—Từng chút một, ngọn lửa phản loạn đang dần lan rộng khắp Đế quốc Vollachia. Mấy ngày nay, Đế quốc trở nên náo nhiệt như thể sự yên bình trong mấy năm qua chỉ là một lời nói dối, và bên trong lòng nó, cơn khát máu dồn nén đến mức sôi sục đang gào thét đòi được thỏa mãn.
Lịch sử của Hoàng tộc Vollachia, những người đã xây nên cả một dòng sông máu qua nhiều thế hệ — vị Hoàng đế đương nhiệm đáng lẽ phải là người được kỳ vọng sẽ đặt dấu chấm hết cho cái thông lệ ghê tởm đó.
Thực tế, dưới thời trị vì của Hoàng đế, dù vẫn có những cuộc giao tranh nhỏ lẻ nhưng các tình huống có thể dẫn đến đại loạn đều đã được ngăn chặn.
Người dân Đế quốc đáng lẽ đã được hưởng thụ một ‘thời kỳ bình yên’ lần đầu tiên kể từ ngày lập quốc.
Thế nhưng—,
“Hóa ra là, người dân Đế quốc chẳng hề mong muốn những ngày tháng bình yên vô sự.”
Ta ngồi trên ghế, vừa nhìn tấm bản đồ chiến sự trải trên đùi vừa lẩm bẩm với một chút đồng cảm.
Hoàng đế Vincent Vollachia, ta chẳng có cách nào biết được ngài ấy đã điều hành đất nước với lý tưởng gì, nhưng chắc chắn đây không phải là câu chuyện ngẫu nhiên giành được hòa bình.
Ngài đã hao tổn cả tâm trí lẫn thể xác trong nhiều năm để xây dựng nên một thời đại hòa bình chưa từng có tiền lệ trong lịch sử Đế quốc.
Nếu biết rằng thành quả đó lại dễ dàng bị người ta chối bỏ như vậy, sự thất vọng trong lòng ngài ấy hẳn là không thể tưởng tượng nổi. —Thật tình, dân chúng thì ngu muội, còn Hoàng đế thì thật đáng thương.
“Đối với ta, tại sao lại phải cố tình tăng thêm khả năng mình có thể chết chứ… Ta chẳng thể nào hiểu nổi suy nghĩ của lũ điên đó. Cả gã kia nữa… à, ừm, phải rồi, như Jamal chẳng hạn.”
Ta nhớ rằng hễ có thời gian rảnh là gã đó lại ba hoa về niềm tự hào của người dân Đế quốc.
Vừa lần theo ký ức về một người đàn ông mà khuôn mặt đã nhạt nhòa, Todd Fang vừa tự nhắc nhở mình phải cẩn thận. Nếu lỡ lời để lộ ra là mình đã quên Jamal thì phiền phức to.
Ít nhất thì, trước mặt người phụ nữ quan trọng và người phụ nữ cần được đối xử trân trọng, ta vẫn phải để Jamal sống trong tâm trí mình.
“—Todd, anh mệt à?”
Bất chợt, ở rìa tầm mắt của Todd đang trải bản đồ, khuôn mặt của một người phụ nữ nghiêng người nhìn vào hiện ra.
Thật tình, cảnh này đau tim thật. Lẽ ra cô ấy phải đang ở trên nóc xe ngựa mới đúng. Cô ta đến bên cạnh từ lúc nào, giác quan của Todd hoàn toàn không nắm bắt được.
Mà thôi, trên đời này có vô số cao thủ như vậy. Nếu cứ sợ hãi sự tồn tại của những đối thủ mà mình không thể đấu lại một cách đường hoàng, thì thế giới này thật khó sống.
Hầu hết mọi người đều vấp ngã vì nhầm lẫn giữa việc không thể thắng và không thể giết.
Có những đối thủ dù tuyệt đối không thể thắng, nhưng lại có thể dễ dàng giết chết.
Todd không coi những đối thủ như vậy là mối đe dọa. Do đó, người phụ nữ bên cạnh — Arakia cũng vậy.
“Todd?”
Lướt qua cửa sổ đang mở, Arakia ngồi xuống chiếc ghế dài trong xe ngựa — không, phải nói là cô ngồi xổm một cách vô lễ trên ghế, co gối lại.
Nghe nói cô ta đã sống ở Đế đô khá lâu, nhưng chẳng học được chút lễ nghi thành thị nào.
Nguyên nhân là do bản thân cô ta không được dạy dỗ, hoặc do những người xung quanh đã không làm tròn trách nhiệm. Một điều thường thấy ở những kẻ mạnh như cô ta là bị bỏ mặc vì quá mạnh.
Ở Vollachia, kẻ mạnh được ưu tiên trong mọi hoàn cảnh.
Chính vì vậy, dù Arakia có những hành vi khó coi hay vô lễ, cũng không ai có thể trách mắng cô ta, tạo thành một vòng luẩn quẩn. Dĩ nhiên, nếu là một người mạnh hơn cô ta, họ có quyền phàn nàn về cách cư xử đó, nhưng—,
“Nghe đồn ‘Thanh Lôi’ lừng danh còn là một kẻ dị thường hơn cả Arakia nữa mà.”
Chỉ cần ở Đế quốc Vollachia, sẽ có vô số cơ hội nghe được những lời đồn về ‘Nhất Tướng’ mạnh nhất Đế quốc.
Muốn nói là cả tốt lẫn xấu, nhưng những lời đồn về ‘Nhất Tướng’ toàn là những chuyện bị cho là tồi tệ ngay cả theo tiêu chuẩn của Đế quốc, một nơi toàn những kẻ phi nhân ngoại đạo. Thật khó tin rằng một người như vậy lại thích hợp để giáo dục Arakia.
Kết quả là, những hành vi này của Arakia có lẽ đã không bị ai uốn nắn.
Dĩ nhiên, Todd cũng chẳng có lý do gì để sửa chữa giúp cô ta—,
“Arakia, ngồi cho đàng hoàng. Khó coi quá.”
“Ngồi? Tôi ngồi trên ghế?”
“Còn gì khác sao? Cô nghĩ cái ghế dùng để làm gì?”
Bị hỏi lại với vẻ mặt ngơ ngác, Todd buông lời phàn nàn. Nghe vậy, Arakia dù trông có vẻ khó hiểu nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi lại đúng cách.
Tuy nhiên, cô ta lại dạng chân ra, nên Todd phải vỗ vào đầu gối để cô khép lại.
“Kẻ dưới nhìn vào hành vi của kẻ mạnh. Ở Đế quốc, chỉ cần mạnh là muốn làm gì cũng được, nhưng binh lính cũng có trái tim. Cảm tình và ác cảm, cô nghĩ binh lính mang thứ nào đối với cấp trên thì sẽ dễ chiến đấu hơn? Chắc cô cũng không cần phải suy nghĩ nhiều đâu nhỉ.”
“…Có ý nghĩa gì không? Dù sao thì tôi cũng chỉ chiến đấu một mình.”
“Sau khi cô càn quét chiến trường, ai sẽ là người săn lùng những kẻ sống sót? Ai dọn dẹp xác chết? Ai sẽ đàm phán với những kẻ đã đầu hàng?”
“—”
“Nói chung, nếu một mình là đủ thì tại sao ta lại ở đây? Lời nói của cô toàn mâu thuẫn.”
Sau khi bị bẻ gãy lý lẽ một cách vừa phải, Arakia im lặng với vẻ mặt đăm chiêu.
May mắn thay, đó không phải là vẻ mặt của một người sở hữu thực lực đứng thứ hai Đế quốc đang âm thầm tích tụ bất mãn, mà là vẻ mặt cho thấy cô ta đã chấp nhận rằng ý kiến của đối phương có phần đúng đắn.
Thời gian đầu, mỗi lần chỉ ra điều gì cũng phải hết sức cẩn trọng, nhưng bây giờ thì không cần phải khách sáo nữa. Một khi đã quen với việc đối xử, Arakia cũng giống như đang huấn luyện một con chó chăn cừu vậy. Điểm khác biệt với chó chăn cừu là, bản thân con chó này lại là một con sói sở hữu sức mạnh kinh người.
Nghĩ đến đó, ta bất giác bật cười với chính mình.
“Todd, anh mệt à? Thật sự đấy.”
“Nếu có mệt thì cũng là do di chuyển liên tục thôi. Cô đúng là người chăm chỉ. Ta hiểu tại sao Hoàng đế điện hạ và Tể tướng lại trọng dụng cô rồi.”
“…Vì tôi cần thiết.”
Thấy Todd im lặng, Arakia lại lên tiếng lo lắng. Thẳng thừng phủ nhận sự quan tâm của cô, Todd đáp lại khiến Arakia cúi đầu.
Arakia có lẽ cũng nhận thức được rằng mình đang bị lợi dụng một cách tiện lợi.
Cô ta không phải kiểu người chủ động kể chuyện về bản thân, và Todd cũng không hứng thú nên chưa bao giờ đào sâu vào chủ đề đó, nhưng xét đến cách đối xử sau này, có lẽ nên hỏi một chút.
Nếu việc biết chuyện sẽ khiến cô ta tự động cảm thấy thân thiết hơn với Todd, thì đây là một cuộc trao đổi không lỗ.
“Cô—”
“Bản đồ, anh đang xem gì vậy?”
Tuy nhiên, khi Todd vừa định mở lời, Arakia đã khéo léo chuyển chủ đề, cắt ngang ý định của anh. “Hừm,” Todd nghẹn lời, rồi nghiêng tấm bản đồ để Arakia cũng có thể nhìn thấy.
Đó là bản đồ toàn cõi Vollachia, nhưng chỉ là loại đơn giản cho thấy các thành phố chính và địa hình, trên đó Todd đã tự mình ghi chú thêm đủ thứ theo cảm tính.
Nhìn chằm chằm vào nó, Arakia nhíu đôi mày thanh tú của mình lại,
“…Không hiểu.”
“Hẳn là vậy rồi.”
Arakia thú nhận mình không hiểu, nhưng Todd không trách cô ta vô học.
Đó không phải là sự từ bỏ đối với khả năng học hỏi của Arakia, mà đơn giản là vì những ghi chú trên bản đồ được viết theo cách mà không ai ngoài Todd có thể giải mã được.
Không phải dùng từ ngữ hay ký hiệu đặc biệt gì, nhưng bằng cách thay đổi ý nghĩa của từ hoặc cố tình dùng sai ký hiệu, anh đã khiến người khác không thể lấy được thông tin dù có nhìn vào.
Lỡ có đánh rơi bản đồ, hành động của Todd cũng sẽ không bị lộ. Hơn nữa, vạn nhất bị bắt làm tù binh, vẫn có khả năng anh được giữ lại mạng sống để giải mã bản đồ.
Đây là con át chủ bài thứ ba để không vấp ngã, một sự chuẩn bị không bao giờ thừa.
“Những ghi chú có ý nghĩa là ghi chép về địa điểm và quy mô của các trận chiến đã xảy ra. Những ghi chú vô nghĩa chỉ đơn thuần là để đánh lạc hướng. Ta sẽ không giải thích cho cô cái nào là cái nào đâu.”
“Tôi không hiểu nên anh nói cũng vậy thôi. …Nhiều lắm à?”
“À, từ khi Hoàng đế điện hạ hiện tại lên ngôi, đây là lần đầu tiên tình hình trở nên mất kiểm soát đến mức này.”
Dù câu hỏi không có chủ ngữ, nhưng thắc mắc của Arakia là về các cuộc nổi loạn trên khắp Đế quốc.
Không chỉ dừng lại ở việc thể hiện ý định phản nghịch với Hoàng đế, các cuộc đụng độ thực sự giữa binh lính Đế quốc và quân phản loạn cũng thường xuyên xảy ra, và tiếng gọi nổi dậy ngày càng lan rộng khắp nơi.
Mồi lửa cho tất cả những chuyện này chính là biểu tượng cho đại nghĩa của quân phản loạn đang âm mưu chiếm đoạt ngai vàng—,
“Con rơi của Hoàng đế điện hạ, Hoàng Thái Tử tóc đen.”
“Điện hạ có con… Thật sao?”
“Ai biết được. Điều quan trọng không phải là sự thật, mà là tin đồn như vậy đã được lan truyền, và cuối cùng không những không biến mất mà còn ngày càng mạnh lên.”
“—”
“Vì vậy, những người chăm chỉ mới bị điều đi khắp nơi. Tiện thể có cả ta nữa.”
Là một trong những ‘Cửu Thần Tướng’ do chính Hoàng đế lựa chọn, Arakia dĩ nhiên có mối quan hệ có thể nói chuyện được với Hoàng đế Vincent Vollachia, một người vốn ở trên chín tầng mây.
Dù không biết nên tin vào hệ giá trị của Arakia đến mức nào, nhưng ngay cả trong mắt cô ta, sự tồn tại của người con rơi mà quân phản loạn dựng lên cũng có vẻ đáng ngờ.
Tuy nhiên, như chính Todd đã nói, việc đó có thật hay không không quan trọng.
“Nếu không muốn nó trở nên quan trọng, thì lẽ ra nên dập tắt tin đồn ngay từ khi nó còn là đốm lửa nhỏ. Kết quả của việc chậm trễ đó chính là cái mớ hỗn loạn này.”
“—. Có liên quan không? Chuyện ở Đảo Kiếm Nô ấy.”
“Chuyện đó…”
Bên cạnh Todd đang nhắm một mắt, lời lẩm bẩm của Arakia khiến anh ngắt lời.
Vụ việc ở Đảo Kiếm Nô Guininhive mà cô ta nhắc đến, đó là nhiệm vụ đầu tiên của Todd và đồng đội, được Tể tướng Đế quốc Berstetz bí mật ra lệnh, và đã thất bại một cách ngoạn mục.
Chỉ mới vài ngày trước, Todd và Arakia được lệnh tàn sát toàn bộ kiếm nô trên Đảo Kiếm Nô, hăm hở lên đường đến đó — nhưng đã rút lui ngay trước khi đổ bộ và may mắn thoát nạn.
Dĩ nhiên, vì không hoàn thành nhiệm vụ nên họ đã bị Berstetz quở trách, nhưng bản năng ngửi thấy nguy hiểm của Todd đã dứt khoát từ chối việc đổ bộ lên hòn đảo đó.
Anh đã cảm nhận được một mối đe dọa tuyệt đối không được đối đầu ở nơi đó.
“—”
Todd, người luôn tin tưởng tuyệt đối vào cảm giác này, không hề hối hận vì đã không đổ bộ lên đảo.
Sau đó, việc Đảo Kiếm Nô bị kiếm nô chiếm đóng và góp phần vào ngọn lửa nổi dậy lan rộng khắp nơi cũng chẳng đáng để so sánh với mạng sống của chính mình.
Nếu, giả sử, có một lúc nào đó Todd hối hận về quyết định khi đó, thì đó là—,
“Ngu ngốc thật. Chẳng giống ta chút nào.”
“Todd?”
“Không có gì đâu. Cô lo lắng thái quá rồi. Nổi loạn xảy ra khắp nơi, nhưng chẳng cái nào kéo dài được. —Chỉ là đang mơ mộng hão huyền thôi.”
Todd nhún vai, mất một lúc mới phủ nhận câu hỏi trước đó của Arakia.
Anh không có ý định che giấu hay nói lời an ủi sáo rỗng. Sự thật là, quân phản loạn đang mơ mộng. Đó là một cơn ác mộng mà khi còn trong mơ thì cảm thấy dễ chịu, nhưng khi tỉnh lại sẽ chỉ muốn chết vì tự căm ghét bản thân.
Hoặc có lẽ, đó là một cơn ác mộng mà họ sẽ rơi vào kết cục cuối cùng trước cả khi kịp tỉnh dậy.
“—Nhất Tướng Arakia! Binh Nhất Fang! Sắp đến nơi rồi!”
Ngay sau khi Todd buông lời khinh miệt, một giọng nói sắc bén từ chỗ người đánh xe vang lên.
Sự rung lắc truyền từ dưới mông dần dịu đi, tốc độ của chiếc xe ngựa đang hướng đến đích cũng chậm lại. Khi chiếc xe từ từ dừng hẳn, Todd và Arakia bước ra ngoài.
“—”
Hai người đứng trên một ngọn đồi nhỏ, bầu trời mây dày đặc trông âm u, khiến Todd có cảm giác như bầu trời đang lo lắng cho tương lai của Đế quốc sắp bước vào một cuộc nội chiến không hồi kết.
Hạ tầm mắt khỏi khung cảnh đầy chất thơ đó, hiện ra trước mắt là một vùng bình nguyên rộng lớn đã trở thành chiến trường, nơi một nhóm người mặc quân phục quen thuộc và một nhóm người trang bị vũ khí lạ lẫm đang điên cuồng lao vào nhau. —Quân Đế quốc và quân phản loạn, cuộc đụng độ trên chiến trường bình nguyên phía tây đã bắt đầu.
“Đối phương là ai?”
Một binh lính Đế quốc đã lập trại sẵn trên đồi tiến đến chỗ hai người.
Ngay khi vừa mở miệng, người đó đã tỏ ra bối rối trước câu hỏi của Todd. Vì có mặc áo choàng, nên có lẽ là một ‘Tướng’. Bị một Binh Nhất như Todd nói chuyện với giọng điệu kẻ cả, anh ta có chút hoang mang.
Tuy nhiên, khi nhận ra sự hiện diện của Arakia bên cạnh Todd, anh ta liền chỉnh lại tư thế,
“Là cư dân của Kunoeremente, họ đã giết chấp chính quan để lên tinh thần. Nghe nói vị chấp chính quan đó mới nhậm chức.”
“Bị điều động vào lúc tình hình tồi tệ thế này. Vị chấp chính quan đó cũng thật không may… Vậy, trong cái đám đang hừng hực khí thế kia, có tên ôn thần đó không?”
“Chưa được xác nhận. Chúng tôi cho rằng không có.”
“Nếu có thì hắn đã lộ mặt ngay từ đầu rồi. —Nhất Tướng Arakia.”
“Ừm…”
Sau khi nhận báo cáo từ vị ‘Tướng’, Todd gật đầu rồi gọi Arakia. Cô đáp lại bằng một hơi thở nhẹ rồi quay lại, đây là lúc để cô thể hiện trọn vẹn năng lực của người đứng thứ hai Đế quốc.
Nếu vậy, việc còn lại của Todd chỉ là sắp xếp để không có chướng ngại vật nào xen vào.
“Ra hiệu lệnh, cho binh lính rút lui. Khuyên họ nên chạy thẳng một mạch không ngoảnh lại. Nếu không thì—”
“Nếu không thì?”
“Ngọn lửa của Nhất Tướng Arakia không phân biệt đối tượng để thiêu rụi đâu.”
Dù không cố ý đe dọa, nhưng lời nói đó dường như đã tạo ra hiệu quả tương đương đối với vị ‘Tướng’.
Đối phương khẽ nín thở, rồi liếc nhìn về phía Arakia.
Arakia, với khuôn mặt vẫn không thể đoán được đang nghĩ gì, nhận ra ánh mắt đó và nhìn lại vị ‘Tướng’.
Đối mặt với con ngươi màu đỏ không bị che bởi miếng bịt mắt, vị ‘Tướng’ cứng đờ mặt,
“Đánh trống! Cho quân rút lui!”
Anh ta lập tức chuyển trạng thái, ra lệnh bằng giọng sắc bén cho thuộc hạ trong trại.
Một chiến trường có một vị ‘Tướng’ biết điều, không giống như đám binh tốt cứng đầu, giúp mọi chuyện nhanh gọn hơn nhiều. Dù vậy, điều đó cũng không làm chiến trường trở nên thú vị, nên tốt nhất là hãy kết thúc sớm vai diễn khó chịu này.
“Arakia, đừng nhắm vào những binh lính nghe tiếng trống mà rút lui.”
“Những người khác thì sao?”
“Tùy cô xử lý.”
Nghe hai từ “tùy ý”, Arakia thoáng bối rối, đôi mắt cô dao động. Todd ngay lập tức tự kiểm điểm, cách nói của mình không ổn. Dù là một người phụ nữ có sức mạnh gây ra những chuyện kinh thiên động địa, nhưng Arakia dường như không hề thích chiến đấu.
Vì vậy, nói “tùy ý xử lý” trên chiến trường là không phù hợp—,
“—Giết hết những kẻ chống cự.”
Ra lệnh như thế này là đúng nhất.
“—”
Tiếng trống vang lên, và ngay lập tức, chiến trường nhìn từ trên đồi xuống có sự thay đổi.
Tiếng gươm đao va chạm xa dần, thay vào đó là những tiếng gầm thét, tiếng hò hét, âm thanh của kẻ truy đuổi và người bị đuổi bắt đầu bao trùm chiến trường.
Tuy nhiên, điều đó cũng không kéo dài.
—Những ngọn lửa bùng nổ từ trên trời giáng xuống, biến những kẻ đang ra vẻ thợ săn đuổi theo những tấm lưng đang bỏ chạy thành tro bụi.
Đồng đội trước mặt, người anh em ngay bên cạnh, một trong những tay chân của chính mình, bị ngọn lửa nuốt chửng, họ được giải thoát khỏi cơn cuồng loạn và nhận ra.
Rằng họ không phải là kẻ đi săn, mà chỉ là con mồi bị săn.
“—”
Tay cầm một cành cây trông như đồ chơi trẻ con, đôi chân từ đầu gối trở xuống biến thành lửa, Arakia bay lên, lên cao, lên mãi bầu trời cao vút, rồi từ đó trút xuống một cơn mưa lửa.
Một vũ khí chiến thuật kinh hoàng có thể thay đổi cả màu sắc của thế giới, đó là cách diễn tả phù hợp nhất cho cảnh tượng này.
Ngọn lửa lao thẳng xuống mặt đất, thiêu đốt kẻ thù theo điều kiện mà Todd đã ra lệnh. Những kẻ nhìn thấy kẻ địch bị thiêu cháy mà dừng chân tham lam đã phạm phải sai lầm trong phán đoán.
Nếu dừng lại, ngọn lửa của Arakia sẽ không thể phân biệt được đối tượng để thiêu rụi.
“Đánh trống! Đánh trống! Đánh trống! Tất cả rút lui—!!”
Chứng kiến cục diện chiến trường bị thay đổi hoàn toàn, vị ‘Tướng’ gào lên hết sức.
Binh lính Đế quốc, ai cũng nói rằng họ ra chiến trường với tâm thế sẵn sàng chết, nhưng điều đó hoàn toàn khác với việc không sợ một cái chết vô ích.
Nếu ở lại đó, họ sẽ chẳng nhận được sự đánh giá nào hơn một con chó hoang bị thiêu chết.
Vì thế—,
“—Binh Nhất Fang! Xin hãy ngăn Nhất Tướng Arakia lại!”
Trong lúc Todd đang ngắm nhìn đội hình của quân phản loạn tan rã và chiến trường bị con quỷ lửa nuốt chửng, cảm thấy công việc của mình đã xong, một tiếng hét lớn đập vào màng nhĩ anh.
Quay lại, một binh lính Đế quốc khác với khuôn mặt lấm lem muội than đang hét lên với vẻ mặt tuyệt vọng.
Todd nhíu mày tự hỏi có chuyện gì, người lính với khuôn mặt đỏ rực dưới ánh lửa nói,
“Đối phương đã xin đầu hàng! Trận chiến kết thúc rồi!”
“Có thể chấp nhận một lời đề nghị tiện lợi như vậy sao? Nói ra thì hơi phũ phàng, nhưng không giống như tình huống mà nếu không rút tay thì phe ta cũng bị thiệt hại, bây giờ chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ bọn chúng một cách đơn phương. Cắt đứt mầm mống tai họa và làm gương răn đe thì tốt hơn.”
Nếu sử dụng tốt thực lực của Arakia, phe ta có thể giành chiến thắng mà không mất một binh sĩ nào.
Thay vì chấp nhận đầu hàng để đối phương được nước lấn tới, chẳng phải tốt hơn là làm gương để chúng phải hối hận vì đã theo phe phản loạn sao, Todd nghĩ vậy.
Tuy nhiên, ý kiến đó của Todd đã bị lật ngược bởi lời kêu gọi tiếp theo của người lính.
“Không được! Những kẻ đầu hàng đang giữ ‘Hoàng Thái Tử’!”
“—Cái gì?”
Nghe báo cáo của người lính Đế quốc, Todd bất giác túm lấy cổ áo anh ta. Người lính nghẹn giọng “ặc” một tiếng, nhưng Todd không quan tâm, dí sát mặt vào và hỏi,
“Tại sao ‘Hoàng Thái Tử’ lại xuất hiện ở đây? Chẳng phải đã nói là không có sao?”
“Bọn, bọn chúng đã giấu… Bây giờ mới lôi ra…”
“Chết tiệt, định dùng làm át chủ bài à? Một lũ không biết giá trị của con bài trong tay mình.”
Todd buông người lính ra và thở dài một hơi.
Sau đó, anh ngước nhìn Arakia đang lượn vòng trên đầu, phân vân có nên gọi cô lại không. Suy nghĩ một lúc, anh ra lệnh, “Lôi sứ giả đến đây.”
“Hả? Nhưng…”
“Mang hắn đến đây. Nói với hắn nếu không muốn bị tiêu diệt toàn bộ thì chạy cho nhanh vào.”
Trước chỉ thị lạnh lùng của Todd, người lính định phản bác, nhưng rồi nhận ra điều đó là vô ích và quay lưng đi.
Todd cũng không muốn lạm dụng quyền lực dựa trên sức mạnh của Arakia, nhưng chừng nào nó còn hữu ích trong việc đẩy nhanh tiến độ câu chuyện, anh không còn cách nào khác. —Đặc biệt là trong tình huống tồi tệ nhất khi đối phương đang giữ ‘Hoàng Thái Tử’.
“Binh Nhất Fang.”
Không lâu sau, người lính lúc nãy quay trở lại chỗ Todd.
Bên cạnh anh ta là một thanh niên ăn mặc rách rưới, trái ngược với bộ giáp dũng mãnh trên người, vẻ mặt nhận ra thất bại của anh ta trông thật thảm hại và hốc hác.
Cũng phải thôi. Nếu Todd ở phe đối phương và chứng kiến sự bạo lực của Arakia, anh cũng sẽ có cảm giác tương tự.
Dù có chút thương hại cho anh ta, nhưng có một điều cần phải xác nhận.
“Các người đang giữ ‘Hoàng Thái Tử’ phải không? Đó là đại nghĩa danh phận cho cuộc nổi loạn à?”
“Ph-phải. ‘Hoàng Thái Tử’ được kỳ vọng sẽ lên ngôi. Chúng tôi đồng cảm với chí hướng đó, và để mở đường cho ngài ấy…”
“—Nói dối.”
“Hả?”
Todd nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của kẻ đang nói những lời đầy ý nghĩa, rồi chen vào một câu. Bị nói vậy, vẻ mặt của người đàn ông lộ rõ sự hoang mang và kinh hoàng hơn thế nữa.
Phản ứng đó đã khiến Todd chắc chắn. —Lời buộc tội của anh, không phải là vô căn cứ.
“Hự.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Todd vung chiếc rìu đeo bên hông, bổ vào đầu người đàn ông đang đứng như trời trồng.
Bị chiếc rìu cắm vào đỉnh đầu, người đàn ông rên lên một tiếng nhỏ, rồi đảo mắt và ngã gục tại chỗ. Hành động xử tử sứ giả ngay lập tức của Todd khiến người lính kia khẽ mở to mắt,
“Binh Nhất! Ngài tự ý hành động…”
“Gã này đã nói dối. Phe địch không hề có ‘Hoàng Thái Tử’ nào cả. Một lũ đã chọn hạ sách ngay cả khi đầu hàng. —Cứ để Nhất Tướng Arakia tiếp tục.”
“Ực… Nếu, nếu thật sự có ‘Hoàng Thái Tử’ thì sao?”
“Không có.”
Trước lời khẳng định chắc nịch của Todd, người lính không thể nói thêm lời nào, đành im lặng. Todd hất cằm, và người lính kéo lê xác kẻ địch đang nằm dưới chân đi.
Todd dùng ngón tay cạo sạch thịt và máu dính trên rìu, rồi thở ra một hơi dài. Cùng với Arakia, anh đi khắp nơi để dập tắt mầm mống phản loạn, nhưng lần nào cũng vấp phải sự tồn tại của ‘Hoàng Thái Tử’.
Con rơi của Vincent Vollachia, khả năng duy nhất mang lại tính chính danh cho các cuộc nổi loạn nổ ra trên khắp Đế quốc — sao lại có nhiều kẻ mạo danh người con rơi đó để âm mưu nổi loạn đến vậy.
Điều tồi tệ hơn nữa là mệnh lệnh của Tể tướng Berstetz, yêu cầu phải bắt sống ‘Hoàng Thái Tử’ càng nhiều càng tốt và đưa về Đế đô.
“A, thật tình, chẳng ra làm sao cả. —Biết đến bao giờ mới được trở về Đế đô.”
Mọi kế hoạch để trở về Đế đô đều thất bại, và không hiểu sao lại biến thành một chuyến hành trình vòng quanh Đế quốc.
Ngay cả bây giờ, nghĩ đến vị hôn thê đang chờ mình trở về ở Đế đô, Todd lại cắn môi.
Ngọn lửa nuốt chửng mọi thứ trên chiến trường, thiêu rụi những kẻ đã chọn cách chống cự trong sự hối hận.
Anh thương hại, và đồng thời khinh miệt những kẻ không nhìn thấy tương lai đó, những kẻ đã chọn sai vị trí.
Cuộc nổi loạn sẽ bị dập tắt. Dù có lên tinh thần đến đâu, chúng cũng không thể nào thắng được sức nặng của Đế quốc.
Dù không hề nghi ngờ điều đó, Todd vẫn bất chợt nghĩ.
“—”
Sự khởi đầu của một cuộc nội chiến thực sự, và ngọn lửa phản loạn lan rộng khắp nơi.
Cứ như thể có ai đó đang cố tình sắp đặt, ở phía bên kia của ngọn lửa chiến loạn đang bùng cháy, có một ai đó.
Một ai đó, không ngừng, không ngừng khiến bản năng sinh tồn của Todd nhói lên.
“—”
Todd đứng lặng, thu vào mắt mình cuộc chiến loạn đang lan rộng và chiến trường đang thực sự bùng cháy.
Rốt cuộc, ai là người mong muốn cuộc chiến loạn đang nuốt chửng Đế quốc Vollachia này? Dù thế nào đi nữa, Todd phải đọc vị được điều đó và bằng mọi giá giành lấy thứ mình muốn.
Anh sẽ không tiếc bất kỳ phương tiện hay suy tính nào cho mục đích đó. Nếu có điều gì phải bận tâm, thì đó là.
‘—. Có liên quan không? Chuyện ở Đảo Kiếm Nô ấy.’
Câu hỏi của Arakia ngay trước khi đến chiến trường thoáng qua trong đầu anh.
Về cơ bản, Todd không nhìn lại những chuyện đã qua. Dù hành động của anh có ra sao, anh chỉ cần chứng minh nó là đúng đắn về sau. Ấy vậy mà, chỉ riêng sự kiện đó lại cứ mãi vướng bận.
Todd đã từ bỏ Đảo Kiếm Nô và rút lui mà không đổ bộ.
Quyết định đó chắc chắn là đúng. Không có gì phải hối hận.
Nhưng, nếu, vạn nhất, vì một lý do nào đó mà có điều phải hối hận, thì đó là—,
“—Chỉ khi việc rút lui ngày hôm đó đẩy cuộc đời ta vào thế bí mà thôi.”
⚡ Thiên Lôi Trúc — đọc truyện siêu mượt!