"――Đã rõ chân tướng của kẻ địch. Là một sản phẩm lỗi của 'Phù Thủy' từng gieo rắc kinh hoàng ở Vương quốc... một con quái vật tồi tệ nhất tên là Sphinx."
Trong cuộc họp khẩn cấp lại được mở ra trên Liên Hoàn Long Xa, Roswaal, người vừa vội vã quay về từ chiến trường, nhìn quanh những gương mặt đang tụ họp lại và giải thích như vậy.
Sphinx――đó là tên của Ryuzu giả mà nhóm Subaru đã đối mặt.
Hơn nữa――,
"Gây náo loạn ở Vương quốc, chuyện đó là từ bao giờ vậy?"
"――Khoảng bốn mươi năm trước, ngay giữa 'Á Nhân Chiến Tranh' đấy."
"――Hả!"
Trước câu trả lời đó của Roswaal, Subaru kinh ngạc mở to mắt.
'Á Nhân Chiến Tranh' là một sự kiện thường được nhắc đến, nhưng đó là chuyện xảy ra ở Vương quốc Lugunica, nơi từng là sân khấu của cuộc nội chiến. Cậu không ngờ lại được nghe về nó ở Đế quốc Vollachia.
"Theo ghi chép, Sphinx được xem là một trong ba người đáng cảnh giác nhất phe á nhân trong 'Á Nhân Chiến Tranh'. Nghe nói, sự uyên thâm về ma pháp của ả đã khiến thảm kịch 'Á Nhân Chiến Tranh' bi thảm hơn một, hai bậc."
"Tôi cũng nhớ là đã thấy cái tên đó khi học lịch sử Vương quốc. Và cả cái tên mà Subaru đã nói... Valga Cromwell cũng vậy, phải không?"
"――. Vâng. Cái tên đó cũng trùng khớp với tên của một trong những người bị cảnh giác."
Emilia và Julius, những người đã trực tiếp đối mặt với Ryuzu giả――Sphinx và nếm trải sự đáng sợ của ả, cũng đề cập đến cái tên còn lại mà họ nghe được tại đó.
Đối với hai người họ, có lẽ ấn tượng là Subaru đã đột ngột nhắc đến cái tên đó, nhưng từ phản ứng của Sphinx sau đó, họ hiểu rằng ả và nhân vật kia không phải không liên quan.
Dù vậy, bản thân Subaru lại không hề biết cái tên đó có liên quan đến 'Á Nhân Chiến Tranh'.
"Nói tóm lại, kẻ địch là Sphinx và gã Valga Cromwell, những kẻ đã gây náo loạn trong 'Á Nhân Chiến Tranh' giờ cũng đang quậy phá ở Đế quốc? Chẳng hiểu ra làm sao cả..."
"Cuộc 'Á Nhân Chiến Tranh' đó cũng là chuyện của hơn bốn mươi năm trước rồi nhỉ. Tui cũng đã học lịch sử Vương quốc, cũng biết chủ trương của phe á nhân hồi nội chiến... nhưng tui thấy nó không hợp với tình hình này cho lắm."
"Đúng vậy. Dù sao đi nữa, may là Bé Beatrice và mọi người vẫn an toàn..."
Subaru và Anastasia cùng nghiêng đầu, không hiểu nổi tại sao Sphinx và Valga, hai kẻ từng gây náo loạn ở Vương quốc ngày xưa, giờ lại đang đại náo ở Đế quốc.
Cứ đà này, có vẻ như người cuối cùng trong bộ ba bị cảnh giác hồi nội chiến cũng thuộc phe địch, nhưng.
"Chuyện đó là không thể đâu. Người cuối cùng... cái tên Libre Fermi, ta đã xác nhận trong thư viện của Tháp Canh Pleiades rồi chăng. Chắc chắn đã được tính vào số người đã chết rồi."
Beatrice, người đang nép sát bên cạnh, đã phủ nhận nỗi lo đó của Subaru.
Beatrice, người đã cùng Roswaal bay về theo đúng nghĩa đen, kể từ khi nghe chuyện về tình thế hiểm nghèo mà nhóm Subaru gặp phải, dường như đã quyết tâm không rời Subaru nửa bước.
Subaru cũng đau như cắt ruột khi phải để cô bé ra chiến trường, nên cậu quyết định chấp nhận sự quyết tâm đáng yêu đó của Beatrice.
Dù sao thì――,
"Có 'Sách Người Chết' thì yên tâm rồi... có nên nói vậy không nhỉ. Đối thủ là zombie, thậm chí còn cảm thấy có nó là chuyện đương nhiên nữa là."
"Nếu vậy thì thật đáng sợ. Chúng ta không chỉ đối đầu với zombie thông thường, mà còn có khả năng chạm trán với những anh hùng, gian hùng đã ghi danh vào lịch sử."
"Những anh hùng trong lịch sử à... Cậu không thấy phấn khích đấy chứ?"
"Thật không may, tôi đã đối mặt với Reid Astrea rồi. Nên tôi đang tự kiềm chế bản thân để không ôm kỳ vọng quá mức."
Subaru ném cho Julius, người đang nhún vai, một ánh mắt nghi ngờ.
Thực tế, khi chủ đề về Reid được nhắc đến ở tháp, sự cuồng lịch sử của Julius đã rất nổi bật. Anh ta cũng đã có một trận quyết đấu đàng hoàng với Reid. Chắc anh ta không phải là người sẽ thụt lùi vì chuyện đó, nhưng lời nói có thể giữ bình tĩnh khi đối đầu với vĩ nhân thì chỉ nên tin một nửa.
"Đây không phải là lúc để nói những chuyện đó. ...Tạm thời, dù các anh Natsuki đã ngăn chặn được một con át chủ bài của đối phương, nhưng vẫn chưa phải là vẹn toàn. Tin tốt có thể nói là Sphinx, một kẻ địch mạnh, đã sớm bị loại khỏi vòng chiến, nhưng..."
"Xin lỗi nhé, anh Otto. Thực ra, cũng không hẳn là vậy đâu."
"Hả?"
Otto tròn mắt khi bị Garfiel, người đang khoanh tay và nghiến răng, nói một cách ngập ngừng. Nhìn chằm chằm vào Otto, Garfiel, người vừa từ chiến trường trở về với toàn thân lấm lem bùn đất, chỉ vào Beatrice và Roswaal bằng cả hai tay.
"Cái con nhỏ Sphinx đó, nó cũng xuất hiện trước mặt ông đây và Beatrice. Cái bản mặt đó. Bực mình vãi, chỉ muốn chửi 'đừng có giỡn mặt tao', nhưng..."
"Chuyện đó, cũng phải thôi. Vì cô ta có gương mặt y hệt bà Ryuzu mà. Đối với Garfiel chắc là đau khổ lắm."
"Nhưng, mặt có giống thì cái thứ không phải bà già vẫn không phải là bà già. Nên lúc đánh nhau cũng chẳng do dự gì. Vấn đề là sau đó."
"Sau đó?"
Garfiel gật đầu thật sâu với Emilia đang nghiêng đầu. Anh hiếm khi để lộ vẻ u ám trên khuôn mặt dũng mãnh của mình, và thở dài nói.
"――Bọn ông đây, chắc chắn đã xử lý được Sphinx. Đã chứng kiến nó tan thành từng mảnh ngay trước mắt, đã xác nhận đến mức 'chắc chắn nó đã bị kéo theo cùng chết'. Vậy mà..."
"Đó chính là mục tiêu của Sphinx, chăng."
Beatrice nắm lấy tay Subaru thật chặt, tiếp lời Garfiel.
Lực nắm tay khẩn thiết đến mức làm ngón tay Subaru trắng bệch, thể hiện cú sốc mà mục tiêu của Sphinx đã gây ra cho Beatrice.
Nhìn dáng vẻ của Beatrice, Roswaal nheo mắt lại, rồi nói tiếp, "Để tôi nói kết luận."
"Sphinx chắc chắn đã chết trước mặt chúng tôi, và ngay sau đó cũng chết trước mặt cậu Subaru. Từ đó có thể suy ra một điều đơn giản... Sphinx có thể chết nhiều lần, và mỗi lần như vậy lại có thể hồi sinh dưới dạng zombie."
"Cái..."
"Nếu nghĩ theo hướng tồi tệ nhất, con zombie hồi sinh tiếp theo sẽ nắm được tình hình cái chết ngay trước đó của mình, cũng như nguyên nhân dẫn đến cái chết đó. Tức là, yếu tố đã ngăn chặn kế hoạch thổi bay Liên Hoàn Long Xa, là cậu Subaru và ngài Halibel, đã bị nắm thóp."
"――――"
Dù Roswaal có nói thêm rằng đó chỉ là suy đoán, nhưng những suy tính của ông thật đáng sợ.
Tuy nhiên, cũng có nhiều điểm có thể gật đầu đồng tình. Giữa cơn mưa ánh sáng hủy diệt đó, dù bản thân cũng phải đối mặt với một đòn tấn công khiến mình tan thành tro bụi, Sphinx không hề tỏ ra bối rối.
Cũng có những người không hề nao núng khi đối mặt với cái chết của chính mình.
Nhưng, nếu sự bình tĩnh của Sphinx là do ả không coi 'cái chết' là 'cái chết', thì Subaru lại cảm thấy hợp lý một cách kỳ lạ.
"Cứ như là..."
――'Tử Hồi', dù không nói ra miệng, nhưng Subaru đã nghĩ vậy.
Một đòn tấn công mang tính hủy diệt, không coi việc mạng sống của mình bị dập tắt là bất lợi, thậm chí còn sử dụng nó như một vũ khí. Điểm khác biệt về cấu trúc là sự thật về cái chết không hề biến mất.
Nghĩ vậy, có lẽ sự phiền phức của nó còn gần với 'Nhập xác' của Petelgeuse mà cậu từng chiến đấu hơn là 'Tử Hồi' của Subaru.
"Dù có đánh bại bao nhiêu lần cũng vậy, à."
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của Julius và Subaru giao nhau khi anh ta lẩm bẩm như vậy.
Có lẽ Julius cũng giống như Subaru, đã thấy được sự phiền phức của Sphinx và Petelgeuse chồng lên nhau. Khác với Petelgeuse, hành vi của Sphinx không phải là 'nhập xác' vào người khác, cậu tạm đặt tên cho nó là 'Chết Chuồn'――,
"Nếu có đánh bao nhiêu lần cũng không hạ gục được, thì cách hạ gục loại đó đã được quyết định rồi. Cứ đánh tiếp cho đến khi đối phương hết mạng, thế thôi."
"Mạng? Ừm, cái đó là..."
"Là số lần có thể hồi sinh còn lại. Dù đối thủ có nguy hiểm đến đâu, cũng không thể nào hồi sinh vô hạn được. Chắc chắn phải có giới hạn. Đúng không?"
Thật ngại khi phải tự nói về mình, nhưng mạng sống ở đâu đó rồi cũng sẽ cạn kiệt.
Nếu đánh bại Sphinx cho đến khi mạng của ả cạn kiệt, thì khuôn mặt lạnh lùng của ả, người có lẽ đang nghĩ mình không liên quan gì đến 'cái chết', cũng sẽ không thể giữ được vẻ thản nhiên nữa.
"Thế nên, không cần phải chán nản mãi đâu. Thay vào đó, hãy vui mừng vì đã dập tắt được sự kiêu ngạo của đối phương đi. Rem! Cảm ơn cậu nhé!"
"――! Kh-không có gì to tát đâu ạ."
Bị gọi đột ngột, Rem, người đang đứng lúng túng, vội lắc đầu nguầy nguậy. Nhưng nói không có gì to tát là một sự khiêm tốn quá mức của cô.
Ngay sau khi 'Tử Hồi', Subaru, người đã cùng Emilia và Julius xuống khỏi Liên Hoàn Long Xa, đã gửi gắm một lời nhắn cho cô, người còn ở lại trong xe. ――Để mời người mạnh nhất Kararagi xuất hiện.
"Nếu Rem không gọi ông Halibel đến, thì giờ này tôi, Emilia-tan, Julius, và cả Liên Hoàn Long Xa đã cùng nhau tan thành tro bụi rồi. Nếu vậy thì, Bé Beatrice góa bụa mất tôi sẽ trở thành một ni cô thờ cúng tôi mãi mãi đấy."
"Đừng có thản nhiên nói ra cái khả năng tồi tệ nhất mà ta đã cố không nghĩ đến chứ! Dám bỏ Betty lại mà chết xem, ta sẽ thành 'ni cô' thật đó!"
"Ừm, đúng vậy. Beatrice không phải trở thành 'ni cô', và chúng ta có thể nói chuyện vui vẻ thế này cũng là nhờ Rem. Cảm ơn cậu."
"...Em hiểu rồi. Em sẽ nghĩ như vậy."
Bị Beatrice sắp khóc và Emilia mỉm cười nói vậy, Rem có phần ngượng ngùng nhận lấy lời cảm ơn.
Trong khi cảm nhận được một cảm xúc dâng trào trong lồng ngực khi nhìn thấy cảnh ba người Emilia, Beatrice và Rem đứng cùng nhau, Subaru hướng ánh mắt về phía bóng người cao lớn đang đứng.
"Tất nhiên, ông Halibel cũng cảm ơn nhé. Thật lòng mà nói, tôi chỉ hoàn toàn trông cậy vào danh tiếng của ông Halibel để xem có giải quyết được chuyện đó không thôi..."
"Hahaha, thẳng thắn vậy không phải tốt sao. Thật ra, tôi cũng bất ngờ khi đột nhiên bị cô bé quỷ xanh gọi ra xem đấy. Nếu không biết trước, có khi tôi cũng chết rồi chăng? Thậm chí, tôi còn có cảm giác như mình đã được cứu mạng nhờ được báo trước ấy chứ."
Halibel cười sảng khoái, thái độ không hề tương xứng với công lao mà ông đã làm được.
Giọng nói thong thả thiếu đi sự căng thẳng, nhưng nếu không có ông, nhóm Subaru đã không thể thoát khỏi cảnh toàn diệt. Lựa chọn gọi ông ở lần thứ hai là một quyết định sáng suốt của Subaru, nhưng nghĩ đến việc nếu ông không có mặt trên Liên Hoàn Long Xa này, cậu lại thấy rùng mình.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cậu sẽ phải tập hợp tất cả các võ nhân có mặt trên xe và tìm ra phương án đối phó tốt nhất. Dù vậy, cũng không chắc có giải pháp hay không, nên thật sự phải cảm tạ người mạnh nhất thành phố quốc gia.
"Ổng nói vậy thôi chứ, thực tế thì thế nào?"
"Ừm, tôi và Julius cũng đã cố gắng hết sức, nhưng tôi nghĩ vẫn còn thiếu một chút. Thật tốt khi cô Anastasia đã mời được ông Halibel về phe mình."
"Vậy à, vậy à. Thế thì, công sức tui bỏ ra cả đống tiền để lôi kéo ổng cũng đáng giá rồi."
Emilia và Anastasia cũng lén lút đánh giá lại Halibel, người thiếu đi sự căng thẳng, và dù sao thì, nhờ tất cả mọi người đã đưa ra lựa chọn tốt nhất, nên mới có thể có buổi họp rút kinh nghiệm này.
Đó là thành quả của Subaru trong cuộc giao tranh kinh hoàng vừa rồi, và――,
"Đó là toàn bộ diễn biến của vụ lộn xộn vừa rồi. Nói ngắn gọn, tất cả chúng ta đã cứu mạng nhau nhờ nỗ lực chung. Đương nhiên, có điều cần phải nói đúng không?"
"Đại nghĩa."
"Thằng khốn này...!"
Trước lời cảm ơn quý giá từ hoàng đế, Abel, người đã im lặng lắng nghe báo cáo cho đến lúc này, Natsuki Subaru đã run lên vì nắm đấm siết chặt.
△▼△▼△▼△
Đương nhiên, chiến dịch 'Chết Chuồn' của Sphinx tấn công Liên Hoàn Long Xa cũng đã được chia sẻ với các lãnh đạo cấp cao của Đế quốc, những người đã vô tình trở thành người trong cuộc.
Đối với Đế quốc Vollachia, Liên Hoàn Long Xa là một bí mật quân sự cực kỳ quan trọng, và vì đã phá hủy một phần chiếc xe quý giá đó vì cần thiết, nên việc giải thích cụ thể là bắt buộc.
Tuy nhiên――,
"Giải quyết được một tình huống nghiêm trọng như vậy mà chỉ được một câu đại nghĩa cho qua chuyện à..."
"Cậu nói gì vậy, ngài Natsuki! Dám đòi hỏi phần thưởng hơn cả lời khen ngợi của Bệ hạ! Hãy biết xấu hổ với tư cách là một thần dân của Đế quốc do Bệ hạ trị vì đi!"
"Ông Goz! Đừng nhầm lẫn! Subaru không phải là con dân của Đế quốc, mà là con dân của Vương quốc giống chúng tôi!"
"Emilia, em lại bị lây nói to rồi đấy."
Khác với những người lính Đế quốc trung thành tuyệt đối, lời khen của Abel không đủ để làm phần thưởng cho Subaru. Nếu là lời cảm ơn từ Emilia, người cũng đang lớn tiếng theo Goz, có lẽ sự bất mãn của Subaru đã được bù đắp phần nào.
"Hiện tại, ta đang bị đuổi khỏi Đế đô, trên đường xây dựng lại lực lượng. Dù có đòi hỏi phần thưởng tương xứng với công lao, ta cũng không thể hứa suông. Do đó, ngoài lời nói ra, không có gì để ban thưởng."
"Dám đường đường chính chính nói mình rỗng túi à...! Hu hu, cô Anastasia ơi!"
"Rồi rồi, không cần phải cay cú đến thế đâu. Yên tâm, phần công lao của Julius và cô Emilia, tui sẽ đòi lại từ Đế quốc cho."
"Hoan hô! Cứ chặt chém bọn họ đi!"
Subaru giơ cả hai tay lên trước sự đáng tin cậy của Anastasia mà cậu đã khóc lóc cầu cứu, Abel làm mặt khó chịu rồi thở dài. Sau đó, anh ta nói "Vậy thì" để kéo chủ đề trở lại.
"Cái xác sống đó... Sphinx, là trung tâm của 'Đại Họa' lần này sao?"
"Ít nhất, thuật thức hồi sinh một lượng lớn zombie như vậy hẳn là do ả ta sắp đặt. Cải biên và cải tiến các thuật thức hiện có, đúng là kiểu của thứ đồ bỏ đi đó."
"Roswaal, tôi biết ông ghét cô ta, nhưng đừng dùng những từ ngữ khó nghe quá."
Emilia khẽ nhíu mày trước lời nói của Roswaal đáp lại Abel. Cô nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào Roswaal bằng đôi mắt màu tím chàm dịu dàng của mình.
"Chúng ta không muốn cãi nhau bằng những lời lẽ xấu xí, đúng không? Dù có làm được việc tốt, nhưng nếu cứ nói những điều khó nghe, sẽ không ai muốn lắng nghe tâm tư thật sự của mình đâu."
"――. Vâng, tôi sẽ ghi nhớ điều đó."
"Ừm, nhờ ông nhé."
Roswaal gượng cười và cúi đầu một cách ngoan ngoãn trước lời nói của Emilia đang mỉm cười.
Subaru cảm thấy rằng, trong khi sự dịu dàng trong bản chất của Emilia không thay đổi, cách suy nghĩ của cô đang ngày càng được trau chuốt. Sẽ thật tốt nếu Roswaal cũng cảm nhận được điều tương tự.
Và, mặc kệ suy nghĩ của Subaru――,
"Ta nghe nói Sphinx cũng đã gây náo loạn trong cuộc nội chiến của Vương quốc. Kết cục của nó ra sao?"
"Theo ghi chép của Vương quốc, cả Sphinx, Valga Cromwell và Libre Fermi đều đã bị tiêu diệt trước khi cuộc nội chiến kết thúc. Việc mất đi ba người này đã quyết định thế yếu của phe á nhân trong cuộc nội chiến... Tôi nhớ là như vậy."
"Ra vậy. ――Nhưng, không thể nào có chuyện xác sống tự mọc lên từ đất mà không có lý do. Việc chúng trở thành xác sống và tàn phá đất đai của Đế quốc, chẳng phải là do sự tắc trách của các ngươi, Vương quốc sao?"
"Ôi chao, ngài Hoàng đế Vincent mà lại nói những điều kỳ lạ thế nhỉ~"
Trước câu hỏi của Abel, người đang nheo một mắt, Roswaal mỉm cười và nhún vai.
Ông ta chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
"Tôi không thể hiểu sâu được suy nghĩ của những kẻ đó, nhưng việc chúng gây ra tai họa cho Đế quốc chứ không phải Vương quốc, nơi chúng có ký ức về thất bại, rõ ràng là có một mục đích khác so với lúc đó. Nghĩ đến sự im lặng trong suốt bốn mươi năm qua, việc cho rằng ghi chép của Vương quốc là sai cũng không thực tế."
Nói một tràng như vậy, Roswaal thu tay đang chỉ ra ngoài về, và giơ một ngón tay lên.
"Tuy nhiên, nếu có kẻ nào đã trực tiếp tham chiến trong 'Á Nhân Chiến Tranh' và bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt Sphinx ngay trước mắt, thì tôi nghĩ kẻ đó phải chịu trách nhiệm, đúng như lời Bệ hạ nói~"
"Vớ vẩn. Thảo luận về việc đúng sai của một lão binh đã tham gia vào cuộc nội chiến của Vương quốc bốn mươi năm trước và quyết định cục diện trận chiến ở đó, không đáng để bàn."
"Chà, cũng đúng. Tạm thời, tôi thấy nhẹ nhõm vì anh không phải là kẻ nói những điều vô lý đến thế... Hửm? Sao vậy, Bé Beatrice, mặt mày cau có thế."
"...Lúc nào Betty cũng đáng yêu, chăng."
Abel cũng nhanh chóng thừa nhận lập luận của Roswaal là đúng và rút lại lời chỉ trích.
Có lẽ việc thăm dò như vậy đã trở thành thói quen của anh ta, nhưng đó là một thói xấu nên sửa. Trong khi Subaru nghĩ vậy, bên cạnh cậu, không hiểu sao Beatrice lại làm một vẻ mặt bực bội.
Việc cô bé đáng yêu là sự thật, nhưng có vẻ như có điều gì đó trong cuộc trao đổi vừa rồi khiến Beatrice không hài lòng. Có lẽ, vẻ mặt này của Beatrice là do liên quan đến Roswaal.
"Vậy, còn biết được gì khác không. Bay ra ngoài với một tuyên bố hùng hồn như vậy, nếu trở về mà không có gì hơn lúc còn ở trong xe thì không thể gọi là thành quả được."
"Nói trước nhé, người tuyên bố hùng hồn không phải là bọn ta mà là Subaru. Nhưng, chịu trách nhiệm cho lời tuyên bố hùng hồn của Subaru cũng là nhiệm vụ của Betty, chăng."
"Tất nhiên là có thu hoạch rồi chứ~. Tuy không đến mức là đặc tính của zombie, nhưng chúng tôi cũng đã tìm ra được vài điều~"
Trước câu hỏi của Abel, Beatrice và Roswaal tự tin đáp lại.
Subaru búng tay và nói "Quả không hổ danh" với hai người họ.
"Rồi, rồi? Đã tìm ra điểm yếu của zombie chưa? Nếu biết được điều đó, dù Sphinx có xuất hiện lần nữa cũng không cần phải sợ hãi nữa."
"Anh Natsuki, đừng có kỳ vọng quá cao. Dù thế nào đi nữa, thành quả đến mức đó thì..."
"Ngươi đánh giá thấp bọn ta quá rồi đấy. Đã tìm ra rồi, chăng."
"Uểể!?"
"Thật á!?"
Subaru và Otto kinh ngạc trước lời nói của Beatrice, người đang ưỡn ngực và làm mặt tự mãn. Beatrice vui vẻ trước phản ứng đó, cười và nói "Tất nhiên rồi."
"Gợi ý là từ linh cảm của Garfiel, chăng. Garfiel, người đã quậy phá trên chiến trường trước bọn ta, đã nhận ra được sự khác thường."
"Nói thế chứ, nếu Beatrice không đến thì có khi ông đây cũng quên béng mất cái cảm giác lấn cấn đó rồi."
"Một người có trực giác nhạy bén như cậu mà lại không tin vào trực giác của mình, thật là lãng phí tài năng. ...Ôi? Tôi định khen cậu đấy chứ..."
"Dù được khen hay bị chê thì ông đây cũng chẳng vui đâu."
Trước sự phản kháng của Garfiel, người đang lè lưỡi, Roswaal nheo một mắt và nhún vai.
Mặc kệ cuộc cãi vã thường ngày của hai người họ, Beatrice tiếp tục.
"Sự khác thường mà Garfiel nhận ra là sự khác biệt về độ bền của zombie, chăng. Có những con zombie chỉ cần một mũi tên là gục, nhưng cũng có những con bị mười mũi tên găm vào mà vẫn khỏe re. Đó chính là sự khác biệt."
"Nhưng, đó không phải là do sức mạnh của 'zombie' khác nhau sao? Giống như tôi khỏe hơn Subaru, kiểu khác biệt như vậy."
"Không phải vậy đâu, chăng. Sự khác biệt chỉ như giữa Subaru và Anastasia, mà số mũi tên đã chênh lệch từ một đến mười rồi."
"So sánh với tui thì, quả thật là hơi tội nghiệp cho cậu Natsuki nhỉ."
Anastasia mỉm cười gượng gạo và liếc nhìn Subaru. Nhưng, Subaru trong tình trạng đang co rúm lại chỉ có thể vẫy tay đáp lại sự quan tâm đó, vì không có gì để phản bác.
Tuy nhiên, sự khác thường mà Beatrice nói quả thật đáng quan tâm. Và Beatrice cùng Roswaal đã giải mã được bí ẩn của sự khác thường đó.
Câu trả lời là――,
"Nói kết luận đi. Điều gì đã tạo ra sự khác biệt giữa đám xác sống?"
"――Là một con bọ, chăng."
"Bọ...?"
Trước câu trả lời cho câu hỏi của Abel, Subaru nhíu mày.
Sau đó, Beatrice hướng ánh mắt về phía Roswaal và gật đầu. Nhận được tín hiệu, Roswaal lấy thứ gì đó từ trong túi áo ra.
"Mọi người, hãy hết sức cẩn thận. Tôi đã đóng băng để nó ngừng hoạt động, nhưng nếu băng vỡ, tôi đoán một con zombie sẽ được sinh ra ngay tại đây đấy~"
"Ông nói gì... này này này, cái gì thế!?"
"Beatrice đã nói rồi còn gì? Là bọ. Nếu phải gọi tên, có lẽ là 'Hạch Trùng'."
Trong tay Roswaal, kẹp giữa hai ngón tay là một khối băng nhỏ, và b��n trong khối băng cỡ đồng xu đó, có một vật tròn màu đỏ.
Nhìn kỹ lại, mới nhận ra đó là một con bọ nhỏ tròn như sâu róm――.
"Con Hạch Trùng này ẩn náu bên trong cơ thể của tất cả các zombie. Và, con bọ này chính là sinh mệnh của zombie... có thể nói nó chính là hạt nhân."
"Bọ là hạt nhân, nghĩa là..."
"――Ra vậy. Tức là, bí ẩn về sự khác thường của Garfiel là sự khác biệt về việc mũi tên đã giết chết Hạch Trùng bên trong cơ thể zombie ở giai đoạn nào, đúng không."
Trong khi Subaru vẫn chưa hết kinh ngạc trước sự xuất hiện của con bọ, Julius đã tỏ ra thấu hiểu.
Nghe lời của Julius, những người khác cũng dần hiểu ra. Tất nhiên, Subaru cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của sự tồn tại của con bọ――,
"Vậy, con Hạch Trùng đó là trái tim của zombie à?"
"Việc giải mã thuật thức sẽ được tiến hành sau, nhưng kết luận của chúng tôi là... con Hạch Trùng này thu thập thông tin của đối tượng để biến thành zombie, rồi dùng đất tạo ra một cơ thể và tái hiện lại hình dạng ban đầu."
"Đúng vậy."
Beatrice cũng gật đầu đồng tình với kết luận của Roswaal.
Nhưng, trước kết luận mà hai người đưa ra, Subaru lại há hốc mồm.
Nếu nói là tạo ra zombie bằng ma pháp, cậu còn có thể chấp nhận bằng cảm quan của thế giới giả tưởng. Nhưng, việc một con bọ ma thuật tạo ra zombie lại khiến cảm giác ghê tởm lấn át.
"Thật đáng xấu hổ cho một thằng nhóc từng say mê bắt bọ như mình..."
"Tôi không nghĩ đây là lúc để anh tự kiểm điểm như vậy đâu. ――Dù sao đi nữa, phía chúng tôi đã có thành quả. Thưa Hoàng đế Bệ hạ, ngài thấy sao?"
"Ít nhất, các ngươi đã chứng minh mình không phải là loại vô năng chỉ biết nói suông mà không có thu hoạch gì. Điều đó ta cũng công nhận. Làm tốt lắm."
"...Cái câu đó, thà không nói còn hơn đấy."
Dù người Đế quốc có thể thấy bình thường, nhưng đối với người Vương quốc, bao gồm cả Subaru, đó là một lời khen không được lòng cho lắm.
Dù sao đi nữa, như Otto đã cố tình nói để chọc tức, ngay cả một Abel khó tính cũng phải thừa nhận thành quả mà Beatrice và những người khác đã tìm ra.
Trong lòng, chắc hẳn anh ta đang lẩm bẩm "Grừừừ".
"Làm tốt lắm, quả không hổ danh là Bé Beatrice của tôi."
"Đương nhiên rồi, chăng. Đây là thực lực của cộng sự của Subaru. Khác với cô gái hươu chỉ vừa mới cùng Subaru trải qua chút gian khổ, chăng."
"Đừng có giận dỗi nữa, hãy làm thân với Tanza đi chứ!? Emilia-tan cũng vừa nói là đừng nói những điều khó nghe mà!"
Subaru dỗ dành Beatrice, người đang thể hiện tinh thần đối đầu ở một chỗ không đâu, rồi hứa sẽ xoa đầu cô bé một trăm lần để làm lành, sau đó lại nhìn về phía Abel và những người khác.
Trước ánh mắt đáp lại của Abel, Subaru ưỡn ngực nói "Thấy sao nào".
"Đây là những người đồng đội đáng tin cậy của tôi đấy. Đáng để nghe tôi khoác lác chứ."
"Ta cũng đã công nhận công lao ngăn chặn cuộc tấn công vào Liên Hoàn Long Xa trước đó. Cớ gì ngươi cứ phải khoe khoang chiến thắng với ta mới hả dạ. Thành quả nhìn bằng mắt là đủ biết rồi."
"Hê, nói gì thì cũng chỉ nghe như lời bào chữa của kẻ thua cuộc thôi. Giờ tâm trạng tôi đang tốt lắm."
Trước câu trả lời có vẻ khó chịu của Abel, Subaru vui vẻ hừ mũi. Thái độ đó bị Emilia mắng "Hư!", nhưng cậu không thể giấu được lòng mình.
Sau đó, có lẽ vì cảm thấy sốt ruột trước thành quả của nhóm Subaru, các lãnh đạo cấp cao của Đế quốc ――Berstetz và Serena đã trao đổi vài lời, rồi nhìn về phía Abel.
"Bệ hạ, các vị từ Vương quốc... những người bạn của tôi là Biên cảnh Bá tước Meitetsu đã thể hiện thành quả lớn như vậy, nếu bên này không thể đưa ra một câu trả lời hữu ích, chẳng phải sẽ mất mặt sao?"
"Thượng cấp Bá tước Dracroy, cớ gì ngươi lại vui vẻ như vậy?"
"Vui vẻ ư? Xin lỗi Bệ hạ. Bản thân tôi không có tự giác đó, nhưng có lẽ, trong tình trạng phải thể hiện uy tín của Đế quốc để không mất mặt, lòng kiêu hãnh của một quý tộc Đế quốc trong tôi đang được thử thách chăng."
"――――"
Serena đặt tay lên bộ ngực đầy đặn của mình, và vết sẹo trắng trên mặt cô ta cong lên.
Dù nét mặt không cười, nhưng giọng điệu và ánh mắt của cô ta lại rất vui vẻ. Trong một tình huống không thể nói là chiếm ưu thế, thái độ đó với hoàng đế không phải là một tinh thần thép tầm thường.
"Không lẽ, cô Serena là một người khá nguy hiểm?"
"Nguy hiểm hay không thì ông đây không biết, nhưng nghe nói là bạn của Roswaal đấy."
"À~"
Khi tìm kiếm thông tin về Serena, người mà cậu ít có dịp tiếp xúc, quả bom được ném ra đầu tiên đã đủ để phá tan bức tường nghi vấn.
Tuy nhiên, thật khó để nói Roswaal và Serena nên chọn bạn bè như thế nào. Bởi vì, rõ ràng như ban ngày là mối quan hệ bạn bè vượt qua biên giới của hai người họ đã ảnh hưởng đến việc Emilia và những người khác có thể đến Đế quốc tìm Subaru. Nghĩ lại thì, Roswaal cũng đã rất trơ tráo trong buổi tuyển chọn Vương vị.
Nghe nói Serena, người có thái độ đó với Abel, là bạn của ông ta, thì chỉ có thể nói là hợp lý.
"Giờ mới nói được chứ, lúc đó cậu Natsuki cũng ghê gớm lắm đó?"
"Không nghe không nghe không nghe..."
Ánh mắt ấm áp của người đã từng thuyết giáo "quá khứ lầy lội không thể xóa bỏ" đâm thẳng vào Subaru, người đang bịt tai trốn chạy khỏi quá khứ khó chịu.
Và, với một ánh mắt ấm áp tương tự hướng về phía hoàng đế một cách đầy kính sợ, Serena vẫn đang tiếp tục thuyết phục điều gì đó.
"Dù sao đi nữa, Bệ hạ cũng nghĩ rằng chúng hữu dụng, đúng không. Chính vì vậy, ngài mới giữ chúng bên cạnh, một người phụ nữ như tôi lại hay suy diễn như vậy."
"Thôi đi. Không cần phải dùng những lời lẽ cay độc đến thế, ta cũng biết."
Abel hừ mũi, dùng tay che đi ánh mắt của Serena. Sau đó, anh ta xóa đi vẻ đăm chiêu, và tiết lộ điều mà Serena đã thúc giục.
Đó là――,
"――Khi đối mặt với 'Đại Họa' này, có một kẻ nắm giữ thông tin đáng để thảo luận xem có hữu ích hay không. Cần phải nghe chuyện của kẻ đó trước khi đến thành phố pháo đài."
△▼△▼△▼△
"Ôi chao, cuối cùng cũng đến lúc ngài nghe tôi nói chuyện rồi sao? Nếu vậy thì, tôi vui lắm đấy, Bệ hạ."
Trong một căn phòng của Liên Hoàn Long Xa được khóa chặt, nhân vật có thể nói là đang bị giam lỏng, đã nở một nụ cười thân thiện khi thấy Abel xuất hiện.
Tuy nhiên, với sự đối xử mà anh ta phải chịu trong tình trạng bị giam lỏng, có lẽ không thể cười nổi.
Bởi vì, toàn thân anh ta bị xích quấn chặt, và bị trói vào ghế để tuyệt đối không thể trốn thoát.
"Này này, Abel, cái này thì quá đáng rồi..."
"Là biện pháp cần thiết. Dù tốt hay xấu, mất đi người đàn ông này là một tổn thất lớn cho bên này. Nói trước, nếu tháo trói, hắn sẽ dễ dàng đi tìm cái chết."
"Đi tìm cái chết ư, không đời nào! Tôi chỉ đang cố gắng hết sức để ngăn chặn 'Đại Họa' này thôi... và vì thế, tôi không tiếc cả mạng sống, chỉ vậy thôi."
"Ôi chao..."
Người đàn ông lịch lãm cười hề hề, lắc lư người trên chiếc ghế bị trói.
Cảm nhận được sự điên cuồng trong lời nói của anh ta, ngay cả Subaru cũng phải tin rằng lời của Abel không phải là nói quá.
Tuy nhiên, ngoài sự đáng ngờ ra thì không còn gì khác――,
"Cái người 'Tinh Vịnh' này... Ubilk, phải không? Người này đáng tin cậy sao?"
"A rê rê, bị nghi ngờ thật là mất lòng... à, nhìn kỹ lại, chẳng phải ngài là 'Tinh Vịnh' của Vương quốc mà chúng ta đã gặp ở Chaosflame sao!"
"Hoàn toàn khác. A! Không lẽ, chính ngươi đã nói với hắn ta là ta là 'Tinh Vịnh' hay gì đó! Nhờ ngươi mà ta phải đánh nhau với hắn đấy!"
Subaru gắt lên trước lời nói thiếu suy nghĩ của Ubilk, người đàn ông lịch lãm có khuôn mặt bừng sáng.
Đối với Subaru, bị đối xử như một 'Tinh Vịnh' đáng ngờ là một sự phiền toái lớn. Tất nhiên, vì 'Tinh Vịnh' đảm nhận một vai trò giống như nhà tiên tri, cậu hiểu rằng sự tồn tại của Subaru, người có thể 'Tử Hồi', có nguy cơ bị coi là như vậy, nhưng vẫn là một sự phiền toái lớn.
Dù sao đi nữa――,
"Tôi và anh không phải là đồng loại. Nhớ cho kỹ điều đó."
"Ể~? Lạ nhỉ. Tôi nghe nói ngài là đồng loại của tôi mà..."
"Là từ các vì sao à? Nếu vậy thì, Abel, người này không đáng tin cậy lắm đâu."
Một vì sao dạy những câu trả lời sai lầm, thật đáng tiếc là lúc này nên tránh dựa vào.
Điều quan trọng hiện tại là một vì sao cung cấp những thông tin chắc chắn, dù là nhỏ nhặt. Những lời tiên tri mơ hồ, có thể hiểu theo nhiều cách kiểu hiệu ứng Barnum thì không được chào đón.
Vì vậy, cậu đã sớm quay lưng đi vì thất vọng――,
"Chờ đã chờ đã, xin hãy chờ một chút! Tôi hiểu rồi! Ngài không phải là 'Tinh Vịnh'! Tôi không có vấn đề gì với điều đó cả!"
"Cách nói nghe có vẻ lấn cấn, nhưng dù có sửa lại thì độ tin cậy cũng không tăng lên đâu..."
"Tôi không phiền nếu cứ bị nhốt như thế này. Chỉ xin hãy nghe những gì các vì sao đã mách bảo. Chỉ cần vậy thôi!"
"――――"
Ubilk vặn vẹo người, mắt sáng rực lên và cầu xin như vậy. Sức mạnh của anh ta mạnh đến mức những sợi xích quấn quanh cơ thể siết chặt vào da thịt, khiến máu rỉ ra không thương tiếc.
Bất chấp mọi đau đớn, anh ta đang cố gắng truyền đạt một thông tin nào đó mà anh ta, với tư cách là một 'Tinh Vịnh', đã nghe được từ các vì sao. Nếu làm được điều đó, anh ta không tiếc những vết thương.
Hoặc có lẽ, nó khiến người ta nghĩ rằng anh ta thậm chí không tiếc cả mạng sống.
"Abel, những người 'Tinh Vịnh' này là..."
"Bỏ qua sự thương cảm đó đi. Có đáng để xem xét hay không, hãy nghe xong rồi phán đoán."
Sự ám ảnh quá mức với các vì sao đó khiến Subaru cảm thấy một cảm giác déjà vu khó chịu.
Nhưng, Abel không để tâm đến suy nghĩ của Subaru, mà nhìn chằm chằm vào Ubilk đang chồm người về phía trước.
Thấy thái độ sẵn sàng lắng nghe của Abel, Ubilk cũng ngừng vặn vẹo người và mỉm cười hiền hòa.
"Bệ hạ, xin hãy yên tâm. Dù 'Đại Họa' có mạnh mẽ đến đâu, các vì sao vẫn luôn ở bên Bệ hạ."
"Một vì sao tàn nhẫn không phân biệt được Vincent Vollachia nào sẽ còn lại ư. Đừng làm ta cười. ――Nói đi. Ngươi muốn truyền đạt điều gì."
"Có hai điều, thưa ngài."
Trước câu hỏi của Abel đang khoanh tay, Ubilk đáp ngắn gọn.
Nghe câu trả lời đó, Subaru lẩm bẩm "hai điều" trong miệng, còn Abel thì im lặng thúc giục.
Dù rất không chắc có nên tin hay không, nhưng ít nhất, 'Tinh Vịnh', người được cho là đã đoán đúng sự xuất hiện của 'Đại Họa', giờ đây đang mang đến thông tin cho Đế quốc đang rung chuyển.
Đó là――,
"Hai ánh sáng để lật ngược cơn thịnh nộ của 'Đại Họa'. Một là, cô gái không thể giao tiếp bằng lời nói, được dẫn theo bởi chàng trai không phải là 'Tinh Vịnh' của Vương quốc."
"...Cái gì?"
Bị liếc nhìn, Subaru mở to mắt kinh ngạc trước những lời tiếp theo.
Cậu vừa mới nghĩ rằng việc tin hoàn toàn vào lời của Ubilk là không nên, nhưng những lời tiếp theo lại không có yếu tố nào đáng để tin.
Bởi vì, người phù hợp với điều kiện mà Ubilk vừa nói, chỉ có một.
Và, khi cú sốc đó còn chưa nguôi, Ubilk tiếp tục.
Bằng chính đôi môi đã tiết lộ một nửa của hai ánh sáng, anh ta nói về ánh sáng còn lại.
Ánh sáng đó là――,
"――Một thú nhân thuộc Cửu Thần Tướng, người thông thạo về lời nguyền nhất Đế quốc này."
△▼△▼△▼△
Đạp đất, thở hổn hển, lao thẳng qua con đường núi đầy đá sỏi.
"Lũ khốn khốn khốn, lũ chó chết...!"
Ngay cả những lời chửi rủa cũng yếu ớt, hắn tự ý thức được mình đang kiệt sức.
Việc chạy trên đồng hoang, chiến đấu không ngủ không nghỉ, là những việc hắn đã làm từ nhỏ để tồn tại trên mảnh đất Đế quốc này. Nhưng điều đó không có nghĩa là việc phải chịu căng thẳng hơn mười ngày không ăn không uống là một chuyện khác.
"――Chết tiệt!"
Ngửi thấy mùi đất lẫn dị vật xộc vào mũi, hắn điên cuồng vung tay chân.
Hắn không nhắm mục tiêu bằng mắt, bằng tai. Chỉ cần cái mũi này ngửi là đủ để nắm bắt thế giới. Vị trí, số lượng, và cả vũ trang sơ bộ của kẻ địch.
Cũng vì thế, hắn biết mình đang bị hàng trăm kẻ địch bao vây, và dù có tiêu diệt bao nhiêu cũng không thể thoát ra được, sự thật đó khiến hắn muốn nghĩ rằng mũi mình đã hỏng.
"Lũ khốn kiếp này!"
Nhưng, hắn nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó, và vung vũ khí mang theo vào mùi đất.
Một, hai, ba tên, năm tên địch bị trúng đòn trực diện bay tứ tung, và cú sốc xuyên qua cả những kẻ địch phía sau, hắn cưỡng ép phá vỡ vòng vây và lao ra khỏi đó.
Dù có tiêu diệt bao nhiêu, những con búp bê đất mặt mày xanh xao vẫn cứ mọc lên không ngớt.
Cơn ác mộng tồi tệ đó chắc chắn đang nhắm vào mạng sống của hắn.
Đội quân do hắn chỉ huy đã bị tiêu diệt, khi nhận ra thì mọi chuyện đã quá muộn, hắn vừa nghi ngờ năng lực 'Tướng' của mình, vừa liều mạng chạy về phía đông.
Dù muốn hợp quân với ai, con đường đó đều bị chặn đứng hoàn toàn, không chỉ không ăn không uống, mà lần cuối cùng hắn tiếp xúc với một người sống là khi chia tay với sĩ quan phụ tá.
Ít nhất, hy vọng rằng thuộc hạ của hắn có thể sống sót được một vài người.
"Chậc――!"
Ngay khi suy nghĩ bị phân tâm, phản ứng với đòn tấn công của kẻ địch đã chậm lại.
Hắn dùng giáp vai đỡ lấy đòn tấn công sượt qua vai, và nhân lúc hóa giải lực tác động, hắn đạp xuống mặt đường núi. Thay vì đi trên con đường hẹp và nhiều chướng ngại vật, trượt xuống vách đá còn tốt hơn.
Nghĩ vậy, hắn chạy xuống vách đá gần như thẳng đứng, và tăng tốc để cắt đuôi những kẻ địch đang truy đuổi.
Dù sao cũng sẽ bị dồn vào chân tường bằng chiến thuật biển người, nhưng nếu có thể nghỉ một hơi, cũng sẽ có ích phần nào.
Tin vào điều đó, hắn chạy, chạy, và chạy――,
"――Hả, mùi này là..."
Lẫn trong mùi đất, cây cỏ, và một chút hương hoa, thứ kích thích khứu giác của hắn là mùi sinh hoạt.
Cảm nhận được mùi khác với mùi sắt của vũ khí mà những kẻ truy đuổi mang theo, trong một khoảnh khắc, suy nghĩ của hắn rối bời, nhưng hắn nhanh chóng xem xét lại tình trạng của mình và đi theo mùi sinh hoạt.
Hắn có do dự về việc lôi kéo người khác vào cuộc chiến với kẻ địch này.
Nhưng, nếu tránh né, hắn sẽ kiệt sức vì đói và khát. Đó là một kết cục ngu ngốc, ngớ ngẩn và khốn nạn nhất.
"...Chết tiệt, một làng ẩn à?"
Đi theo mùi sinh hoạt, hắn bước vào một ngôi làng biệt lập giữa núi. Ở Đế quốc, không ít kẻ trốn thuế, bỏ đất đai để trở thành sơn tặc hoặc sống ẩn dật trong núi, trong rừng. Ngôi làng này có lẽ cũng là một trong những làng ẩn đó.
Vốn dĩ, với tư cách là một 'Tướng' của Đế quốc, sự tồn tại của những làng ẩn này là không thể bỏ qua――,
"Tình trạng khẩn cấp chết tiệt! Bây giờ thì kệ đi! Quan trọng hơn là..."
Hắn đảo mắt khắp làng tìm xem có ai không, và trong khi không thấy ai trong tầm mắt, hắn khịt mũi.
Nguyên nhân của mùi sinh hoạt là ngôi làng này, nhưng thứ kích thích mạnh mẽ khứu giác của hắn không phải là mùi còn sót lại, mà là mùi của ai đó đang hiện diện trong làng.
Hắn đi về phía đó, nếu có thể chiến đấu, hắn sẽ yêu cầu hợp tác.
Nếu họ có thể câu giờ được một chút, hắn sẽ có thể phục hồi thể lực bằng nước và thức ăn trong thời gian đó.
Hắn vực dậy tinh thần đang trên bờ vực khô héo, và đi theo mùi đến một tòa nhà lớn trong làng.
Đến lối vào, hắn định lao vào trong.
"Này! Không biết là ai, nhưng giúp một tay đối phó với lũ khốn kia đi――"
――Ngay lập tức, hai luồng gió đón hắn lóe lên một cách dữ dội.
"Nguy hiểm vãi!!"
Hắn vội nghiêng đầu, nghiêng hông để né, và muộn màng nhận ra đó là những nhát chém sắc bén.
Lao vào tìm kiếm sự giúp đỡ, lại suýt bị giết, hắn nghiến răng, và trừng mắt nhìn kẻ đã làm cái trò khốn nạn đó.
Và rồi――,
"Ồ? Thật là một chuyện kỳ lạ! Không ngờ thử xem là người chết đàn ông hay đàn bà, lại có một người sống lao vào... Tóc đỏ! Ván cược này, tại hạ thắng rồi nhỉ!"
"Ồn ào, im đi, chết đi. Thắng hay thua, vớ vẩn..."
Trong tầm mắt của hắn, là hai người đàn ông trung niên đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn đặt giữa tòa nhà rộng lớn――hơn nữa, họ còn là những gã đàn ông nồng nặc mùi rượu.
Mỗi người cầm một thanh đao và một thanh kiếm hiệp sĩ, nhìn bộ dạng say xỉn của họ, cơn giận bùng lên trong khoảnh khắc khiến hắn quên cả đói và khát――,
"Lũ chúng mày, trong lúc Đế quốc đang nguy cấp thế này mà còn dám say xỉn à, lũ khốn!!"
Và thế là, 'Chú Cụ Sư' Groovy Gamlet đã hét lên một cách vô cùng chính đáng.
Thiên Lôi Trúc — gửi tặng bạn dòng chữ mượt mà