sống với một lòng muốn bảo vệ Medium, và không thể mong muốn điều gì khác.
Giống như mình lúc đó. Vậy thì, câu trả lời cũng sẽ được tìm thấy theo cách giống như lúc đó.
"Các người, có thể chọn bất cứ thứ gì."
Một giọng nói cộc cằn như đang thúc đẩy lưng Flop được gợi lại.
Vì vậy, thay vì bị cuốn đi mà không biết gì, anh muốn chọn việc biết một điều gì đó rồi bước đi.
"Cậu có thể cho tôi biết được không, cậu Hoàng Đế giả mạo. Cậu đã đến để nói điều gì?"
Giữ chân vị Hoàng Đế giả mạo đang bận rộn với việc chiếm đoạt Đế vị, Flop hỏi thẳng.
Trước câu hỏi đó, Vincent nở một nụ cười có một sự méo mó hơi khác so với người đàn ông mà Flop biết, và nói.
Đó là…
"…Về 'Đại Tai', và quy luật hủy diệt mà nó mang đến."
Thiên Lôi Trúc — Tận Tâm