—Trên đây là báo cáo thiệt hại do cuộc tấn công của bầy phi long.
Nghe Otto vừa nói vừa gõ nhẹ vào tập tài liệu trên tay, Emilia đau lòng chau mày.
Đó là kết quả của “Thảm họa Phi Long” đã tấn công Thành phố Pháo đài Guaral — sau vài ngày tất bật sửa chữa thành phố và chăm sóc người bị thương mới có thể gọi là tạm ổn.
Ngay cả trong mắt Emilia, tình hình của thành phố cũng vô cùng tồi tệ.
Bức tường phòng thủ kiên cố bao quanh thành phố đã bị phá hủy, và nhiều tảng đá lớn bị ném từ trên cao xuống vẫn còn nằm ngổn ngang khắp nơi trong thành phố. Các tòa nhà cũng bị thiệt hại nặng nề, chưa đến một nửa còn nguyên vẹn. Số người thiệt mạng không hề ít, và căn nhà dân có tầng hai bị sập mà nhóm Emilia đang ở tạm cũng là một trong những căn nhà có chủ nhân không bao giờ trở về nữa.
“Giá như...”
Giá như bọn họ đến kịp lúc.
Sự hối hận đó như một mũi kim sắc nhọn đâm vào lồng ngực Emilia, nhưng—
“Cái giả định 'nếu chúng ta đến sớm hơn một chút' là vô nghĩa, nên bỏ đi.”
Đọc được suy nghĩ của Emilia, Otto thẳng thừng cắt ngang. Emilia sững người trước sự sắc bén đó, nhưng Otto hất cằm ra hiệu về phía cửa sổ.
“Lúc đó, việc chúng ta để chúng đi trước cũng là do bị bầy phi long bay vượt qua đầu. Nếu không có chuyện đó, chúng ta đã chẳng có lựa chọn nào là phải vội vàng cả. Tức là...”
“Tức là?”
“Tức là không có cách nào để ngăn chặn trước khi nó xảy ra. Đó là vấn đề về quan hệ nhân quả. Được cái này thì mất cái kia. Lo lắng về chuyện đó là điều vô lý.”
Otto vừa nói vừa từ từ lắc đầu, khiến Emilia phải bật cười gượng.
Việc anh đưa ra ý kiến như đọc được suy nghĩ của cô không có gì đáng ngạc nhiên. Otto là người rất giỏi quan sát người khác, nên chuyện đó cũng là bình thường.
Hơn nữa, cô nghĩ những lời Otto nói với mình là cách an ủi của riêng anh.
Anh đang muốn nói rằng, dù có lo lắng về những chuyện “nếu như” thì cũng không phải là một sự hối lỗi thực tế.
Emilia đã chấp nhận điều đó, nhưng—
“Nhưng mà, cũng phải có cách nói chứ. Em không thích cách nói vừa rồi của anh.”
Petra bĩu môi quay mặt đi, vẻ giận dỗi.
Ngồi trên ghế trước mặt Emilia, mái tóc nâu sáng của Petra đang được chải chuốt, làm tăng thêm vẻ đáng yêu vốn có. Đây là công việc được giao cho Emilia dạo gần đây, và cô không khỏi thán phục thái độ của Petra, người không bao giờ lơ là việc chăm sóc bản thân ngay cả trong chuyến đi.
Mới hôm qua, con bé hẳn đã mệt lử sau khi chạy đôn chạy đáo khắp thành phố, vậy mà sang ngày mới, nó đã lại chỉnh trang cho mình một diện mạo mới.
Đó cũng là kết quả của vị trí và tinh thần trách nhiệm mà Petra tự ý thức được.
Bởi vì cô bé—
“—Bị chủ nhân là tiểu thư Petra nói vậy, tôi đây cũng đau lòng lắm chứ.”
Như lời Otto vừa than thở, Petra đang được giao cho vai trò là “cô chủ nhỏ, người đã thuê cả nhóm”.
—Nhóm của Emilia đã tiến vào Đế quốc Vollachia để tìm kiếm tung tích của Subaru và Rem đã biến mất.
Sau bao nhiêu trắc trở và gian nan mới đến được Đế quốc, nhưng như đã biết từ trước, việc vượt qua biên giới bằng con đường chính thức rất khó khăn, nên cuối cùng họ đành phải nhập cảnh trái phép.
Khi đó, nếu thân phận của Emilia hay Roswaal bị bại lộ thì sẽ rất phiền phức, nên mỗi người đều dùng tên giả, đồng thời bịa ra một mục đích khác cho chuyến đi.
Kết quả là, Emilia được giao vai trò vệ sĩ với cái tên “Emily”, và đối tượng mà Emily phải bảo vệ chính là—
“Tiểu thư Petra và tiểu thư Beatrice.”
“Suy cho cùng, mục đích chúng ta đến Đế quốc là để hồi phục sức khỏe cho tiểu thư Beatrice... Thực tế, mục đích đó sẽ đạt được nếu chúng ta tìm lại được người cần tìm, nên cũng không hoàn toàn là nói dối.”
“Em hiểu, nhưng mà cứ thấy sao sao ấy... À, thôi không có gì đâu ạ.”
“Bị ngắt giữa chừng làm tôi tò mò lắm, nên cô cứ nói hết ra thì tốt hơn.”
“Vậy ạ? Hình như anh Otto bị lây tính xấu của Chủ nhân rồi thì phải?”
“Đúng là không nên nghe thì hơn...!”
Thấy Otto ôm đầu, Emilia vội vàng nuốt lại những lời định nói.
Dù Otto có vẻ rất ghét, nhưng Emilia lại thấy sự thông minh của Roswaal rất đáng tin cậy. Vì vậy, việc hai người thông minh nhất trong phe cùng suy nghĩ một việc khiến cô cảm thấy rất vững tâm.
Nhưng nếu nói ra điều đó, có lẽ sẽ càng làm Otto khổ sở hơn.
Dù sao thì—
“Số người bị thương trong thành phố cũng đã giảm đi rất nhiều nhờ có Garfiel nhỉ.”
“Điều đó thì không còn nghi ngờ gì nữa. Công lao của tiểu thư Petra, cô Frederica, và tất nhiên là cả Emily nữa cũng rất lớn đấy ạ.”
Nghe câu trả lời của Otto, Emilia cuối cùng cũng có thể giãn cơ mặt.
Sự cố gắng của Garfiel, sự giúp đỡ của Frederica và Petra, tất cả đều khiến Emilia tự hào. Đó là sự phấn đấu của những người đồng đội quý giá mà cô hằng khoe khoang.
“Otto-kun cũng đã rất, rất cố gắng khi thương thảo với ngài Zikr và mọi người nhỉ.”
“May mắn là ngài Zikr là người biết điều, nên cũng không quá vất vả. Phải cảm ơn chị Mizelda đã tình cờ gặp và nói giúp chúng ta.”
“Chị Mizelda thích gương mặt của anh Otto lắm mà.”
“Bị nói thẳng thừng như vậy tôi cũng khá bối rối.”
Petra giơ nắm đấm nhỏ lên mỉm cười, khiến Otto cười gượng.
Mizelda, người mà Emilia cũng đã nói chuyện, là một người phụ nữ rất mạnh mẽ và thân thiện. Ngay từ đầu, chị ấy đã đối xử tốt với họ và quan tâm đến nhiều thứ.
Chỉ có điều, cách đối xử của chị ấy với Otto và Garfiel lại khác nhau một cách khó hiểu.
“Em hiểu vì sao chị ấy thích mặt anh Otto, nhưng Garfiel cũng đáng yêu mà...”
“Có lẽ vì Garf-san hay cau mày nhăn mũi lắm. Thêm nữa, anh ấy đang bực bội vì phải xa chị Ram.”
“...Tôi nghĩ mình không nên nói gì thì hơn.” Petra đặt ngón tay lên chiếc mũi xinh xắn của mình và nhận xét về Garfiel như vậy.
Emilia nghĩ những biểu cảm thay đổi xoành xoạch của Garfiel cũng rất đáng yêu, nên cô mong Mizelda cũng sẽ nhìn nhận Garfiel một cách đúng đắn hơn.
Tạm gác những chuyện ngoài lề đó sang một bên—
“Nhưng nếu việc dọn dẹp thành phố đã tạm ổn rồi thì...”
“Vâng.”
Otto gật đầu trước lời của Emilia, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. Ở cuối tầm mắt của anh là bộ mặt của thành phố vẫn đang đứng vững dù đã chịu thiệt hại — Tòa thị chính.
Nơi đó tập trung những người có thế lực của Thành phố Pháo đài Guaral này.
Tức là—
“Cuối cùng, chúng ta cũng có thể bắt đầu cuộc thảo luận để tiến về phía trước.”
Đúng như lời Otto nói, cuộc thảo luận sắp bắt đầu.
△▼△▼△▼△
“Này, ta vẫn chưa được nghe lời cảm ơn nào đâu đấy, lão già.”
Leo lên bức tường thành đã bị phá hủy một nửa, Garfiel cất tiếng gọi bóng lưng của người đến trước.
Thành thật mà nói, đó không phải là người cậu muốn bắt chuyện, nhưng việc quay lưng bỏ đi ngay khi thấy bóng lưng đối phương khiến cậu cảm thấy như mình đã thua cuộc, nên tính hiếu thắng đã lấn át sự khó chịu.
Vốn dĩ, tại sao cậu lại phải là người quay đi?
Nếu phải bỏ chạy vì không chịu nổi sự khó xử, thì người đó phải là đối phương mới đúng.
Chính vì suy nghĩ đó mà cậu đã thốt ra câu mở đầu chẳng khác gì một tên du côn—
“—Chậc.”
Đáp lại là một tiếng tặc lưỡi rõ to, khiến Garfiel nhanh chóng hối hận về lựa chọn của mình.
Kết quả của việc cố chấp vớ vẩn là phải chịu đựng cảm giác khó chịu hơn. Trong đầu cậu, hình ảnh Otto hiện lên với vẻ mặt chán nản “Thì đúng là vậy rồi”.
Vốn dĩ đã là một kẻ cậu không ưa.
Dù Garfiel không có mặt tại hiện trường khi người đến trước này có hành vi vô lễ với người nhà của cậu, nhưng chỉ cần nghe kể lại thôi cũng đã quá đủ để ghét rồi.
Đó là ấn tượng không thể lay chuyển của Garfiel về Heinkel Astrea.
“—”
Heinkel, với thanh kiếm lộng lẫy đeo bên hông và bộ giáp da gọn nhẹ, đang đứng gác.
Tuy nhiên, Garfiel đoán rằng hành động đó không phải xuất phát từ ý nghĩ cao cả là bảo vệ sự bình yên của thành phố, mà chỉ là để ra vẻ che giấu sự rảnh rỗi và cảm giác không có chỗ dung thân.
Mùi rượu thoang thoảng từ bóng lưng và những chai rượu rỗng lăn lóc xung quanh là bằng chứng.
Trong thảm họa phi long, Heinkel nghe nói đã chiến đấu dũng mãnh như sư tử trước bầy phi long đang ồ ạt kéo đến, nhưng lại chịu thất bại thảm hại trước “Cửu Thần Tướng”.
Schult nhỏ bé kia đã dùng đủ lời lẽ để bênh vực Heinkel, nhưng Utakata lại thẳng thắn nói rằng “hoàn toàn không có cửa”, nên đó có lẽ là sự thật.
Bằng chứng là, trong số những người bị thương mà Garfiel dùng trị liệu thuật để chữa trị, một trong những người bị thương nặng nhất chính là Heinkel. Có vẻ như gã đã bị đánh rất tàn nhẫn, nếu không có trị liệu thuật của Garfiel, có lẽ giờ này gã vẫn còn nằm liệt giường.
“Cái tặc lưỡi vừa rồi là thay cho lời cảm ơn đấy à? Cái lẽ thường đó khác xa với những gì ta biết đấy, này.”
Dù đã xem xét đến hoàn cảnh của đối phương, Garfiel vẫn buông lời mỉa mai.
Garfiel cũng từng có kinh nghiệm thất bại. Cậu hiểu cảm giác cay đắng đó, nên không muốn cố tình chọc ngoáy vào sự thật rằng đối phương đã thua một cách xấu tính.
Nhưng nếu đối phương không biết điều, cậu cũng muốn nói một hai câu khó nghe. Huống chi, Garfiel vốn chẳng có chút thiện cảm nào với Heinkel.
“Ngươi chẳng phải là người của Vương quốc sao? Hơn nữa, còn nghe nói là cha của ‘Kiếm Thánh’ nữa cơ mà.”
“—” “Ta cũng đã nói chuyện với hắn rồi, đúng là một gã phi thường. Cứ nghĩ cha của một kẻ mạnh như vậy hẳn cũng phải ghê gớm lắm, ai ngờ đến lễ nghĩa cũng không biết—”
“—Cha có giỏi đến đâu, không có nghĩa là con cũng phải như vậy.”
Garfiel, người đang tiếp tục buông lời mỉa mai vào bóng lưng không hề quay lại, bỗng sững người.
Cứ ngỡ sẽ bị lờ đi, ai ngờ lại có một lời phản bác bất ngờ. Trước Garfiel đang tròn mắt ngạc nhiên, Heinkel vẫn không quay lại mà nói tiếp.
“Và ngược lại cũng thế. Chẳng có lý do gì mà cha của một con quái vật cũng phải là quái vật cả.”
“Lão...”
“Ngươi mỉa mai dở tệ. Nếu muốn khiêu khích ai đó thì hãy học hỏi tiểu thư Priscilla. Cứ cái đà này thì trượt rồi.”
“Ngươi!”
Bị nhìn thấu ý đồ dùng lời lẽ mỉa mai để chiếm thế thượng phong, lại còn bị đáp trả một cách gọn gàng.
Bị đáp trả như thể để dạy cho biết thế nào là khiêu khích thực sự, Garfiel cứng họng. Cuộc trò chuyện kết thúc, nhưng nếu quay lưng đi lúc này thì cậu sẽ thực sự thua cuộc hoàn toàn.
Cuối cùng, Garfiel vẫn cố chấp ngồi xuống một chỗ cách Heinkel không xa, nhìn về phía chân trời phía nam không có tường thành, trở thành người canh gác cho thành phố không được bảo vệ.
Bị vô số phi long tấn công, tường thành của Guaral, nơi nổi danh là thành phố pháo đài, đã bị thiệt hại nặng nề.
Thiệt hại từ những tảng đá ném từ trên cao xuống là rất lớn, những bức tường thành bị sụp đổ, hư hỏng đang được gấp rút sửa chữa, nhưng khả năng phòng thủ của thành phố đã giảm sút đáng kể.
Đặc biệt, nơi chịu thiệt hại nặng nhất trong thành phố chính là bức tường thành phía nam này.
Bức tường thành phía tây, nơi hứng chịu đợt tấn công đầu tiên, cũng trong tình trạng thảm hại, nhưng nơi này còn tệ hơn nhiều. Không chỉ tường thành, mà cả một khu vực đã bị san phẳng.
“Emilia-sama... không, Emily và công chúa Priscilla đã chiến đấu với ‘Cửu Thần Tướng’ ở đây.”
Sự khốc liệt của trận chiến đó được thể hiện rõ qua cảnh tượng hoang tàn dưới mắt cậu.
Hầu hết các tòa nhà đều không còn giữ được hình dạng ban đầu, một làn sóng xung kích khủng khiếp đã quét sạch mọi thứ.
Trận chiến với long nhân thuộc “Cửu Thần Tướng” và ánh sáng trắng đã kết thúc nó — Garfiel cũng đã bị cuốn vào làn sóng xung kích đó trong thành phố, và Emilia đã giải thích về nguồn gốc của nó như sau.
“—Tiếng Gầm Của Long.”
Dù thuộc loài rồng như Địa Long, Thủy Long, Phi Long, nhưng “Long” lại là một tồn tại ở một đẳng cấp cao hơn.
Những con Long, với sức mạnh được cho là nằm ngoài quy luật thông thường, chỉ bằng một hơi thở đã lật tung tất cả.
Nếu không có sự chống cự của Emilia và Priscilla, thiệt hại có lẽ đã còn lớn hơn nữa.
“...Đến đâu ta cũng gặp xui xẻo.”
Vừa ca ngợi công lao của Emilia và cả Priscilla, trong lòng cậu lại dâng lên một cảm giác cay đắng.
Vì không thể đi cùng đến Tháp Canh Pleiades, Garfiel đã bỏ lỡ cơ hội đối mặt với “Thần Long” Volcanica mà Emilia đã gặp. Không chỉ vậy, lần này cậu lại bỏ lỡ cơ hội tiếp xúc với một “Long” khác dù đang ở cùng một thành phố.
Nói theo kiểu của Subaru thì đúng là số quá nhọ.
“—”
Không phải cậu hờn dỗi vì không được gặp “Long”, một tồn tại được lưu truyền từ xa xưa.
Vai trò của Garfiel là chiến đấu và đánh bại kẻ thù mạnh. Nhiệm vụ của cậu là tiêu diệt những kẻ cản trở mục tiêu của phe mình, hoàn thành vai trò của một võ quan.
Chứ không phải là đi chữa trị cho những người bị thương.
“Đã thế, lúc vào Đế quốc lại chẳng giúp được gì.”
Trong việc nhập cảnh trái phép vào Đế quốc Vollachia, Garfiel chẳng giúp được gì cả.
Để liên lạc với những kẻ dẫn đường qua biên giới, họ đã nhờ đến Thương hội Suwen, nhà của Otto, và khi xảy ra mâu thuẫn với họ trên đường đi, chính Petra đã đứng ra đàm phán một cách đường hoàng. Sau đó, khi vấn đề xảy ra ngay sau khi vào Đế quốc, người đã dùng dòng máu của mình để giải quyết tình hình là Frederica, còn việc Garfiel làm chỉ là cuối cùng đấm gục một kẻ khó ưa để bịt miệng hắn.
Ít nhất, cậu đã tìm thấy hy vọng trong cái tên chiến nữ tóc đen “Natsumi Schwarz” đang nổi như cồn trong thành phố pháo đài, và nghĩ rằng mình sẽ được gặp lại Subaru—
“Đại tướng lại vừa đi khỏi... Vận rủi cứ đeo bám, tất cả đều như là lỗi của ta vậy...”
Tất nhiên, cậu biết rõ đó chỉ là suy nghĩ quá mức và hoang tưởng.
Cũng giống như nhóm Garfiel đã trải qua một cuộc phiêu lưu lớn để đến Đế quốc, Subaru cũng đã có một cuộc phiêu lưu lớn ở Đế quốc sau khi bị dịch chuyển đến.
Ngay cả ở nơi bị dịch chuyển đến, cậu ta vẫn không ngừng bị cuốn vào những chuyện lớn, đó là một tình huống rất giống với Subaru mà Garfiel biết.
“—Tranh giành ngôi vị đứng đầu Đế quốc, chuyện lớn thật đấy, Đại tướng.”
Dấu hiệu của một cuộc chiến loạn lớn đang bao trùm cả thành phố pháo đài — không, là toàn bộ Đế quốc Vollachia.
Phải có mối nhân duyên nào mới có thể lọt vào giữa một tình huống như vậy. Nhưng Garfiel nghĩ, đó chắc chắn là kết quả của việc Subaru vẫn là chính mình.
Cậu ta đã cố gắng hết sức, vùng vẫy một cách tuyệt vọng để trở về bên Emilia và những người khác ở Vương quốc, và trên đường đi, cậu ta đã kết nối tâm hồn với những người mình gặp, không thể bỏ mặc họ mà tiếp tục chạy.
Nghe nói bây giờ cậu ta đang đến một thành phố lớn ở phía đông nam để đàm phán với những người có thế lực.
Dù thành công hay thất bại, chỉ cần cậu ta trở về an toàn là được— “—Này, thằng nhóc.”
“Hả?”
“Từ nãy đến giờ cứ lách cách ồn ào quá đấy. Không thể im miệng lại được à?”
Heinkel đột nhiên buông lời khó chịu với Garfiel đang mải suy nghĩ.
Người đàn ông tóc đỏ lườm cậu một cách cáu kỉnh, dùng ngón tay cào vào miệng mình để lộ ra răng nanh. Đó là lời phàn nàn về thói quen nghiến răng của Garfiel, điều đó khiến gã khó chịu.
“Hả, tại sao ta phải nghe lời ngươi chứ? Nếu thấy chói tai thì tự ngươi biến đi cho khuất mắt.”
“Thằng nhóc lắm mồm, đó là lời mỉa mai hết cỡ của ngươi rồi à? Ta đến đây trước. Ngươi nên biết điều đi.”
“—Một kẻ đã sợ chết khiếp trước Cửu Thần Tướng thì đừng có lên mặt dạy đời!”
Không muốn bị dồn vào thế bí như lúc nãy, Garfiel hét lớn đáp trả.
Sau khi nói xong, Garfiel nhận ra mình đã buông lời khá nặng. Nhưng đối phương là đối phương. Đáp trả như vậy cũng không cần phải áy náy—
“À, phải rồi. —Ta đã sợ chết khiếp. Nên mới ra nông nỗi này.” “Lão già...?”
“Làm phật lòng tiểu thư Priscilla rồi chỉ biết chìm trong men rượu. A, đúng là hết thuốc chữa.”
Vậy mà, những lời đáp lại từ Heinkel lại yếu ớt, khiến Garfiel vô cùng bối rối.
Vừa tu chai rượu trong tay, Heinkel vừa buông lời như thể đang nguyền rủa thế giới này — không, là nguyền rủa chính bản thân mình bằng một giọng trầm thấp.
Thái độ đó như thể đã bị cả thế giới ruồng bỏ và trở nên tuyệt vọng.
“...Đối phương là ‘Cửu Thần Tướng’. Là đám võ biền mạnh nhất Đế quốc, lão không thắng được cũng là chuyện đương nhiên thôi.”
Không thể chịu đựng được vẻ bi thảm đó, những lời an ủi như vậy đã buột ra khỏi miệng cậu.
Vừa nói, Garfiel vừa tự thấy mình thật nực cười. Mới lúc trước còn mắng nhiếc vì thua “Cửu Thần Tướng”, giờ lại an ủi rằng thua là chuyện đương nhiên.
Thật mâu thuẫn, và có lẽ cũng chẳng an ủi được gì. Nếu Garfiel ở vào hoàn cảnh của Heinkel, có lẽ cậu sẽ nổi điên nếu bị nói những lời tương tự.
Tuy nhiên, Heinkel lại cười một cách khúm núm trước lời an ủi của Garfiel.
“Dù không thắng được, ta vẫn có vai trò phải hoàn thành. Nhất là khi đang ở vị thế bám víu vào hành trình của tiểu thư Priscilla. ...Ha ha, thật là một trò hề.”
“Trò hề, á?” “Thứ ta đã theo đuổi mười mấy năm trời cứ thế tuột khỏi kẽ tay. Dù đi đến đâu, bản tính của một thằng nhóc tè dầm thì có cố mấy cũng không đổi được.”
Trước Heinkel không ngừng tự giễu, cái nhìn của Garfiel về gã đã thay đổi.
Ban đầu, ấn tượng của Garfiel về gã là sự căm ghét và lòng địch thù đối với hành vi bạo ngược mà Heinkel đã gây ra ở thành phố cửa sông. Ngay khi cậu nghĩ rằng ấn tượng đó đã được xác thực chỉ trong một thời gian ngắn, thì vẻ mặt tự nguyền rủa của gã lại một lần nữa làm thay đổi ấn tượng của cậu.
Đứng đó là một người đàn ông yếu đuối, mệt mỏi và đáng thương. Những lời thốt ra từ miệng gã là những lưỡi dao hướng vào cả bản thân và người khác, sự gai góc đó thật đau đớn. Nếu nó chỉ hướng vào người khác, Garfiel cũng chỉ khinh bỉ là xong.
Nhưng khi biết rằng nó cũng hướng vào chính bản thân gã, cậu lại cảm thấy một cảm giác khó chịu trong lòng.
“Tại sao ngươi lại mục ruỗng như vậy. Ngươi vẫn còn sống mà. Vậy thì...”
“—. Tại sao mình vẫn còn sống nhỉ.”
“—Ngươi dám nói câu đó trước mặt người đã cứu mình sao?”
Những lời tự hủy hoại bản thân cứ tiếp tục tuôn ra, khơi dậy cơn thịnh nộ của Garfiel.
Trước phản ứng của Garfiel, Heinkel liếc nhìn cậu, rồi như thể vừa nhớ ra điều gì đó, gã lẩm bẩm “À”. “À phải rồi, người chữa cho ta là ngươi à. Lần sau cẩn thận đấy.”
“Hả!?”
“Đừng bỏ lỡ cơ hội vứt bỏ một kẻ mình không ưa mà không cần phải áy náy gì.”
Heinkel vừa cười khúm núm vừa nói.
Nghe thấy vậy, Garfiel cảm thấy tầm nhìn của mình nhuốm một màu đỏ rực, và khi nhận ra, cậu đã túm lấy cổ áo đối phương, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nồng nặc mùi rượu của gã.
Một tiếng “keng” nhẹ vang lên, tiếng chai rượu vỡ dưới chân. Do bị Garfiel túm cổ áo và kéo mạnh người dậy, chai rượu còn lại trong tay Heinkel đã rơi xuống dưới tường thành.
Heinkel dõi theo chai rượu rơi xuống và thở dài.
“Phí quá.”
“Ngươi chỉ có thế để nói thôi à?”
Heinkel không hề chống cự, đôi mắt vô hồn nhìn Garfiel.
Đôi mắt xanh vô hồn đó, cùng một nguồn gốc với Reinhard mà Garfiel đã từng nói chuyện, và Wilhelm mà cậu đã cùng đối mặt.
Vậy mà, Garfiel không thể nào tin rằng chúng lại giống nhau.
Làm thế nào mà đôi mắt của một con người có thể trở nên đục ngầu đến thế?
Những cảm xúc xoáy sâu trong đôi mắt đó đã bị giày vò trong bao nhiêu năm tháng? “Phải thế nào mới có đôi mắt như vậy chứ.”
Heinkel nói rằng thất bại trước “Cửu Thần Tướng” đã làm phật lòng Priscilla.
Sự thật thì không rõ, nhưng Garfiel cũng nghĩ rằng việc bị đổ lỗi là thiếu năng lực vì không thể chiến đấu tốt với “Cửu Thần Tướng” là một ý kiến quá tàn nhẫn.
Ít nhất, đối với Garfiel, người thậm chí còn không có cơ hội để chiến đấu.
Trước ánh mắt và lời nói của Garfiel, đôi mắt của Heinkel khẽ rung động.
Đôi mắt vốn không tập trung vào Garfiel dù đang ở ngay trước mặt, cuối cùng cũng hội tụ lại, phản chiếu rõ hình ảnh của cậu.
Và rồi—
“—Vợ ta.”
Dù đã uống rượu, đôi môi của Heinkel vẫn khô khốc khi thốt ra những lời khàn khàn.
Nhưng cuối cùng cũng có những lời có ý nghĩa, Garfiel nghiến răng, cố gắng lắng nghe những lời tiếp theo của người đàn ông đang run rẩy.
Tuy nhiên, những lời Garfiel mong đợi lại một lần nữa không được nghe thấy.
“—A.”
“Này?” Đôi mắt của Heinkel, người đang bị túm cổ áo, lại một lần nữa rời khỏi Garfiel. Ánh mắt gã vượt qua Garfiel, hướng về phía sau lưng cậu.
Điều đó khiến Garfiel cảm thấy vừa bực bội vừa sốt ruột, nhưng—
“Là xe ngựa.”
Lời nói tiếp theo khiến Garfiel không thể không quay lại.
“—”
Ở phía nam thành phố, nơi Garfiel đã quay lưng lại để túm lấy Heinkel — từ phía chân trời, một bóng đen nhỏ đang tiến về phía này.
Dù Garfiel có căng mắt nhìn, cậu cũng chỉ có thể phân biệt được đó là xe rồng hay xe ngựa, nhưng nếu tin lời Heinkel nói là xe ngựa, thì đó là—
“—Ha, là đám người đi vắng đã trở về rồi sao.”
Heinkel khẳng định suy nghĩ của Garfiel đang nín thở bằng những lời khác.
Bóng đen đó mới chỉ to bằng đầu móng tay, nhưng đường nét của nó đang dần hiện ra, và đó có thể là chiếc xe ngựa chở người mà Garfiel đã mong mỏi chờ đợi.
“Này, buông ra, thằng nhóc.”
Một hơi thở nồng nặc mùi rượu phả vào Garfiel, người đang sáng mắt lên vì mong đợi và phấn khích. Cậu nhăn mặt nhìn về phía trước, bắt gặp ánh mắt khó chịu của Heinkel.
Hình ảnh người đàn ông vừa định thổ lộ tâm tư của mình đã biến mất, chỉ còn lại bộ mặt đáng ghét của một kẻ chuyên gieo rắc những lời lẽ cay độc và sự khó chịu cho xung quanh.
Ngay khi nhận ra điều đó, Heinkel vặn cổ thoát khỏi tay Garfiel.
Garfiel cảm thấy mình đã để tuột mất cả về mặt thể chất lẫn tinh thần. Thứ tưởng chừng đã nắm được trong tay lại tuột đi một cách phũ phàng.
“Người ngươi mong chờ đã đến rồi đấy. Sao không mau ra đón đi?”
“...Còn ngươi thì sao.”
“Ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ canh gác. Thấy gì thì phải báo cáo, đó là công việc. Dù là một tên say rượu cũng làm được việc đó. ...Dù có lẽ cũng chẳng ghi được điểm nào.”
Heinkel vẫy tay, loạng choạng quay lưng lại với Garfiel.
Trong một khoảnh khắc, cậu do dự không biết có nên gọi gã lại không, nhưng cuối cùng không lời nào được thốt ra. Đúng như Heinkel đã chỉ ra, trái tim Garfiel đã bắt đầu nóng lòng.
Cậu muốn chạy ngay đến bóng đen đang tiến đến từ phía chân trời.
“Bỏ lỡ cơ hội sẽ rất thảm đấy. Cậu sẽ phải mãi mãi đuổi theo những lời cuối cùng.”
Nói xong câu đó, Heinkel nhảy xuống tường thành trước Garfiel. Gã tiếp đất một cách đáng ngạc nhiên trong thành phố, rồi đi về phía trung tâm.
Câu nói cuối cùng, với những cảm xúc tha thiết chứa đựng trong đó, như một cái gai đâm vào lòng Garfiel và khẳng định sự tồn tại của nó.
Tuy nhiên—
“Bây giờ thì—”
Gạt sự tồn tại của cái gai sang một bên, Garfiel nhảy xuống tường thành ở phía đối diện Heinkel.
Tiếp đất bên ngoài thành phố, Garfiel duỗi thẳng đầu gối và bắt đầu chạy. Cậu bùng nổ sức mạnh từ đôi chân, chạy nhanh hơn cả gió, thẳng một mạch về phía bóng đen đang tiến đến.
“Đại tướng...!”
Qua kẽ răng sắc nhọn, những cảm xúc không thể kìm nén của Garfiel tuôn ra.
Nghĩ đến tâm trạng của Emilia, Beatrice và Petra, cậu có chút e dè, nhưng Garfiel cũng là một trong những người mong chờ được gặp lại Subaru. Vì vậy, cậu biến sự nóng lòng thành sức mạnh cho đôi chân, lao đi với tốc độ kinh hoàng về phía chiếc xe ngựa.
Chỉ một chút nữa thôi, chỉ vài chục giây nữa thôi, là cậu sẽ được gặp lại Subaru—
“—Hả?”
Sự mong đợi đang trào dâng đó, bất ngờ biến thành sự bối rối.
Tốc độ vượt qua cả gió dần chậm lại, rồi bị gió vượt qua. Không chỉ vậy, tốc độ còn chậm đến mức bị mọi thứ khác bỏ lại phía sau, và cuối cùng cậu dừng lại hẳn.
Trong đôi mắt xanh lục đang dao động của Garfiel, không phải một chiếc xe ngựa, mà là rất nhiều xe ngựa và xe bò đang ồ ạt tiến đến từ phía chân trời.
“Cái, cái này là...”
Garfiel, người đã mong đợi sẽ được gặp Subaru một cách không chút do dự, chớp mắt ngạc nhiên.
Cảnh tượng đó, nếu xét đến mục đích mà Subaru và những người khác rời khỏi thành phố pháo đài, cũng là một khả năng có thể xảy ra, nhưng lúc đó Garfiel đã không nghĩ xa đến vậy.
Dù sao đi nữa, trước Garfiel đang sững sờ đứng lại, đoàn người đang tiến về thành phố theo con đường, và dẫn đầu là một chiếc xe ngựa lộng lẫy do những con Tật Phong Mã kéo, đang đường hoàng tiến đến.
Và—
“—Ngươi kia, còn ngẩn ra đó làm gì. Nếu là sứ giả của thành phố, thì phải biết việc mình cần làm chứ.”
Người đàn ông đeo mặt nạ quỷ ló mặt ra từ xe ngựa, khiến Garfiel nín thở.
△▼△▼△▼△
“Tiểu thư Frederica, cô đã vất vả rồi.”
Ngay lúc cảm thấy mệt mỏi và khô họng, một tách trà thơm ngát được đưa đến, Frederica khẽ ngạc nhiên nhìn người đối diện.
Người đàn ông có khuôn mặt hiền hậu, nở nụ cười và an ủi Frederica là một người có tầm vóc thấp.
Vốn dĩ, Frederica với chiều cao của mình thường cao hơn cả đàn ông, nhưng người đối diện lại là một người nhỏ con ngay cả khi không tính đến điều đó — tuy nhiên, trái ngược với vóc dáng, đó là một người có tấm lòng rộng lượng và dễ mến, điều mà Frederica đã biết được trong vài ngày qua.
“—Ngài Zikr, xin cảm kích lòng tốt của ngài.”
Trên tầng cao nhất của Tòa thị chính, giữa những người đang bận rộn qua lại, Frederica kính cẩn nhận lấy tách trà do chính tay người đàn ông — Zikr Osman — pha.
Hương thơm ấm áp nhẹ nhàng len vào mũi, khiến Frederica bất giác mỉm cười.
Lẽ ra, vai trò này phải do Frederica, một hầu gái, đảm nhiệm. Tuy nhiên, vai trò của Frederica ở Đế quốc lại khiến cô do dự không dám làm công việc đã ăn sâu vào máu thịt bao năm qua.
Trên danh nghĩa, vị trí của Frederica ở Đế quốc là vệ sĩ cho yếu nhân — giờ nghĩ lại, vị trí của Otto và Garfiel cũng không thay đổi, nên có lẽ Frederica cũng không cần phải từ bỏ vai trò hầu gái, nhưng cô đã nhận ra quá muộn.
Vì vậy, cô đành ngoan ngoãn chấp nhận lòng tốt của vị chỉ huy có trọng trách nặng nề đã tự tay pha trà, và tập trung làm dịu đi đầu lưỡi và cổ họng.
Thực tế, đúng như việc ông chủ động ra tay, tài nghệ pha trà của Zikr quả là tuyệt vời.
“Các ‘Tướng’ của Đế quốc cũng giỏi những việc này sao ạ?” “Ha ha, được khen thật vinh dự. Nhưng tôi không dám chịu trách nhiệm về vị trà của các ‘Tướng’ khác đâu. Trường hợp của tôi là do được các chị và em gái ở nhà rèn luyện.”
“Ồ. Vậy thì, phải cảm ơn các chị em của ngài Zikr rồi. Ngay cả trong tình hình bận rộn thế này, chúng tôi vẫn được thưởng thức vị trà ngon.”
“Vâng, trên đời này không biết điều gì sẽ có ích... Tất nhiên, so với việc chuẩn bị cho gia đình, việc chuẩn bị cho một người đẹp như tiểu thư Frederica khiến tôi có thêm động lực.”
Cách nói chuyện tinh tế của Zikr không hề có ý đồ xấu, và Frederica cũng có thể tự nhiên chấp nhận lời khen đó.
Có lẽ là do ảnh hưởng của việc sống cùng nhiều chị em gái, lời nói của ông không hề giả dối. Thái độ tôn vinh phụ nữ của ông thể hiện sự kính trọng sâu sắc đến mức khiến người ta cảm thấy ngượng ngùng.
Lúc đầu, khi nghe nói người đại diện của thành phố là một kẻ “háo sắc”, cô đã phải tiếp xúc với một sự căng thẳng và cảnh giác nhất định.
“Nếu Emily, tiểu thư Petra hay tiểu thư Beatrice có chuyện gì thì phiền lắm.”
Tuy nhiên, nỗi lo đó đã được xua tan sau khi gặp Zikr thực sự.
Dù gặp phải thảm họa phi long và thành phố rơi vào hỗn loạn, Zikr và những người khác đã vui vẻ chấp nhận nhóm của Frederica, có lẽ một phần cũng do họ đã tham gia cứu người.
Phán đoán của Otto khi vừa đến thành phố đã nhanh chóng thương lượng với người đại diện cũng thật đáng cảm kích. “Nghe nói ngài ấy vừa gặp đã tán tỉnh được chị Mizelda, những lúc thế này ngài Otto thật đáng tin cậy.”
Nếu Otto nghe được, có lẽ anh ta sẽ hét lên “Tôi nghĩ có chút hiểu lầm ở đây!”, Frederica vừa nghĩ vừa lặng lẽ gật đầu.
Dù nghĩ vậy, Frederica vẫn cảm thấy được sự tồn tại của Otto giúp đỡ rất nhiều.
Bởi vì, trong tình hình hiện tại của nhóm Emilia, trách nhiệm được giao cho hai người lớn tuổi nhất là Frederica và Otto là rất nặng nề. —Vì họ đang hoạt động riêng với Roswaal và Ram.
“—”
Để tìm kiếm tung tích của Subaru và Rem ở Đế quốc, nhóm đã nhập cảnh trái phép và chia thành hai nhóm để hoạt động.
Một nhóm gồm Roswaal và Ram, nhóm còn lại là sáu người Frederica và những người khác.
Tách khỏi nhóm Emilia đang tìm kiếm Subaru bằng cách hỏi thăm từng chút một, Roswaal và Ram đã đến chỗ một quý tộc Đế quốc được cho là có quan hệ với Roswaal.
Vốn dĩ Frederica không thể nắm bắt được Roswaal thân thiết với ai, nhưng việc bàn tay của ông ta vươn xa đến tận Đế quốc là điều cô không thể ngờ tới.
Dù sao đi nữa, Roswaal, người có lựa chọn nhờ cậy người quen, đã đến đó để đàm phán và tìm kiếm tung tích của hai người từ một hướng khác với nhóm Frederica.
Kết quả là, vai trò của Frederica và Otto tất yếu trở nên nặng nề hơn.
“Emilia-sama thì đã rất hăng hái nói rằng mình phải cố gắng.”
Frederica mỉm cười khi nhớ lại sự hăng hái của Emilia, người tràn đầy nhiệt huyết và tinh thần trách nhiệm, tự nhận mình là người lớn tuổi nhất.
Nếu áp dụng nghiêm ngặt thứ tự tuổi tác trong phe Emilia, người lớn tuổi nhất sẽ là Puck và Beatrice, tiếp theo là Emilia.
Trong tình trạng xa cách Subaru, việc bổ sung mana trở nên khó khăn, Beatrice phải duy trì trạng thái “tiết kiệm năng lượng” để hạn chế tiêu hao, và dành phần lớn thời gian trong ngày để ngủ. Vì vậy, Emilia, người lớn tuổi tiếp theo, đã hăng hái cố gắng.
Tất nhiên, quyền quyết định cuối cùng được giao cho Emilia, nhưng các cuộc thảo luận trước đó chủ yếu được cân nhắc cẩn thận giữa Frederica, Otto và Petra.
Lý do họ đến thành phố pháo đài cũng là vì một tin đồn khó tin đã lọt đến tai họ.
“Quân nổi dậy chống lại Đế quốc, và thiếu nữ tóc đen hỗ trợ thủ lĩnh của họ...”
Khi nghe nói tên của người phụ nữ đó là “Natsumi Schwarz”, Frederica đã hoàn toàn đứng hình vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Không ngờ lại có một người cùng tên với người mà Frederica cũng biết ở Đế quốc.
“Nếu ngài Otto không nhận ra ý đồ thực sự, không biết tôi có nghĩ ra được không.”
Cuối cùng, người giải mã rằng cái tên được đồn đại đó là một thông điệp từ Subaru chính là Otto.
“Cậu ta có cái tật xem việc giả gái là giải pháp vạn năng cho mọi vấn đề... Thực tế, việc nó có phần hữu ích lại càng khiến cậu ta tin tưởng hơn, nghĩ đến mà sợ.”
Đó là lời của Otto với vẻ mặt nửa chán nản nửa chấp nhận.
Dù sao, Subaru cũng là một người có tiếng tăm ở Vương quốc Lugnica, nên cả nhóm đã kết luận rằng đó là một biện pháp để tránh bị nhận ra ở Đế quốc Vollachia.
Chỉ có Emilia là đến cuối cùng vẫn thắc mắc “Tại sao lại là tên Natsumi...?” về việc tên của một người phụ nữ mà cô quen biết lại được sử dụng.
Dù sao đi nữa—
“Chẳng bao lâu nữa, tiểu thư Natsumi cũng sẽ trở về thôi. Cuối cùng, mong muốn của tiểu thư Emily và tiểu thư Petra cũng sẽ thành hiện thực.”
“—Vâng, thật vậy.”
Zikr gật đầu với Frederica đang chìm trong suy tư khi thưởng thức hương trà.
Đúng như lời ông nói, việc tìm kiếm hai người — ít nhất là việc gặp lại Subaru — có lẽ sẽ sớm thành hiện thực.
Suy nghĩ của nhóm Frederica rằng cái tên Natsumi Schwarz là một thông điệp đã đúng, và sự tồn tại của Subaru ở thành phố pháo đài này đã được xác nhận.
Vấn đề là, cậu ta đã rời khỏi thành phố để giải quyết một việc khác, và tình hình đã xảy ra với Rem, người còn lại mà họ đang tìm kiếm—
“...Giá như chúng tôi có thể bảo vệ được tiểu thư Rem.”
“Trong tình huống như vậy, ngài Zikr và mọi người không có lý do gì để bị đổ lỗi cả. Tất nhiên là rất đáng tiếc.”
Frederica từ từ lắc đầu trước lời của Zikr đang cúi mặt.
Khi nhóm Frederica đến thành phố, không chỉ Subaru mà cả Rem cũng đã biến mất. Hơn nữa, Rem biến mất ngay giữa thảm họa phi long.
Nghe nói cô đã tự biến mình thành con tin để buộc “Cửu Thần Tướng” đã tấn công thành phố phải rút lui.
“—. Vừa mới tỉnh lại đã khiến người ta tin chắc cô ấy là em gái của Ram.”
Vừa lo lắng cho Rem, đôi môi Frederica vừa buông ra những lời nhận xét như vậy.
Frederica không nhớ về Rem, người đã bị tước đi “tên” và “ký ức” bởi quyền năng của Đại Tội Giám mục “Phàm ăn”. Ít nhất, cô không có ký ức nào về Rem sau khi cô ấy tỉnh lại.
Cô chỉ biết về con người Rem qua lời kể của Subaru, và ngoại hình của cô ấy giống hệt chị gái song sinh Ram. Nhưng có vẻ như sự táo bạo của cô ấy cũng giống hệt Ram.
Nếu không, cô ấy đã không thể nào thực hiện một cuộc đàm phán không lùi một bước trước “Cửu Thần Tướng” và cứu lấy thành phố đang đứng trước nguy cơ tồn vong.
“—”
Một khi đã chấp nhận cuộc đàm phán đó, đối phương có lý do để giữ Rem sống.
Về mặt logic, có thể tin vào điều đó là một sự cứu rỗi. Nếu không, nhóm Frederica có lẽ đã ngay lập tức đuổi theo tung tích của Rem đã biến mất.
Tất nhiên, nói thật lòng thì ngay cả bây giờ cô cũng muốn lao đi ngay lập tức.
“Nếu có Ram ở đây, con bé đã làm vậy... không, con bé thông minh, nên có lẽ đã không làm thế.”
Cả hai đều có thể, đó là suy nghĩ của Frederica, người hiểu rõ Ram.
Ram thông minh. Nhưng đồng thời cũng rất giàu tình cảm. Frederica biết rằng cô bé đã đến thăm phòng của Rem mỗi đêm, nhiều như hoặc thậm chí còn hơn cả Subaru.
Cô muốn cho họ gặp lại nhau. —Dù có xấc xược đến đâu, Ram vẫn là một cô em gái đáng yêu.
“Tiểu thư Frederica, đừng suy nghĩ quá nhiều. Tình hình thành phố cũng đã tạm ổn. Cuối cùng, chúng ta cũng có thể thảo luận về những việc sắp tới.”
Zikr nhẹ nhàng lên tiếng, quan tâm đến Frederica đang đặt tay lên ngực mình.
Đúng như lời ông nói, những vết sẹo do phi long tấn công thành phố pháo đài cuối cùng cũng đã lành lại, và tình hình đã cho phép họ thảo luận về tương lai. Tất nhiên, những việc sắp tới còn tùy thuộc vào hướng đi của cuộc thảo luận—
“—Nhị tướng Zikr!”
Ngay lúc Frederica định trả lời lời của Zikr.
Một giọng nói sắc bén, nhưng không phải là khẩn trương mà là căng thẳng vì một cảm xúc khác, vang lên trong Tòa thị chính. Một thuộc hạ của Zikr chạy lên cầu thang, tiến về phía này.
Anh ta chắp tay và nắm đấm trước ngực, nói với Zikr đang quay lại hỏi “Có chuyện gì”.
“Báo cáo. Phía nam thành phố có rất nhiều xe ngựa đến, tất cả đều từ Ma Đô.”
“—! Từ Ma Đô. Vậy thì!”
Frederica bất giác phản ứng một cách vồ vập trước báo cáo cho Zikr. Bình thường cô sẽ cảm thấy xấu hổ, nhưng lúc này cô không còn bận tâm nữa.
Trước sự hăng hái của Frederica, Zikr cũng gật đầu thật sâu.
“Ngài ấy đã trở về rồi sao. Quả là một người không bao giờ trễ hẹn. Mau gọi tiểu thư Priscilla và tiểu thư Petra đến đây.”
“Rõ!”
Tin vui về người mà họ đang chờ đợi đã trở về khiến Frederica cũng cảm thấy lòng mình rộn ràng.
Tâm trạng chùng xuống vì lo lắng cho sự an nguy của Rem trước đó đã phần nào được vực dậy. Ít nhất, một nửa mục tiêu của họ sẽ được hoàn thành.
“Thật tốt quá, tiểu thư Frederica.”
Zikr cũng mỉm cười hiền hậu trước vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm của Frederica.
Cô định đáp lại lời của ông bằng một tiếng “Vâng”.
Tuy nhiên—
“—Nhị tướng, thực ra có chuyện này.”
Lời của người lính Đế quốc đã cắt ngang lời của Frederica. Hơn nữa, cách mở đầu đó lại khiến người ta cảm thấy bất an, khiến Frederica bất giác nín thở.
Zikr dường như cũng có cùng linh cảm, ông nhìn thuộc hạ vừa nói bằng một giọng trầm. “Sao thế?” ông hỏi, giọng hơi trầm xuống.
Đáp lại, người thuộc hạ do dự một chút rồi—
“Chuyến xe ngựa từ Ma Đô đã về, nhưng không thấy bóng dáng tiểu thư Natsumi Schwarz... Nghe nói cô ấy đã mất tích ở Chaosflame.”
Cứ như vậy, trò đùa của số phận lại tiếp diễn, một cách tàn nhẫn.