"Mấy ngày nay, không khí trong dinh thự cũng trở nên căng thẳng quá nhỉ."
Cảm nhận được sự căng như dây đàn trong không khí, Rem khe khẽ lẩm bẩm.
Không khí khô khốc và ngọn gió lạnh lẽo, những thứ được mang vào từ bên ngoài, dường như có pha lẫn một chút bất an và cáu kỉnh của con người, những cảm xúc sôi sục trên chiến trường.
Dù chỉ là một khoảng thời gian rất ngắn, nhưng Rem cũng đã vài lần trải nghiệm nơi gọi là chiến địa.
Theo cảm giác đó, sự căng thẳng mà làn da cảm nhận được ngày một tăng lên, như thể đang chờ đợi thời khắc vỡ tung. Vẻ mặt của những binh sĩ canh gác dinh thự cũng dần mất đi sự ung dung.
Nguyên nhân của tất cả những điều này, có lẽ là do tình hình hiện tại ảnh hưởng.
"Quân Nổi Dậy đang chiếm ưu thế... Nghe nói bây giờ, các cuộc nổi dậy đang nổ ra ở nhiều nơi trong Đế quốc. Quân đội Đế quốc đang phải vất vả đối phó, không thể có những động thái chủ động nào."
Trớ trêu thay, ngòi nổ cho cuộc đồng loạt khởi nghĩa của những kẻ phản loạn đó lại chính là cuộc chiến công phòng tại thành phố pháo đài Guaral – nơi đã trở thành nguyên nhân khiến Rem và mọi người bị bắt đến Đế đô. Đó là một cuộc tấn công quy mô lớn của Quân đội Đế quốc, đến mức phải huy động cả "Cửu Thần Tướng", nhưng đội quân nổi dậy ô hợp lại chỉ vừa đủ sức chống cự.
Quân Nổi Dậy – do Abel, người mà Rem biết là hoàng đế thật sự, lãnh đạo, một cách gọi khá phức tạp đối với cô, nhưng nghe nói thế lực chống đối này đang trên đà lớn mạnh không ngừng.
Người ta đồn rằng, thành phố đã đẩy lùi một cách ngoạn mục cuộc tấn công tàn nhẫn của "Phi Long Tướng", ca ngợi sự kiên cố như tường đồng vách sắt của nó, và rằng Quân đội Đế quốc bị đánh lui một cách vô ích như vậy chẳng có gì đáng sợ.
"Cũng có thể nói là họ không hề nói dối..."
Với tư cách là người trong cuộc, Rem cho rằng việc Madelin, người chỉ huy phi long, rút lui không phải vì lý do chiến lược, và việc đánh giá phe thành phố, vốn đã bị thiệt hại nặng nề như vậy, là người chiến thắng thì có chút không thỏa đáng.
Tất nhiên, đối với Quân Nổi Dậy mà nói, thắng lợi vẫn là thắng lợi, và họ không có lý do gì để bỏ qua cơ hội vàng để mặc sức rêu rao. Thực tế, nhờ đó mà những kẻ phản loạn ở các nơi đã nhân cơ hội nổi dậy theo.
Về mặt chiến thuật thì không có gì sai cả. – Đúng vậy, chẳng có gì sai cả.
Kể cả những yếu tố khác khiến cho đám phản đồ trở nên hăng hái.
"..."
Đằng sau sự hưng thịnh chưa từng có của cuộc nổi dậy của đám phản đồ, ngoài chiến thắng sít sao ở thành phố pháo đài, còn có một lý do khác. Đó là sự gia nhập của Yorna Mishigure, một trong các Thần Tướng, kẻ thống trị Ma Đô Chaos Frame.
Sự ly khai của một Thần Tướng vốn nổi tiếng với thực lực cao cường dù tính tình thất thường đã châm ngòi cho khí thế của đám phản đồ.
Và đó cũng chính là kế hoạch ban đầu của Abel, cũng là phương châm của Natsuki Subaru, người đã đi cùng anh.
"...Cũng có khả năng cậu ấy chỉ đi theo thôi chứ chẳng giúp được gì."
Trong những sự kiện đã xảy ra, Subaru đã đóng góp được bao nhiêu phần trăm?
Dù buột miệng nói ra khả năng cậu chẳng giúp được gì, nhưng chính Rem cũng phải thừa nhận rằng lời nói đó không có sức thuyết phục. Nếu cậu ấy thực sự vô dụng, thì đó là trường hợp mọi lời nói và hành động của Subaru đều bị phong tỏa.
Và vì cô không thể tưởng tượng nổi dù chỉ một chút hình ảnh Subaru ngậm miệng và đứng yên, nên chắc chắn cậu ấy đã làm được điều gì đó. – Hoặc có lẽ, chính cậu đã thuyết phục được vị Thần Tướng kia đổi phe.
Nghĩ đến đó, cô lại thấy mình đã suy diễn quá nhiều.
"Thật sự...?"
Một dự cảm không thể phủ nhận khiến cô tự hỏi chính mình.
Đám phản đồ đồng loạt nổi dậy, nền móng của Đế quốc đang rung chuyển dữ dội hơn bao giờ hết. Ngọn gió mang theo mùi máu và sắt thép đã thổi đến cả Đế đô, đến tận chỗ những người bị giam cầm như Rem.
Rốt cuộc, Abel đã lường trước được sự việc này đến mức nào?
"Ngay cả sự thù địch vốn nhắm vào mình, cũng nằm trong tính toán sao?"
Có lẽ, anh ta đã tính toán rằng khi cuộc nổi dậy lan rộng, những kẻ phản loạn sẽ lần lượt lên tiếng, từ đó tập hợp được lực lượng đủ để đối đầu với hoàng đế giả ở Đế đô. Subaru cũng bị sử dụng như một quân cờ để thực hiện kế hoạch đó của Abel.
Tuy nhiên, chắc chắn Subaru cũng không được biết toàn bộ kế hoạch. Cậu ấy chỉ là một quân cờ bị lợi dụng cho mục đích của Abel. – Cô không thể nói là mình không hiểu lý do.
Cô không thể trơ tráo đến mức có thể lừa mình dối người và ngoảnh mặt đi như vậy.
"..."
Cuộc nổi dậy nhỏ bé ban đầu bắt đầu từ ngôi làng của "tộc Shudrak", liệu có cứ thế nuốt chửng toàn bộ Đế quốc và biến thành một cuộc chính biến được lưu truyền mãi về sau không?
Nếu vậy, Abel và Subaru, những người ở trung tâm của nó, sẽ được kể lại như thế nào?
Và giữa vòng xoáy đó, bản thân mình nên hoàn thành điều gì đây–.
"–Này."
"A..."
"Ngẩn người ra làm gì đấy. Chẳng phải cô là người đòi làm hay sao. Phải, phải làm cho có trách nhiệm đến cùng đi chứ."
Khi ý thức đang chìm trong suy tư bị gọi lại, Rem chớp đôi mắt tròn xoe.
Nhìn lại, dưới tay Rem là người phụ nữ có mái tóc màu nâu sẫm đang được cô chăm sóc – Kachua. Cô ta đang nhìn Rem với ánh mắt nghiêm khắc qua tấm gương trên bàn trang điểm phía trước.
Mái tóc đặc biệt của cô ta đang quấn vào những ngón tay của Rem. Điều đó cũng phải thôi, vì Rem đang trong lúc tết tóc cho Kachua.
"Xin lỗi. Tôi đang mải suy nghĩ."
"Không cần cô nói, ai mà chẳng có lúc suy nghĩ chuyện này chuyện nọ. Đừng có báo cáo mấy chuyện như thế một cách đầy bao biện như vậy."
"..."
"–À, không phải là tôi cấm cô nói, nhưng mà..."
Có lẽ cảm thấy mình đã quá lời với Rem đang xin lỗi, Kachua lắp bắp sửa lại.
Thái độ như một con thú nhỏ của cô ta khi cụp mắt xuống khiến Rem, người đang định xin lỗi, bất giác cảm thấy có chút gì đó đáng yêu.
Kachua Aurélie – một người phụ nữ bị giam cầm trong dinh thự của Tể tướng Berstetz, cũng bị quản thúc giống như Rem.
Khác với Rem, người được đưa đến đây với tư cách là Trị liệu sư cho Flop bị thương và sau đó tiếp tục bị quản thúc vì sự quan tâm của Berstetz, lý do cô ta ở đây lại là một chuyện khác.
Dù không trao đổi chi tiết về hoàn cảnh, nhưng việc cô ta chịu nói chuyện như thế này đã là một sự cởi mở lớn so với lúc đầu. Tuy nhiên, nếu mà cô buột miệng nói ra điều đó, chắc chắn cô ta sẽ nổi giận như lửa đốt, và khoảng cách khó khăn lắm mới rút ngắn được sẽ lại bị đẩy ra xa gấp đôi.
"...Cái mặt gì thế kia. Cái mặt đó của cô, làm tôi bực mình."
"Xin lỗi. Ngay cả tôi, đến giờ vẫn chưa quen nhìn nó. Cứ như là mặt của người khác vậy."
"Đ-đừng có nói mấy chuyện đáng sợ thế được không? Mấy cái chuyện cô không có ký ức hay gì đó, tôi nghe mà không biết là thật hay đùa, sợ lắm đấy."
Với thái độ hậm hực, Kachua lườm vào gương rồi đưa ngón tay lên miệng cắn. Đó là thói quen của Kachua, mỗi khi có chuyện gì là lại cắn móng tay. Dù chỉ mới quen biết một thời gian ngắn, nhưng cô thường làm vậy khi cảm xúc bị xáo trộn, dù là theo hướng tốt hay xấu.
Ánh mắt hằn học của Kachua đang cắn móng tay lườm vào chính mình trong gương và cả Rem đang đứng phía sau. Phía sau cô gái ngồi trên xe lăn, Rem cũng ngắm nhìn chính mình phản chiếu trong gương bàn trang điểm.
Quả nhiên, những gì cô nói với Kachua chỉ là lời nói quá.
Dù là một Rem không có "ký ức", cô đã sớm chấp nhận rằng đây không phải là khuôn mặt của người khác, mà là của chính mình. Cô không thể cứ mãi gắt gỏng với mọi thứ mình thấy, mọi thứ mình chạm vào.
Nếu cô cứ nghi ngờ cả lòng tốt của Louis, của tộc Shudrak, của Medium, Flop, Priscilla và Schult, thì trong con người trống rỗng của mình còn lại được gì chứ?
Vì đã hiểu ra điều đó, nên đối với người đầu tiên đã đưa tay ra cho Rem, cũng đã đến lúc phải–.
"...Cô này, tết tóc khéo tay thật nhỉ."
"Ể?"
"Tôi nói là cô tết tóc rất giỏi. Hay là trước khi quên hết mọi thứ, cô cũng làm công việc này... không thể nào. Làm gì có công việc chỉ tết tóc không chứ. T-tôi nói bậy rồi. Quên đi. Quên đi, quên đi!"
Kachua đỏ mặt, quay đi không nhìn vào chính mình trong gương nữa, nói với Rem, người đang mải mê tết tóc một cách vô thức. Dường như cô ta đang khen tay nghề của Rem, người đã tết tóc xong lúc nào không hay.
Nhẹ nhàng giữ hai bím tóc được tết thả xuống hai bên đầu, Kachua run run đôi môi, lườm Rem.
"Lại ngẩn người ra... Đối phó với tôi chán lắm đúng không. Nếu vậy thì! Đừng có quan tâm đến tôi như thế này nữa, đi đến chỗ người khác đi, phải, đi đến chỗ người khác ấy."
"Không ạ, mọi người khác trong dinh thự đều đang bận việc cả."
"Vậy nghĩa là chỉ có mình tôi rảnh rỗi thôi à? Thế nên cô mới đến chỗ tôi..."
"Không phải như vậy đâu ạ. Xin cô đừng làm tôi khó xử."
"A-ai làm khó ai chứ...!"
Xoay bánh xe lăn, Kachua chạy trốn vào sâu trong phòng.
Dáng vẻ cắn móng tay, liếc mắt nhìn lên từ đó trông hung dữ như một con mèo bị xâm phạm lãnh thổ.
Thái độ không rõ ràng của Rem đã khiến Kachua bất an.
"Cô Kachua, xin lỗi vì đã làm cô hiểu lầm. Tôi đến chỗ cô không phải vì trong dinh thự chỉ có cô là người rảnh rỗi."
"Vậy thì, vậy thì là sao chứ. Tại sao lại đến chỗ tôi..."
"Đó là vì..."
Bị yêu cầu một lý do thích đáng, Rem hơi trầm ngâm. Đúng như cô đã trả lời Kachua, cô không coi nhẹ hoàn cảnh của mình đến mức đi tìm người để giết thời gian trong tình huống này. Tuy nhiên, sau khi tiếp xúc một chút, cô hiểu rằng Kachua không phải là nhân vật quan trọng gì, cũng không nắm giữ bí mật gì của Đế quốc.
Đối với Rem, người đang có tâm trạng thôi thúc phải làm gì đó, Kachua chắc chắn là một đối tượng mà cô ít thu được gì khi tiếp xúc.
Dù vậy, lý do Rem chủ động muốn tiếp xúc với Kachua là–,
"T-tại sao chứ. Nói đi! Nếu không nói được thì..."
"Đó là vì... tôi và cô Kachua là bạn bè của nhau, không phải sao?"
"..."
"Cô Kachua?"
Sau khi nghiêm túc đối diện với lòng mình và tìm kiếm những từ ngữ thích hợp, câu trả lời cô đưa ra chỉ là một suy nghĩ chung chung như vậy.
Đối với Kachua, Rem không hề có một suy nghĩ tính toán nào. Vì vậy, cô không thể đưa ra một lý do "chính là nó" mà Kachua muốn nghe.
Rem cũng thấy khó xử, vì như vậy sẽ không thể thuyết phục được Kachua.
"Yujin... Yujin là ai chứ!"
"Ể? À, đó không phải là tên người đâu ạ. Có nghĩa là bạn bè, bằng hữu."
"Yuji... Ể, bạn... bè...?"
Kachua sững sờ mở to mắt, vẻ mặt như vừa nghe một điều không thể tin nổi. Phản ứng đó của Kachua khiến Rem nghĩ rằng có lẽ việc đột ngột gọi là bạn bè có hơi quá thân mật.
Vốn dĩ, mối quan hệ với Kachua là do Rem ép buộc mà có.
Cả hai đều bị quản thúc trong dinh thự của Berstetz một cách không mong muốn, gọi mối quan hệ nảy sinh từ đó là bạn bè, có lẽ là hơi thiếu suy nghĩ.
"Xin lỗi, tôi đã tự tiện quá. Có lẽ nên nói lại là đồng bọn bị quản thúc thì đúng hơn..."
"B-bạn bè!"
"Vâng?"
"Cô đã nói là bạn bè. Chẳng phải cô đã nói sao. ...Thôi được, vậy cũng được."
Úp hai tay lên mặt, Kachua vừa tránh ánh mắt vừa nói.
Nghe những lời đó, Rem chớp mắt ngạc nhiên, Kachua liền thở hắt ra một tiếng "a", rồi nói,
"Nhưng mà, nếu cô thấy không thích, thì, thì cứ việc dừng lại bất cứ lúc nào?"
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì..."
"Đ-dừng lại à?"
"Tôi không dừng lại đâu ạ. Không phải vậy, ý tôi là tôi và cô Kachua là bạn bè."
Bất ngờ nhận được sự đồng ý của chính chủ, Rem gật đầu. Kachua liền mở to mắt, rồi kéo bím tóc của mình, cắn móng tay và lẩm bẩm "Vậy à".
Cô đã phân tích rằng việc cắn móng tay là khi cảm xúc bị xáo trộn, nhưng việc cô ta cắn móng tay ngay trước mặt lúc này là do cô đã làm cô ta tức giận hay bất an?
Tuy nhiên, trông vẻ mặt cô ta không có vẻ gì là khó chịu, nên có lẽ phải xem xét lại lý do cắn móng tay.
Kể cả những điểm khó hiểu đó, Rem vẫn cảm thấy có một điều gì đó ở Kachua khiến cô không thể bỏ mặc. Rem cũng không hiểu rõ. Nhưng, điều này chắc chắn đã đủ điều kiện của một người bạn.
"...Mà này, cô đúng là..."
"Là sao ạ?"
"Thì, thì là cái đó. ...Cô rành rẽ chuyện nổi dậy bên ngoài ghê nhỉ."
Kachua, người đang cắn móng tay và nhắm mắt, đột nhiên đổi chủ đề như vừa nhớ ra điều gì.
Trong thoáng chốc, Rem ngơ ngác không hiểu mình bị nói gì, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra đó là đang nói về lúc cô vừa trầm tư vừa tết tóc cho Kachua lúc nãy.
"Tôi không biết có thể gọi là rành rẽ không, nhưng vì tôi vốn được đưa đến đây từ nơi đang chiến đấu nên cũng có quan tâm. Cô Kachua thì khác sao?"
"...Cũng không phải là không. Nhưng mà, tôi không muốn nghĩ nhiều. Anh trai... anh trai ngốc nghếch của tôi, đã chết rồi, nên tôi ghét chiến tranh."
"–À."
Cụp mắt xuống, Kachua lẩm bẩm trong khi đan hai tay vào nhau trên đùi.
Cái chết của anh trai Kachua, đó không phải là chuyện Rem lần đầu nghe thấy. Có lẽ đó là một người rất quan trọng đối với Kachua. Cô ta thường xuyên nhắc đến người anh đã mất của mình như vậy.
Một phần của cuộc nổi dậy do Abel gây ra gần đây đã dẫn đến cái chết của anh trai Kachua. Có lẽ, cái chết đó không phải là không liên quan đến cuộc chiến mà Rem đã tham gia.
Rem cũng vậy, nếu một người thân cận nào đó mất mạng, cô cũng sẽ trở nên ghét chiến tranh. Ngay cả bây giờ, cô cũng mong rằng chiến tranh đừng xảy ra.
"Dù vậy, có bịt tai lại thì nó cũng không biến mất. Nghe nói hôn phu của cô Kachua cũng đang ở chiến trường. Cô lo lắng, phải không ạ?"
"Tên đó...! H-hắn có làm gì cũng chẳng chết được đâu, và. Nhưng mà..."
"Anh trai cô cũng từng như vậy, phải không ạ?"
"..."
Sinh ra trong một gia đình quý tộc của Đế quốc, liệu đó có phải là điều không thể tránh khỏi?
Anh trai tử trận, hôn phu cũng ra chiến trường. Việc tham gia chiến đấu với tư cách là một binh sĩ Đế quốc khiến Rem có một tâm trạng phức tạp. – Abel, chắc chắn sẽ không nương tay với kẻ địch.
Dù cho đó có là những binh sĩ vốn từng là thuộc hạ của mình, cũng vậy.
"Lạ thật..."
Vốn dĩ, Rem không phải bị cảm hóa hay tán đồng lý tưởng của Abel.
Ban đầu, cô bị giam trong doanh trại của Quân đội Đế quốc, và để đưa cô ra khỏi đó, Subaru đã mượn sức của Abel và tộc Shudrak. Để trả món nợ đó, Subaru đã hợp tác với họ – và Rem, cũng bị cuốn theo hành động cùng họ, nhưng đáng lẽ cô không có nghĩa vụ đó.
Đúng vậy, đáng lẽ là không, giờ đã là quá khứ rồi.
"Louis-chan, Priscilla-san, Mizerda-san và Flop-san..."
Những người đã tiếp xúc với Rem, cùng chăm sóc và được chăm sóc lẫn nhau.
Những người như vậy lại cùng chung con đường với Abel. Khi nhận ra, trái tim Rem cũng khó lòng rời khỏi nơi đó. Nhưng, điều đó không liên quan gì đến những binh sĩ Đế quốc đối địch, cũng không liên quan gì đến Kachua.
Nếu như, Kachua biết được sự thật về lập trường của Rem, liệu cô ta có tha thứ cho Rem không?
"..."
Cô không có đủ can đảm để thú nhận điều đó với một người đang đau buồn vì mất đi người anh trai yêu quý.
"...Cô đấy?"
"À, không, không có gì ạ. Nếu tôi có vẻ biết rõ chuyện bên ngoài, tôi nghĩ đó là do những người gần đây được tập trung ở khu nhà riêng."
"Nhà riêng... À, đám đó."
Nghe Rem nói, giọng Kachua trầm xuống một tông, ánh mắt cũng trở nên sắc lạnh hơn.
Phản ứng không mấy ôn hòa đó của Kachua cũng không có gì lạ. Vốn dĩ, Kachua có xu hướng nhút nhát và không tin người, Rem đã phải rất vất vả mới có thể tiếp cận được.
Đối với một người như cô ta, việc người trong dinh thự cứ ngày một tăng lên không phải là điều đáng mừng. Huống chi đó lại là những ngọn cờ phản nghịch được tập hợp từ khắp nơi.
"Đông như vậy, nhưng cô có thực sự nghĩ là có không? Trong số đó, con của Hoàng đế Điện hạ..."
"–Đứa con rơi."
"...Thôi, đã bị lộ cả rồi thì còn giấu giếm gì nữa."
Ngắt lời Rem, Kachua làm vẻ mặt khó xử.
Dường như cô ta nghĩ mình lại lỡ lời, nhưng Rem không để tâm. Hơn thế nữa, ý nghĩa của những lời đó đã chiếm lấy tâm trí cô không rời.
Trong dinh thự của Berstetz Fondalfon, tại khu nhà riêng nơi Rem và mọi người cũng đang bị quản thúc, có rất nhiều thiếu niên được tập hợp từ các chiến trường trên khắp Đế quốc.
– Tất cả đều là những thiếu niên ở độ tuổi thiếu niên có chung đặc điểm, những "Hoàng Thái Tử tóc đen".
"Điện hạ không có con nối dõi là chuyện lạ, mấy lời đồn như vậy, thì, cũng có đấy..."
Nghe Kachua lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn, Rem nhớ lại lúc cô đối mặt một một với Berstetz ngay sau khi được đưa đến dinh thự.
Berstetz, người đã liên minh với hoàng đế giả, kẻ đã trục xuất Abel khỏi ngai vàng và cướp đi vị trí của anh. Ông ta nói rằng lý do mình nổi loạn là vì Abel đã từ bỏ vai trò của một hoàng đế.
Và vai trò bị từ bỏ đó chính là việc không có người nối dõi.
"Điện hạ không lấy Hoàng phi... Các đời Hoàng đế Điện hạ trước đây đều có rất nhiều bạn đời, và con cái cũng... rồi từ đó quyết định hoàng đế tiếp theo."
"Đó là quy tắc. Nhưng, Abel-san... không, Hoàng đế Vincent đã không tuân thủ điều đó. Và rồi, tin đồn về 'Hoàng Thái Tử tóc đen' xuất hiện."
"Nghe nói họ bảo không thể giao phó Đế quốc cho Điện hạ được nữa. ...Thật nực cười."
"Nực cười, sao ạ?"
Cúi gằm mặt, Kachua lẩm bẩm với vẻ căm ghét tột độ, Rem nhướng mày.
Lời nói phản kháng của Kachua, dường như sự tức giận đối với kẻ gây ra chiến tranh còn mạnh hơn sự bực bội đối với nguyên nhân gây ra chiến tranh.
"Cô Kachua, cô đánh giá cao Hoàng đế Vincent sao?"
"T-tôi nào dám đánh giá Hoàng đế Điện hạ một cách cao ngạo như vậy! ...Nhưng, ở cái Đế quốc mà kẻ mạnh lộng hành này, người như tôi chẳng có chỗ đứng, và. ...Khi không có chiến tranh, thì không có sự khác biệt đó. Cho nên, tôi thấy thoải mái."
"Thoải mái, sao ạ..."
Nghe Kachua lí nhí, lắp bắp thổ lộ tâm tư, Rem cụp mắt xuống.
Dù vậy, tài cai trị của Abel dường như không tệ, Berstetz cũng nói rằng nếu không có chuyện người nối dõi thì ông ta cũng không nghĩ đến việc nổi loạn. Thực tế, Đế quốc đã có một thời gian dài hòa bình, và chắc chắn cũng không ít người có ý kiến giống Kachua.
Khi không có chiến tranh, số người nguy hiểm đến tính mạng sẽ ít đi.
Ngay khi chiến tranh bắt đầu, anh trai Kachua đã chết, hôn phu cũng bị lôi ra chiến trường. Đối với Kachua, bảo cô có ấn tượng tốt về chiến tranh thì thật là khó.
Tuy nhiên–,
"Tôi nghĩ trong khu nhà riêng đó, không có 'Hoàng Thái Tử' thật sự đâu ạ."
Dù không biết Abel có thực sự có con hay không, Rem đã đi đến kết luận như vậy.
Nghe câu trả lời của Rem, Kachua hỏi bằng giọng trầm thấp "Tại sao". Cúi cằm trước ánh mắt liếc lên của cô ta, Rem vừa nhìn về phía khu nhà riêng vừa nói,
"Những người bị giam trong khu nhà riêng là những 'Hoàng Thái Tử' đã tham gia vào các cuộc nổi dậy ở các nơi... Ít nhất, họ đã tự xưng như vậy."
"Ch-chuyện đó tôi cũng có nghe... V-vậy thì sao?"
"Tự xưng là con của Hoàng đế Điện hạ để kích động nổi dậy, rồi sớm bị bắt làm tù binh, tình huống như vậy chẳng phải là quá thiếu suy nghĩ sao ạ?"
Thật khó để nói một cách chắc chắn với Kachua. Có quá nhiều chuyện, quá nhiều thông tin không thể nói ra.
Những "Hoàng Thái Tử" bị bắt làm tù binh ở các chiến trường và được giữ lại để xác minh sự thật. Đó là tình cảnh của những người đang được tập trung ở khu nhà riêng, chờ đợi ngày phán quyết.
Vì Rem biết con người của Abel, vị hoàng đế thật sự, nên cái nhìn đối với con của anh ta cũng trở nên khắt khe hơn. Ít nhất, cô không thể nghĩ rằng đó là một kẻ ngu ngốc.
Vốn dĩ, nếu đứng về phía phản đồ, thì họ phải hợp tác với Abel, người đang lãnh đạo cuộc nổi dậy.
Nếu cha con hợp tác để lật đổ hoàng đế giả, thì khó có thể nghĩ rằng trong số những "Hoàng Thái Tử" bị bắt một cách dễ dàng như vậy lại có người thật.
"Tất nhiên, tôi cũng không có bằng chứng chắc chắn..."
Rem cũng không dám khẳng định suy nghĩ hay ấn tượng của mình là tuyệt đối.
Abel cũng không phải là toàn năng. Có thể có lúc anh ta phạm sai lầm nào đó mà bị địch bắt, bị phong tỏa hành động. Tuy nhiên, thua trận và trở thành tù binh lại là chuyện khác.
Nếu ngay cả việc bị bắt cũng nằm trong tính toán thì cô sẽ xem xét lại, nhưng liệu có thể kỳ vọng rằng một trong những "Hoàng Thái Tử" ở khu nhà riêng đang mưu tính điều đó không?
"T-tự tin gớm nhỉ. ...Cô là cái thá gì của Hoàng đế Điện hạ chứ?"
"–. Tôi chưa từng gặp ngài ấy. Tôi nghĩ chính ngài ấy cũng sẽ khăng khăng như vậy. Chỉ là, đối với những 'Hoàng Thái Tử' ở khu nhà riêng, tôi nghĩ cũng không ít người có cùng ý kiến với tôi."
"Bị lợi dụng, chỉ là giả mạo thôi sao? Chuyện kinh thiên động địa như vậy, để làm gì chứ..."
"...Chắc là một cái cớ hay ho để tập hợp nhân lực thôi."
Nếu là con ruột của Hoàng đế, đó sẽ là một lời quảng cáo không gì sánh bằng để làm cái cớ nhắm đến ngai vàng.
Theo những gì cô nghe được, ở Đế quốc Vollachia chưa từng có tiền lệ thay đổi ngôi vị bằng cách soán đoạt. Tuy nhiên, lý lẽ của Đế quốc không cấm việc đoạt ngôi bằng cách soán đoạt.
Chiếm được Đế đô, đoạt lấy ngai vàng, chém đầu hoàng đế thì kẻ đó sẽ trở thành hoàng đế tiếp theo.
Để thực hiện điều đó, cần có lực lượng chiến đấu, và việc dựng lên một ứng cử viên hoàng đế kế vị làm cái cớ để tập hợp nhân lực là một điều rất tiện lợi.
"Huống chi, 'Hoàng Thái Tử' chưa từng được công khai ra mắt. Ngoài việc có tóc đen và mắt đen ra thì không ai biết gì cả, nên ai nói trước thì người đó thắng."
"...Vậy, những kẻ bắt đầu nói ra chuyện đó thì sao?"
"Chắc là đồng bọn phản nghịch..."
Trước câu hỏi của Kachua, cô nghĩ về những người có lẽ đã ở xung quanh những "Hoàng Thái Tử" bị giam cầm, chứ không phải bản thân họ. Nếu có thể gọi là đồng bọn, thì "Hoàng Thái Tử" đã bị đoạt đi từ tay những đồng bọn đó, nên chắc chắn họ không thể yên ổn được.
Số phận của những kẻ chống lại Hoàng đế, điểm đến cuối cùng chỉ có một.
"Lợi dụng, bị lợi dụng, rồi chết hoặc bị bắt... Đúng là một lũ ngốc."
"Cô Kachua..."
"S-sao? Tôi nói gì sai à? Hay là cô cũng muốn nói tôi chỉ là một con tin mà dám lên mặt? Cô muốn nói đám kia cao giá hơn tôi sao!?"
Giọng Kachua run lên như đang nổi cơn thịnh nộ, mắt cô ta ngấn lệ.
Việc cô ta cố tình tỏ ra xấu xa, khăng khăng rằng mình khác với những người ở khu nhà riêng, có lẽ là vì ngược lại, cô ta đã tìm thấy điểm chung giữa họ và mình.
Lý do Kachua thường xuyên nguyền rủa bản thân là kẻ vô dụng là vì cô ta ý thức được mình đang là thân tù, và điều đó đang trở thành gánh nặng cho những người liên quan đến mình – vị hôn phu của cô ta.
"..."
Vì hiểu được cảm giác đó, Rem không biết phải nói gì. Nói "không phải vậy" sẽ bị gào lên là lừa dối, nói "tôi hiểu" sẽ bị mắng là ngạo mạn. Cô cũng không cảm thấy mình đã rút ngắn khoảng cách đủ để có thể gỡ rối trái tim Kachua một cách vô điều kiện.
Không biết phải nói gì, Rem tức tối nắm chặt cây gậy.
Ngay lúc đó–,
"–Ồn ào quá đấy, con nhãi."
"..."
Một giọng nói lạnh lẽo đến cực điểm vang lên trong phòng, khiến Rem và Kachua nín thở. – Không, Rem thì chỉ đến thế, nhưng Kachua thì không chỉ có vậy.
Sững sờ, Kachua mở to mắt, ánh nhìn hướng về phía sau lưng Rem, về phía cửa sổ phòng nhìn ra sân trong. Giọng nói cũng phát ra từ phía cửa sổ, nghĩa là chủ nhân của giọng nói đang ở đó.
Kachua đã đối mặt trực diện với người đó, và hoàn toàn đông cứng.
"A, ư..."
"Đừng có phát ra âm thanh chói tai. Đừng có làm trò chướng mắt. Bất kính trước mặt Rồng."
Giọng nói lạnh lùng đánh vào Kachua, người đang thở ra những hơi thở khàn khàn. Như thể toàn thân bị giọng nói đó bóp nghẹt, cổ họng Kachua không thể đáp lại một cách bình thường.
Nhìn thấy dáng vẻ run rẩy của Kachua, Rem mím môi, quay người lại.
Ở đó–,
"–Cô Madelin."
"Con nhãi Trị liệu sư, làm gì ở đây. Ngươi có nhiệm vụ của mình cơ mà. Rồng vắng mặt, nên ngươi lên mặt rồi à?"
"Tôi không có ý đó."
Mũi nhọn của giọng nói nghiêm khắc hướng về phía mình, lần này đến lượt Rem cảm nhận được sự uy hiếp. Nhưng, che chắn cho Kachua phía sau khỏi ánh mắt đó, Rem đối mặt trực diện với đối phương.
Bên ngoài cửa sổ phòng, đứng giữa sân trong là một cô gái có vóc dáng nhỏ bé, trang phục đáng yêu, và đặc điểm là hai chiếc sừng đen mọc trên đầu – Madelin Esshart.
Một trong "Cửu Thần Tướng", và là người đã đưa Rem đến dinh thự này. Việc cô ta, người thường xuyên rời khỏi dinh thự theo yêu cầu của Berstetz hay Vincent, trở về khiến Rem kinh ngạc.
Không phải vì sự xuất hiện của cô ta. Mà là vì, dáng vẻ thê thảm của cô ta.
Madelin đứng hiên ngang giữa sân trong, toàn thân bê bết máu đen.
"Máu đó, là sao? Cô bị thương à?"
"Đừng có đánh trống lảng. Rồng đã bảo ngươi chữa vết thương cho gã đàn ông kia cơ mà."
"Tôi không đánh trống lảng. Vết thương của anh Flop đang tiến triển đúng theo từng giai đoạn. Quan trọng hơn, xin hãy trả lời. Máu đó là..."
"–. Không phải máu của Rồng. Đây là máu của kẻ địch."
Nhăn mặt một cách khó chịu, Madelin kéo áo trả lời câu hỏi của Rem. Tiếng sột soạt phát ra có lẽ là do máu đã khô khiến áo dính vào da.
Một lượng máu khổng lồ, nghe nói đó là máu của kẻ địch khiến Rem nín thở.
Rốt cuộc, phải dùng cách nào để làm người khác bị thương, hay phải làm bao nhiêu người bị thương, mới có thể tắm trong lượng máu đó.
"Cô vừa đi chiến đấu về sao?"
"Chiến đấu là việc dành cho những đối thủ được công nhận là ngang hàng. Ngươi nghĩ có kẻ nào có thể sánh ngang với Rồng sao? Việc Rồng vừa làm là đi săn. Một cuộc đi săn có những ràng buộc phiền phức."
"Phiền phức..."
"Kẻ tóc đen thì giữ lại mạng. Những kẻ khác thì giết."
Trước lời nói ngắn gọn của Madelin, Rem không thể đáp lại một cách bất cẩn.
Tuy nhiên, cô hiểu rằng Madelin đang gánh vác nhiệm vụ đưa những "Hoàng Thái Tử" bị giam cầm ở khu nhà riêng về từ các chiến trường.
Người ra lệnh đảm bảo an toàn cho "Hoàng Thái Tử", có lẽ vẫn là Berstetz.
Xét từ mục đích ban đầu của cuộc nổi loạn, nếu Abel thực sự có con rơi, thì lý do căn bản đó sẽ biến mất.
Liệu Berstetz sợ hãi điều đó, hay là hoan nghênh, Rem không biết.
Không biết, nhưng–,
"Nếu là bắt chứ không phải giết."
Nếu tìm thấy "Hoàng Thái Tử" thật sự, có lẽ lão già đó sẽ mãn nguyện mà chết.
Đó là một tưởng tượng khiến trái tim Rem lạnh buốt.
Dù sao đi nữa–,
"Vậy, cô trở về là để đưa thêm một 'Hoàng Thái Tử' khác vào khu nhà riêng sao? Hay là để kiểm tra xem tôi có lơ là việc chữa trị cho anh Flop không?"
"Lắm lời, Rồng có lý do gì để nói chuyện với ngươi à? Ngươi, đừng có mà lên mặt. Bây giờ không có ngươi, Trị liệu sư ở Đế đô này thiếu gì..."
"Những Trị liệu sư đó có kín miệng không? Nếu Tể tướng không giữ họ lại, thì việc tìm những người như vậy chắc là rất khó khăn."
"–Ngươi, đừng có mà lên mặt đấy."
Cô không có ý định tỏ ra mạnh mẽ, nhưng Rem bất giác đáp lại một cách đanh thép. Có lẽ câu trả lời đó đã làm Madelin phật lòng, cô ta bước đến gần cửa sổ, đồng tử trong đôi mắt vàng kim thu hẹp lại.
Cảm nhận được luồng khí hung dữ lạnh thấu xương, Rem bất giác cảm thấy người mình co rúm lại,
"Đ-đồ ngốc! Đừng có nói những lời thừa thãi! H-hoàn toàn không phải vậy đâu!"
Và rồi, Kachua vội vã tiến lên, bánh xe lăn kêu kèn kẹt. Kachua, với khuôn mặt trắng bệch càng thêm tái nhợt, đối mặt với Madelin qua cửa sổ, cổ họng run rẩy trước ánh mắt đó nhưng vẫn nói, "Đ-đừng có chấp mấy lời của nó... làm ơn! N-nó chẳng hiểu gì cả, đã quên hết mọi thứ rồi, nên nó ngốc lắm."
"C-cô Kachua..."
"Nó ngốc nhưng có còn hơn không, nên, đừng, đừng làm gì nó... Làm ơn, tôi sẽ! Tôi sẽ bắt nó làm việc đàng hoàng. Cả cái tên tóc vàng kia nữa, tôi sẽ bắt nó chữa cho lành..."
Trước những lời Kachua cố gắng lựa chọn một cách tuyệt vọng, Rem lặng lẽ nín thở. Trước khí thế của Kachua, Madelin cũng nheo mắt, chăm chú nhìn cô ta. Lo sợ rằng nếu một màu sắc cực kỳ nguy hiểm lóe lên trong đó thì sẽ ra sao, Rem chuẩn bị sẵn sàng lao ra bảo vệ Kachua, chờ đợi hành động tiếp theo của Madelin.
Và rồi–,
"–Một kẻ yếu đuối như ngươi, đừng có chống lại Rồng. Sẽ không có lần sau đâu."
"Hí."
Madelin đặt tay lên khung cửa sổ, vừa nói những lời lạnh lùng vừa bóp nát nó. Một tiếng động dữ dội vang lên, khối đá dễ dàng bị nghiền nát khiến cổ họng Kachua kêu lên một tiếng.
Tuy nhiên, dù cho rằng thái độ của Kachua là không thể chấp nhận được, Madelin dường như đã quyết định bỏ qua. Quyết định là vậy, nhưng–,
"Xin hãy rút lại lời nói rằng cô Kachua là kẻ yếu đuối. Một người yếu đuối, làm sao có thể nói lên ý kiến với cô như vậy..."
"D-dừng lại! Dừng lại, đồ ngốc! Chết đi! Đồ ngốc! Dừng lại!"
"Cô Kachua! Nhưng mà..."
"Không nhưng nhị gì hết, dừng lại! Chết đi! Dừng lại!"
Chống gậy, Rem định quay lại đối mặt với Madelin thì bị Kachua đâm sầm vào. Đó là một cú va chạm yếu ớt, Rem có thể dễ dàng đẩy ra, nhưng sau đó cô ta lại vươn tay ra với vẻ mặt tuyệt vọng, nên quả thật cô không thể gạt ra được.
Về phần Rem, cô muốn bắt Madelin rút lại lời nói quá coi thường Kachua, nhưng bị chính Kachua ngăn cản một cách quyết liệt như vậy thì cũng đành chịu.
Thấy Rem từ bỏ việc kháng nghị, Madelin hừ mũi, quay lưng đi.
"Cẩn thận lời ăn tiếng nói đấy, con nhãi. Ta sẽ thực sự chuẩn bị người thay thế Trị liệu sư đấy."
"Xin hãy đợi đã. Cô đi đâu vậy?"
"Đến chỗ gã đàn ông kia. Rồng có chuyện muốn nói với gã."
"Nếu cô đến chỗ anh Flop, xin hãy tắm rửa sạch sẽ và thay quần áo rồi hãy đi. Anh ấy là người bị thương, nên cũng phải quan tâm đến cảm xúc của anh ấy chứ. Xin hãy suy nghĩ lại."
"Ngươi..."
Khi cô ta định quay đi, Rem không chút sợ hãi mà nói với bóng lưng đó. Madelin lại làm vẻ mặt khó chịu, còn Kachua thì kéo tay áo Rem và hét "Chết đi!".
Nhưng, Rem không thể chết, và cũng không thể để Flop chết.
Dáng vẻ bê bết máu như vậy là cực kỳ bẩn thỉu và mất vệ sinh. Dù cho thường thức của Long Nhân hay Đế quốc có ra sao, riêng điểm này cô không thể nhượng bộ.
"Hãy đi tắm đi."
"...Biết rồi."
"Cả quần áo cũng hãy thay đi. Cô có rất nhiều bộ đồ thay đáng yêu cơ mà..."
"Ta đã nói là biết rồi! Đồ phiền phức!"
Nhe nanh gầm lên, uy áp kinh người của Madelin như một cơn gió tát vào mặt Rem và cả Kachua, khiến họ nín thở.
Dù vậy, Madelin chắc cũng hiểu rằng không nên làm trái lời dặn của Rem. Điểm đó, chính là công lớn của Flop, người đã khéo léo thuần hóa được cô ta.
Biết đâu một ngày nào đó, cứ đà này anh ấy có thể thuyết phục Madelin về phe mình.
"Đừng có nhìn Rồng bằng ánh mắt xấc xược đó, con nhãi. –Dù ngươi có âm mưu gì cũng vô ích thôi."
"Tôi không nghĩ là vô ích đâu. Dù có làm gì đi nữa."
"Ý ta không phải vậy. Ta đang nói là, không có thời gian để làm gì cả."
"Không có thời gian?"
Nghiêng đầu, Rem nheo mắt cố gắng tìm hiểu ý nghĩa thực sự trong lời nói của Madelin.
Nhưng, không cần phải tìm hiểu sâu xa. Dù Madelin có ghét Rem, nhưng có lẽ do niềm kiêu hãnh và cách sống của Long Nhân, cô ta ghét việc nói dối hay lấp liếm.
Vì vậy, cô ta đã giải thích rõ ràng ý nghĩa của những lời mình vừa nói.
Cô ta nói.
"Cơ hội quyết chiến với lũ chống đối Hoàng đế sắp đến rồi. Rồng được gọi về vì việc đó. –Vai trò của ngươi cũng chỉ đến đó là hết."
△▼△▼△▼△
Cứ như vậy, để lại những lời nói tưởng chừng như tuyệt vọng, Madelin rời khỏi khu vườn.
Cô ta không đi thẳng về phía phòng của Flop, nên có lẽ cô ta sẽ đi tắm và thay quần áo theo lời khuyên, rồi mới đến thăm phòng anh.
Bản thân việc đó Flop cũng hoan nghênh, và nếu anh không bị hại gì thì Rem cũng không có lý do gì để ngăn cản.
Tuy nhiên–,
"–Trận quyết chiến với, Quân Nổi Dậy."
"C-cô ta không nói là ở đâu..."
"..."
Vừa cắn móng tay, vừa vẫn còn lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ theo dõi động tĩnh của Madelin đã đi khuất, Kachua cũng mang trong mình nỗi lo sợ giống như Rem.
Nỗi bất an của cô ta, đó là thời gian và địa điểm của trận quyết chiến giữa Quân đội Đế quốc và Quân Nổi Dậy.
Lời nói của Madelin đã cho thấy dấu hiệu rằng nó sẽ không còn xa nữa. Nhưng, địa điểm sẽ là ở đâu? Liệu có nơi nào thích hợp để tiến hành một cuộc đối đầu toàn diện không?
Trong tình hình hiện tại, khi đám phản đồ đang hăng hái ở khắp nơi trong Đế quốc và chiến trường rải rác khắp chốn, nếu có thể chuẩn bị để tiêu diệt toàn bộ đối phương như vậy, thì đó là–.
"...Thật là, toàn một lũ ngốc. Cả cô nữa, cô cũng là đồ đại ngốc."
"Cô Kachua..."
"Đ-đối phương là 'Cửu Thần Tướng', là một Long Nhân không thể nói chuyện phải trái mà!? Vậy mà, cô lại làm cái trò đó, chết đi! Nếu muốn làm trò ngu ngốc thì tự đi mà chết một mình đi! Chết đi, đồ ngốc!"
Chuyển nỗi bất an đang chờ đợi thành sự bực bội trước mắt, Kachua trách móc Rem bằng giọng nức nở.
Khác với Rem, người đã có một sự chuẩn bị tinh thần nhất định, cô đã bắt Kachua phải chịu đựng quá nhiều. Thực tế, nếu lúc đó Kachua không xen vào, dù không bị đoạt mạng, khả năng cơn giận của Madelin làm Rem bị thương là hoàn toàn có thể xảy ra.
"Xin lỗi, và cảm ơn cô. Nhưng, bị người khác nói xấu cô Kachua, tôi thực sự không thể im lặng được..."
"T-tôi không quan tâm! Tôi, đã quen bị nói như vậy rồi! Vậy mà, cái đồ ngốc đó..."
"Việc quen bị nói như vậy thật là ngớ ngẩn. Vì vậy, dù có bị nói bao nhiêu lần, tôi vẫn sẽ phản bác lại như vậy trong cùng một hoàn cảnh."
Việc Kachua tự hạ thấp mình, nghe không hề dễ chịu chút nào. Dù vậy, việc tự hạ thấp cũng có lý do và sự cân nhắc tương xứng. Nhưng, lưỡi dao của người khác nhắm vào người khác thì thật không thể chịu đựng nổi.
–Nghĩ lại, nhìn lại bản thân, cô thấy mình thật ích kỷ làm sao.
"Chính vì nghĩ vậy, nên tôi mới."
Dù biết là ích kỷ, cô vẫn không muốn im lặng.
Trước câu trả lời đó của Rem, Kachua chớp mắt nhiều lần, miệng mấp máy.
Và rồi, cô ta lườm Rem với đôi mắt ngấn lệ, rồi cắn móng tay.
"Th-thôi mặc kệ... Mặc kệ cô! T-tôi bỏ cuộc. Tôi bỏ cuộc. Không phải bạn bè nữa. Chính tôi sẽ từ bỏ trước...!"
"Không, việc có từ bỏ hay không là quyền lựa chọn của tôi. Không được đâu ạ."
"Làm gì có chuyện đơn phương như vậy!"
Cổ họng co giật, Kachua đáp lại như vậy khiến Rem cười khổ.
Trong khi làm dịu đi một chút lồng ngực đang căng cứng, đồng thời Rem nghĩ.
–Nếu trận quyết chiến mà Madelin nói đang đến gần.
"...Mình, có thể làm được gì đây?"
Trong con người trống rỗng không có gì của mình, có thể tạo ra được tiếng vang gì đây?
Chỉ có điều đó, cứ mãi làm trái tim Rem xao động không ngừng.