—Tại các nơi trong Đế quốc Vollachia, ngọn lửa phản loạn lan rộng, khí tức bất ổn ngày một tăng lên.
Vincent Vollachia lên ngôi hoàng đế đã hơn chín năm, nhưng đây là lần đầu tiên tình hình trong nước trở nên căng thẳng đến vậy, lòng người đại loạn.
Lịch sử của Đế quốc Vollachia chính là lịch sử của chiến loạn.
Dù cho một thời kỳ bình yên chưa từng có trong lịch sử đã đến, cũng không thể nào ngăn chặn hết những cuộc tranh chấp xảy ra ở những nơi mà tai mắt của Đế đô không thể vươn tới. Vì thế, không phải tất cả người dân đều được sống trong an lành.
Dù vậy, những người dân sống ở Đế đô Rupugana vẫn có được một sự bình yên nhất định.
Đế đô, nơi dưới gối Hoàng đế, tại thành phố hùng vĩ ấy sẽ không bao giờ xảy ra tranh chấp. Một sự an lòng đến từ uy quang của Hoàng đế Vincent Vollachia — thế nhưng, đó cũng chỉ là chuyện quá khứ.
Vụ ám sát Hoàng đế bất thành hai năm trước, đó là sự việc xảy ra ngay tại Đế đô.
Hoàng đế bị thương, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, và kẻ thực hiện lại chính là một trong “Cửu Thần Tướng”.
Kể từ sự kiện đó, người ta đã học được rằng, sự an lòng thực sự sẽ không bao giờ đến với Đế quốc. Sau khi học được điều đó, họ cũng đã từng kỳ vọng.
Sự tồn tại của Hoàng đế, người không hề lay chuyển ngay cả trước ý đồ phản nghịch của “Cửu Thần Tướng”, đỉnh cao võ lực của Đế quốc, chứng tỏ rằng dù Đế quốc Vollachia có rung chuyển đến đâu cũng sẽ không sụp đổ—.
“—Sự an lòng và kỳ vọng đó của người dân, gần đây đang bị lung lay dữ dội.”
Một báo cáo cho thấy vết nứt đã xuất hiện trên tiền đề lớn nhất được đặt ra cho Đế quốc.
Nếu đối phương là kẻ gạt bỏ mọi lời chướng tai, thì đây là một báo cáo có thể khiến người trình tấu bị chém đầu không thương tiếc. Chẳng có gì lạ nếu có kẻ do dự, nhưng lời báo cáo ấy vẫn đường hoàng vang lên giữa đại điện ngọc tọa.
Các văn quan và võ quan xếp hàng chỉnh tề, những người được triệu tập đến Thủy Tinh Cung ở Đế đô này — bản doanh của Đế quốc Vollachia, dù chiến trường của họ khác nhau nhưng đều không khác gì binh lính. Ngay cả những người đó cũng không khỏi do dự, bởi vì bị xem là kẻ yếu đuối ở đây đồng nghĩa với việc trực tiếp dẫn đến cái chết.
Không phải ai trong số họ cũng sợ chết. Thứ họ sợ là một cái chết vô nghĩa.
Họ sợ phải đón nhận một cái chết không xứng đáng với tư cách là dũng sĩ của Vollachia.
Vì thế, các tướng quân đều nể trọng vị hiền lão tóc bạc vừa lên tiếng, Tể tướng Berstetz Fondalfon. Và rồi, họ chờ đợi câu trả lời của Vincent, người mà bản báo cáo của Tể tướng nhắm đến.
“…”
Chiếc ngọc tọa to lớn như muốn nuốt trọn cả thân hình mảnh khảnh của ngài, cũng là biểu tượng của quyền uy được truyền lại từ đời Hoàng đế Vollachia đầu tiên.
Phía sau ngọc tọa treo quốc kỳ, quốc huy hình con sói bị kiếm xuyên qua đang uy dũng nhìn xuống các tướng sĩ. Với thanh kiếm và con sói sau lưng, Vincent ung dung đứng đó.
Vincent khoan thai tựa lưng vào ngọc tọa, trên người không có chút khí chất của một võ nhân.
Thực tế, chưa từng có ai nghe được lời đồn nào về việc vị Hoàng đế với trí tuệ sâu xa này lại giỏi võ nghệ. Chẳng ai từng thấy ngài vung kiếm, cũng chẳng có ai thấy ngài ham thích săn bắn.
Hoàng đế là người ở trên Đế vị, và được yêu cầu phải cai trị khắp toàn cõi Đế quốc.
Ngay cả trong một Đế quốc tôn sùng thực lực, người ta cũng không yêu cầu đến cả võ nghệ của vị Hoàng đế trên đỉnh cao ấy. Bởi vì những kẻ có thực lực vô song phục tùng ngài, chính là thanh kiếm của Hoàng đế.
Tuy nhiên—,
“—Hự.”
Chỉ ngồi đó và im lặng, vị Hoàng đế lại khiến cho nhiều tướng sĩ phải chịu áp lực.
Nếu giao chiến, chẳng có lý do gì để họ thua cả, và việc rút ngắn khoảng cách đến ngọc tọa cũng chẳng cần đến vài giây. Về cơ bản, nếu quy luật kẻ mạnh đàn áp kẻ yếu là hiển nhiên, thì chẳng có lý do gì để các tướng sĩ phải sợ hãi vị Hoàng đế này.
Ấy thế mà, khoảng cách này, và sự tồn tại không thể chống lại của Hoàng đế, lại là bất khả xâm phạm.
“Sự an lòng của dân chúng, ư?”
Bất chợt, phá vỡ sự im lặng từ nãy đến giờ, đôi môi Hoàng đế thốt ra lời.
Ngay lập tức, cứ ngỡ rằng sự căng thẳng bao trùm đại điện ngọc tọa sẽ dịu đi, nhưng thay vào đó nó lại càng thêm nặng nề, siết chặt lấy trái tim của các tướng sĩ. Vincent nheo đôi mắt đen sắc lẹm của mình, nhìn Berstetz đang giữ nguyên tư thế hành lễ của bề tôi, tay nắm tay đặt trước ngực, rồi nói:
“Từ khi nào mà ở đất nước của Dư, Hoàng đế lại phải đi nhìn sắc mặt của đám dân đen vậy?”
“...Thần hiểu ý của Bệ hạ. Tuy nhiên, việc những lời đồn của dân chúng đang làm dấy lên sự bất an về nền cai trị của Bệ hạ là sự thật. Nếu bỏ mặc chuyện này, dòng máu độc mang mầm bệnh sẽ lan khắp toàn cõi Đế quốc.”
“Vậy ngươi khuyên Dư nên rút cạn dòng máu độc đó đi sao?”
“Thần xin thất lễ, nhưng ngay cả Hoàng đế Bệ hạ, người thống lĩnh Đế quốc, nếu bị chặt đầu thì cũng sẽ mất mạng. Tiếc rẻ việc chặt chân tay để rồi bị mất đầu, đó chẳng phải là một sự sai lầm trong nhận thức hay sao?”
“…”
“Tất nhiên, nếu có thể khống chế được khi mới chỉ ở mức ngón tay, tai hay móng tay thì không còn gì tốt hơn.”
Kèm theo một cái cúi đầu ở câu nói cuối cùng, Berstetz trình bày ý kiến của mình.
Những lời nói không chút kiêng dè, hay nói cách khác là không hề nịnh bợ, đã khiến các tướng sĩ phải rùng mình. Nhưng đồng thời, họ cũng có thể cảm thấy thán phục vì ông đã nói thay những điều cần nói.
Cách nói của Berstetz chính là ý kiến chung của các tướng sĩ đối với cuộc phản loạn đang lan rộng khắp Đế quốc.
Những kẻ vốn cam chịu dưới sự cai trị của Vincent, nay lại hùa theo kẻ đầu tiên lên tiếng, lần lượt dấy lên những tiếng nói phản loạn ở khắp nơi, khiến cho binh lính Đế quốc cảm thấy tức giận.
Nếu là kẻ đầu tiên đó, có lẽ hắn cũng có tư cách bước lên vũ đài với tư cách là một kẻ địch dũng mãnh. Nhưng sự hèn hạ của những kẻ theo sau thì sao?
Chiến đấu, chiến thắng, và giành lấy, đó là nguyên tắc cơ bản của người dân Đế quốc.
Người dân Đế quốc phải tinh nhuệ, có quá nhiều kẻ đã hiểu sai và lợi dụng lý tưởng đó một cách tùy tiện. Chẳng phải chỉ khi tiêu diệt chúng, người dân Đế quốc mới có thể thực sự thể hiện được lý tưởng tinh nhuệ đó hay sao?
Tuy nhiên, đối với những cuộc phản loạn này, Vincent chỉ cho quân đồn trú ở các nơi phòng thủ, và không hề có biện pháp đối phó tích cực nào. Mặc dù—,
“Chỉ phái các vị trong Nhất tướng đi dập tắt mầm mống phản loạn thì không thể giải quyết được gốc rễ.”
“—Ngươi cũng thật khéo ăn nói đấy, Berstetz. Lôi kéo đám tướng sĩ đang xếp hàng về phe mình để đối đầu với Dư, trông ngươi cứ như thể chính ngươi mới là kẻ cầm đầu phản loạn vậy.”
“Bệ hạ lại đùa rồi. Thần đây không hề có ý định cầm đầu mưu phản, đẩy Bệ hạ khỏi ngọc tọa đâu.”
“Hừ.”
Vincent khẽ hừ mũi, bỏ ngoài tai lời biện hộ của Berstetz.
Dù vậy, cũng có thể hiểu được lý do Vincent nói như vậy. Bởi vì từ nãy đến giờ, lời nào của Berstetz cũng đều là nói thay cho lòng của các tướng sĩ.
Bao gồm cả việc ông đã đề cập đến việc phái Nhất tướng đi trước, rồi lại khuyên can rằng như vậy là không đủ.
Cuộc đối đáp sắc như dao nhuốm máu sau đó thì không nói làm gì—. “Bệ hạ, cuộc phản loạn lần này…”
“Lời khuyên của ngươi Dư đã nghe. Nhưng—”
“…”
“—Dư cũng có suy tính của mình.”
Chỉ một lời, nhắm một mắt lại, ánh mắt của Vincent lướt qua Berstetri, rồi đến các tướng sĩ được triệu tập, và sự bất tín đối với Hoàng đế vừa nhen nhóm đã bị dập tắt.
Khi được triệu tập và tập trung tại đại điện ngọc tọa, các tướng sĩ đều có những suy nghĩ riêng về thái độ tiêu cực của Vincent đối với cuộc phản loạn này.
Thực tế, người lên tiếng thay cho các tướng sĩ là Berstetz, nhưng mỗi tướng sĩ đều có những suy nghĩ tương tự như những lời ông đã truyền đạt, và nó càng lớn dần lên sau khi nghe lời khuyên đó.
Cái suy nghĩ đó, theo một nghĩa nào đó, cũng đang lan ra như ngọn lửa phản loạn, đã bị dập tắt.
Như một đám cháy lớn gặp phải gió và nước, ngọn lửa ấy yếu dần, rồi bị dập tắt.
Và—,
“Hay là, các ngươi nghi ngờ lời của Dư?”
Bị vị Hoàng đế, chủ nhân của trí tuệ sâu xa, hỏi như vậy, Berstetz khẽ nhíu mày.
Sâu trong đôi mắt mảnh như sợi chỉ, cảm xúc không thể nhìn thấy từ bên ngoài đã dao động ra sao, không một ai có mặt ở đó biết chắc.
Chỉ có một điều chắc chắn.
““—Tuyệt đối không!””
Các tướng sĩ đồng thanh, uy dũng trả lời câu hỏi của Hoàng đế.
Họ dậm chân, các võ quan rút kiếm bên hông giơ lên. Các văn quan đặt tay nắm tay trước ngực, mỗi người đều thực hiện nghi lễ kính trọng nhất theo địa vị của mình, và đáp lại câu hỏi của Hoàng đế Bệ hạ.
Suy nghĩ của Hoàng đế Vincent Vollachia, không ai có thể đọc được.
Nhưng nếu hỏi rằng có nên loại bỏ những gì không thể hiểu vì không đáng tin cậy hay không, thì câu trả lời là không.
Nếu những thứ cần thiết cho sự tin tưởng là lời nói và thành tích, thì Vincent đã cho thấy thành tích của mình.
Khởi đầu là “Nghi Thức Tuyển Đế” để lên ngôi Hoàng đế, và tài năng đã thực hiện được một nền cai trị không có đại loạn sau đó, chính là thành tích đáng giá.
Vị Hoàng đế đã cho thấy thành tích đó, nay cũng đã thốt ra những lời cần thiết cho sự tin tưởng.
—Các ngươi nghi ngờ lời của Dư, sao?
“Đối phó với cuộc phản loạn này, cũng là do Dư có suy tính. Nếu không nói cho các ngươi nghe từ đầu đến cuối, thì ngay cả việc tuân lệnh cũng không thể làm cho trọn vẹn được sao?”
““—Tuyệt đối không!””
“Nếu vậy, trước khi dỏng tai lên nghe ngóng, nhìn ngang ngó dọc, hãy làm những việc cần làm. Dư không có ý định khoác chiếc áo gọi là địa vị cho những kẻ không thể hoàn thành việc cần làm đâu.”
Lời nói của Hoàng đế lạnh lùng và sắc bén, và chính vì thế mà các tướng sĩ lại cảm thấy gần gũi.
Trong ánh mắt và giọng nói của Vincent, có một sức mạnh điều khiển được nhiệt huyết trong tâm hồn của người khác.
Thứ ma tính có thể trở nên nóng bỏng hay lạnh lẽo đó, lúc này đã làm cho lồng ngực của các tướng sĩ nóng lên.
Ngài đang nghĩ gì vậy, những bất an và nghi ngờ đó đã làm mờ đi đôi mắt của các tướng sĩ.
Họ không nhận được câu trả lời cụ thể cho điều đó. Nhưng, đôi mắt mờ đục của các tướng sĩ đã trong lại. —Bởi vì Hoàng đế của họ đã khẳng định rằng ngài đang vận dụng sự suy tính sâu xa của mình.
Chỉ cần vậy thôi, nhiều binh lính Đế quốc đã có thể tin vào chiến thắng và chiến đấu.
“Trong lòng Bệ hạ, liệu có thể tiết lộ dù chỉ một chút cho thần và các tướng sĩ được không?”
“Để làm gì? Nếu tiết lộ, phương sách của Dư sẽ bị ảnh hưởng. Thay vào đó, thứ nhận được là sự an lòng của ngươi và các tướng sĩ đang run sợ trước tương lai sao?”
Không đáng để so sánh, Vincent nói với giọng điệu tàn nhẫn, gạt phắt Berstetz đi.
Nhưng, các tướng sĩ lại ủng hộ câu trả lời đó của Vincent. Trái tim vừa nãy còn cảm thấy lời của Berstetz là tiếng nói thay cho mình, giờ đã không còn nữa.
Thậm chí, họ còn cảm thấy tức giận hay khó chịu với lời khuyên của Berstetz. Vincent đã tiết lộ rằng mình có suy tính riêng. Như vậy, chẳng phải là đã đủ rồi sao? “Sẽ có bất mãn. Dư cũng không có ý định dùng uy quang của Đế quốc để giải thích cho tất cả mọi chuyện.”
Nhìn Berstetz đang im lặng, Vincent nói tiếp.
Giọng điệu của Hoàng đế như đang thuyết phục một đối phương không chịu hiểu, khiến nhiều tướng sĩ trong lòng thầm lắc đầu. Không cần thêm lời nào nữa. Vậy mà, Hoàng đế vẫn tiếp tục.
“Nhưng, như đã nói. Dư không có ý định tiết lộ hết những suy tính của mình. Thay vào đó, lời Dư muốn nói với các ngươi chỉ có một.”
“Bệ hạ…”
“Người dân Đế quốc phải tinh nhuệ.”
“…”
“—Ta sẽ chuẩn bị một chiến trường xứng đáng với hình ảnh của thanh kiếm và con sói đó.”
Gật đầu thật sâu, Vincent hứa với các tướng sĩ ở phía sau Berstetz.
Một nhịp sau, một luồng nhiệt huyết như thiêu đốt da thịt lan ra khắp toàn thân các tướng sĩ.
Đó là một ngọn lửa nghiệp chướng mang theo sự dữ dội, không thua kém gì ngọn lửa phản loạn đang lan rộng khắp Đế quốc.
Nếu phản loạn là ngọn lửa của sự bất tín đối với Hoàng đế, thì ngọn lửa thiêu đốt các tướng sĩ đã trở thành ngọn lửa của sự tin tưởng đối với Hoàng đế.
“…” Giữa lúc các tướng sĩ đang âm thầm tăng nhiệt, Vincent và Berstetz lặng lẽ trao đổi ánh mắt.
Hoàng đế và Tể tướng, cả hai đều ở vị trí cao nhất của Đế quốc bằng trí tuệ của mình, ý đồ trong ánh mắt mà hai người trao đổi, các tướng sĩ xung quanh không thể nào đoán được.
Chỉ có điều, Berstetz đã không nói thêm những lời làm mất lòng Hoàng đế nữa.
Thay vào đó—,
“—Bệ hạ, thần xin thất lễ, nhưng còn một điều nữa muốn hỏi.”
“Ngươi lại tiếp tục đặt câu hỏi và nghi ngờ sao? Khác với lúc đầu, đám người sau lưng ngươi có vẻ không còn nhìn ngươi với ánh mắt đồng minh nữa đâu.”
“Quyết định có nên khuyên can hay không dựa vào việc có đồng minh hay không, đó không phải là việc của một người ở địa vị Tể tướng.”
“Khéo ăn nói. Nói thử xem.”
Vincent nhấc chiếc cằm thon của mình lên, thúc giục.
Nghe vậy, Berstetz nói “Vậy thì” trước khi tiếp tục.
Đó là—,
“—‘Hoàng Thái tử’ tóc đen.”
“…”
Chương XX: Đứa Con Chưa Từng Công Bố
“Đó là thực thể mà những kẻ nổi loạn ở các nơi đang tôn làm ngọn cờ của mình. Một cậu bé tóc đen mắt đen, và xuất thân của cậu ta… được cho là con của Bệ hạ, người chưa từng được công bố.” Hành động của Berstetz, giống như ném một viên ma thạch lửa đã được rót mana vào, đã khiến cho các tướng sĩ, những người dù tốt hay xấu cũng đã không còn nhìn thấy xung quanh, một lần nữa phải chết lặng.
Lời đồn đó, các tướng sĩ cũng đã nghe qua. Sự thật giả của nó, đối với họ cũng là một tin đồn mà nếu nói không quan tâm thì chỉ là nói dối. Nhưng, họ không có can đảm để xác nhận.
Đối với Berstetz, người đã thẳng thừng chất vấn điều đó, các tướng sĩ vốn đang có ác cảm lại như lật bàn tay, một lần nữa đặt kỳ vọng vào ông.
Sự tồn tại của ‘Hoàng Thái tử’, điều mà giờ đây tất cả người dân Đế quốc đều đang chú ý.
Nó hiện lên trong mắt Vincent ra sao, tai ngài nghe thấy thế nào, và miệng ngài sẽ nói gì.
Sau một hồi im lặng, Vincent gọi tên Tể tướng, “Berstetz”.
Và rồi—,
“Đừng để bị những lời đồn nhảm nhí làm lung lay. Dư không có con. Tiện thể, hãy tìm ra nguồn gốc của tin đồn đó, và mang cái gọi là người thừa kế đến trước mặt Dư. Nhân lúc vui, Dư sẽ nuôi nó như một tên hề.”
Và, với một nụ cười tàn nhẫn, vị Hoàng đế tóc đen đã nói dứt khoát như vậy.
△▼△▼△▼△
“—Thật sự, ‘Hoàng Thái tử’ không phải là con của Bệ hạ sao?” Cùng một câu hỏi được đưa ra ở nơi đông người vài giờ trước. Tuy nhiên, màu sắc cảm xúc trong giọng nói có chút khác biệt, và vì thế mà nó càng thêm nặng nề. Đó là một câu hỏi nghiêm túc, chỉ người nghe mới hiểu được.
Cũng phải thôi, đối với lão nhân đã đặt câu hỏi, đó thực sự là một vấn đề sống còn.
Nơi này không phải là đại điện ngọc tọa hay Thủy Tinh Cung, mà là dinh thự của Tể tướng trong Đế đô.
Mặc dù là mối quan hệ cùng nhau điều hành chính sự của Đế quốc, nhưng giữa Vincent và Berstetz luôn có một sự căng thẳng không thể lơ là, và nói thẳng ra, nhận thức của những người xung quanh là cả hai không hòa hợp.
Chính vì thế, nếu có người biết được, họ sẽ vô cùng kinh ngạc trước cuộc hội đàm này.
Cảnh tượng Vincent Vollachia bí mật đến thăm dinh thự của Berstetz Fondalfon, và đang đối mặt với nhau trong một căn phòng như thế này. Tất nhiên, nếu nói về sự kinh ngạc, thì thực tế của nó còn đáng kinh ngạc hơn nhiều.
“…”
Nghe câu hỏi, Vincent nheo đôi mắt đen, im lặng nhìn chằm chằm vào đối phương.
Thái độ của Hoàng đế, không phải là đang suy nghĩ, mà là đang tạo ra một khoảng lặng để dồn ép đối phương, nhưng Berstetz không hề vội vàng.
Ông là một lão nhân đã quá rành về hiệu quả của sự im lặng và khoảng lặng.
Thực tế, dù nói là “vấn đề sống còn”, nhưng trong dáng vẻ của Berstetz khi đặt câu hỏi và chờ đợi câu trả lời, không hề có một chút lo lắng, dao động, hay màu sắc tự bảo vệ mình nào.
Đúng vậy, không có một chút tự bảo vệ mình nào. Đó cũng chính là điểm đáng cảnh giác nhất của lão nhân này.
“Tất nhiên.”
“…”
“Câu trả lời không đổi. Dư không có người thừa kế. Tất cả chỉ là những lời nói mê sảng mà thôi.”
“Như đã nói trước đây, câu chuyện ở đây sẽ không bị lọt ra ngoài. Dù cho là Olbart Nhất tướng cũng không thể nghe lén được. Ngài biết rõ điều đó mà.”
Sau một khoảng lặng dài, Vincent trả lời, và Berstetz đáp lại.
Căn phòng được gọi là “Trà Thất” trong dinh thự của Berstetz, là một pháo đài nhỏ được thực hiện mọi nghi lễ chỉ để tiến hành các cuộc mật đàm. Nghe nói nơi đây sử dụng những kết giới bằng ma pháp hiếm có ở Vollachia, cùng với các loại chú thuật bí ẩn và cả những thứ như “Meteor”.
Nghe nói, chỉ riêng “Trà Thất” này đã tốn số tiền đủ để mua cả một thành phố.
“Thần đã nhận đủ bổng lộc cần thiết. Sau khi thần qua đời, thần sẽ hiến tặng nó, ngài có thể tận dụng một cách hiệu quả.”
“Ngươi nghĩ một căn phòng tên là Trà Thất có hợp với Thủy Tinh Cung không?”
“Tên gọi hay nội thất không quan trọng, ngài có thể trang trí lại theo ý thích. Điều quan trọng là chức năng của nó… Ở đây, không cần phải đeo mặt nạ giả tạo.”
Không phải là ngụ ý, Berstetz dùng lời nói thẳng thắn để lột bỏ mặt nạ. Bị nói như vậy, Vincent nhắm một mắt lại. Không phải là suy nghĩ. Câu trả lời đã được quyết định. Đây cũng chỉ là một sự im lặng để tạo khoảng lặng.
Dù biết rằng nó không có tác dụng với lão nhân trước mặt, nhưng ngài không hề lơ là.
Ngài không có ý định thay đổi những gì đã quyết định. Dù bị một người bạn cũ thân thiết thẳng thắn nói rằng đó là không linh hoạt, nhưng đó là bản tính của ngài.
“Không có lý do gì để Dư phải nghe theo lời ngươi. Dư và ngươi, chỉ là mối quan hệ hợp tác dựa trên sự nhất trí về lợi ích. Đừng có nhìn nhầm điều đó.”
“Ra vậy. Nếu thế thì càng phải mong ngài xua tan đi nghi ngờ của thần một cách chắc chắn.”
“…”
“Thần xin hỏi lại. Hoàng đế Bệ hạ không có con phải không?”
“—. Câu trả lời không đổi.”
Trước những câu hỏi lặp đi lặp lại, Vincent cũng lặp lại cùng một câu trả lời. Nghe vậy, Berstetz đáp ngắn gọn “Vậy sao”, không để lộ sự thất vọng hay an lòng trên khuôn mặt.
Nghĩ đến mục đích của lão nhân này, Vincent cũng biết mình sẽ bị đáp lại như thế nào, nhưng ngài cũng hỏi lại một vấn đề liên quan đến câu hỏi vừa rồi.
“Giả sử, nếu Dư có con, thì ngươi sẽ làm gì?”
“Nếu Bệ hạ có con, điều đó có nghĩa là Bệ hạ đã có ý định hoàn thành nhiệm vụ của Hoàng đế. Thần sẽ nhanh chóng bảo vệ người con đó, và đưa Bệ hạ thật sự trở lại ngai vàng.”
“Hừ. Vậy thì, Dư sẽ ra sao?”
“Một kẻ phản nghịch sẽ có kết cục như thế nào, cả ngài và thần đều biết rõ mà?”
Thái độ của Berstetz, trả lời một cách thản nhiên và hiển nhiên, là vô cùng triệt để.
Đến mức này, hình ảnh phục vụ cho sự tồn tại của Đế quốc đến tận cùng của sự quên mình thật là sảng khoái. Chính vì không thấy một chút mờ ám nào, mà sự bất thường lại càng trở nên nổi bật.
Dù sao đi nữa, suy nghĩ của Berstetz là vậy—,
“—Tin đồn về ‘Hoàng Thái tử’ có lẽ là do chính kẻ đang chạy trốn đó lan truyền.”
“Ngài nghĩ rằng nó sẽ trở thành mồi lửa cho các cuộc phản loạn ở các nơi sao? Ngài không nghĩ rằng có thể có một đứa con mà ngay cả ngài và Cecilus Nhất tướng cũng không biết sao?”
“Không thể nào.”
“Ngay cả ngài cũng không thể biết hết mọi thứ về Bệ hạ được.”
“—Không thể nào.”
Berstetz muốn làm rõ từng chi tiết, nhưng Vincent lắc đầu trước lời nói của ông.
Đây không phải là một quan sát lạc quan, một mong muốn, hay là đang nói với tư cách là một người thấu hiểu. Điều không thể xảy ra thì không thể xảy ra. Không một chút mờ ám, có thể khẳng định chắc chắn.
Dù thật hay giả, Vincent Vollachia không có con. Để loại bỏ mối nghi ngờ đó, hắn ta chắc chắn chưa từng một lần chung chăn gối với phụ nữ.
Ý chí sắt đá không bao giờ nhắm cả hai mắt trước mặt người khác, chính điều đó đã giúp hắn quán triệt được cách sống của mình.
Vì thế—,
“—Vincent Vollachia không có con. Việc ngươi làm là chính đáng.”
“Chính đáng? Nếu nói đây là chính đáng, thì thần nên tự tay chiếm đoạt ngai vàng. Khi điều đó không thể thực hiện được, thì nó không còn chính đáng nữa. Hơn nữa,”
“…”
“Với cánh tay khô héo như cành cây già này, không thể bảo vệ được quyền uy của Đế quốc.”
Một sự chấp nhất điên cuồng dường như lại càng thấm đẫm trong giọng nói đều đều của lão nhân.
Nhiều người hành động với niềm tin rằng việc mình làm là đúng. Nếu không, họ sẽ không thể phát huy hết thực lực, và tất nhiên cũng không thể khẳng định được bản thân. Liệu có bao nhiêu người có thể không do dự khi biết rằng mình đang phạm sai lầm. Không do dự, và mang về được thành quả lớn đến thế.
Và—,
“…” —Và, ở cuối con đường đã đi trong khi phạm sai lầm, điều gì đang chờ đợi họ.
“Nếu nghi ngờ đã được xua tan, thì việc thần cần làm không thay đổi.”
Mặc cho Vincent đang suy nghĩ, Berstetz thốt ra một giọng nói thản nhiên.
Có lẽ ngay từ đầu ông ta cũng không hề kỳ vọng vào sự tồn tại của ‘Hoàng Thái tử’. Nếu nghe được từ người thân tín nhất rằng khả năng đó không tồn tại, thì đó chỉ là một nghi ngờ có thể tạm gác lại.
Vì thế, sự quan tâm và chủ đề của Berstetz cũng nhanh chóng chuyển sang vấn đề tiếp theo.
“Vậy thì, về việc đối phó với những kẻ phản bội đang chĩa lưỡi dao vào ngài.”
“Cuộc trao đổi ở đại điện ngọc tọa không làm ngươi hài lòng sao?”
“Thần đã cố tình đóng vai người phát ngôn cho các tướng sĩ, nhưng lập trường của thần và họ, những người hoàn toàn tin tưởng vào tuệ nhãn và uy quang của Bệ hạ, là khác nhau. —Dù đã phái Arakiya Nhất tướng và Madelin Nhất tướng đến các nơi để dập tắt mầm mống phản loạn, nhưng chỉ vậy thôi thì không đủ.”
“…”
Chống cằm lên ghế, Vincent im lặng lắng nghe báo cáo của Berstetz.
Thực tế, hành vi của Berstetz ở đại điện ngọc tọa không phải là đã bàn bạc trước. Nhưng, nếu xét đến tình hình của Đế quốc và lập trường của Vincent, có thể nói đó là một nước cờ tuyệt vời.
Nhờ đó, mũi nhọn của sự bất mãn và nghi ngờ của các tướng sĩ đã được chuyển hướng. Tuy nhiên, Berstetz, người biết rằng ngai vàng đang trống, sẽ không hài lòng với uy quang của một Vincent chỉ ngồi lên chiếc ghế trống.
“Đáng lẽ đây là tình huống cần đến năng lực chỉ huy của Chisha Nhất tướng và Goz Nhất tướng. Khi cả hai người đó đều khó có thể di chuyển, thì phương án B… ngài có thể gọi Groovy Nhất tướng trở về không?”
“—Động tĩnh ở phía tây bắc có vẻ không ổn. Không biết là Kararagi, hay là có ý đồ nào khác, nhưng ở thời điểm hiện tại, không có lựa chọn nào là di chuyển hắn khỏi biên giới.”
Nhiệm vụ ban đầu của Nhất tướng bao gồm việc bảo vệ an ninh trong nước và răn đe bên ngoài.
Tình hình lần này là do Vincent và Berstetz đã liên kết và gây ra, nhưng nếu nó làm lung lay nền móng của Đế quốc thì sẽ là công cốc — vì thế, việc điều binh khiển tướng một cách ích kỷ sẽ tự siết cổ mình.
Việc phái Groovy Gamlet cũng là một yếu tố quan trọng không thể thiếu để bảo vệ Đế quốc.
“Vậy thì, Olbart Nhất tướng thì sao?”
“Cũng nên tránh việc tùy tiện để hắn rời khỏi Đế đô và tiếp xúc với quân phản loạn. Giữ hắn ở lại Đế đô và tung ra ở những thời điểm quan trọng là điều cốt yếu. Ít nhất là khi hắn còn tuân lệnh.”
“Còn có việc dưỡng thương cho cánh tay đã mất trong vụ ở Ma đô. Lấy lý do đó, việc giữ hắn ở lại Đế đô không khó. Vậy thì, Moguro Nhất tướng thì sao?”
“Hắn có vai trò mà chỉ hắn mới có thể hoàn thành.”
Gõ đầu ngón chân xuống sàn, Vincent lần lượt gạt bỏ các đề nghị của Berstetz. Các “Cửu Thần Tướng” được nêu tên đều được giao những nhiệm vụ khó có thể di chuyển và được bố trí ở các vị trí khác nhau. Duy nhất, cũng có một “Cửu Thần Tướng” không thuộc trường hợp đó.
“Cecilus Nhất tướng, quả nhiên vẫn là một ẩn số sao?”
“Việc khiến hắn phân biệt được địch ta là một việc vô cùng khó khăn. Tín điều của hắn không phải là thứ thay đổi theo chủ nghĩa, chủ trương, hay có đại nghĩa hay không. Vì thế, Dư đã loại hắn ra khỏi bàn cờ.”
Có thể nói là đã quen biết nhau lâu. Nhưng, chưa một lần nào Dư nghĩ rằng mình đã hiểu được hắn.
Có lẽ, người có thể hiểu được Cecilus, ngoài Cecilus ra thì không có ai. Dù kiếm lực của hắn là chắc chắn, nhưng không có thời gian để giữ lại một kẻ có vị trí không chắc chắn.
Đối với Cecilus, người mong muốn được đứng trên vũ đài lớn, đây có lẽ là một chuyện khiến hắn phải oán hận.
“Dù sao đi nữa, không có khả năng hắn sẽ trở lại. Một quân cờ không thể sử dụng được, mà nếu bị sử dụng thì lại phiền phức, chỉ làm rối loạn tính toán. Có lẽ, đám phản loạn cũng có cùng quan điểm như vậy.”
“—. Nếu không trở lại bàn cờ, thần cũng không có ý kiến gì. Vậy thì, đối với ‘Hoàng Thái tử’ bất hảo mạo danh con của Bệ hạ, và đám phản loạn đang lên tinh thần. Và, lực lượng để nghênh chiến với Yorna Nhất tướng sẽ là.”
“Arakiya, Olbart Dunkelken, Madelin Esshart.”
“…” “Nếu thấy không đủ, thì thêm cả Chisha Gold và Moguro Hagane vào.”
Nghe đến hai từ “không đủ”, Berstetz lắc đầu “Không thể nào”.
Không biết nên tin đến mức nào, nhưng việc tập hợp năm người trong “Cửu Thần Tướng” để nghênh chiến với kẻ thù là một tình huống phi thường. Ngoài hai Nhất tướng còn lại, cũng có không ít những người có thể coi là Chuẩn Nhất tướng về mặt chiến lực, như Kafma Irulux.
Vì thế—,
“—Sẽ nghênh chiến với quân phản loạn tại Đế đô Rupugana.”
“Thần nghĩ rằng quân phản loạn, khi số lượng đông lên, cũng sẽ thay đổi cách chiến đấu.”
“Bọn chúng lợi dụng ‘Hoàng Thái tử’ tóc đen để tập hợp lực lượng, và cùng nhau giương cao lá cờ lừa dối sao? Chúng sẽ tranh cãi về thật giả của một hoàng thái tử không tồn tại, làm sao có thể đồng lòng được. Nhìn trong ngắn hạn, đó là một nước cờ hay để làm bùng lên ngọn lửa phản loạn, nhưng nhìn trong trung và dài hạn, những thiếu sót sẽ ngày càng nhiều.”
Những kẻ phản loạn nhân cơ hội này lên tiếng, đa số đều tôn một hoàng thái tử giả làm ngọn cờ đầu.
Giả sử quân phản loạn ở các nơi cùng nhau tập trung về Đế đô, cũng không thể nào đồng lòng được. Chỉ có điều, chuyện đó, Vincent Vollachia không thể nào không nghĩ tới.
Nghĩ vậy, vẫn còn lại một vài yếu tố bất an. Và, nếu nói đến yếu tố bất an—,
“—Trận quyết chiến tại Đế đô, sao. Kể từ khi thành lập Đế quốc Thần thánh Vollachia, việc một đám phản loạn tràn đến Đế đô, giống như ‘Máy chém Magritsa’ vậy.”
“Berstetz.”
“Vâng.”
“Ngươi, trông có vẻ vui lắm nhỉ.”
Trước lời chỉ ra của Vincent, Berstetz cực kỳ hiếm khi tỏ ra bối rối, “Hả?”. Nhưng, ông ta dùng ngón tay chạm vào má mình, và lần đầu tiên nhận ra cảm xúc đó.
Ông ta từ từ tìm kiếm nguồn gốc của niềm vui khôn xiết đang khẽ rỉ ra,
“Thật vô cùng thất lễ. Thần đã thất thố, xin chân thành tạ lỗi.”
“Không cần xin lỗi. Tại sao lại cười?”
“Cười đâu ạ. …Chỉ là, thần nghĩ quả nhiên là vậy.”
“Quả nhiên?”
“Quả nhiên, một bức tranh với vòng xoáy chiến loạn mới chính là bản chất của Đế quốc Vollachia.”
Đó là một câu chuyện mà nếu người ngoài Đế quốc nghe được, chắc sẽ cười nhạo rằng một lão nhân lại nói những lời ngớ ngẩn như vậy.
Tuy nhiên, đó có lẽ là cảm xúc mà hầu hết người dân Đế quốc Vollachia, già trẻ trai gái, đều có, và Berstetz không phải là người đặc biệt.
—Không, tất nhiên, ngay cả ở địa vị này mà vẫn nói ra những lời như vậy thì cũng là hiếm.
“Đó mới là Đế quốc Vollachia, sao?”
“Mỗi người đều có một bức tranh tương lai mà họ vẽ ra. Bệ hạ… không, ngài cũng vậy phải không?”
“…”
Trong Trà Thất, dù không có ai xung quanh nghe thấy, nhưng ông ta đã nói hơi nhiều.
Sự lắm lời không giống với Berstetz, có lẽ là bằng chứng cho thấy trong người ông ta cũng có dòng máu của con người. Nếu vậy, có lẽ trong mình thực sự không có dòng máu của con người.
Bởi vì—,
“—Nói nhiều quá rồi đấy, Berstetz. Ngươi nghĩ Dư là ai?”
Và, trong những lời đáp lại một cách lặng lẽ đó, không hề có sự phấn khích hay bi thương nào cả.
Thiên Lôi Trúc — từng chữ như đao quang