---
Làn da trắng bệch vì mất máu, và đôi đồng tử vàng kim nổi bật giữa tròng mắt đen kịt.
Đội quân Thi Nhân đột ngột xuất hiện đã giáng một gáo nước lạnh đúng theo nghĩa đen lên cả hai phe, Đế Quốc quân và Phản Loạn quân, vốn đang giao tranh ác liệt để tranh giành Đế Đô Rupgana.
Cuộc chiến giữa những người sống để tranh giành bá quyền Đế Quốc, không biết từ lúc nào đã biến thành cuộc đấu tranh sinh tồn giữa người sống và kẻ chết, và mức độ khốc liệt của nó ngày càng tăng lên.
16251
"Uwaaaaaa--!!"
Gã hét lớn, vung thanh song thủ kiếm lên rồi bổ thẳng vào kẻ địch trước mặt.
Đối phương giơ thanh kiếm rách nát không biết nhặt ở đâu ra lên đỡ, nhưng cú chém bất chấp tất cả đã bẻ gãy thanh kiếm giòn tan ấy, rồi cắm thẳng vào sọ của kẻ địch.
Cảm giác hộp sọ vỡ vụn, nhưng theo sau không phải là cảnh tượng máu và não tương văng tung tóe, mà là cảnh những mảnh vỡ văng ra như một chiếc bình gốm bị đập nát, một cái chết hoàn toàn không giống con người.
Những thứ không phải người này, không chỉ vẻ ngoài mà ngay cả cách chết cũng đã đi chệch khỏi con đường của nhân loại.
Là một người sống ở Đế Quốc, gã cũng từng có dịp thấy những chủng tộc có ngoại hình đặc biệt, nhưng dù đối phương có số tay hay số mắt khác biệt, cái chết của họ cũng không thay đổi. Sinh vật có mạng sống thì phải kết thúc sinh mệnh như một sinh vật có mạng sống, đó là lẽ thường.
Nhưng đám Thi Nhân này lại không như vậy. Có lẽ vì thế mà gã mới cảm thấy ghê tởm đến thế.
Dù là ở Đế Quốc, nơi chiến tranh liên miên và mạng người còn bị cho là rẻ mạt hơn các quốc gia khác, họ cũng không bao giờ chà đạp lên chính sinh mệnh như cách tồn tại của đám Thi Nhân này.
"Giữ vững chiến tuyến! Hộ tống Hoàng Đế Bệ Hạ và dân chúng rút lui!"
"Ồồ--!!"
Khi một vị "Tướng" hô vang mệnh lệnh, những người lính xung quanh cũng gào lên như bị sốt.
Trước sự hoành hành của quân đoàn Thi Nhân và "Vân Long", cùng với việc bức tường chắn của hồ chứa nước ở phía bắc Đế Đô bị phá hủy, Hoàng Đế Bệ Hạ đã quyết định từ bỏ Đế Đô và ra lệnh cho toàn quân rút lui.
Đế Quốc quân đã đồng lòng dốc toàn lực hỗ trợ Hoàng Đế và người dân Đế Đô sơ tán. Trớ trêu thay, sự xuất hiện của phe thứ ba này đã khiến cuộc chiến với Phản Loạn quân trở nên mơ hồ. Giờ đây, không còn phân biệt chính quy hay phản đồ, địch và ta được phân chia theo lằn ranh giữa người sống và kẻ chết, và trận chiến ác liệt vẫn tiếp diễn.
Người lính Đế Quốc vừa hạ gục một Thi Nhân cũng là một trong những người trụ lại. Anh ta và những người lính xung quanh đang dốc toàn lực chiến đấu để cầm chân càng nhiều Thi Nhân càng tốt, để có thể kéo theo chúng cùng xuống mồ.
"Chẳng biết bọn chúng là cái quái gì. Nhưng mà..."
"Nếu là Hoàng Đế Bệ Hạ!"
"Ngài nhất định sẽ tìm ra cách tiêu diệt tận gốc các ngươi!"
Dù kẻ địch là gì đi nữa, niềm tin vào Vincent Vollachia, đỉnh cao của Đế Quốc, không hề lay chuyển. Đó là lý do lớn nhất giúp những người lính có thể trụ lại mà không hề sợ hãi.
Vincent đã liên tục tạo ra thành quả. Những người lính Đế Quốc lấy máu kẻ thù mà Vincent đã đổ và những xác chết mà ngài đã chất chồng làm cơ sở cho niềm tin của họ.
Nghĩ đến sự tuyệt đối trong cách cai trị của ngài, sự thuần khiết trong ý chí chiến đấu của họ khác hẳn với những kẻ dễ dàng nổi loạn.
Điều đó cũng tương tự với ý chí chiến đấu chống lại đám Thi Nhân đang làm rung chuyển Đế Quốc.
"--! Tất cả, hạ gục nó!"
Tiếng hét lần nữa của vị "Tướng" là nhằm vào đòn tấn công dữ dội của một Thi Nhân có thân hình to lớn khác thường.
Tên Thi Nhân đầu trọc, thân hình khổng lồ đang vung vẩy hai cánh tay, thổi bay những người lính Đế Quốc cản đường như những mảnh giấy. Nếu cứ để gã khổng lồ đó tự tung tự tác, chiến tuyến sẽ bị chọc thủng, và trận địa phòng ngự khó khăn lắm mới dựng lên được có thể sụp đổ từ đó.
Để ngăn chặn điều đó, những người lính tuân theo mệnh lệnh của "Tướng" đồng loạt lao vào gã khổng lồ.
"U, oaaaaa!!"
Người lính lao lên trước bị đánh bay, cái xác đầu bẹp dí bay tới. Lách qua nó, người lính Đế Quốc giữ tư thế thấp và chém vào chân gã khổng lồ.
Cú chém trúng đích, khiến đối phương mất thăng bằng. Nhưng khi đôi mắt vàng kim của nó nhìn xuống người lính Đế Quốc vừa giở trò vặt vãnh, mũi thanh kiếm mà nó giật từ ai đó đã lóe lên một cách tù đọng.
Ngay trước khi bị mũi kiếm đó xiên que, một bóng người đã chen vào trước mặt người lính Đế Quốc.
"Làm, đi...!" Vị "Tướng" hét lên cùng với bọt máu, ngực ông đã bị đâm thủng.
Người lính Đế Quốc được vị "Tướng" đó che chở nín thở, rồi lập tức lao ra từ sau lưng ông, dồn toàn bộ sức lực vung kiếm, đập nát đầu của gã Thi Nhân khổng lồ.
Lực tác động khiến thanh kiếm gãy làm đôi, nhưng gã khổng lồ không phản công mà toàn thân vỡ tan.
"Rầm", vị "Tướng" ngã xuống đất từ sau lưng, đồng quy vu tận với gã Thi Nhân khổng lồ.
Vị "Tướng" bị đâm thủng ngực đã tắt thở. Người lính Đế Quốc vừa ca ngợi lòng dũng cảm của ông, vừa mượn tạm thanh kiếm từ tay ông để thay cho thanh kiếm đã gãy của mình.
Và rồi, khi anh ta định quay đầu nhìn quanh chiến trường để tìm kẻ địch tiếp theo--
"Khốn kiếp..."
Người lính Đế Quốc lẩm bẩm, tay kéo chiếc mũ sắt xuống, méo xệch cả mặt.
Thứ đập vào mắt người lính Đế Quốc vừa thoát khỏi lằn ranh sinh tử là một Thi Nhân tiếp theo -- đó chính là vị "Tướng" vừa mới hy sinh để bảo vệ mình, với cùng trang bị và khuôn mặt.
Xác của vị "Tướng" đang nằm bên cạnh, và chính tay anh ta đang nắm thanh kiếm của ông.
Vậy mà, trước mặt anh ta lại là một "Tướng" y hệt, với khuôn mặt trắng bệch và đôi mắt vàng kim.
"Khốn kiếp."
Một chiến trường nơi ngay cả chiến hữu cũng chết đi rồi lập tức biến thành Thi Nhân quay lại tấn công.
Tại tử địa ngập trong nước đáng nguyền rủa này, người lính Đế Quốc vung kiếm lên và tiếp tục chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
△▼△▼△▼△
-- Trên chiếc xe rồng nối đuôi đang rút lui từ Đế Đô Rupgana hướng đến thành phố pháo đài Garkla.
Liên minh lịch sử được ký kết trong xe giữa phe Emilia và ban lãnh đạo Đế Quốc Vollachia đã bị một kẻ phá đám bất ngờ xen vào.
Mà nói đến nguyên nhân của kẻ phá đám đó thì--
"Gì vậy chứ, tụi chị cũng lo cho Natsuki-kun lắm đó. Bị em làm cho cái mặt như thể khách không mời mà đến thế này thì buồn lắm đó nha."
"Làm gì có! Em mừng vì gặp lại mọi người mà. Dĩ nhiên là cả Anastasia-san, và cả cái mặt lạnh như tiền của Julius nữa."
"Nói là mặt lạnh, nhưng tâm trạng của tôi cũng không được thản nhiên cho lắm đâu. Nguyên nhân không ai khác chính là dáng vẻ của cậu đấy."
Người vừa săm soi Subaru phiên bản thu nhỏ từ trên xuống dưới chính là Julius và Anastasia, hai người đột ngột hợp quân cùng chiếc xe rồng nối đuôi.
Đương nhiên, việc gặp hai người họ ở đây đối với Subaru là một sự kiện sét đánh ngang tai.
Mức độ ngạc nhiên của cậu có thể sánh ngang với lần Priscilla đột nhiên từ trên trời rơi xuống ở thành phố pháo đài.
Hơn nữa, Subaru cũng không đến nỗi ngốc nghếch mà không đoán ra được lý do tại sao hai người họ lại ở Đế Quốc Vollachia. "Nói vậy chứ, việc phe Emilia-tan tìm bọn em thì em hiểu, nhưng đến cả phe Anastasia-san cũng... Chẳng lẽ chị đã cố tình đi qua Kararagi để tìm em sao?"
"Đúng vậy đó. Là một chuyến phiêu lưu vĩ đại băng qua cả ba nước đó nha? Vượt qua biên giới với Vollachia cũng không phải chuyện dễ dàng gì, đúng là một chuyến đi tốn kém quá đi mất."
"Ực."
"Chị không muốn nói mấy chuyện keo kiệt đâu, nhưng nếu em không quên cái giá của công sức tụi chị bỏ ra thì chị sẽ vui lắm đó nha."
Việc bị dịch chuyển đến Đế Quốc là bất khả kháng đối với Subaru, nhưng khi bị nói về sự lo lắng đã gây ra, lồng ngực cậu lại nhói đau. Subaru đã bị ánh mắt và lời nói của Anastasia bán cho một món nợ ân tình khổng lồ.
Nhưng rồi, từ cổ Anastasia, một giọng nói vang lên gọi cô, "Ana."
"Không nên bắt nạt Natsuki-kun một cách vô cớ. Với vẻ ngoài hiện tại của cậu ấy, nhìn từ đâu cũng thấy Ana giống kẻ xấu đang bắt nạt trẻ con hơn đấy."
"Ồ..."
Nghe thấy giọng nói đó, Subaru nhướng mày, và đối phương cũng vẫy chiếc đuôi trắng như để đáp lại.
Đó là chiếc khăn choàng cổ bằng lông cáo mà Anastasia trong bộ Kimono đang khoác trên vai.
Chính là Echidna, Tinh Linh Nhân Tạo mà Anastasia mang theo. Khác với Phù Thủy cùng tên, sự tồn tại của Echidna, người mà cậu có nhận thức là đồng đội đã cùng nhau vượt qua Tu La trường ở Tháp Canh Pleiades, đã khiến Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Như vậy, trong số những người bạn bị lạc ở Tháp Canh Pleiades, lát nữa chỉ cần cho Patrasche ở bên ngoài gặp mặt, thì người duy nhất mà Subaru chưa cho thấy bộ mặt bình an của mình chỉ còn lại Meili.
Dù sao đi nữa--
"Anastasia-san! Julius nữa, hai người đã đến Vollachia an toàn rồi nhỉ."
"Phe Emilia-san cũng bình an vô sự là mừng rồi. Chuyện kể khổ trên đường đi... chắc là không ngầu bằng việc tìm thấy Natsuki-kun trước mấy người rồi."
"Không đâu, chỉ tấm lòng đó thôi cũng đã rất vui rồi. Cảm ơn nhé."
Emilia cũng mỉm cười chào đón sự xuất hiện của Anastasia.
Vốn đã ở Đế Quốc Vollachia, lại còn gặp nội loạn rồi đến thảm họa Thi Nhân. Phải nói là thật may mắn khi không vô tình lướt qua nhau với phe Anastasia ở Đế Đô.
Và rồi, khi niềm vui của cuộc hội ngộ bất ngờ lắng xuống--
"Ôn lại chuyện cũ đủ chưa? Dù biết hay không, thời gian quân nghị có hạn."
Người dội gáo nước lạnh là Abel, đang khoanh tay với vẻ mặt vênh váo.
Anh ta đã đọc tình hình với một sự khoan dung kỳ diệu đối với mình, nhưng có vẻ như giới hạn của việc im lặng đã đến. Vừa nói lời mỉa mai, Abel vừa liếc nhìn Subaru. "Lại là người quen của ngươi à. Không ngờ ngươi còn vươn vòi tới cả Kararagi."
"Về chuyện đó thì hơi phức tạp, phe Anastasia-san vừa thuộc phe Kararagi lại vừa không phải... Chỗ đó thì sao ạ?"
Câu hỏi của Subaru khi nghiêng đầu là do sự hiện diện của Halibel đang đứng cạnh phe Anastasia. Con sói nhân đang ngậm tẩu thuốc lên xuống trước ánh mắt của Subaru, sự tồn tại của anh ta, người mang danh hiệu mạnh nhất Đô Thị Quốc Gia Kararagi, cho thấy lập trường của phe Anastasia là gì.
"Lời giải thích đó cứ để tôi. Về quá trình được trực tiếp lên cả phi long thuyền."
Julius đáp lại câu hỏi của Subaru, tay lau vết sẹo dưới mắt trái.
Vết sẹo trắng mới xuất hiện trên khuôn mặt tuấn tú, kết hợp với bộ trang phục Wafuu lạ lẫm, càng làm nổi bật vẻ nghiêm nghị và dũng mãnh của Julius, khiến Subaru cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.
Cậu không phủ nhận rằng cảm giác đó có ảnh hưởng từ việc "hóa thành trẻ con", nhưng có lẽ nguyên nhân chính là sự thay đổi từ phía Julius.
Không hiểu sao, cậu cảm thấy Julius hiện tại có vẻ thoải mái hơn trước.
Trước đây, anh ta cũng có sự tao nhã của một "Kỵ Sĩ Tối Ưu", nhưng đó không phải là sự thoải mái, mà dường như là thứ ở thái cực đối lập.
Thái độ của anh ta như thể đã cởi bỏ bộ giáp đã mặc từ lâu, không rõ là do trải nghiệm ở Tháp Canh Pleiades hay vì một lý do nào khác.
"--Hoàng Đế Vincent Vollachia Bệ Hạ, trước hết, ngài bình an vô sự là điều đáng mừng. Được vinh dự bái kiến lần nữa thế này, thật là một vinh hạnh ngoài mong đợi."
Bỏ qua ấn tượng của Subaru, Julius bước lên một bước, cúi đầu và nói một cách lưu loát.
Abel, đứng ở vị trí được Goth to lớn che chở, nhíu đôi mày thanh tú trước lời chào của Julius. Subaru cũng cảm thấy có gì đó không ổn trong từ "lần nữa" của Julius.
"Ngươi nói lần nữa. Nhưng ta không nhớ đã từng yết kiến một kiếm sĩ của Đô Thị Quốc Gia, cũng không nhớ mặt ngươi. Rốt cuộc, ngươi dựa vào đâu mà nói lần nữa?"
"Thần xin thất lễ, thần đã có cơ hội được thoáng nhìn thấy ngài. Có điều, lúc đó thần không phải là kiếm sĩ của Đô Thị Quốc Gia, mà là Kỵ Sĩ của Vương Quốc."
"Của Vương Quốc--"
Julius không hề nao núng trước Abel, Hoàng Đế của Vollachia. Trước câu trả lời của anh ta, Abel nheo đôi mắt đen lại suy tư, nhưng dường như không có manh mối nào trong ký ức của mình.
Với thái độ đường hoàng như vậy, không thể nào Julius lại nói dối được. Vậy thì, hai người họ thực sự đã từng gặp nhau, nhưng Abel đã quên mất.
Nghĩa là, ảnh hưởng của "Bạo Thực" khiến những người xung quanh quên mất Julius vẫn chưa hồi phục--
"Âm mưu ư, nhưng thái độ của ngươi không hợp lý. --Berstetz." "Vâng. Thần cũng không nhớ đã từng gặp vị này."
"Cơ hội mà Berstetz không có mặt trong buổi yết kiến là rất hiếm. Tức là, đây không phải vấn đề giữa ta và ngươi, mà là một vấn đề có phạm vi rộng hơn."
Chỉ bằng một lời hỏi Berstetz về ký ức của Julius, Abel đã nhìn thấu rằng có một sự tình đặc biệt liên quan đến sự chênh lệch nhận thức giữa Julius và mình.
Trước hành động của Abel, Subaru không thể không lẩm bẩm, "Tên này nghiêm túc đấy à."
"Bình thường có ai chấp nhận dễ dàng thế không? Một câu chuyện ngớ ngẩn thế này..."
"Giữa lúc Thi Nhân sống lại và Hoàng Đế bị đuổi khỏi Đế Đô, chuyện lớn chuyện nhỏ mà nói, việc cơ thể ngươi bị thu nhỏ cũng không khác biệt là mấy. Vấn đề là có nghĩ đến khả năng đó hay không thôi."
"Em cũng không nói việc mình bị thu nhỏ là chuyện thường ngày đâu."
Dù có bị nói bằng cái lý thuyết rằng bất cứ điều kỳ diệu nào trên đời này, nếu nghĩ ra được thì đều có thể chấp nhận, cũng không phải là thứ có thể gật đầu đồng ý ngay được.
Khi Subaru nhíu mày, Beatrice đang nắm tay cậu, dùng tay còn lại xoa xoa giữa hai chân mày của Subaru.
"Đừng suy nghĩ nhiều quá làm gì. Hơn nữa, có một người có lòng độ lượng để lắng nghe thì vẫn tiện hơn nhiều so với việc bị một kẻ cố chấp không hiểu chuyện, phải không."
"...Ừ, cũng đúng. Với lại, cái đó dễ chịu lắm, cứ tiếp tục thêm chút nữa đi."
"Roger đó."
Trong lúc Subaru được Beatrice tiếp tục mát-xa giữa hai chân mày, Julius, người đã giải tỏa được thắc mắc nảy sinh trong màn chào hỏi, quay trở lại chủ đề chính.
Đó là--
"Trước hết, vị ở đây là Anastasia Hoshin-sama... Theo tôi đoán, thân thế và lập trường của Emilia-sama đã được tiết lộ, Anastasia-sama cũng là người có cùng lập trường với Emilia-sama."
"Hô hô, cùng với tiểu thư Emilia à. Tức là, các ứng cử viên cho ngôi vua kế vị của Vương Quốc lại tụ họp ở nước ngoài sao. Thật là một tình huống thú vị và hiếm có."
Celina bẻ cong vết sẹo trên mặt một cách thích thú, Julius im lặng gật đầu trước lời nói của cô. Nhận được sự đồng tình đó, ánh mắt của phe Đế Quốc hướng về Emilia, và cô mỉm cười trước ánh mắt đó.
"Đúng vậy, lời của Julius là thật đó. Tôi và Anastasia-san đều là ứng cử viên Vương Tuyển, và là bạn bè."
"Tạm thời, chuyện bạn bè là hợp đồng sau khi Vương Tuyển kết thúc nhé. --Như đã được giới thiệu, tôi là đại diện của Thương Hội Hoshin ở Kararagi, và là một trong những ứng cử viên Vương Tuyển của Vương Quốc Lugnica."
"Danh hiệu to tát, lại còn là người của Vương Quốc nữa à."
"Nếu danh hiệu làm ngài ngạc nhiên thì tôi xin lỗi, nhưng thực ra danh hiệu hiện tại của tôi không chỉ có vậy đâu. Đó cũng là lý do tôi đã cố tình đi phi long thuyền đến đây đó."
Vừa mới đây, một liên minh hữu nghị với Emilia với tư cách là người đứng đầu Đế Quốc vừa được ký kết. Abel tỏ vẻ khó chịu trước sự thật có một người khác của Vương Quốc liên quan, nhưng Anastasia đã ngăn lại.
Trước lời nói của Anastasia rằng cô còn một danh hiệu chưa được tiết lộ, Emilia ngơ ngác đặt ngón tay lên môi.
"Nhưng mà, Anastasia-san là đại diện thương hội, là ứng cử viên Vương Tuyển... còn gì nữa sao? À, hay là chủ thuê của lính đánh thuê mà Mimi và mọi người đang ở?"
"'Nanh Sắt' về mặt phân loại là thuộc quản lý của Thương Hội Hoshin, nên tôi không cần phải thêm vào danh hiệu đại diện thương hội đâu. Đây là một câu chuyện khác."
"Khác..."
Bị Anastasia báo là trả lời sai, Emilia lẩm bẩm với giọng nói đáng yêu và bối rối.
Thấy vậy, Anastasia mỉm cười gượng gạo, và Julius bên cạnh cô chỉ tay về phía cô.
"Lần này, Anastasia-sama đã được giao nhiệm vụ làm sứ giả của Đồng Minh Đô Thị Kararagi, và đã đến Đế Quốc."
"--Đồng Minh Đô Thị Kararagiですって!?"
Người hét lên trước câu trả lời của Julius là Otto.
Otto vô tình phá vỡ sự im lặng, mặt tỏ vẻ xấu hổ. Thấy vậy, Subaru liền hỏi, "Đồng Minh Đô Thị là gì?"
"Em nghe nói Kararagi là một Đô Thị Quốc Gia, một quốc gia được tạo thành từ nhiều thành phố hợp lại."
"--. Nhận thức đó không sai đâu ạ. Đô Thị Quốc Gia Kararagi nói một cách đơn giản là một quốc gia được hình thành từ mười đại đô thị. Mỗi đô thị đều có một người đại diện là thị trưởng, và hội đồng gồm các vị đó chính là Đồng Minh Đô Thị."
"Hể... giống như Thập Nhân Hội của Pristella nhỉ."
"Nói đúng hơn, Thập Nhân Hội của Pristella đã học theo Đồng Minh Đô Thị. 'Thủy Vũ Đình' cũng vậy, Pristella nằm ở biên giới nên có nhiều ảnh hưởng văn hóa từ Kararagi."
"À, nói mới để ý..."
"Thủy Vũ Đình" mà họ đã ở lại theo lời mời của phe Anastasia, có phong cách Wafuu lan tỏa cả trong lẫn ngoài, và nghe nói đó là thứ được truyền từ Kararagi.
Nếu truy ngược lại, Subaru nghĩ rằng chính phong cách Wafuu của Kararagi cũng là kiến thức được mang từ thế giới của cậu đến, nhưng tạm thời gác chuyện đó sang một bên.
Dù sao đi nữa--
"Không chỉ là ứng cử viên Vương Tuyển của Vương Quốc, mà còn là sứ giả theo ý muốn của Đồng Minh Đô Thị đến Đế Quốc, chuyện này không hề đơn giản." "Đúng vậy. Dù không đến mức như Lugnica, nhưng Vollachia cũng chẳng thể nói là thân thiện với Kararagi. Nói đúng hơn, Đế Quốc cơ bản là gây sự với tất cả mọi nơi."
"Chắc là do Hoàng Đế quá gai góc. Sau này có lẽ sẽ bớt sắc bén hơn một chút."
"Im đi."
Subaru hùa theo lời nói thẳng thừng của Anastasia, và Abel ném một lời chửi rủa về phía Subaru mà không hề thay đổi sắc mặt.
Subaru lè lưỡi đáp lại, nhưng Julius lại giật mình trước cuộc đối đáp đó với Abel.
Anh ta nhìn Subaru với ánh mắt kinh ngạc, nhưng giải thích thì dài dòng, nên Subaru chỉ lè lưỡi với Julius để cho qua chuyện.
"Tình hình hỗn loạn của Vollachia, tai tụi tôi ở Kararagi cũng đã nghe thấy. Nhưng tụi tôi không đến đây để lợi dụng chuyện đó đâu."
"Thật là một lời nói đáng khen. Nhưng chắc cũng không phải là hoàn toàn không có ý đó."
"Thì phải khôn khéo mới sống được chứ. Được giúp đỡ miễn phí chẳng phải sẽ cảm thấy khó chịu hơn sao?"
"--. Có lý."
Trước đôi mắt tinh nghịch của Anastasia, ánh mắt của Abel thoáng hướng về Emilia. Emilia thì tỏ vẻ khó hiểu trước ánh mắt đó, nhưng đối với Abel và Anastasia, lòng tốt của Emilia mới là thứ khó tính toán hơn nhiều.
Ngay cả Subaru cũng không đến mức nói rằng nên giúp đỡ Abel miễn phí, và nếu nói vậy, chắc chắn sẽ bị Otto thuyết giáo cả ngàn lần.
Lúc đó, một giọng nói khàn khàn vang lên, "Xin phép được nói."
Berstetz nhận được sự đồng ý ngầm của Abel, rồi hướng đôi mắt hẹp như sợi chỉ về phía Anastasia và Julius.
"Có chút không hiểu, nhưng tôi có thể hỏi lý do tại sao Đô Thị Quốc Gia lại gửi sứ giả đến Đế Quốc trong tình hình hiện tại không? Chẳng lẽ, các vấn đề của Đế Quốc đã ảnh hưởng đến quý quốc, và đây là để truy cứu?"
"Dù Kararagi có quan niệm 'thời gian và tiền bạc là tương đương', nhưng cũng không đến mức đến nói chuyện tiền bạc giữa lúc đang rối ren thế này đâu. Can thiệp vào nội chính mà không chuẩn bị kỹ lưỡng thì chỉ có lỗ thôi."
"Vòng vo quá. Ta đã nói rồi. Thời gian có hạn."
"Nóng vội quá nhỉ. Được rồi, được rồi. --Halibel."
"Hử? Tôi nói được à?"
Trước sự thúc giục của ban lãnh đạo Đế Quốc, Anastasia gọi Halibel đang đứng cạnh.
Halibel, người đang tựa vào tường xe rồng và thổi ra những vòng khói từ tẩu thuốc, vuốt bộ râu trên cằm trước những ánh mắt đổ dồn về phía mình. Trong mắt Subaru, bộ râu đó trông thật xù và đẹp.
"Vậy thì để tôi nói nhé... Thực ra dạo gần đây, ở Kararagi có chuyện lạ xảy ra. Tôi bị Đồng Minh Đô Thị thúc giục giải quyết chuyện đó."
"Chuyện lạ?"
"Mấy người cũng có linh cảm rồi đúng không? --'Phật gia' đã cử động đó."
"Phật gia?"
Subaru nín thở trước lời nói thoải mái nhưng có chút úp mở của Halibel. Tuy nhiên, Emilia và Goth lại nghiêng đầu khi nghe một từ lạ tai.
Trước phản ứng đó, Halibel cười gượng, "Xin lỗi, xin lỗi."
"Đúng rồi, cách nói này là tiếng địa phương Kararagi nên không hiểu được. 'Phật gia' là cách gọi thi thể ở Kararagi. Tức là..."
"--Đô Thị Quốc Gia cũng đã có thiệt hại do Thi Nhân gây ra sao?"
"Đúng vậy đó."
Halibel bình thản gật đầu, và cú sốc tương tự như của Subaru lan tỏa đến Emilia và những người khác.
Nếu đội quân Thi Nhân đã tấn công vào trận chiến công phòng Đế Đô cũng xảy ra ở Kararagi, thì đây là một đại biến cố không chỉ giới hạn ở Đế Quốc. "V-vậy thì, tệ nhất là chuyện này đang xảy ra trên quy mô toàn thế giới sao? Vụ náo loạn zombie ở Kararagi đó đã sao rồi?"
"Zombie?"
"Là xác chết biết đi! Có tên gọi sẽ dễ hiểu hơn."
"Hà hà, ra là vậy. Sao mà, dù là từ không biết nhưng lại thấy quen miệng ghê."
Halibel ngậm tẩu thuốc lên xuống trước câu trả lời của Subaru, và trả lời với vẻ mặt vui vẻ. Nhưng phản ứng của Halibel khiến Subaru sốt ruột, cậu nghiêng người về phía trước, "Halibel-san!"
Nếu thảm họa Thi Nhân đang tiếp tục lan rộng từng giây từng phút--
"Không thể chậm trễ một khắc nào. Không phải lúc để đến Đế Quốc..."
"Đừng lo, vụ náo loạn zombie ở Kararagi tôi đã giải quyết gọn gàng rồi. Nên chuyện ở Kararagi không cần phải vội vàng đâu."
"A..."
"Đứa trẻ tốt bụng ghê, cho kẹo nhé. ...À, tôi không có kẹo."
Halibel nói với giọng điệu nhẹ nhàng, thậm chí không làm động tác tìm trong tay áo, để trấn an Subaru. Subaru cảm thấy như bị khiển trách vì tư thế nghiêng người về phía trước, cậu bĩu môi. "Theo điều tra của ngài Halibel đây, nếu lần theo dòng chảy phát sinh thiệt hại của Thi Nhân... à không, zombie, thì dường như thiệt hại đó đang dần hướng về Đế Quốc. Do đó, để làm sáng tỏ biến cố xảy ra trong nước và để cảnh báo cho quý quốc--"
"Tôi đã thuê Halibel, người am hiểu tình hình, và nhận nhiệm vụ làm sứ giả của Đồng Minh Đô Thị. Nhờ vậy mà việc vượt qua biên giới cũng được giúp đỡ."
"Chuyện là vậy đó," Anastasia tóm tắt quá trình nhận nhiệm vụ làm sứ giả của Đồng Minh Đô Thị.
Có lẽ cô đã cố gắng để không làm cho câu chuyện trở nên quá nghiêm trọng, nhưng không may, dù có cố gắng thế nào đi nữa, nội dung câu chuyện cũng không thể không trở nên nặng nề.
Đặc biệt, sự thật rằng thảm họa Thi Nhân đã xảy ra trước ở Kararagi--
"Sự việc xảy ra ở Đô Thị Quốc Gia trước cả Đế Quốc. Vậy thì, có thể nói rằng tai ương Thi Nhân lần này đã được mang từ nước các ngươi đến Đế Quốc?"
"Cũng có khả năng đó, nhưng chúng tôi cũng có ý kiến khác."
"Hô. Nếu không phải là để trốn tránh trách nhiệm, thì cứ nói thử xem."
"Kararagi là nơi đầu tiên xuất hiện 'Phật gia'... zombie, điều đó là đúng. --Nhưng, mục tiêu chính là Vollachia, còn Kararagi chỉ là nơi để luyện tập trước thôi, không phải sao?"
Trước lời nói ác ý của Abel, Anastasia vẫn giữ thái độ không đổi và trả lời. Trái ngược với thái độ dịu dàng đó, giả thuyết mà cô đưa ra có nội dung khá gay gắt. Quan điểm Kararagi là nơi luyện tập và Vollachia là trận chiến thật sự quá tàn nhẫn.
"Tại sao, Anastasia-san lại nghĩ vậy? Rằng chuyện ở Kararagi không phải là thật, mà Vollachia mới là mục tiêu thực sự."
"Quy mô thiệt hại, nhỉ."
Anastasia trả lời Emilia, người đã nói ra thắc mắc y hệt của Subaru. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt màu tím chàm của Emilia bằng đôi mắt màu xanh nhạt của mình.
"Thông tin hỗn loạn, nhưng tin tức đầu tiên về thiệt hại ở Đế Đô đã đến Garkla. Dù không phải là câu chuyện chính xác, nhưng việc Đế Đô bị zombie chiếm mất là sự thật, phải không?"
"Trung tâm của Đế Quốc Vollachia, Đế Đô Rupgana bị chiếm đoạt, và toàn bộ dân chúng Đế Đô phải sơ tán, đây là một tình huống không hề tầm thường. Do đó, ý đồ của 'kẻ địch' gây ra tình huống này chắc chắn là nhắm vào Đế Quốc."
"Lý lẽ hợp lý."
Abel đáp lại ngắn gọn trước suy luận của Anastasia và Julius.
Tuy nhiên, vị Hoàng Đế đang tính toán sâu xa sau đôi mắt đen tĩnh lặng, nói "Nhân tiện," và hướng ánh mắt về phía Halibel.
"Thiệt hại mà ngươi nói đã dẹp yên ở Đô Thị Quốc Gia, thực tế đã xảy ra chuyện gì? Bất kể tình hình của Đế Quốc ra sao, ta chưa từng nghe nói Đô Thị Quốc Gia bị Thi Nhân hủy diệt?"
"Đúng vậy. Tôi đã ngăn chặn trước khi chuyện đó xảy ra... Mà nói vậy chứ, mục tiêu của đối phương không phải là phá hủy Kararagi, mà như cô bé Ana nói, chắc là để làm quen thôi."
"Ý anh là sao?"
"Chuyện đơn giản thôi, đám zombie mà tôi gặp đã thay thế hoàn toàn người trong thị trấn, và cứ thế sống một cuộc sống không khác gì người sống. Để không bị phát hiện là đã bị thay thế."
"Cái..."
Subaru chết lặng trước sự thật mà Halibel tiết lộ.
Và không chỉ Subaru ngạc nhiên. Những người thông thái đều có vẻ mặt suy tư, còn những người cùng phe ngạc nhiên với Subaru thì không nói nên lời.
Cũng phải thôi. Câu chuyện của Halibel hiện tại quá khác biệt so với dự đoán.
"Những, những Thi Nhân đó còn có thể giả dạng người sống sao!? Đúng là Lamia-kakka vẫn nói chuyện như khi còn sống... ! Nhưng dù vậy!"
"Nhận thức rằng chúng sẽ tấn công bất cứ ai chúng thấy là người sống đã bị phá vỡ. Chỉ cần có kẻ biết suy tính đã đủ phiền phức rồi, nhưng nếu vậy thì cách đối xử với chúng như kẻ địch sẽ thay đổi quá nhiều. Thật là quá thú vị." "Có gì thú vị chứ, Thượng Cấp Bá Tước Dracroy! Bất kính cũng có mức độ thôi!"
Goth và Celina tranh cãi, thể hiện sự kinh ngạc trước sự khác biệt so với dự đoán.
Nhưng phản ứng của hai người họ là tự nhiên. Thực tế, Subaru cũng có cùng ý kiến. Nếu không chỉ là đối thủ chỉ cần chiến đấu, mà còn sử dụng cả những thủ đoạn tinh vi thì thật là phiền phức.
Huống chi--
"Này, Halibel-san, anh nói tất cả người trong thị trấn đã bị biến thành 'zombie'... Thị trấn đó có khoảng bao nhiêu người sống vậy?"
Đó là một chủ đề mà ai đó phải hỏi.
Subaru hối hận vì đã để Emilia, chứ không phải mình, hỏi câu đó. Sự hối hận đó càng trở nên sâu sắc và lớn hơn khi nghe câu trả lời của Halibel.
Bởi vì--
"--Khoảng chừng, hai nghìn người."
"Nhiều vậy sao..."
Câu trả lời của Halibel đã định lượng rõ ràng quy mô thiệt hại.
Quy mô thiệt hại có thể tưởng tượng được khiến vẻ mặt của Emilia trở nên u ám, và cũng đâm một cái gai lạnh lẽo và sắc nhọn vào lồng ngực Subaru.
Tuy nhiên, không chỉ bị tổn thương bởi câu trả lời của Halibel, vẫn có những người nhìn xa hơn. "Nếu quy mô đó có thể giả dạng người sống thì không thể không nói là phiền phức. Cái gì đã làm cho chúng bị lộ?"
"Lý do bị lộ là việc xuất nhập vật tư vào thị trấn. Chắc chúng cũng đã ngụy trang ở một mức độ nào đó, nhưng giữa người sống và người chết, số lượng không khớp. 'Phật gia' không cần thức ăn hay nước uống, nên chỗ đó sẽ có sự chênh lệch."
"Ranh giới giữa người sống và kẻ chết sao. --Không ổn rồi."
Khác với Subaru bị cảm xúc níu chân, Abel và Anastasia không dừng lại.
Một mặt cảm thấy cay đắng vì sự khác biệt đó, mặt khác, cậu cũng không muốn quên rằng chính Abel đã nói với cậu rằng không được vứt bỏ sự cay đắng này, rằng đó là điều cần thiết.
"Berstetz, ngươi có một đội quân ở phía tây Đế Quốc đúng không."
Trong lúc Subaru nghiến răng, Abel hỏi Berstetz.
Berstetz gật đầu ngắn gọn trước câu hỏi của Hoàng Đế.
"Thần đã nhận được báo cáo về những động thái đáng ngờ ở biên giới phía tây với Kararagi. Đó là trước khi dấu hiệu nội loạn lan rộng, nhưng vì lo ngại việc phải đối phó với Phản Loạn quân sẽ bị phân tán, thần đã ra lệnh duy trì để kiềm chế. --Không lẽ."
"Người được giao phó quân đội là Groovy Gamlet đúng không."
Đôi mắt hẹp như sợi chỉ của Berstetz hơi hé mở, để lộ vẻ kinh ngạc. Như đồng tình với sự nhận ra của vị Tể tướng, Abel khẽ thở dài. Hơi thở đó thốt ra tên của một trong "Cửu Thần Tướng" — một nhân vật mà Subaru vẫn chưa có cơ hội gặp mặt.
Lý do Abel thốt ra tên nhân vật đó và nheo mắt một cách u sầu là--
"Bệ Hạ! Không lẽ... không lẽ! Groovy Nhất Tướng đã!"
"Kiềm chế sự bất ổn ở biên giới với Đô Thị Quốc Gia... Lấy đó làm lý do không tham gia đại chiến ở Đế Đô, và đến nước này vẫn không có động thái hợp quân, thì không còn cách nào khác ngoài việc giả định tình huống tồi tệ nhất."
"Giả định tồi tệ nhất, à. Ngay cả tôi cũng khó có thể nói rằng điều đó là thú vị."
Goth mặt đỏ bừng, và Celina cũng tắt đi nụ cười mỏng trên môi.
Abel gật đầu trước phản ứng của các trọng thần, rồi tuyên bố.
"--Groovy Gamlet và đội quân của hắn đã rơi vào tay Thi Nhân. Nếu sau này không hợp quân với chúng ta, thì nên tính đến giả định đó."
"--!"
Trước lời nói của Abel, Goth run rẩy toàn thân và nghiến nát cả răng hàm. Đó không phải là một phép ẩn dụ, mà ông ta thực sự đã nghiến nát răng hàm của mình. Cơn phẫn nộ tột cùng đã xuyên qua toàn thân chiến binh Goth Raphon, và khả năng mất đi một chiến hữu đã giáng một đòn mạnh vào ông.
Đối với Subaru và những người khác không biết người thật, đó cũng là một nỗi đau thầm lặng. "Bệ Hạ, nếu Thi Nhân có thể giả dạng người sống như giả định đó..."
"Thì các báo cáo từ các nơi không còn đáng tin cậy nữa. Nếu không nâng cao độ chính xác của thông tin, việc tham gia vào trận chiến giành lại Đế Đô là một việc vô cùng khó khăn."
Những báo cáo được gửi đến, không biết cái nào là của đồng minh còn sống, cái nào là của kẻ địch đã chết.
Bị đưa ra một khả năng đáng sợ như vậy, Subaru nín thở.
"Tức là, đó là lý do Đồng Minh Đô Thị giao nhiệm vụ sứ giả cho Anastasia-san..."
"Cảm giác khủng hoảng, đã chia sẻ được rồi chứ? Chuyện này, tuyệt đối không được để lan rộng. Vì vậy, chúng tôi đã cho một nhóm nhỏ đáng tin cậy đi trước."
Anastasia gật đầu, và Julius cùng Halibel cũng gật đầu theo.
Họ là hai người được chọn lọc làm lực lượng cá nhân đáng tin cậy để bắt đầu cuộc chiến chống lại Thi Nhân.
"Ricardo và Mimi thì sao?"
"Đang xây dựng mặt trận chung với Đồng Minh Đô Thị ở biên giới. Về cơ bản là không tiến vào Đế Quốc đâu. Nếu không ngăn chặn được ở Đế Quốc, Kararagi cũng phải chuẩn bị."
"Nói chuyện xui xẻo nhưng thông cảm nhé. Mà, miệng lưỡi của cô bé Ana thì cũng không phải bây giờ mới vậy."
"Halibel." Anastasia, người đã trả lời về nơi ở của "Nanh Sắt" đang vắng mặt, mỉm cười nhìn Halibel. Với cử chỉ dịu dàng, cô đặt tay lên má và nhìn chằm chằm vào Halibel.
"Lần đầu tôi bỏ qua, nhưng cách gọi Ana-bou đó bỏ đi nhé? Tôi không còn là trẻ con nữa, và cũng là đại diện của Kararagi đó?"
"Nói không phải trẻ con chứ, trông cũng không khác gì hồi nhỏ. Tính tình cũng không thay đổi so với hồi nghịch ngợm với Ricardo..."
"Halibel."
"Biết rồi, biết rồi, là tôi sai."
Halibel vẫy tay và giơ cờ trắng trước Anastasia. Mối quan hệ thân thiết của hai người họ cũng đáng quan tâm, nhưng so với vấn đề trọng đại trước mắt thì chỉ là chuyện nhỏ.
Đúng vậy, so với tình hình phải ngăn chặn thảm họa Thi Nhân chưa từng có này--
"Một lần nữa, tôi xin truyền đạt suy nghĩ của Đồng Minh Đô Thị Kararagi. Để ngăn chặn thiệt hại của Thi Nhân... thiệt hại của zombie, Đô Thị Quốc Gia muốn hỗ trợ Đế Quốc hết mức có thể."
"--. Về việc trả lời về hỗ trợ, sẽ bàn bạc chi tiết sau. Các ngươi có manh mối nào về cách để ngăn chặn tình hình này không?"
"Về chuyện đó, mà 'Phật gia' tự dưng sống lại cũng không phải là hiện tượng tự nhiên nhỉ? Chắc chắn là có suy nghĩ độc địa của ai đó xen vào. Tức là--"
"--Kẻ chủ mưu, thuật giả, đầu sỏ, gọi sao cũng được, nhưng phải tiêu diệt kẻ đó."
Một vấn đề lớn có thể đẩy cả thế giới vào khủng hoảng, và phương sách để ngăn chặn nó.
Ngăn chặn kẻ đã gây ra vấn đề này, kẻ địch vô hình đó, là ưu tiên hàng đầu mà Vương Quốc Lugnica, Đế Quốc Vollachia và Đô Thị Quốc Gia Kararagi đều nhận thức được--
"--Kẻ địch không rõ danh tính."
Subaru lẩm bẩm, nghĩ về kẻ địch không rõ thực thể đó.
Rốt cuộc, kẻ địch có hình dạng gì, với tư tưởng gì, mà đã chuẩn bị đến mức thực hiện một hành vi man rợ đáng sợ như vậy.
Chỉ nghĩ đến việc phải đối mặt với bao nhiêu khó khăn và trở ngại để tiêu diệt kẻ địch chưa từng thấy đó, mồ hôi lạnh đã chảy dọc sống lưng.
Nhưng--
"--Đã có từng này thành viên tập hợp ở đây."
Thứ vực dậy trái tim đang run sợ của Subaru chính là những gương mặt xung quanh.
Phe Emilia đã đến tận Đế Quốc để tìm Subaru, ban lãnh đạo Đế Quốc đã quyết tâm đồng lòng để bảo vệ Đế Quốc này, và viện quân đáng tin cậy từ Kararagi.
"Dù kẻ địch có âm mưu gì đi nữa, tuyệt đối không thể thua được--!" Đó là lời tuyên chiến không hề giả dối của Natsuki Subaru đối với kẻ địch.
△▼△▼△▼△
--Đúng vậy, vào khoảng thời gian Subaru đang hừng hực khí thế trong xe rồng nối đuôi.
Nước từ hồ chứa ào ạt chảy ra từ bức tường chắn bị phá hủy, và Đế Đô đang bị nhấn chìm trong nước.
Dòng nước đục ngầu cuốn trôi các tòa nhà, xé toạc cả người và cây cối không phân biệt. Nhìn xuống cảnh tượng đó, cậu thiếu niên tóc xanh đã chạy thoát lên một nơi cao, đưa tay lên che mắt và ngắm nhìn.
"Chà chà, tôi đã cố câu giờ hết mức có thể rồi, không biết mọi người có chạy thoát hết không nhỉ. Hy vọng là các ông chủ không quá nóng đầu mà phán đoán sai lầm về việc rút lui."
Người lẩm bẩm với giọng điệu nhẹ nhàng là Cecilus, trong bộ Kimono và đi dép Zori.
Trong trận chiến công phòng Đế Đô hoành tráng này, kẻ gây rối lớn nhất đã thay đổi tình hình theo mọi nghĩa, đã được xác định bằng trực giác và bộ não ưa kịch tính của mình, và ngôi sao của thế giới đã có mặt tại hiện trường.
Thực tế, nếu không có hành động độc đoán tự ý của Cecilus, Đế Đô đã bị nhấn chìm sớm hơn, và nhiều người hơn đã không kịp chạy thoát, gây ra thiệt hại to lớn. Theo nghĩa đó, hành động của Cecilus là bất ngờ đối với tất cả mọi người, và đồng thời mang lại kết quả may mắn cho nhiều người.
Tuy nhiên, đối với người trong cuộc là Cecilus thì không phải vậy. Đội quân Thi Nhân đột ngột xuất hiện, tình thế trận chiến công phòng Đế Đô đã thay đổi, và để làm kinh ngạc kẻ địch thứ ba đang cố gắng giành lấy chiến thắng bằng một cú đâm ngang hông vô duyên, Cecilus đã nhảy múa.
Đúng là một màn trình diễn để mê hoặc cả thế giới, có thể tự khen mình được rồi.
Vậy mà--
"Nhưng mà hoàn toàn bất ngờ."
Cecilus lẩm bẩm, gãi má bằng ngón tay khi nhìn những Thi Nhân vẫn không từ bỏ chấp niệm với người sống, đã chạy thoát lên những nơi cao giống như mình giữa Đế Đô đang bị nhấn chìm trong dòng nước đục.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng là những tồn tại dị thường, được hồi sinh bằng một thuật thức mà ngay cả Cecilus cũng không biết.
Thực tế, cậu cũng đã chạm trán với kẻ đã biến chúng thành những thứ đó.
Mặc dù mọi chuyện đã diễn ra đúng như trực giác của Cecilus--
"--Không thể ngờ, dù đã diệt trừ thuật giả kia mà tình hình vẫn không lắng xuống!"
Cecilus cao giọng, dưới chân cậu là thuật giả đã hồi sinh và dẫn dắt đám Thi Nhân đang nằm đó.
Mái tóc màu hồng đào xinh đẹp và đôi tai dài, một cô gái trẻ trông trạc tuổi Cecilus -- đó là "Phù Thủy" đã đối đầu với Cecilus, "Thanh Lôi Quang", và đã tắt thở.
Thiên Lôi Trúc — dịch mượt như phi kiếm