Vừa lao ra khỏi lối vào của khu nhà biệt lập, Subaru đã chết sững trước gã đàn ông đang nở một nụ cười nhạt.
Có lẽ có thể nói rằng, sự cứng đờ đó chính là lựa chọn ngu ngốc nhất khi đối mặt với gã đàn ông này. Tuy nhiên, ngay cả đối với Natsuki Subaru, người đã trải qua vô số nghịch cảnh và kinh qua cả “cái chết” không biết bao nhiêu lần, cái vẻ kỳ dị không sao tả xiết của gã vẫn khiến đầu óc cậu trở nên trống rỗng.
Một cảm giác sợ hãi mà ngay cả Đại Tội Tư Giáo cũng không gợi lên được, một cảm giác khiến tâm trí bị xiết chặt.
Todd Fang đã gieo rắc nỗi sợ đó vào lòng Subaru.
“…”
Phản xạ đáp lại giọng nói vừa nghe thấy, sự bối rối nảy sinh ngay bên cạnh Subaru đang đứng sững lại.
Đó là Beatrice, người vẫn đang nắm tay cậu và cùng đối mặt với đối phương. Ngoài cô bé ra, Tanza và Idra cũng đang nhìn Subaru với ánh mắt khó hiểu.
Lý trí thôi thúc cậu phải lập tức cảnh báo họ—
—,
“—Chị Kachua!”
Thế nhưng, trước khi đôi môi run rẩy của Subaru kịp mấp máy, Rem đã cất tiếng gọi lanh lảnh. Nhìn xem, đôi mắt xanh nhạt của Rem, người vừa quay lại ở cạnh cửa, đang hướng về phía Todd — không, không phải hắn, mà là ngay sau lưng hắn.
Subaru phải rất vất vả mới dứt được ánh mắt khỏi Todd để chuyển sự chú ý sang hướng đó, nhưng khi làm được, cậu đã nhận ra đối tượng mà Rem đang gọi.
Đó là một người phụ nữ ngồi trên xe lăn, như thể đang nấp sau lưng Todd.
Người phụ nữ đang níu lấy vạt áo của Todd và nhìn trộm về phía này có mái tóc xoăn màu nâu sẫm và đôi mắt nhìn đời đầy ngờ vực, hoàn toàn khớp với những đặc điểm mà Rem đã kể.
Bản thân điều đó thật đáng mừng — không, việc cô ấy ở cạnh Todd có nghĩa là…
“Tránh xa cô ấy ra…!”
“Gừ!”
Dường như cũng nghĩ đến điều tương tự như Subaru, Rem cao giọng và lườm Todd. Bị chiến ý của Rem kích thích, Louis đang bám dính lấy cô cũng gầm gừ nhìn Todd.
Dù đã mất đi chiếc khăn rằn ri đặc trưng và mái tóc màu cam cũng đã được thả xuống, nhưng bản tính tàn bạo và tư duy nguy hiểm của Todd chắc chắn không vì thế mà biến mất.
Ngay cả trong tình huống này, việc hắn sẽ dùng người phụ nữ — Kachua — làm lá chắn để thao túng nhóm Subaru theo ý mình là điều dễ dàng tưởng tượng.
Và dĩ nhiên, kết cục chờ đợi ở cuối con đường vâng lời đó chính là “cái chết”, điều này đã quá rõ ràng qua những lần giao chiến với Todd trước đây của Subaru.
“…Nếu chết ở đây thì,” cậu vẫn chưa xác định được mình sẽ bị tua lại đến đâu.
Nói là may mắn hay phiền phức cũng được, nhưng trong suốt chuỗi sự kiện can thiệp vào trận Đế Đô Công Phòng, phá vỡ tường thành và tiến vào trong thành phố, Subaru chưa một lần mất mạng.
Nên nói là nhờ đó hay tại đó mà cậu không biết điểm khởi đầu của “Tử Hồi”.
Cậu đã gặp được Louis và Beatrice, hội ngộ được với Rem và Flop.
Thành thật mà nói, tình hình đang diễn ra suôn sẻ đến mức khó tin, và cậu không thể tính toán được sẽ cần bao nhiêu lần thử lại để sắp đặt được mọi thứ như thế này.
Dù vậy—
“—Nếu cần thì vẫn phải làm.”
Một khi đã quyết định sẽ cứu ai, giúp ai sống sót và cùng tiến đến tương lai, Subaru đã hạ quyết tâm sắt đá rằng mình sẽ nắm chắc lấy điều đó.
Chính vì vậy, ở “Kiếm Nô Cô Đảo”, cậu đã cứu được toàn bộ Kiếm Nô và cùng họ chiến đấu như những người đồng đội trong Chiến đoàn Pleiades cho đến tận hôm nay. — Không bỏ cuộc, tuyệt đối không.
Kể cả khi chướng ngại vật cần vượt qua là biểu tượng của nỗi kinh hoàng khiến tâm can đông cứng.
Đúng vậy, Subaru dùng lưỡi liếm đôi môi khô khốc, chuẩn bị cho một hành động quyết đoán—
“Ch-chờ đã! Không phải đâu! Tôi không có bị bắt, Rem à!”
“Chị Kachua?”
“Hiểu lầm… Đúng, là hiểu lầm thôi! Todd không phải là kẻ thù của các người đâu!”
Vừa lớn tiếng nói vậy, Kachua vừa cố gắng xoay bánh xe lăn để tiến lên phía trước. Nhưng Todd đã đặt tay lên đôi vai gầy của cô, ngăn cô lại.
Kachua suýt chúi người về phía trước, cô rưng rưng nước mắt lườm Todd.
“Này, anh làm cái gì thế! Nguy hiểm quá đi!”
“Người nguy hiểm là em đấy. Đừng có tự tiện lao lên phía trước.”
“A-anh nghĩ tôi nói thế là vì ai hả…!”
“Dĩ nhiên là vì anh rồi. Nhưng không có nghĩa là anh có thể trơ mắt nhìn người phụ nữ mình yêu làm chuyện nguy hiểm được.”
“Ư…”
Mặt đỏ bừng, Kachua đang định gắt gỏng liền im bặt trước những lời đó.
Không phải vì xấu hổ hay khó xử, mà phần lớn là vì cách nói của đối phương truyền tải được sự quan tâm dành cho cô.
Một lời nói thẳng thắn không chút dối trá, điều mà Subaru khó lòng tin được.
“Chị Kachua, chẳng lẽ người đó là…”
Rem khẽ nuốt nước bọt, rụt rè hỏi Kachua. Dù không nói rõ nội dung câu hỏi, nhưng trọng tâm điều cô muốn biết đã quá rõ ràng.
Bàn tay Rem đặt trên vai Louis bên cạnh trông thật yếu ớt, có lẽ là biểu hiện của sự bối rối và bất an. Trước câu hỏi của Rem, Kachua cắn môi gật đầu.
“Tôi đã nói với cô nhiều lần rồi mà. …Là, cái đó của tôi đó.”
“Là hôn phu của cô ấy.”
“Chính là nó… á.”
Bị đối phương khẳng định thay cho lời nói ngập ngừng, Kachua đã trả lời rõ ràng câu hỏi của Rem.
Nghe vậy, đôi mắt Rem dao động, cô rõ ràng đang bối rối.
Chịu một cú sốc không kém gì Rem, Subaru cũng chấn động dữ dội.
“Hôn phu…”
Từ lúc gặp mặt cho đến những sự kiện sau đó, cậu chẳng có kỷ niệm tốt đẹp nào với Todd, nhưng ngoài sự cẩn trọng đến điên cuồng và tính tàn nhẫn của hắn ra, câu chuyện về “hôn phu” cũng khá ấn tượng.
Khi còn là một binh sĩ Đế quốc được cử đi đóng quân gần ngôi làng của “tộc Shudrak”, Todd đã luôn miệng nói rằng muốn trở về bên hôn thê của mình.
Nhưng sau những cuộc đối đầu đẫm máu với Todd, kỳ vọng vào phần người của hắn đã phai nhạt, và ký ức đó cũng chỉ còn nằm lại ở một góc trong tâm trí.
“Có thật à…”
Cậu buột miệng thốt ra như vậy, bởi Todd và người hôn thê yêu dấu là hai từ hoàn toàn không hợp nhau. Có lẽ không nghe thấy lời độc thoại của Subaru, nhưng Rem vẫn nhìn chằm chằm vào Todd với ánh mắt nghiêm nghị và đầy nghi hoặc.
“Anh thật sự là hôn phu của chị Kachua sao?”
“À, thật đấy. Như tôi đã nói lúc nãy, đúng là kỳ duyên. Không ngờ cô Kachua và cô lại được bao bọc tử tế trong dinh thự của Tể tướng.”
“…”
“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Phải, tôi cũng không nói rằng chúng ta đã có một cuộc gặp gỡ hay mối quan hệ tốt đẹp gì, nhưng tình hình bây giờ là thế này. Cả hai bên đều nên gạt bỏ hận thù đi chứ?”
Trước ánh mắt của Rem đang im lặng, Todd nhún vai và nói một cách trơ trẽn. Sau đó, ánh mắt hắn chuyển từ Rem sang phía này, về phía Subaru.
Nín thở, Subaru đón nhận ánh nhìn của Todd. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng cậu.
Tuy nhiên—
“Đúng như lời cậu nhóc này nói, phải không?”
“—A.”
Thái độ nháy mắt của Todd hoàn toàn không cho thấy chút địch ý nào.
Đúng như lời nói, như thể đó là nghĩa vụ của bên đề nghị hợp tác để thoát khỏi tình huống này, hắn đã từ bỏ địch ý và cảnh giác, chìa tay ra.
“Cậu chủ, cô chủ, cậu lính này là sao vậy?”
Thấy Subaru và Rem im lặng, Flop cất tiếng hỏi với vẻ mặt hiền hòa nhưng nghiêm túc.
Trước câu hỏi của anh, Subaru không thể nói năng tùy tiện vì ngoại hình hiện tại của mình. Thay vào đó, Rem tiếp lời, “Anh ta và chúng tôi…”
“Trước đây đã có vài lần tiếp xúc. Mỗi lần như vậy, tính mạng của chúng tôi đều bị đe dọa.”
“Ể…”
Vừa nhìn về phía Kachua, Rem vừa cố gắng lựa lời nhưng vẫn nói ra sự thật. Nghe vậy, Kachua mở to mắt, lập tức nhìn Todd bên cạnh.
Đôi môi run rẩy, cô hỏi vào khuôn mặt nghiêng của vị hôn phu.
“C-có thật không? Todd, anh, anh đã làm thế với Rem…”
“Nếu là chuyện của cô tiểu thư đó thì đúng là thật. Tôi đã nói rồi, có hận thù mà. Tôi là quân nhân. Đôi khi cũng phải chĩa vũ khí vào người khác. Đây là một trong những tình huống không mong muốn đó thôi.”
“Không mong muốn gì chứ, thật là tự tiện…”
“Nếu là chuyện ở thành phố pháo đài, đó là kết quả của việc tôi xem người đi cùng cô là mối nguy hiểm. Còn chuyện trước đó, tôi cũng chỉ nhận lệnh như những binh sĩ khác. Tôi không có thù oán cá nhân gì với cô cả.”
Vừa nói, Todd vừa rút chiếc rìu đeo bên hông. Trong khoảnh khắc, cả người nhóm Subaru căng như dây đàn, nhưng hắn chỉ duỗi một tay ra và ném nó đi một cách thản nhiên.
Chiếc rìu vẽ một đường parabol, trượt trên mặt đất rồi lăn đến chân nhóm Subaru.
“A-u.”
Louis nhặt chiếc rìu lên, nhìn qua lại giữa mặt Subaru và Rem.
Xem ra, đó không phải là một quả bom hình rìu, mà đơn thuần là hành động giải trừ vũ khí.
Thấy nhóm Subaru đã nhận ra điều đó, Todd giơ hai tay lên và vẫy vẫy.
“Như các người thấy, tôi không có địch ý. Chỉ là, cả hai bên đều không có thời gian để lãng phí vào việc lườm nhau đâu, đúng không?”
“…Cô chủ, tôi cũng nghĩ chúng ta nên nói chuyện một cách xây dựng, cô thấy sao?”
“…”
Rem siết chặt cánh tay mình, liếc nhìn Subaru.
Chỉ có Subaru và Rem là cùng chia sẻ sự cảnh giác và mức độ nguy hiểm của Todd. Về phần quen biết, Louis cũng ở đó cùng lúc với Subaru, còn Flop cũng từng bị Todd tấn công ở thành phố pháo đài, nhưng những vòng lặp mà sự nguy hiểm của hắn được thể hiện thì cả hai người họ đều không có ký ức.
Do đó—
“Betty sẽ tuân theo quyết định của Subaru.”
Vừa nắm tay Subaru, Beatrice vừa trao cho cậu lòng can đảm để lựa chọn, không câu nệ chuyện tiến hay lùi.
Không chỉ cô bé. Tanza và Idra cũng đang phó thác tương lai của mình cho lựa chọn của Subaru. —Chỉ riêng việc hai người này và Todd ở cùng một chỗ đã đủ khiến tim cậu như đóng băng.
Nếu có thể, cậu muốn sự tồn tại của Todd biến mất khỏi tầm mắt mình dù chỉ một giây—
“…Chị Kachua là bạn của Rem mà. Em muốn chúng ta thoát ra ngoài càng đông càng tốt, và không ai bị thương cả. Em nghĩ chúng ta không có thời gian để gây gổ với nhau ở đây đâu.”
“—. Tôi hiểu, nhưng mà.”
Nghe Subaru cúi đầu cắn môi nói, Rem cũng cứng mặt lại một cách cay đắng.
Nhưng nếu từ chối một cách vụng về, không biết Todd sẽ có hành động gì. Đó là nỗi lo mà Rem cũng có thể chia sẻ. Một khi đã gặp nhau, không thể để hắn rời khỏi tầm tay.
Cũng giống như lý do không thể bỏ mặc một quả bom không biết khi nào sẽ phát nổ.
“Đ-đừng lo, không sao đâu! Gã này, gã này dai sức kinh khủng lắm! Chắc chắn sẽ giúp ích cho việc chạy trốn của cả tôi và các người.”
“Này này, đừng có ví hôn phu của mình như con bọ Zodda hay gì đó chứ.”
Thấy vẻ mặt lo lắng của Subaru và Rem, Kachua vụng về bênh vực Todd. Todd chỉ cười khổ trước lời bào chữa của Kachua, rồi vừa vuốt tóc vừa nói:
“Mà, nếu đã được chấp nhận thì tôi cũng phải báo đáp ân tình này. Cũng phải làm cho Kachua, người coi thường tôi, phải nhìn tôi bằng con mắt khác mới được.”
Hắn nói những lời nghe như một thanh niên tốt bụng đáng tin cậy, mặc kệ cảm giác của Subaru đang nuốt nước bọt vì căng thẳng không dứt, rồi tiến đến nhập bọn.
△▼△▼△▼△
—Trong tình huống này, có ba lý do khiến Subaru không thể từ chối sự tồn tại của Todd Fang.
Lý do thứ nhất là sự hiện diện của Kachua, hôn thê của Todd.
Trong cuộc sống tại dinh thự này, cô ấy dường như đã xây dựng được một mối quan hệ hữu hảo với Rem. Trái ngược với cái miệng độc địa, cô là một người lương thiện và rõ ràng không có ác ý với nhóm Subaru. Nhìn qua, có vẻ cô không hiểu được bản chất sâu xa của Todd, nhưng nếu lúc này nhóm Subaru có nói gì đi nữa, việc cô sẽ tin hôn phu của mình hay họ là một canh bạc có tỷ lệ thắng thấp.
Vậy thì, có nên vì ghét Todd mà chọn hành động riêng với Kachua không?
Dáng vẻ phó thác trọng lượng cơ thể cho chiếc xe lăn cao cấp — không hề thua kém chiếc xe mà Subaru đã làm cho Rem — trông thật đáng thương, không thể nào bỏ mặc được.
Một khi Kachua và Todd là một cặp, việc không thể từ chối Todd là điều hợp lý.
Lý do thứ hai là nhờ “Tử Hồi”, tất cả hành vi của Todd đều chỉ dừng lại ở mức chưa thành.
Với tính cách tàn nhẫn và khả năng phán đoán lạnh lùng, Todd đã nhiều lần dồn Subaru vào chân tường ở những tình huống khác nhau, cướp đi mạng sống của Subaru — không, đôi khi là cả mạng sống của những người đồng đội quan trọng của cậu.
Ngay cả Flop, Tanza và Idra đang đi cùng cũng đã từng bị Todd giết.
Lý do Subaru ôm giữ sự căm ghét và sợ hãi mãnh liệt đối với Todd có lẽ là vì, trong số những người cậu đã gặp ở thế giới này, hắn là kẻ đã cướp đi mạng sống của đồng đội ngay trước mắt cậu nhiều nhất.
Nhưng kết quả của việc “Tử Hồi” đã biến những sự việc đó thành chưa xảy ra, Todd dù đã chĩa lưỡi dao hung ác về phía nhóm Subaru, nhưng vẫn chưa gây ra thêm tổn hại nào khác.
Vụ đại hỏa hoạn ở khu rừng của tộc Shudrak, cuộc truy sát dai dẳng ở thành phố pháo đài, hay vụ thảm sát Kiếm Nô ở Kiếm Nô Cô Đảo đều đã không xảy ra. —Chỉ là, hắn có khả năng thực hiện những điều đó mà thôi.
Và, lý do cuối cùng, thứ ba là—
“—Nhắm vào phần từ ngực trở lên! Chân chỉ tổ câu giờ thôi!”
“Chậc, Beatrice!”
“Ta biết rồi! Minya!”
Nhận được chỉ thị bằng một giọng nói sắc bén, Subaru và Beatrice đồng thời giơ tay về phía trước.
Nơi lòng bàn tay họ hướng tới, vô số mũi tên tím được tạo ra nhắm vào những kẻ địch có sắc mặt tái nhợt đang ngã gục trên mặt đất — những con zombie, rồi bắn ra. Cùng với bụi đất bốc lên, kẻ địch bị kết tinh.
Cũng có một vài tên thoát được việc bị bắn trúng yếu huyệt—
“Tiếc là, nếu thân mình đã thành ra thế này…”
“Thì dù đầu có nguyên vẹn, cũng chỉ có nước bị đập nát thôi.”
Con zombie không bị vô hiệu hóa ngay lập tức đó đã bị gót chân của Tanza từ trên trời giáng xuống, thân mình đã kết tinh của nó vỡ tan, con zombie mất hết tứ chi không còn cách nào chống cự.
Đầu của con zombie lăn đi, không có dấu hiệu tái sinh, và chẳng mấy chốc, cái đầu nguyên vẹn cũng mất màu như cát rồi tan biến.
Cảnh tượng đó, dù không phải không cảm thấy đau lòng.
“Thế này thì chướng ngại vật ở con hẻm sau đã được dọn dẹp rồi. Phép thuật của các người hiệu quả rõ rệt với bọn chúng, giúp ích nhiều lắm. Còn dư lực không?”
“…Vẫn còn khối. Một vạn hay mười vạn cũng dư sức.”
“Thế thì đáng tin cậy quá. Nhưng đừng có xông lên phía trước quá. Các người là huyết mạch sống còn đấy.”
Sau khi loại bỏ thành công đám zombie cản đường, được khen ngợi về sự khéo léo, Subaru và Beatrice cảm thấy tâm trạng phức tạp.
Việc đơn phương hạ gục lũ zombie là một lựa chọn đúng đắn về mặt tinh thần. Mặt khác, người khen ngợi lại là Todd, điều này thật khó chịu.
Thế rồi, mặc kệ tâm trạng của Subaru, Todd nói:
“Cho đến khi hội ngộ với Kachua ở dinh thự, tôi đã chạm trán với đám mặt tái nhợt đó nhiều lần. Có vẻ chúng không phải phe của chính quy quân hay phản đồ, và cũng là bọn không thể nói chuyện được.”
“Vậy sao? Nhưng những người mà cậu chủ đã hạ gục ở dinh thự, có vẻ họ vẫn nói được mà.”
“Nói được và nói chuyện được là hai chuyện trông giống mà hoàn toàn khác nhau, đúng không? Bọn chúng không chịu nghe, hơn nữa đập nát đầu hay chém bay cổ cũng không chết. Một sự phiền phức mà không ai muốn đối đầu.”
“Binh lính không chết… giống như đứa trẻ đi cùng ngài Schwarz đã nói.”
Nghe về đặc tính khó nhằn của zombie, Flop và Tanza trầm ngâm suy nghĩ.
Tuy nhiên, tài liệu mà họ đang xem xét là ý kiến của Todd, và đó cũng là một phân tích có độ chính xác cao mà Subaru không thể bỏ qua.
“Nói tóm lại, không thể hạ gục bọn chúng bằng những cách thông thường. Kiếm hay giáo, vũ khí chỉ là để trấn an thôi. Con át chủ bài là…”
“Phép thuật của cậu chủ.”
“Là phép thuật ạ.”
“Tôi cũng thấy, những tên bị Tinh Linh tôi mượn đốt thành than đã không đứng dậy được. Liệu lửa thường có hiệu quả như phép thuật không thì chưa kiểm chứng đủ.”
“…”
“Mà, tạm thời, những tên bị đánh vào phần từ cổ trở lên sẽ mất nhiều thời gian để hồi phục hơn những tên bị phá hủy các bộ phận khác. Chân thì tái tạo khá nhanh nên đừng mong vào việc cướp đi khả năng di chuyển của chúng.”
Ngay cả Subaru, người biết bản chất thật của hắn, cũng phải thán phục trước những lời cảnh báo của Todd.
Sau khi thống nhất việc cho hắn nhập bọn, Todd đã không ngần ngại chia sẻ thông tin về zombie như thế này.
Dĩ nhiên, hắn cũng giống như nhóm Subaru, đã di chuyển trong Đế Đô đầy rẫy zombie và hội ngộ được với Kachua. Nếu là Todd, người đã làm được điều đó, có lẽ hắn đã chuẩn bị sẵn những chiến thuật hiệu quả chống lại zombie và những kiến thức hữu ích để thoát ra.
Sự kỳ vọng đó chính là lý do thứ ba khiến Subaru chấp nhận Todd.
“Dù vậy, không ngờ lại đến mức này…”
Zombie xuất hiện ngay sau khi nhóm Subaru vượt qua tường thành.
Trong một khoảnh khắc, Subaru đã nghĩ rằng chính họ đã kích hoạt sự xuất hiện của zombie, nhưng rồi cậu quyết định gạt bỏ nỗi lo không có lời giải đó và tiếp tục tiến lên.
Dù sao đi nữa, từ lúc zombie xuất hiện đến giờ, thời gian để Subaru và Todd suy xét là như nhau, nhưng việc đào sâu để thu thập thông tin cần thiết cho sự sống còn của Todd đã tiến quá xa.
Không chỉ với zombie, mà với bất cứ điều gì, bất cứ ai, ở bất cứ đâu, việc không thay đổi thái độ đó đã hậu thuẫn cho khả năng quyết đoán và thực thi phi thường của Todd.
“Chị Kachua, chị có sao không?”
“À, ừ, ngoài việc run rẩy vì đám sinh vật không rõ nguồn gốc đó ra thì không sao. …Còn cô thì sao, có ổn không?”
“Những đối thủ không có cửa thắng như Phu nhân Priscilla hay cô Madelyn còn đáng sợ hơn nhiều.”
“Cái gan lì đáng ghét…”
Để mở đường, Rem và Kachua đang từ từ đi theo sau nhóm chiến đấu của Subaru đang tiến lên phía trước một chút. Rem đẩy xe lăn cho Kachua, còn Louis thì lo lắng nhìn quanh để bảo vệ họ, những người không có khả năng phòng bị.
Do phải chọn những con đường có địa hình xấu hoặc đi vòng qua các nhóm zombie, cộng với tốc độ của nhóm hoàng thái tử giả do Idra, con tật phong mã, dẫn đầu, tốc độ di chuyển không thể nói là nhanh.
Dù vậy, họ vẫn đang tiến gần hơn đến tường thành của Đế Đô một cách chắc chắn.
“Cậu chủ, mặt cậu trông không vui. Vẫn còn lo lắng về cậu lính đó sao?”
“Anh Flop…”
Những điều vui mừng và cay đắng đến cùng một lúc, Flop, người luôn quan sát xung quanh rất kỹ, đã nhìn thấu được vẻ mặt phức tạp của Subaru.
Với con mắt tinh tường của mình, Flop chắc chắn đã nhận ra rằng Subaru đang cảnh giác Todd một cách không cần thiết — ít nhất là với lượng thông tin hiện tại.
Dĩ nhiên, vì liên quan đến “Tử Hồi”, cậu không thể tiết lộ sự thật rằng Flop đã bị giết cho chính anh nghe.
“Anh Flop, như tôi đã nói lúc nãy…”
“Là phải hết sức chú ý đến động tĩnh của cậu lính đó, đúng không? Tôi hiểu rõ mà. Việc cô Tanza cố gắng ở gần cậu lính đó cũng là do nghe lời cậu đấy.”
“…”
“Tuy nhỏ lại, mặt mũi cũng trẻ con hơn nhưng cách suy nghĩ lại chín chắn, hay nói đúng hơn là thận trọng hơn rồi nhỉ, cậu chủ. Việc cậu lúc nào cũng có thể dốc toàn lực để trăn trở cũng là một đức tính tốt. Nhưng mà nhé, tôi cũng thích một cậu chủ dám đề nghị giả gái để chiếm thành phố pháo đài nữa đấy.”
Trước nụ cười hiền hòa và điềm tĩnh của Flop, Subaru sượng mặt rồi cười khổ.
Dù có ngoại hình này, nhưng cậu cảm thấy mình đã thấm thía được sức mạnh của một người anh từ Flop, người lớn tuổi hơn cả cơ thể ban đầu của cậu. Việc Medium vô cùng kính trọng Flop cũng là điều dễ hiểu.
“—!, Subaru, nhìn dưới chân kìa.”
“Dưới chân… á, oái.”
Khi câu chuyện vừa kết thúc, Subaru bị Beatrice kéo tay, nhìn xuống chân mình — nước đang chảy trên mặt đất dốc, làm ướt đế giày của cậu.
Bên kia Thủy Tinh Cung, hồ chứa nước khổng lồ đã bị phá hủy, và lượng nước chảy vào thành phố đang bắt đầu tăng lên một cách đáng kể. Kẻ địch không chỉ có binh lính Đế quốc và zombie, mà còn cả nước nữa.
Nếu rút lui quá lâu, cuối cùng họ sẽ bị dòng nước ngày càng mạnh cuốn trôi—.
“Nếu không đến được lối ra trước khi chuyện đó xảy ra, tất cả sẽ tiêu đời.”
Todd, người vừa đến, đã nói rõ thành lời mối nguy mà Subaru đang cảm nhận.
Subaru hơi cứng người lại, không biết Todd có nhận ra sự cảnh giác của cậu hay không, hắn hướng mũi chiếc rìu đã được trả lại về phía Thủy Tinh Cung.
“Moguro Nhất tướng xem ra cũng gặp bất lợi khi đối đầu với ‘Vân Long’. Thua cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Một chọi một thì còn được, chứ hai chọi một thì đúng là chí mạng… Sau khi Nhất tướng bị đánh bại, kẻ địch sẽ làm gì?”
“Làm gì là sao, anh biết à?”
“Bên ‘Vân Long’ thì không nói, nhưng tên kỵ sĩ phi long đang phối hợp kia trông như một cái xác. Từ đầu đến giờ, đám xác sống hễ thấy chúng ta là tấn công. Tức là…”
“Lũ zombie đang cố giết những người còn sống.”
“Tức thật, nhưng đúng là vậy.”
Todd nghiêng đầu, Subaru cũng hiểu điều hắn muốn nói.
Mục đích của lũ zombie là tiêu diệt tất cả những người sống mà chúng gặp. Nếu có cách nào để giết được nhiều người, chúng sẽ không ngần ngại chọn cách đó.
Gã khổng lồ bằng đá đang giao chiến ác liệt với con rồng trắng trước lâu đài kia, nếu nó thua, lũ zombie sẽ phá hủy hoàn toàn bức tường của hồ chứa, khiến nước tràn ra ồ ạt.
Nếu vậy, nhóm Subaru, người dân Đế Đô, và có lẽ cả những người của chính quy quân và quân nổi dậy đang giao tranh bên ngoài cũng sẽ bị cuốn trôi sạch.
“Tức thì tức thật. Nhưng cái tên zombie đó hay đấy. Cần có một cái tên để gọi. Từ giờ tôi sẽ gọi chúng là zombie.”
“Ngươi nghĩ sao về đám zombie đó.”
Bất chợt, Beatrice, người nãy giờ im lặng, đã ném một câu hỏi về phía Todd.
Todd, người đang lẩm bẩm từ “zombie” vài lần cho quen miệng, tỏ vẻ khó hiểu trước câu hỏi của Beatrice.
“Nghĩ sao là sao?”
“Phần lớn zombie gặp phải từ nãy đến giờ đều là binh lính Đế quốc giống ngươi. Nhìn trang phục là biết. Việc đó, ra tay với đồng đội của mình, ngươi có suy nghĩ gì không…”
“Đầu tiên, không phải đồng đội. Trang phục giống nhau thôi, chứ chết rồi thì không còn là quân nhân hay gì nữa. Chẳng cần phải có nhận thức gì hơn ngoài việc chúng là một chướng ngại vật phiền phức.”
“…”
“Chuyện chúng là tay sai của ai hay mục đích là gì, tôi không nghĩ đó là điều quan trọng để sống sót lúc này. Mấy chuyện đó để các sếp lớn nghĩ và đưa ra câu trả lời.”
Bị đáp lại một cách thản nhiên, Beatrice im lặng đồng ý kết thúc cuộc trò chuyện.
Thấy thái độ đó, Todd nhún vai rồi lại nhìn về phía Subaru.
“Đồng đội đáng tin cậy đấy, nhưng nếu cô bé có vẻ mệt mỏi về tinh thần thì nên nói chuyện nhiều vào. Đôi khi, chỉ cần trút hết ruột gan ra cũng thấy khá hơn đấy.”
“…Tôi sẽ nhớ.”
Trước câu trả lời nặng nề của Subaru, Todd chỉ nói “Cứ làm vậy đi” rồi tiến lên phía trước.
Hắn đảm nhận vai trò trinh sát, nắm bắt vị trí của zombie và vạch ra phương pháp đẩy lùi, nhóm Subaru sẽ xem xét và thực hiện, đảm bảo an toàn cho đường thoát. Hiện tại, đó là một kế hoạch đang diễn ra suôn sẻ.
Tuy nhiên—
“Subaru, nếu thấy mệt mỏi thì cứ nói với Betty bất cứ điều gì.”
Như cách Beatrice ghé sát mặt vào nhìn cậu, người đang mệt mỏi về tinh thần chính là Subaru.
Đó là do cậu phải liên tục dành sự cảnh giác cao độ cho Todd, và cũng là do mana bên trong cậu đang được dùng cho phép thuật của Beatrice.
Nhưng, gánh nặng tâm lý lớn nhất chính là việc tiêu diệt zombie.
Việc phá hủy những con zombie biết nói và có ý chí gần giống như khi còn sống thật sự rất đau đớn.
Giá như cậu có thể dứt khoát coi chúng chỉ là những con bù nhìn cản đường như Todd thì tốt biết mấy.
“Tôi thì nghĩ đó cũng là một đức tính tốt của cậu chủ.”
“…Không biết nữa. Chắc lại bị Rem đá vào mông vì cứ ủ rũ mãi cho xem.”
“Cô chủ sẽ không làm thế đâu.”
“…”
“Chắc chắn không.”
Thật kỳ lạ, những lời Flop nói thêm lại có sức thuyết phục.
Không có vũ lực hay phép thuật, Flop đã sống sót trong Đế quốc tàn khốc này chỉ bằng lời nói. Có lẽ chính vũ khí duy nhất và lớn nhất mà anh sở hữu, nhân đức, đã khiến người ta cảm thấy như vậy.
“Nhờ có anh Flop mà em thấy khỏe hơn một chút rồi.”
“Thế thì tốt quá! Tôi chẳng giúp được gì, nên nếu cậu chủ mà suy sụp thì tôi cũng không biết làm sao để được cứu nữa! Ồ, nhưng mà.”
“Nhưng mà?”
“Việc nói là ‘nhờ có tôi’ có lẽ đã làm cô bé váy đầm kia hơi phật lòng rồi đấy.”
Nghe Flop chỉ điểm, Subaru quay lại với vẻ mặt “Ể?”, và thấy Beatrice đang nắm tay mình, đôi mắt to tròn đáng yêu đang lườm cậu một cách hờn dỗi.
Phản ứng của cô bé khiến má Subaru cứng lại, Beatrice đỏ mặt nói:
“Bỏ mặc Betty đã lo lắng cho mình, đúng là sướng quá nhỉ. Subaru lại thế rồi, cứ thấy trai đẹp là thân thiết rồi coi thường Betty phải không.”
“Oan quá đi! Không, không phải là anh coi thường em đâu, hiểu không? Vốn dĩ, chỉ có anh Flop hay Sessy là ngoại lệ thôi, chứ Idra hay Weitz tuy có nét riêng nhưng đâu phải mỹ nam… Hyain thì dễ thương thôi.”
“Không cần phải bao biện!”
Bị cô bé quay mặt đi, Subaru rên rỉ vì một cơn đau như bị đâm mạnh vào ngực.
Beatrice cũng đã lo lắng cho cậu. Dù Flop có khéo ăn nói hơn, cậu vẫn thật lòng cảm thấy có lỗi.
Bằng mọi giá, sau khi thoát khỏi đây, cậu phải thành tâm thành ý dỗ dành cô bé.
“Tạm thời, mình chỉ có thể không ngừng vuốt ve hay xoa bóp lòng bàn tay em ấy thôi…”
“…Anh đang làm gì trong tình huống này vậy?”
“Oa!”
Bị một giọng nói từ phía sau gọi, Subaru giật mình. Rem nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, trong khi Louis đang bám chặt vào eo cô và cảnh giác nhìn quanh.
“Dù trong hình dạng đó, bản chất của cậu vẫn không thay đổi nhỉ.”
“Ồ? Em hiểu bản chất của anh đến mức nhận ra được sao?”
“Tôi xin đính chính. Trở thành hình dạng nhỏ bé này, cậu còn bớt khách sáo hơn cả trước đây.”
“Chỗ đó thì em cứ nghĩ là do sự phóng khoáng của trẻ con mà cười cho qua đi.”
Những ý kiến khắt khe của Rem cũng là một sự kích thích đáng mừng đối với Subaru, người đã xa cách cô một thời gian.
Cậu phải cố gắng kiềm chế nụ cười sắp hiện trên khóe mắt để không làm Rem lo lắng.
Ngoài ra, người mà cậu không muốn làm lo lắng nữa là…
“Này, tên Todd đó có gây phiền phức gì không? Hắn có giúp ích được gì không?”
“…”
Đúng vậy, đó là Kachua đang rụt rè hỏi từ chiếc xe lăn do Rem đẩy.
So với nhóm hoàng thái tử giả được giải thoát khỏi tình trạng giam cầm và tự lực theo sau nhóm Subaru, Kachua cũng đang cảm nhận sâu sắc sự bất lực của việc không thể tự di chuyển.
Cô có tình cảm không thành thật với hôn phu của mình là Todd, nên có vẻ cô đang rất lo lắng không chỉ cho bản thân mà còn cho cả Todd nữa.
Trước sự lo lắng thuần túy của Kachua, Subaru quay lại nhìn về phía con hẻm mà Todd đã đi tới.
“À, anh ta giúp ích nhiều lắm. Mũi thính, mắt tinh. Chỉ thị cũng chính xác, chúng tôi được giúp đỡ rất nhiều.”
“V-vậy sao. Thế thì tốt rồi…”
Kachua cúi mắt, thở phào nhẹ nhõm.
Thật bực mình, nhưng những lời vừa rồi không phải là nói dối để an ủi Kachua, mà là một sự đánh giá công bằng về những gì Todd đã làm cho đến nay.
Thực tế, với tư cách là một binh sĩ, Todd đã làm việc không chê vào đâu được, và trong tình huống phải dẫn theo một đám người vướng víu bỏ chạy, khả năng dò tìm và lựa chọn đường đi của hắn đã đóng góp rất lớn cho sự sống còn.
Dù không có đòn tấn công hiệu quả chống lại zombie, nhưng hắn lại cực kỳ giỏi trong việc chuẩn bị để Subaru và Beatrice, hai người có phương tiện hiệu quả, ra tay. —Ngoài sự hao tổn tinh thần không cần thiết của Subaru, sự có mặt của Todd gần như không có nhược điểm nào.
“…”
—Không, Rem, người đang có vẻ mặt phức tạp trước cuộc trò chuyện với Kachua, cũng giống như Subaru, đang phải chịu gánh nặng tinh thần vì sự tồn tại của Todd.
“Cứ thế này…”
Liệu họ có thực sự thoát ra khỏi Đế Đô với đội hình này mà không gặp phải chuyện gì không?
Khi Subaru đang trăn trở với câu hỏi mà chính cậu cũng không biết câu trả lời mình mong muốn là gì—
“—Kachua, đã bảo lùi lại rồi mà. Đừng có đuổi theo đây.”
Đúng lúc đó, Todd, người đã đi trinh sát, quay trở lại, thấy Kachua đang ở cùng nhóm Subaru, liền lên tiếng nhắc nhở hôn thê của mình.
Nghe lời Todd nói, Kachua thoáng lộ vẻ nhẹ nhõm vì thấy hắn vẫn an toàn, rồi ngay lập tức chuyển sang vẻ mặt phản đối, và rồi lại thay đổi sắc mặt một lần nữa.
Như thể đang lo lắng cho tình hình của Todd.
“Todd, có chuyện gì à?”
“…Thiệt tình, chỉ những lúc thế này là con gái các người nhạy bén.”
Nói rồi, Todd dùng tay vuốt mái tóc không có khăn rằn ri, rồi vừa nhìn về phía nhóm Subaru vừa tiết lộ những gì mình đã thấy.
Đó là—
“—Phía trước, có một con zombie khá khó nhằn đang ngồi chình ình ở đó. Tên tộc Độc Nhãn đó, có lẽ là một kẻ khá nổi bật trong trận công phòng hôm nay.”