――Dưới sự trị vì của vị Hoàng Đế đương nhiệm Vincent Vollachia, Đế quốc Thần thánh Vollachia đang trải qua một thời kỳ thái bình chưa từng có tiền lệ kể từ ngày lập quốc.
Dù vẫn có những cuộc tranh chấp nhỏ lẻ, nhưng những sự kiện tầm cỡ hàng ngàn người phải động binh đao thì, ngoài cuộc mưu phản của Yoruna Mishigure ra, quả thực không còn ký ức nào khác.
Nội loạn dĩ nhiên không có, mà tình huống dẫn đến tranh chấp lãnh thổ với các quốc gia khác cũng không thể xảy ra, chừng nào mối quan hệ với Vương quốc Lugunica vẫn tiếp tục đình trệ trong thế giằng co nhiều năm.
Nói rằng thời thế đã đứng về phía ông ta thì thật dễ dàng, nhưng như vậy sẽ phủ nhận biết bao công sức đã bỏ ra để duy trì sự bình yên này.
Hơn nữa, liệu đây có phải là một kỳ tích có thể đạt được chỉ nhờ vào thời thế hay không?
Tại Đế quốc Vollachia, nơi những cuộc tranh đấu và lý do để tranh đấu chưa bao giờ ngớt, việc dẹp tan mọi cuộc chiến tranh trong suốt chín năm tại vị chẳng khác nào một hành động mâu thuẫn như đốt lửa trên băng mỏng.
Người đã làm được điều đó chính là vị Hoàng Đế đương nhiệm, người sở hữu tài năng xuất chúng đến mức được gọi là Hoàng Đế Vincent Vollachia “Chủ nghĩa Hòa bình”.
Mặc dù vậy――,
“――Chắc hẳn Các hạ sẽ không bao giờ cảm thấy vui vẻ khi bị gọi là ‘Chủ nghĩa Hòa bình’ đâu nhỉ.”
“Vậy saoo? Dù đúng sai thế nào, chẳng lẽ được người khác đánh giá cao việc mình làm lại không vui sao? Thực tế, sự ổn định của đất nước chính là điều Hoàng Đế Các hạ mong muốn mà, phải không?”
“Vậy thì, cô tự hào khi bị gọi là ‘Sở thích Á nhân’ chắc?”
“Chẳng còn gì để nghi ngờ. Vốn dĩ, cái tên đó là do chính tôi tự mình lan truyền mààà.”
“Haizz, xem ra tôi đã chọn sai người để ví von rồi. Dạo này, những người bạn cũ đến thăm tôi toàn là những kẻ kỳ quặc. Nhờ vậy mà tôi cũng không thấy buồn chán.”
Nói rồi, người phụ nữ ấy vừa vuốt ngược mái tóc trước trán, vừa nở một nụ cười mang nét hoang dã trên khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt màu lục nheo lại.
Đó là một người có dáng người cao dong dỏng, thân hình được rèn luyện dẻo dai. Đôi tay chân dài với làn da mịn màng cùng cơ thể đầy những đường cong nữ tính được gói gọn trong bộ trang phục tựa như của thủy thủ đoàn trên một con tàu buôn, bên cạnh chiếc ghế thượng hạng mà cô đang ngồi là một thanh đao cong nằm trong vỏ. Bằng chứng cho thấy đó không phải là vật trang trí mà là một món vũ khí thực chiến, toàn thân cô toát lên khí phách đặc trưng của một chiến binh.
Hơn hết thảy, trên má trái của người phụ nữ có một vết sẹo đao màu trắng, lớn và dài, kéo từ trán xuống tận cằm.
Một vết sẹo đao thu hút ánh nhìn, một khi đã thấy thì khó lòng quên được.
Thế nhưng, dù có nó đi nữa, người đó vẫn mang lại ấn tượng xinh đẹp cho kẻ khác―― đối với cô, người được gọi là “Chước Nhiệt Công”, vết sẹo ấy cũng chỉ tựa như một món trang sức mà thôi. ――Thượng Cấp Bá tước Celina Dlacroix, hiệu “Chước Nhiệt Công”.
Đó là tên và tước vị của nữ kiệt đang ngồi trước mặt, một trong những đại quý tộc hàng đầu của Đế quốc Vollachia.
Và đối với Roswaal, người đang đối diện với cô, có thể nói họ là những người bạn đã có giao lưu từ trước khi rơi vào tình cảnh này, dù cách biệt hai quốc gia.
“Dĩ nhiên, đó là nếu tôi tin lời cậu gọi tôi là bạn cũ thậttttt.”
“Bạn bè hay không, tôi không có ý định chơi trò cò kè mặc cả vớ vẩn đó. Hơn nữa, làm Thượng Cấp Bá tước, chỉ gặp ai cũng toàn nói chuyện được mất. Thỉnh thoảng tôi cũng muốn có một cuộc tán gẫu xa xỉ, không dính dáng đến những thứ đó. Yêu cầu của tôi có quá cao không?”
“Không nói là cao vọng, nhưng lời than thở bi ai đó làm tôi đau lòng đấấyyy.”
Mỉm cười nhẹ, Roswaal cầm lấy tách trà trên bàn trước mặt, thưởng thức hương thơm ấm áp rồi nhấp một ngụm. Mùi hương nồng nàn và sự ấm áp nhảy múa trên đầu lưỡi. ――Thật không may, Roswaal không thể cảm nhận được gì hơn từ đồ ăn hay thức uống.
Việc không cảm nhận được mùi vị khi ăn uống bất cứ thứ gì là gánh nặng mà Roswaal phải mang, là một phần của cái giá phải trả để có được con người hiện tại.
Dù sao đi nữa, không thể không có lời cảm ơn nào đối với sự hiếu khách dành cho mình.
Vì vậy, Roswaal liếc nhìn bóng người nhỏ bé đang ngồi cạnh mình. Người đó, có lẽ đã thay Roswaal thưởng thức trọn vẹn vị trà, thở ra một hơi nhẹ và nói: “Lá trà quý giá đã bị hủy hoại rồi. Tôi đề nghị nên thay người phụ trách pha trà.”
Cô nheo đôi mắt màu đỏ thẫm sắc lẻm, rồi đưa ra lời nhận xét về trà bằng một phát ngôn còn sắc lẻm hơn.
Trước lời nói không chút nể nang hay khoan nhượng của cô, Roswaal nhắm một mắt lại, còn đối phương thì bật cười “Ha” một tiếng đầy thích thú.
“Nói thẳng thật đấy. Nên thay người pha trà sao?”
“Vâng, đó là một sự xúc phạm đối với lá trà.”
“Thực ra, mọi người trong nhà đều bận rộn, nên trà này là do chính tay tôi pha đấy.”
“Vậy sao. Vậy thì, tôi nghĩ ngài nên bỏ hẳn việc này đi thì hơn.”
“Đúng là một cô gái không biết nịnh bợ, ta thích rồi đấy. Cậu cưới được một người vợ tốt đấy chứ.”
Celina nhe răng cười trước những câu trả lời liên tiếp, rồi nhìn Roswaal với vẻ tinh nghịch.
Vẫn như mọi khi, phải nói là cô ấy có tấm lòng rộng lượng, hay là khoan dung với sự thất lễ và vô lễ. Dù ở vị thế của một đại quý tộc, cô không hề có tính cách cố chấp vào quyền uy thường thấy.
Cách suy nghĩ và con người như vậy, quả thực không hề thay đổi từ lúc họ gặp nhau.
“Tuy nhiên, cô ấy không phải là người không phân biệt được vô lễ và vũ nhục đâu. Chỉ là cô ấy đã hiểu được sự hài hước vừa đủ của cậu thôi, nên hãy cẩn trọng lời nói quá đà đi nhé, Ram.”
“Tuân lệnh, thưa ngài.”
“――. Celina, để tôi đính chính lại, cô ấy là người hầu của tôi, không phải vợ ta đâââu.”
“Ra vậy, không phải là ‘Sở thích Á nhân’ cuối cùng cũng bị tóm rồi sao. Dù quan hệ hai nước đang căng thẳng, tôi cứ nghĩ không có thiệp mời đám cưới thì thật là bạc bẽo.”
Roswaal thở dài trước Ram, người thản nhiên chấp nhận lời chỉ ra và cứ thế rút ngắn khoảng cách. Câu trả lời của Celina đang cười thầm dường như cũng hơi lệch khỏi ý đồ của Roswaal.
Chỉ là, Roswaal đã biết qua kinh nghiệm gần đây rằng càng đào sâu vào chuyện này thì mình càng bất lợi. Vì vậy, anh không đào sâu thêm nữa.
Dù sao thì――,
“Dù vậy, tôi đã nghe nói nhưng vẫn rất ngạc nhiên. Không ngờ ngài Roswaal và Bá tước Dlacroix lại có mối quan hệ thân thiết đến vậy.”
“Một mối quan hệ mà có thể bặt vô âm tín cả năm trời thì có nên gọi là thân thiết không, tôi cũng nghi ngờ lắm. Ấy vậy mà, trong tình hình rối ren này lại đến thăm không báo trước… …nếu vô lễ quá, có lẽ ta cũng muốn thiêu sống ngươi như cha ta vậy.”
“Celina, câu đùa đó với người ngoài Đế quốc thì không buồn cười lắm đâu.”
“Hửm? Vậy sao. Ở giới xã giao thì đây là câu chuyện tủ khiến hầu hết mọi người đều phải cười mà.” Lời nói khiến cả Ram cũng phải cau mày là một câu đùa cợt về một màn trong cuộc tranh giành gia tộc của Celina―― nó đến từ câu chuyện có thật của cô, người đã thực sự thiêu sống cha mình để nắm quyền gia tộc Dlacroix.
Vết sẹo đao trên má cô cũng là do người cha để lại trước khi bị giết, nên lòng can đảm của cô khi biến nó thành chuyện cười, và thái độ của Đế quốc khi cười cho qua chuyện đó, quả thực khiến người ta phải suy ngẫm.
Roswaal quen biết cô khi còn ở tuổi thiếu niên―― đó là khi Celina đến Vương quốc Lugunica vì công chuyện, và anh đã góp sức giải quyết một cuộc rắc rối xảy ra ở đó.
Nói ngắn gọn, anh đã cứu mạng Celina khi cô bị thích khách nhắm đến, và còn vạch trần rằng đó là do người cha ghét bỏ sự tồn tại của cô giật dây, nên mối duyên với gia tộc Dlacroix cũng khá sâu đậm.
Mặc dù vậy, tính cách của Celina không hề thay đổi trước và sau trải nghiệm kinh hoàng đó, nên con người mạnh mẽ như ngọn lửa của cô là bẩm sinh.
“Sự thật là tôi muốn ôn lại chuyện xưa và cách cậu cư xử trong giới xã giao… …nhưng như cậu đoán đấy, tôi đột ngột đến thăm không báo trước là có lý do cảàà.”
Trò chuyện với bạn cũ tuy hấp dẫn, nhưng điều quan trọng nhất đối với Roswaal không gì khác ngoài việc hoàn thành bi nguyện của mình.
Toàn bộ cuộc đời của Roswaal đều dành cho ước nguyện được chôn sâu dưới đáy lòng. ――Vì thế, việc đến Đế quốc, ngay cả từng cái chớp mắt hay hơi thở, cũng đều là một phần trợ giúp cho bi nguyện ấy.
“――――”
Hiện tại, Roswaal và Ram đã tách khỏi nhóm của Emilia, đến thăm lãnh địa của Thượng Cấp Bá tước Dlacroix ở phía tây bắc Đế quốc và đang tiếp kiến lãnh chúa Celina Dlacroix.
Mục đích của chuyến thăm không cần phải nói cũng biết, là để tìm kiếm Subaru và Rem, những người đã biến mất khỏi Tháp Canh Pleiades và được cho là đã bị dịch chuyển đến vùng đất xa xôi của Đế quốc.
――Đối với Roswaal, chỉ cần đảm bảo được tung tích của Subaru là đủ, nhưng anh không làm điều ngu ngốc là nói ra miệng.
Tóm lại, đây là một cuộc hành trình để đưa người nhà đã biến mất trở về Vương quốc.
Tuy nhiên, dù nói mục đích chỉ là đưa về, sự việc không hề đơn giản như vậy.
Việc đi lại với bốn quốc gia lớn ngoài Vương quốc Lugunica đều khó khăn vì những lý do riêng. Thành bang Kararagi, nơi cần có mối quan hệ và một khoản tiền lớn, vẫn còn dễ thở hơn; Thánh quốc Gusteko cũng có thể chấp nhận được nếu không chọn sai thời điểm và cách tiếp cận tín ngưỡng của họ.
Xét về điểm đó, cách tồn tại của Đế quốc, vốn không hợp với Vương quốc, có độ khó vượt trội.
Mối quan hệ giữa Lugunica và Vollachia trong lịch sử đã xấu từ lâu, và dù bây giờ có một hiệp ước bất khả xâm phạm một cách kỳ diệu, nhưng đó cũng là thứ đáng ngờ, không biết có thể tin tưởng hoàn toàn đến mức nào.
Hiệp ước bất khả xâm phạm được ký kết không phải là dấu hiệu hay điềm báo của một mối quan hệ hữu nghị, mà mang màu sắc cảnh báo nhiều hơn, rằng đây là lúc mỗi bên nên tập trung vào nội bộ của mình, đừng xen vào chuyện của nhau.
Vụ việc biên giới bị phong tỏa lần này và bối cảnh của hiệp ước bất khả xâm phạm dường như có mối liên hệ.
Hoặc là――,
“――Cả cái đại sự làm rung chuyển Đế đô này cũng là mưu đồ của một phe muốn hủy bỏ hiệp ước bất khả xâm phạm sao? Đa nghi cũng có giới hạn thôi chứ. Một suy nghĩ không giống người của Vương quốc chút nào.” Celina nói trúng phóc tâm tư của Roswaal, đôi mắt màu lục của cô nheo lại.
Nữ kiệt này, dù có vẻ dễ gần và tài pha trà thì tệ hại, nhưng không hổ danh là một trong số ít Thượng Cấp Bá tước của Đế quốc, nhãn lực của cô không phải là giả.
Chủ nghĩa đế quốc, với cách tồn tại khác biệt với Vương quốc, không xét đến tuổi tác hay xuất thân nếu có năng lực. Điều tất yếu là người càng có năng lực càng có được vị trí cao hơn.
Do đó, Celina Dlacroix đã giành được và giữ vững vị trí Thượng Cấp Bá tước.
Lời chỉ ra vừa rồi của cô cũng là một trong những khả năng mà Roswaal đã cân nhắc và giữ trong lòng.
Khi Roswaal và những người khác vào Đế quốc, mầm mống của cuộc nổi loạn đã bắt đầu bốc khói. Những nỗ lực dập lửa từ khi mới có dấu hiệu đến nay đều không thành công.
Nếu cho rằng khả năng cao nó sẽ dẫn đến một cuộc nổi loạn thực sự, thì tất nhiên phải có một đại nghĩa.
Đó là――,
“――Nhằm mục đích gây chiến tranh lãnh thổ với Vương quốc Lugunica.”
Ram, người đang đặt tay lên đầu gối, nói bằng một giọng trầm tĩnh với Celina, người vừa chỉ ra sự đa nghi của Roswaal.
Trước ánh mắt của nữ kiệt liếc sang, Ram nhìn thẳng lại bằng đôi mắt màu hồng nhạt của mình.
“Một khi sự trị vì của Hoàng Đế Vincent Vollachia bị đe dọa, tức là đã có kẻ không mong muốn sự thái bình được tạo ra. Nếu vậy, kẻ đó sẽ mong muốn điều gì sau khi phá vỡ sự thái bình? Việc cho rằng đó là Vương quốc Lugunica là một lẽ tự nhiên.”
“Vậy sao? Cũng có những kẻ nổi loạn chỉ vì không ưa có người ở trên mình. Thủ lĩnh của đám người đã chĩa kiếm vào ta năm ngoái chính là loại đó.”
“Hãy gác lại những trường hợp đặc biệt như vậy đi.”
“Cũng không đặc biệt lắm, nhưng đúng là lạc đề rồi.”
Celina vuốt ngón tay lên chiếc cằm thanh tú, cân nhắc ý kiến của Ram.
Roswaal không xen vào giữa chừng vì không thấy điểm nào cần sửa trong ý kiến của Ram. Anh chưa từng bàn bạc về vấn đề này với Ram, nhưng không ngạc nhiên khi cô cũng lo ngại về khả năng giống mình.
Dù sao thì――,
“Celina, chắc hẳn cậu cũng không mong muốn chiến tranh với Vương quốc Lugunica. Dĩ nhiên, nếu cậu có sự tức giận đến mức muốn mưu phản Hoàng Đế thì lại là chuyện khác.”
“May mắn là, tôi chưa bao giờ cảm thấy bất mãn với Các hạ, một người theo chủ nghĩa năng lực. Hành động của Nhất Tướng Yoruna, người thỉnh thoảng nổi cơn thịnh nộ, đối với tôi, một người có lãnh địa xa Ma Đô, cũng chỉ là chuyện của người khác. Chỉ là.”
“Chỉ là?”
“Ý kiến không mong muốn chiến tranh với Vương quốc là xuất phát từ suy tính nào vậy? Nếu cậu định nói rằng phe chúng ta yếu thế hơn, thì trong lòng tôi cũng sẽ nổi gió đấy.”
Một cảm giác sắc bén xen lẫn vào ánh mắt của Celina khi cô nhìn Roswaal, đôi môi khẽ nhếch lên.
Đó là biểu hiện cho lòng kiêu hãnh của cô đối với lời nói của Roswaal. Đối với cô, người được gọi là “Chước Nhiệt Công” và dùng thực lực để bảo vệ vị trí Thượng Cấp Bá tước, việc bị coi thường là không thể tha thứ.
Nền tảng của nó hoàn toàn khác với lời nhận xét của Ram về trà.
Celina không dốc hết tâm huyết vào trà, nhưng cô dốc hết tâm huyết vào danh tiếng gia tộc mình.
“Thế nào, Roswaal. Là ta hiểu lầm? Hay là ngươi nói nhầm?”
Celina truy vấn như thể chặn hết đường lui, Roswaal nhìn lại đôi mắt màu lục của người bạn cũ, đồng thời nhận ra Ram đang liếc nhìn mình từ bên cạnh.
Chắc hẳn cô cũng đã nhạy bén nhận ra từ sự thay đổi trong không khí rằng tùy vào cách trả lời mà mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ.
Và nếu làm Celina không vui, việc di chuyển của Roswaal và những người khác ở Đế quốc sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Không chỉ đơn giản là mất đi chỗ dựa hay người hỗ trợ, mà Celina còn biết rõ thân phận của Roswaal.
Cân nhắc cả điểm đó, cộng thêm tính cách và con người của Celina, câu trả lời tốt nhất mà Roswaal nên đưa ra lúc này là――. “Đúng vậy, xin lỗi đã để cậu hiểu lầm. Tôi xin đính chính. ――Nếu chiến tranh với Vương quốc nổ ra, sẽ có một lượng lớn máu vô ích đổ xuống. Máu của Đế quốc đấy. Vì vậy tôi không khuyến khích.”
“Ồ?”
Lông mày của Celina nhướng lên một cách giật cục trước câu trả lời bình thản của Roswaal. Vết sẹo đao trắng trên mặt cô run lên, đồng tử trong mắt cô hơi co lại. Vẫn chưa dẫn đến một cơn bộc phát cảm xúc, nhưng có lẽ sẽ tùy thuộc vào những lời tiếp theo.
Nhưng, những lời tiếp theo đã được quyết định. Anh không có ý định nói dối hay nịnh bợ cô.
Nếu Vương quốc và Đế quốc giao tranh, một lượng lớn máu của Đế quốc sẽ đổ xuống.
Ý nghĩa của nó là――,
“Bởi vì, Vương quốc có ‘Kiếm Thánh’ Reinhard van Astrea. Tất cả binh lính Đế quốc vượt qua biên giới đều sẽ tạo nên một dòng sông máu.”
“Này này, đó là nước cờ cấm đấy!”
“Dù nói là nước cờ cấm, nhưng một khi nó tồn tại thực tế thì không thể không đưa lên bàn thảo luận đượcc. Dù đúng như cậu nói, đó là con bài tẩy phá hỏng cả cuộc thảo luận. Tuy nhiên.”
Roswaal ngắt lời một lúc, nhắm một mắt lại, chỉ để lại con mắt màu xanh, một trong hai con mắt khác màu của mình.
“Con bài tẩy này, sẽ không hề do dự khi được tung ra đầu tiên.” Thông thường, át chủ bài hay con bài tẩy thường được giữ lại càng lâu càng tốt, nhưng riêng với “Kiếm Thánh” thì không phải vậy. Tung ra đầu tiên là hiệu quả nhất và mang lại lợi ích lớn nhất.
Hơn hết, chính đương sự cũng vui vẻ chấp nhận vai trò đó.
“Haizz, đến cả một cuộc thử nghiệm tư duy cũng không được làm cho ra hồn, đúng là làm khó các nhà quân lược mà.”
Bất chợt, Celina xua tan bầu không khí căng thẳng trước đó, ngả người vào lưng ghế. Cô chu môi như một đứa trẻ hờn dỗi.
“Ở Đế quốc, đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi… nhưng từ góc nhìn của cậu, ‘Kiếm Thánh’ có phải là một con quái vật ngoại hạng không?”
“Các ‘Kiếm Thánh’ thế hệ trước cũng có nét đáng yêu, nhưnngg ‘Kiếm Thánh’ đương nhiệm thì cách nói đó là phù hợp nhất. Nếu không biết thực tế thì cũng khó mà cảm nhận được.”
“Cậu nói cứ như đã thấy hết tất cả các ‘Kiếm Thánh’ từ trước đến nay vậy. Nhưng, ra là vậy…”
Celina cười khổ trước câu trả lời của Roswaal, rồi nhíu đôi mày thanh tú lại.
Với lý do là mối quan hệ lâu năm, Celina tin rằng Roswaal sẽ không nói bừa ở đây và đang nghiêm túc xem xét.
Nhưng, không phải tất cả những người khác ở Đế quốc đều dễ nghe như cô.
“Nếu quá tự tin vào sức mạnh của đất nước mình hoặc đánh giá thấp sức mạnh của ‘Kiếm Thánh’, bi kịch là không thể tránh khỏi. Vì vậy, tôi cố tình thổi một cơn gió ngược vào lòng cậu. Rằng không nên chiến đấấấu.”
“――――”
“Với lại, nếu các người định gây chiến với Vương quốc, lúc đó tôi cũng sẽ là đối thủ. Có muốn tôi cho xem không? Sự tàn nhẫn của những đòn tấn công ma pháp không khoan nhượng từ trên cao, nơi không tay nào với tới được.”
Roswaal nhún vai làm trò, nhưng sức chiến đấu chiến lược của anh cũng không phải dạng vừa.
Dù không bằng “Kiếm Thánh”, chỉ cần bay lượn trên trời và thi triển ma pháp, anh có thể tiêu diệt hàng ngàn lính quèn. Nếu chọn một chiến trường phù hợp, anh có thể một mình đẩy lùi cả một chiến tuyến.
“Về chuyện đó, khác với chuyện về ‘Kiếm Thánh’, ta có thể tin ngay được. Vì chính mắt ta đã thấy một phần sức mạnh đó rồi.”
“Đó cũng là chuyện của hơn mười năm trước rồi. Bây giờ, tôi có thể cho cậu thấy một thứ ma pháp điêu luyện hơn nhiều đấấyyy.”
“Đúng là một kẻ sâu không lường được. Tuy nhiên, sức mạnh vượt trội luôn đi kèm với những ràng buộc tương xứng. Việc ngươi không thể tự do hành động ở Đế quốc cũng là vì lý do đó, phải không?”
“Hoàn toàn chính xác.”
Lần này đến lượt Roswaal giơ hai tay lên, thừa nhận mình đã bị bắt bài.
Thực tế, nếu thực hiện chiến thuật vừa nói, Roswaal có thể liên tục bắn ma pháp từ trên cao, nơi con người không thể với tới, và biến Đế quốc thành tro bụi cho đến khi cạn kiệt mana.
Nhưng, trong thế giới rộng lớn này, người có thể làm được điều đó bằng ma pháp, ngoài Roswaal ra không còn ai khác. Dù có nương tay một chút cũng vậy thôi.
Việc thể hiện kỹ năng ma pháp vượt trội ở Đế quốc Vollachia cũng đồng nghĩa với việc tiết lộ thân phận.
Vì vậy, trong chuyến đi đến Đế quốc lần này, Roswaal phải hạn chế những hành động gây chú ý.
Lý do và hạn chế tương tự cũng được áp dụng cho Emilia, người đang hành động riêng.
“Trường hợp của cô ấy, có khả năng sẽ nổi nóng và quên mất ngay lập tức.”
“Chỗ đóoo thì phải nhờ vào mấy đứa đi cùng thôi. Mà, xét tình hình thì Garfiel cũng có thể làm người ngăn cản được, nên đừng lo lắng quá, đừng lo lắng quá.”
Nói đúng hơn, nếu không có sự tin tưởng đó thì ngay từ đầu đã không thể quyết định hành động riêng.
Chính vì tin tưởng rằng có thể giao phó phán đoán cho họ nên mới có tình hình hiện tại. ――Cách nói tin tưởng này, nếu Otto hay Petra mà nghe được chắc sẽ tỏ ra khó chịu lắm đây.
“――Ta đoán, không chỉ có hai người các ngươi vào Đế quốc trong tình hình này, phải không?”
Bên cạnh cuộc trò chuyện của Roswaal và Ram, Celina ngồi thẳng dậy từ lưng ghế và tiếp tục. Cô nhìn hai người rồi dùng ngón tay lướt trên vết sẹo đao trên má mình. “Tìm đồ vật… à không, tìm người sao. Xem ra đó là người rất quan trọng đối với các ngươi.”
“Dù là quan hệ giữa tôi và cậu, câu hỏi này cũng khó mà gật đầu đấấyyy.”
“Nhưng hành động đã chứng minh rồi còn gì. Nếu không phải vậy, các ngươi đã không cố tình vượt qua biên giới bị phong tỏa để đến Vollachia. ――Trừ khi đó là định mệnh.”
Celina khẽ nheo mắt, thì thầm bằng một giọng trầm tĩnh.
Roswaal không hiểu nội dung đó, nhíu mày vì cảm thấy có gì đó không ổn. Nhưng, trước khi anh kịp hỏi rõ ý nghĩa của những lời đó, Ram đã gật đầu nhanh hơn.
“Có một người mà chúng tôi nhất định phải đưa về. Đối với Ram, người đó quan trọng như mạng sống.”
“Ram.”
“Dù có che giấu hay lảng tránh, với vị này cũng không có tác dụng đâu ạ.”
Roswaal khiển trách Ram vì đã dễ dàng tiết lộ thông tin có thể trở thành điểm yếu, nhưng ngược lại bị cô đáp lại như vậy, anh không thể phản bác được.
Nếu nói hành động tự nó đã là câu trả lời, thì sự thật đúng là như vậy.
“Tuy nhiên, dù có để lộ điểm yếu cũng phải có cách chứ.”
“Đừng trách Ram như vậy. Thật là một cô bé đáng thương mà. Điều làm ta ngạc nhiên hơn là ngươi lại liều mình vì người quan trọng của cô ấy. Xem ra cô ấy rất quan trọng với ngươi.”
“Vâng, không ai có thể thay thế Ram được.”
“Sự thật không thể phủ nhận, nhưng cách nói có chút đáng lo ngạii.”
Đối tượng mà Roswaal và Ram muốn đưa về là khác nhau. Nhưng Celina, người không biết điều đó, dường như đã hiểu lầm.
Vì muốn nhận được sự giúp đỡ, thông tin chi tiết về người cần tìm sẽ được chia sẻ sau.
“――Dù sao đi nữa, ta đã hiểu lý do ngươi cảnh báo không nên bắt đầu chiến tranh.”
Celina đưa câu chuyện trở lại lời cảnh báo của Roswaal, vẻ mặt cô đột nhiên trở nên nghiêm túc. Cô nhìn những khuôn mặt đang căng thẳng của Roswaal và những người khác, rồi tiếp lời bằng một ánh mắt lý trí. “Nhưng.”
“Khác với ta, người lắng nghe lời khuyên của ngươi, ta không thể đảm bảo thái độ của những người dân Đế quốc khác đâu. Nếu nói rằng không có cơ hội thắng khi chiến đấu với ‘Kiếm Thánh’, đại đa số sẽ nổi giận đấy.”
“Đó chính là sự khác biệt với Vương quốc, nơi không cần phải giải thích về thực lực của ‘Kiếm Thánh’ đấấyyy.”
“Đúng vậy. Ở Vương quốc, chỉ cần có cơ hội nhìn thấy ‘Kiếm Thánh’ Reinhard một lần, sẽ không cần thêm bất kỳ lời giải thích nào nữa.”
Do các hiệp ước giữa bốn quốc gia lớn, Reinhard bị cấm ra khỏi Lugunica, nên người của các quốc gia khác gần như không có cơ hội nhìn thấy anh.
Nếu có cơ hội đó, đã không cần phải thuyết phục một cách vòng vo như thế này.
――Chỉ cần nhìn thấy “Kiếm Thánh” Reinhard van Astrea một lần, bất cứ ai cũng sẽ ngay lập tức cảm nhận được việc đối đầu với anh ta ngu ngốc đến mức nào.
Những kẻ không hiểu được điều đó chỉ có thể là những kẻ điên sống trong một thế giới lệch khỏi lẽ thường.
“Nghe các ngươi nói một cách thấm thía như vậy, ta chỉ còn cách hy vọng Các hạ sẽ dẹp yên cuộc nổi loạn một cách êm thấm, hoặc phe nổi loạn thay thế sẽ có một mức độ lý trí nhất định thôi.”
Cuộc nổi loạn đã xảy ra, và mục đích của nó là khởi đầu của cuộc trò chuyện này.
Nếu phe nổi loạn có suy nghĩ chắc chắn và không có tham vọng vô lý như gây chiến với Vương quốc, thì cuộc chiến giữa hai nước và việc đổ máu hàng loạt mà Roswaal đã nói có thể tránh được.
Dĩ nhiên, nếu phe Hoàng Đế có thể dẹp yên cuộc nổi loạn một cách triệt để thì không còn gì tốt hơn.
“Dù cuộc nội loạn này kết thúc thế nào, tôi cũng không muốn mũi giáo sau đó lại chĩa về phía Lugunica. Xung đột với Đế quốc là một sự kiện không có trong kế hoạch của tôi.”
――Mọi hành động của Roswaal đều là con đường dẫn đến bi nguyện cần phải thực hiện.
Việc có được cơ hội gặp gỡ Celina ở Đế quốc này cũng không ngoại lệ.
Việc muốn có sự giúp đỡ để đưa Subaru trở về, hay việc thuyết phục một người có thế lực ở Đế quốc như cô về sự vô ích của việc chiến đấu với Vương quốc cũng vậy.
Sự tồn tại của Subaru là không thể thiếu đối với bi nguyện của Roswaal.
Thêm vào đó, con đường mà Roswaal phải đi không hề bao gồm cuộc chiến với Đế quốc Vollachia. Đây không phải là lúc để Vương quốc và Đế quốc gây chiến.
Cho đến ngày “Thân Long Nghi” diễn ra và giao ước giữa Vương quốc và Rồng được đổi mới, không được có bất kỳ sự cản trở nào.
Những vấn đề gây trở ngại cho Vương Tuyển phải được loại bỏ.
Vì thế――,
“――Hoàng Đế Các hạ phải nhanh chóng dẹp yên cuộc nổi loạn, và tiếp tục kéo dài thời kỳ thái bình đầu tiên kể từ khi Đế quốc Vollachia được thành lập, nhỉ.”
“Hửm? Lâu rồi mới thấy lại bộ mặt xấu xa đó của ngươi. Lại định giở trò gì à?”
Nghe thấy lời của Roswaal, Celina nhướng mày một cách thích thú. Anh không tự nhận thức được bộ mặt xấu xa bị chỉ ra, nhưng vì cô nói vậy nên chắc là có vẻ như thế. Dù sao đi nữa, suy nghĩ của Roswaal chắc cũng không đi ngược lại với ý đồ của Celina.
Cô cũng là một quý tộc của Đế quốc, một khi không coi cuộc nổi loạn đã xảy ra là chuyện của mình, thì về lập trường, cô đương nhiên sẽ đứng về phía Hoàng Đế.
“Bá tước Dlacroix.”
Bất chợt, Ram, người đang ngồi cạnh Roswaal đang suy nghĩ, tự mình bắt chuyện với Celina.
Trước lời gọi đó, Celina nhìn Ram.
“Tôi có thể hỏi một chút được không?” “À, được chứ. Mà thôi, đừng gọi là Bá tước Dlacroix nữa. Ta chỉ muốn tán gẫu với người quen thôi… gọi là Celina đi.”
“Vậy thì, thưa Celina-sama. ――Ngài và ngài Roswaal trông thật sự thân thiết nhỉ.”
“Hửm?”
Bị Ram, người đã đổi cách xưng hô, nhìn chằm chằm, Celina tròn mắt. Nhưng rồi cô nhanh chóng làm một vẻ mặt tinh nghịch và gật đầu “Ra vậy, ra vậy”.
Roswaal có một dự cảm chẳng lành, không biết “ra vậy” là cái gì.
“Xem ra cô tò mò về việc ta và gã này quen nhau như thế nào nhỉ. Nhìn thì có vẻ hai người cũng quen nhau khá lâu rồi…”
“Vừa tròn mười năm ạ.”
“Vậy thì ta quen hắn lâu hơn một chút. Ram, cô uống được rượu không?”
“Không sành bằng trà, nhưng cũng không phải dạng vừa đâu ạ.”
“Tốt lắm.”
Celina vỗ tay vào đầu gối, cười với Ram như thể đã đạt được ý muốn. Xem ra họ sắp bước vào một cuộc nhậu với những câu chuyện xưa làm mồi. Hơn nữa, thời điểm gặp Celina cũng là lúc Roswaal có vài hành động bồng bột của tuổi trẻ. “Celina, cảm ơn lời mời của cậu, nhưng chúng tôi đang có việc gấp. Về chuyện đó――”
“Vì thế nên mới muốn mượn sức của ta, phải không? Vậy thì càng không nên làm ta mất hứng chứ. Lâu ngày gặp lại thì phải uống với nhau vài ly chứ.”
“...Ram.”
Từ bỏ việc thuyết phục Celina, người không có ý định lắng nghe, Roswaal nhìn Ram.
Giống như Roswaal muốn đưa Subaru trở về, Ram cũng đến Đế quốc để đưa Rem, người chị em song sinh của mình, trở về. Nếu là cô, người đã trả lời chân thành trước sự truy vấn của Celina lúc nãy, có lẽ có thể đưa cô ấy, người đang mải mê với ly rượu, trở lại cuộc nói chuyện nghiêm túc.
Tuy nhiên――,
“Barusu thì không nói, nhưng vì Rem, tôi nghĩ từ chối lời đề nghị của Celina-sama không phải là thượng sách.”
“Thật sự, chỉ có vậy thôii sao?”
“Dĩ nhiên, nếu có thể nghe được những câu chuyện về ngài Roswaal trước khi gặp chúng tôi, thì dù có dậm chân tại chỗ cũng có thể nói là thượng sách ạ.”
Ram không hề tỏ ra hối lỗi khi nói rằng mình đang kết hợp cả mục đích và lợi ích thực tế.
Và điều khiến Roswaal đau đầu là, Ram và Celina lại hợp nhau đến lạ. Chắc chắn cuộc nhậu kể chuyện sẽ rất sôi nổi và họ sẽ tâm đầu ý hợp.
Đó sẽ là một khoảng thời gian đau đầu đối với Roswaal.
“Theo một nghĩa nào đó, có lẽ nên coi đây là một cái giá cần phải trả.”
Tất cả là để nhanh chóng đạt được mục đích, rời khỏi Đế quốc và trở về Vương quốc.
Khi đến thăm bạn cũ và nhờ giúp đỡ, anh đã chuẩn bị tinh thần trả một cái giá nhất định. Dù không ngờ nó lại diễn ra theo hình thức này.
“Vừa hay, có một vị khách khác vừa mới rời đi ngay trước khi các ngươi đến. Đó là một người khá náo nhiệt, nên ta đang cảm thấy cô đơn đây.”
“Những vị đó cũng là người thân thiết với ngài sao?”
“Nói chính xác thì, người ta thân thiết là chồng của vị khách đó, nhưng đúng vậy. Chắc họ sẽ sớm quay lại thôi, lúc đó ta sẽ giới thiệu. Bây giờ thì quan trọng hơn là――”
Celina đứng dậy, đi về phía tủ trang trí ở góc phòng. Cánh cửa mở ra, bên trong là những chai rượu lớn nhỏ đủ loại được xếp ngay ngắn, cho thấy cô là một người sành sỏi.
Chọn một chai trong số đó, Celina lấy thêm ba chiếc ly từ cùng một cái tủ rồi quay lại.
“Ta gặp Roswaal khi đang làm sứ giả thay mặt cha. Tại Vương quốc, ta bị thích khách nhắm đến… mà đó là do cha ta giật dây, nhưng đã được hắn cứu.”
“Ra là vậy. Xin mời ngài kể tiếp.” Cứ thế, rượu được rót vào những chiếc ly đặt trên bàn, và câu chuyện xưa bắt đầu.
Câu chuyện của Ram đầy tò mò và Celina thích kể chuyện trở nên sôi nổi, còn Roswaal thì phải chịu đựng cảm giác khó xử, tự nhủ rằng đây cũng là khoảng thời gian cần thiết.
“――――”
Tất cả là để hoàn thành bi nguyện, và để giành lại những quân cờ cần thiết cho nó――.
――Những toan tính của Roswaal đã trật lất, và anh buộc phải dấn sâu hơn vào cuộc nội loạn của Đế quốc, đó là chuyện của hai ngày sau, khi cái tên của thiếu nữ tóc đen theo phe quân phản loạn, “Natsumi Schwarz”, được truyền đến dinh thự của Bá tước Dlacroix, và Ram đã khống chế Thượng Cấp Bá tước Celina Dlacroix.