Nàng trút bỏ xiêm y, duỗi thẳng tứ chi vốn luôn cố giữ vẻ thục nữ thường ngày.
—
Nàng mạnh mẽ đạp đất, phóng cơ thể dẻo dai về phía trước. Cảm giác bộ lông vàng óng lướt gió thật dễ chịu, nhưng khi băng qua đồng cỏ, nàng lại tự răn mình trong lòng.
Đây là chiến trường, là nơi vô số sinh mệnh va vào nhau, là điểm kết của những kiếp người tàn lụi.
Dù hiểu rõ điều đó trong đầu, mùi máu tanh xộc vào khoang mũi, cùng vô số tinh thần chiến đấu lan tỏa trong không khí, vẫn khiến trái tim của một Frederica đã hóa thú phải phấn khích.
"Thật đáng ghét làm sao..."
Không hề né tránh cảm giác phấn khích đó, Frederica lẩm bẩm với một cảm xúc tách biệt khỏi bản năng.
Nên nói là may mắn hay bất hạnh đây, dù là một thành viên của phe và luôn ở gần tâm điểm của vòng xoáy lớn, Frederica vẫn chưa từng gặp phải tai họa nào đáng kể.
Cùng lắm cũng chỉ là trận chiến với Meili và người phụ nữ đồng hành cùng cô ta tại dinh thự cũ của Roswaal đang bốc cháy, nơi nàng đã có cuộc hội ngộ sau hơn mười năm với Garfiel. Đó có lẽ là chiến trường tuyệt vọng duy nhất thực sự đe dọa đến tính mạng của nàng.
Chính vì đã trải qua những tháng ngày yên bình như vậy, nên nàng không muốn cũng phải nhận ra.
Dòng máu chảy trong người nàng, sự giao thoa giữa bản chất của con người và dã thú, vốn dĩ là một thứ lệch lạc. Nàng phải luôn giữ vững nhận thức và ý thức đó, nếu không, nàng sẽ dễ dàng đánh mất những thứ quan trọng của mình.
Thứ khiến Frederica phiền muộn chính là thứ giống như định mệnh gắn liền với thân phận bán thú của mình.
Lời réo gọi của bản năng mà em trai Garfiel đang vô thức kiểm soát ở một cấp độ cao hơn. Frederica cảm thấy vô cùng phiền phức với bản tính không thể chế ngự được nó của mình.
Nguồn cội dòng máu tạo nên con người nàng thật hèn mọn và tàn nhẫn biết bao—
—.
"—Giờ không phải lúc để tự thương hại bản thân. Trong lúc Garf, Emilia-sama, cả Petra và Otto-sama đang cố gắng hết sức."
Cắt ngang cuộc đối thoại với nội tâm, Frederica gầm gừ bằng tứ chi đã hóa thú rồi hướng về phía trước.
Sự phấn khích đang khuấy đảo nàng, cũng như nỗi bất an về tình hình mù mịt phía trước, cả hai đều là những cảm xúc tiêu cực bắt nguồn từ sự bấp bênh về chỗ đứng của chính Frederica trong phe.
—Dĩ nhiên, người đại diện cho nhóm của Frederica là Emilia.
Mọi người đều đưa ra ý kiến về phương hướng của cả nhóm, nhưng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Emilia. Hơn nữa, bản thân Emilia cũng là một Tinh Linh Thuật Sư mạnh mẽ, một sự tồn tại đáng tin cậy ngay cả trong những trận hỗn chiến. Garfiel có thực lực của một võ quan không có gì phải bàn cãi, còn Otto, ngay cả khi ở một nước láng giềng đã lâm vào tình trạng chiến tranh, vẫn có thể chỉ ra con đường bằng sức phán đoán tuyệt vời của mình. Dù cả Garfiel và Otto có hơi gồng mình quá mức vì sự vắng mặt của Subaru, nhưng người trước đã tìm thấy cơ hội giải tỏa trên chiến trường, còn người sau đã được Petra xử lý rất khéo léo.
"Nếu mọi người trở nên quá đáng tin cậy, tôi cũng sẽ thấy cô đơn lắm đấy."
Dù lẩm bẩm một cách hờn dỗi như vậy, sự trưởng thành của cô gái mà nàng yêu thương như em gái vẫn là niềm tự hào của Frederica. Cảm giác cô đơn đi kèm chỉ là một sự nhõng nhẽo mà thôi.
Sử dụng "Gia hộ Ngôn Linh", Otto có thể nghe thấy tiếng nói của mọi sinh vật bao quanh chiến trường này, và có lẽ anh là người thu được nhiều thông tin nhất trong cuộc đại loạn này.
Petra, người luôn ở bên cạnh anh, hẳn đang sử dụng Dương ma pháp vừa mới học được—loại ma pháp có xu hướng cường hóa chức năng của cả thể chất lẫn tinh thần—lên bản thân và Otto, vừa để giảm nhẹ phản ứng phụ do sử dụng quá mức Gia hộ, vừa để hỗ trợ việc chọn lọc thông tin.
Trong một năm qua, Petra, người đã học việc dưới trướng nàng với tư cách là một hầu gái tân binh, không chỉ có trí nhớ tốt và sự nhanh nhạy, mà còn đạt được sự trưởng thành đáng kinh ngạc nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ của bản thân.
Nếu nói về mức độ trưởng thành, cô bé chắc chắn đã vượt qua cả Emilia và Subaru để đứng đầu cả phe.
Dù bị cấm bước ra chiến trường vì còn nhỏ và chưa trưởng thành, cô bé không hề nản lòng mà tự tìm kiếm vai trò cho mình, hỗ trợ một Otto đang mong manh và hoàn thành nhiệm vụ của riêng mình.
Thật đáng tự hào. Đồng thời, nàng lại nhìn lại bản thân. Nàng không thể chiến đấu như Emilia hay Garfiel, cũng không có trí tuệ để vận dụng hay năng lực hỗ trợ như Otto và Petra.
Chỉ biết kìm nén bản năng sôi sục, dùng thân xác hóa thú để lao đi trên chiến trường, mình là cái gì chứ.
—
Dốc toàn lực sử dụng Gia hộ của mình để chi phối chiến trường này.
Đó là quyết tâm của Otto, và Frederica nghĩ rằng, trên thực tế, điều đó đang dần trở thành hiện thực. Nhờ sự hỗ trợ của Petra và việc Otto đã hạn chế tối đa suy nghĩ về hậu quả, những thông tin thu thập được liên tục được chuyển đến bản doanh của Abel.
Nhờ Abel nắm bắt được những sự kiện và thay đổi đang diễn ra, chiến thuật được xây dựng ngày càng mở rộng, và cuộc chiến của quân phản loạn dần thay đổi. — Chắc chắn là theo hướng có lợi hơn.
Dĩ nhiên, chỉ thị của Abel không thể truyền đến toàn bộ quân phản loạn.
Những kẻ phản loạn khác, những người đã bắt đầu cuộc chiến trước khi nhóm của Emilia từ thành phố pháo đài đến, hoàn toàn không có dấu hiệu hợp tác hay liên kết.
Tuy nhiên, theo nhận định của Otto và Abel, tình trạng khó chịu đó sẽ không kéo dài mãi, và những dấu hiệu cho thấy điều đó đã bắt đầu xuất hiện.
Bị cuốn theo khí thế của cuộc nổi loạn và tấn công ồ ạt vào Đế đô, những kẻ phản loạn đã bị nghênh đón bởi những "Quái vật", những tinh anh được tuyển chọn kỹ lưỡng và trực thuộc Hoàng đế đang thống trị Đế quốc này.
Khi phải đối mặt trực diện với thực lực của chúng, những kẻ phản loạn chắc cũng đã như bị dội một gáo nước lạnh vào đầu.
Chỉ cần họ thoát khỏi trạng thái chỉ nhìn thấy kẻ địch trước mắt và vinh quang phía sau, thì có thể hy vọng họ sẽ lắng nghe lời của phe này. Trong khoảng thời gian khó chịu chờ đợi điều đó xảy ra, việc Frederica có thể làm là—,
"—Thấy rồi! Taritta-sama!"
"—Hả!? Sao thế!?"
Trong khoảnh khắc, giữa chiến trường thay đổi chóng mặt, Frederica tìm thấy đối tượng mình cần và lao tới.
Nhìn thấy hình dáng của một dã thú bốn chân đang đạp cỏ lao đi một cách dữ dội, người quay lại—Taritta—mở to mắt kinh ngạc. Tuy nhiên, sự bối rối đó chỉ kéo dài trong chốc lát, cô ta dùng ánh mắt lạnh lùng đến đáng sợ mà giương cung, mũi tên đã lắp sẵn không chút do dự chĩa thẳng về phía Frederica—,
"Khoan đã, Taritta. Là đồng minh."
Người đã cứu Frederica khỏi việc suýt bị bắn trúng là Mizelda, người đã đè cung của em gái mình từ trên xuống. Thấy Taritta tròn mắt trước lời nói của chị gái, Frederica vừa đáp xuống đất vừa lớn tiếng xin lỗi, "Xin lỗi quý vị!"
"Xin thất lễ vì bộ dạng này. Tôi là Frederica."
"Ra vậy, là cô à. — Một dạng hóa thú thật đẹp. Nếu không phải là cô, ta đã muốn lột bộ lông này ra để trang trí trong làng rồi đấy."
"T-Tôi cứ coi như đó là một lời khen nhé? À vâng, có chuyện tôi cần phải truyền đạt. —Đây là chỉ thị từ Abel-sama ở bản doanh."
Trước lời khen của Mizelda đang khoanh tay, Frederica vừa bối rối vừa đi vào vấn đề chính.
Lý do Frederica hóa thú và chạy khắp chiến trường mưa tên lửa đạn là để làm nhiệm vụ truyền tin. Nàng đến để truyền đạt thông tin mà Otto, với sự hỗ trợ của Petra, đã thu thập và được Abel xem xét kỹ lưỡng.
"Từ Abel à... Anh ta nói gì?"
Taritta, người đang do dự không dám tấn công vì cảnh giác với sự tồn tại của kẻ địch bảo vệ năm đỉnh của pháo đài hình ngôi sao, và cũng lo sợ sẽ rơi vào một trận hỗn chiến với những kẻ phản loạn đã tấn công trước, liền nghiêng người về phía trước.
Sức chiến đấu của "Tộc Shudraku" rất đáng gờm, nhưng bản chất thực sự của sức mạnh đó chỉ phát huy hết tác dụng trong các trận chiến tập thể, đặc biệt là trong những tình huống có thể gọi là đi săn.
Trong các trận chiến ngoài trời trên vùng đất trống, họ không thể phát huy hết thế mạnh của mình.
Nếu để họ vượt qua được bức tường, sức phòng thủ của Đế đô sẽ giảm đi đáng kể. Vì vậy, việc lựa chọn bức tường để tấn công được xem là rất quan trọng.
Và đó là—,
"—Đỉnh thứ ba, theo phán đoán của bản doanh, đó là điểm yếu dễ tấn công nhất."
"Thứ ba... hướng đó à."
Nhận được lời nhắn, Mizelda hướng mắt về phía bức tường thành được nhắc đến.
Ở phía xa, nhóm phản loạn đi tiên phong lần lượt bám vào tường, cố gắng đột phá bức tường thành kiên cố bảo vệ Đế đô Lupgana. Tuy nhiên, những tiếng va chạm và tiếng hét thảm thiết cắt đứt nhiệt huyết của họ cho thấy sự tàn nhẫn, chế nhạo và thẳng tay loại bỏ những kẻ chỉ biết lao vào một cách mù quáng.
Chắc chắn rằng ở mỗi đỉnh trong số năm đỉnh đều có một sự tồn tại mạnh mẽ bảo vệ Đế đô. Nhưng tại sao đỉnh thứ ba lại là một điểm yếu thì—,
"—. Có thứ gì đó bằng đá, đang di chuyển."
"Người Thép à? Nhưng 'Cửu Thần Tướng' chỉ có một người thôi chứ?"
—
Hai chị em vừa bình thản trò chuyện vừa nhìn về phía bức tường thành ở xa, khiến Frederica chết lặng.
Frederica cũng là bán thú, và hiện tại trong trạng thái hóa thú, thị lực của nàng tốt hơn bình thường. Dù vậy, nàng vẫn không thể nhìn thấy gì khác ngoài đám bụi đất mù mịt trên bức tường thành mà hai người đang quan sát.
Dù biết họ là một bộ tộc sống bằng nghề săn bắn, nàng vẫn cảm thấy chán nản vì một lần nữa lại không bằng được họ.
"Frederica, Abel và những người khác nói gì về những con rối đó?"
"—À, vâng, theo lời Abel-sama, đó là thuộc hạ của Moguro Hagane, một trong Cửu Thần Tướng."
"Cửu Thần Tướng..."
Nghe thấy từ đó, Taritta, người đang nhìn về phía xa, cứng mặt lại.
Frederica hiểu rõ lý do cho sắc thái lo lắng thoáng qua trong lời lẩm bẩm của cô.
Dĩ nhiên, khi tham gia trận quyết chiến ở Đế đô, Taritta chắc chắn đã nghĩ đến khả năng sẽ đụng độ với "Cửu Thần Tướng". Nhưng dù đã nghĩ đến khả năng đó, vẫn có những nỗi lo không thể xóa bỏ.
Cũng giống như việc dù biết "Kiếm Thánh" có ở đó, nỗi sợ hãi đối với ngài cũng không hề biến mất.
"Đừng lo, Taritta."
"Chị..."
Thế nhưng, trước vẻ căng thẳng của em gái, Mizelda lại nhếch mép cười.
Cô ta làm cho đôi mắt đầy uy lực của mình sáng rực lên, rồi vỗ mạnh vào vai em gái một cách đầy khí thế.
"Dù đối thủ có là 'Cửu Thần Tướng' đi nữa, ta cũng sẽ không thua thêm lần nào nữa. Nếu là tên 'Cửu Thần Tướng' đó thì ta sẽ rửa hận, còn là một tên 'Cửu Thần Tướng' khác thì ta sẽ trút giận lên hắn. Có vấn đề gì không, hả?"
Nhún vai, Mizelda chỉ vào chân phải của mình—phần dưới đầu gối đã được thay thế bằng một thanh gỗ—rồi hỏi Taritta.
Frederica không thể phán đoán được đó là những lời điên cuồng từ tận đáy lòng, hay là lời nói để khích lệ em gái—,
"—Không, không có vấn đề gì ạ."
Taritta chớp mắt một, hai lần rồi gật đầu, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ta rút một mũi tên với tốc độ không thể nhìn thấy, lắp vào cung và bắn thẳng lên trời.
Ngay sau đó, nghe thấy tiếng kêu đau đớn trên đầu, Frederica ngẩng mặt lên thì thấy một con phi long đang xoay tròn rơi xuống vùng đất cách ba người không xa.
Mũi tên trúng vào dưới hàm của con phi long đã xuyên thẳng đến đầu, kết liễu mạng sống của nó. Trong khi Frederica đang kinh ngạc trước kỹ thuật bắn cung siêu phàm đó, Taritta thở ra một hơi rồi nói, "Chúng ta sẽ canh thời cơ thích hợp để vượt tường. Chỉ cần xuyên qua được tường thành là chúng ta thắng."
"Thế mới là tộc trưởng của Shudraku chứ. —Frederica, cô định làm gì?"
Mizelda gật đầu hài lòng trước vẻ mặt đã quyết tâm của Taritta rồi quay lại. Bị cuốn theo không khí của hai chị em, Frederica sực tỉnh trước lời nói đó.
"Tôi sẽ đi truyền đạt câu chuyện vừa rồi cho những người khác. Nếu những người chịu lắng nghe tập trung lại một chỗ thì..."
"Một lỗ hổng làm vỡ cả con đê, à."
"Vâng. —Một đột phá khẩu sẽ được mở ra."
Đó chính là phương châm của phe Emilia, và là điều Frederica phải làm.
Chính vì biết mình vẫn còn ở một vị trí nửa vời trong phe, nên nàng muốn ít nhất cũng phải hoàn thành tốt nhất có thể trong phạm vi vai trò được giao phó.
"Taritta-sama, Mizelda-sama, chúc hai vị may mắn. Xin đừng bao giờ làm những việc như liều mạng một cách vô ích."
"Vâng, Frederica cũng cẩn thận nhé."
"Nếu cô chết, bộ lông của cô sẽ được tộc Shudraku truyền lại từ đời này sang đời khác." "Thật không may, tôi không có ý định giao nó cho ai cả!"
Sau khi giải tỏa được một chút căng thẳng, Frederica nhận được sự tiễn đưa của hai chị em rồi bắt đầu chạy đi.
Nàng đạp lên đồng cỏ như một cơn gió lốc, truyền đạt chỉ thị của Abel đến nơi nàng chạy qua. Nàng không thể để sự phối hợp của Petra và Otto trở nên vô ích.
Để rồi điều này có thể góp phần vào cuộc chiến đấu anh dũng của Garfiel và Emilia, và cả hai người Subaru và Rem có thể đang ở trong Đế đô.
"Bây giờ, chỉ có thể chạy hết sức mình mà thôi."
△▼△▼△▼△
Để lại một chút dư âm trong đám cỏ lay động và bóng hình còn sót lại, bóng dáng của Frederica hóa thú đã biến mất.
Đó là một con báo cái màu vàng, một hình dáng hoàn toàn khác với vẻ đẹp của người phụ nữ cao ráo ban đầu, nhưng đối với một tộc người săn bắn, đó là một con thú bốn chân tinh xảo đến mức phải ca ngợi vẻ đẹp của nó.
Theo thông tin mà Frederica vừa mang đến, Taritta và những người khác đang chuẩn bị tập hợp tộc Shudraku để đối mặt với việc công phá đỉnh thứ ba.
Và ngay khi họ vừa quyết tâm như vậy—,
"—Chậc, không xông vào được! Lũ phiền phức đông quá!"
Vừa la lên một cách thô lỗ, người rơi từ trên trời xuống là một người đàn ông bịt một mắt, tay cầm song kiếm.
Người đàn ông đó khéo léo sử dụng hai thanh trường kiếm trong tay, chém đứt cánh của một con phi long, rồi nhảy xuống bên cạnh con phi long vừa rơi xuống cùng mình và chém đứt đầu con rồng đang định cắn tới.
Một đường kiếm tuyệt đẹp, người tung ra nó rồi quay lại là—,
"Jamal à. Gương mặt của ngươi nhìn mãi cũng không thấy thỏa mãn."
"Bà nói cái quái gì khó hiểu thế! Chết tiệt, sốt ruột quá! Phải tìm cách vào Đế đô bằng được, nếu không sẽ không biết Katya có an toàn không... Tên Todd đó, có bảo vệ cô ấy đàng hoàng không đây."
Vừa lẩm bẩm chửi rủa, Jamal vừa vò mái tóc xoăn màu nâu sẫm của mình và gầm lên.
Hắn là một binh lính Đế quốc bị bắt làm tù binh ở thành phố pháo đài, và là một nhân vật có lập trường hiếm hoi đã theo phe này sau khi biết thân phận của Abel, nhưng hắn cũng là một người có thực lực không thua kém gì lập trường đó—chỉ tiếc là, gương mặt thể hiện bản tính thô bỉ của hắn dường như không hợp gu của Mizelda, một người chỉ thích cái đẹp.
Dù sao đi nữa, vì hắn có gia đình ở Đế đô, nên Taritta cũng không phải là không hiểu được tâm trạng nóng như lửa đốt của hắn.
Bởi vì—,
"Chúng tôi thì không nói, nhưng những kẻ phản loạn khác sẽ chiếm những nơi có thể chiếm được thôi."
"Tôi biết chuyện đó rồi! Vì vậy, tôi phải nhanh chóng chém bay đầu tên Các hạ giả mạo kia và kết thúc cái trò hề này."
"Có tin tốt cho ngươi đang hăng hái đây. Chúng ta sắp tới sẽ hướng đến đỉnh thứ ba. Có người nói đó là mục tiêu ngon ăn."
Mizelda tiết lộ lời nhắn của Frederica lúc trước cho Jamal đang dậm chân tại chỗ. Nghe vậy, Jamal nhíu mày một cách nghi ngờ, "Hả?"
"Mục tiêu ngon ăn à? Ai nói cái chuyện đó..."
"Nghe nói là Abel."
"Sao không nói sớm! Này! Bọn mày, chuẩn bị đi! Chúng ta đến đỉnh thứ ba!"
Jamal, một kẻ thay đổi rất nhanh, liền lớn tiếng một cách thô bạo, rồi ngay lập tức bắt đầu tập hợp những binh lính có cùng hoàn cảnh với mình—những người đã gia nhập phe này ở thành phố pháo đài.
Giọng nói to, ý chí rõ ràng, và sức mạnh cũng ra trò. Có lẽ hắn cũng có tố chất của một "Tướng" chăng.
Nhìn vào lưng Jamal, Taritta cũng hành động để không bị tụt lại phía sau.
"Chị, chúng ta cũng gọi Kuna và Holly đến để chuẩn bị... Hả?"
Vừa lên tiếng, Taritta bất giác nín thở.
Cô ta tròn mắt, đưa tay ra về phía thứ gì đó đang chao đảo rơi xuống trước mắt. Trên bàn tay của Taritta vừa nhẹ nhàng đưa ra, thứ đã tan biến trong chưa đầy một giây là một thứ gì đó màu trắng.
Đó là một thứ ánh sáng trắng đang từ từ nhảy múa trên bầu trời của chiến trường nơi ngọn lửa chiến tranh đang bùng cháy dữ dội—không, đó là những hạt băng lạnh giá, những tinh thể tuyết.
"Tại sao, lại có thứ này..."
"—. Ra vậy, em chưa từng thấy nó, Taritta à."
"Chị?" Bên cạnh Taritta đang sững sờ trước sự tồn tại của tuyết mà cô lần đầu tiên nhìn thấy trong đời, Mizelda gật đầu.
Mizelda, với vẻ mặt hiểu biết, không hiểu sao lại khác với Taritta, dường như có ấn tượng, thậm chí là đã từng thấy cảnh tượng này.
"Emilia."
"Emilia..."
Cái tên mà Mizelda đưa ra là tên của cô gái tóc bạc cùng phe với Frederica.
Cô gái đó, người vừa mới nói rằng mình là một bán tiên, lại là người đang tạo ra trận tuyết này sao? Rốt cuộc, cô ấy làm vậy để làm gì?
Có lẽ vì đã trải nghiệm một sự việc ngoài sức tưởng tượng, Taritta cảm thấy một cơn run nhẹ và khẽ ôm lấy vai mình.
"Thật là, thế giới này rộng lớn thật. Tộc trưởng và cựu tộc trưởng của Shudraku mà lại bị áp đảo hết lần này đến lần khác. Trận tuyết này cũng vậy. Hơn nữa..."
Mizelda, người đang nhìn lên bầu trời nơi tuyết rơi, chuyển ánh mắt sang một hướng khác. Đó là đám cỏ mà Frederica vừa mới đạp lên, và hướng mà cô ấy đã biến mất.
Nghĩ về người truyền tin phi thường đang chạy dọc ngang chiến trường rộng lớn này mà không hề thở dốc, giữ nguyên độ tươi mới của thông tin sống từ Abel—,
"—Một con thú xinh đẹp đã cứu mạng chúng ta. Dù nhìn theo hướng nào, đây cũng là diễm phúc lớn nhất của một thợ săn."
Cô ta đã ca ngợi đối thủ mà mình đã đánh giá quá thấp.