——Đây là lần thứ ba Subaru ghé thăm ngôi làng này.
Lần đầu tiên, cậu đến cùng Ram, và lần thứ hai là đi cùng Rem. Đối với một ngôi làng nằm ngay cạnh dinh thự của lãnh chúa, quy mô của nó khá nhỏ, chỉ có khoảng ba trăm người sinh sống. Thậm chí còn ít hơn cả trường tiểu học ở thế giới cũ của cậu.
Dù biết nó nhỏ bé là vậy, nhưng với Subaru lúc này, quy mô của ngôi làng lại lớn đến mức cậu không tài nào xoay xở nổi.
Nói thì đơn giản là khoảng ba trăm người, nhưng việc điều tra tất cả bọn họ là điều không thể. Huống hồ, thời gian, dù có lạc quan đến mấy, cũng chỉ còn hôm nay và ngày mai mà thôi.
"Mà kể cũng lạ, công việc hôm nay lại xong sớm thế nhỉ."
"Tại Barusu hôm nay lanh lợi đến đáng sợ. Chẳng hiểu có chuyện gì nữa."
"Phụt, chắc là do tiềm năng đang say ngủ trong ta đã bừng tỉnh rồi. Ram-chi cũng đừng có ngại ngùng làm gì, cứ khen thẳng thừng đi. Nhưng mà cấm có phải lòng ta đấy nhé!"
Được đánh giá cao về công việc buổi sáng, Subaru đang cực kỳ đắc chí.
Đó là kết quả của việc cậu đã dốc toàn lực để hoàn thành những công việc bắt buộc, nhằm đảm bảo cho chuyến đi mua sắm buổi chiều. Trước đây, mỗi khi hăng hái lao vào việc như vậy, cậu thường làm hỏng bét, nhưng lạ thay, lần này có lẽ do đã trút bỏ được gánh nặng trên vai nên cậu có thể xử lý mọi việc một cách tự nhiên. Tự nhiên, cảm giác trên chiếc đùi của Emilia lại ùa về khiến tai cậu nóng bừng.
——Chắc là mình đã được người ta giúp cho thư giãn rồi.
Ngay cả việc tiếp xúc với cặp song sinh, điều vốn luôn buộc cậu phải tỏ ra cứng rắn, giờ đây cũng không còn gây ảnh hưởng nhiều đến tinh thần cậu nữa.
Dù vẫn còn chút căng thẳng, nhưng nó lại mang ý nghĩa tích cực, củng cố thêm quyết tâm và siết chặt tinh thần cho Subaru.
Vì thế, đúng như lời nói lúc trước, trong lúc dạo quanh làng với hai người đẹp hai bên, tâm trạng của Subaru vẫn ổn định ở mức ‘cơn run rẩy chưa bắt đầu’.
Đó không chỉ là vấn đề tâm lý khi đối mặt với hai người họ, mà còn là sự căng thẳng khi hành động trong làng.
——Bằng mọi giá phải tránh để nhân vật khả nghi nhận ra thái độ kỳ lạ của mình.
Điều kiện để một Chú Thuật Sư thi triển chú thuật, thông tin cậu có được từ buổi hỏi đáp với Beatrice tối qua, chính là — tiếp xúc cơ thể với đối tượng.
Để nguyền rủa một đối tượng, Chú Thuật Sư bắt buộc phải thực hiện hành vi tiếp xúc, chẳng hạn như chạm vào người đó một lần. Nếu xem Chú Thuật Sư đơn thuần là một thích khách, thì đây là một điều kiện khá rủi ro.
Bởi nếu suy nghĩ theo kiến thức ở thế giới cũ, một hành động chỉ cần bắn tỉa từ xa là đủ, thì giờ đây họ lại phải chấp nhận rủi ro phơi bày bản thân.
Cũng có thể nói, chính vì trả cái giá đó mà sự thành công tuyệt đối của chú thuật sau khi phát động mới được đảm bảo.
Dù sao đi nữa, "Điều kiện của hung thủ không thay đổi — chỉ giới hạn trong những người dân làng mà mình đã gặp trong cả hai lần đến làng trước đây."
Và nếu người đó là một người ngoài mới đến trong vài ngày gần đây thì gần như chắc chắn. Việc khoanh vùng sẽ được thực hiện dễ dàng.
Vừa ngắm nhìn khung cảnh ngôi làng nhỏ bé, Subaru vừa vận dụng hết công suất trí nhớ của mình để sàng lọc quá khứ. Nhưng dù có cố gắng thế nào, cậu cũng không thể nào nắm bắt được hết tất cả những người đã gặp trong làng.
Cậu đột ngột chuyển hướng chú ý từ trong dinh thự ra bên ngoài. Chính vì đây là một hướng gần như đã bị loại trừ, nên việc tìm kiếm trong ký ức cũ cũng là cả một vấn đề.
"Tạm thời trong trí nhớ của mình là... ‘Lão bà hồi xuân’ và Đoàn thanh niên. ‘Đội Cận Vệ Ram & Rem’ và ‘Lão Làng’, với lại cả đám nhóc nữa."
Những gương mặt đặc biệt ấn tượng trong làng là những người này.
‘Lão bà hồi xuân’ là một bà lão có sở thích quấy rối tình dục đáng nể, cậu vẫn còn nhớ như in nụ cười dâm đãng của bà ta khi sờ mông mình. Nghe đâu, bà ta cứ tìm thấy trai trẻ là lại giở trò quấy rối và lẩm bẩm những câu như "Trẻ lại rồi, trẻ lại rồi".
Đoàn thanh niên đúng như tên gọi, là một nhóm được thành lập bởi những thanh niên trong làng. Gã thủ lĩnh là một anh chàng đầu đinh to con, giọng oang oang đậm chất dân thể thao, và việc bị gã vỗ vai bôm bốp khiến một kẻ thuộc hệ trong nhà như Subaru cảm thấy vô cùng khó chịu.
‘Đội Cận Vệ Ram & Rem’ chỉ là cái tên cậu tạm gọi thế thôi, chứ bản thân họ chưa bao giờ tự xưng như vậy. Thoạt nhìn, thành viên của nhóm này rất giống với Đoàn thanh niên, và cũng do gã thủ lĩnh đầu đinh kia dẫn dắt. Có vẻ họ không ưa những gã đàn ông thân thiết với Ram và Rem, nên Subaru cũng từng bị họ vỗ vai bồm bộp và nhăn mặt vì bị làm phiền.
Còn ‘Lão Làng’ là một ông lão thấp bé, lưng còng. Đỉnh đầu ông hói, thay vào đó là mái tóc bạc mọc dài ra hai bên như hai cái sừng. Bộ râu oai vệ cũng bạc trắng, kết hợp với ánh mắt sắc bén, trông ông hoàn toàn giống một ‘trưởng làng tài ba’. Nhưng ông không phải là trưởng làng, chỉ là một người có phong thái giống trưởng làng mà thôi. Vì thế, người ta mới gọi ông bằng cái tên thân mật là ‘Lão Làng’. Ông có xu hướng khó đối phó vì hay chỉ trỏ vào người khác và nói những câu như "Lũ trẻ bây giờ!".
"Nghĩ lại mới thấy... tất cả bọn họ đều đáng ngờ quá đi mất. Ai nấy cũng đều tiếp xúc với mình một cách rất tự nhiên. Bốn lựa chọn này... à không, thực chất chỉ có ba thôi."
Vì lựa chọn thứ hai và thứ ba có thể gộp lại, nên tự nhiên chỉ còn lại ba lựa chọn. Tuy nhiên, manh mối chỉ có đến thế. Để tiến xa hơn, có lẽ...
"Chỉ còn cách thử đặt chân vào cùng một nơi như lần này nữa thôi."
Kết luận chỉ có thể là như vậy.
Subaru thở dài ngao ngán vì bản thân chỉ toàn tìm ra những phương pháp liều mạng. Và rồi, đáp lại tiếng thở dài não nề của cậu,
"Sao thế, Subaru?" "Đau bụng à?" "Đói bụng à?"
Những giọng nói vang lên liên tiếp từ phía trên Subaru.
Cậu quay đầu lại, nhìn về phía sau — một bóng người nhỏ bé đang bám chặt vào lưng cậu. Đó là một cậu bé tóc nâu cắt ngắn. Tuổi chưa đến mười, chắc khoảng lớp một, lớp hai. Cậu bé toe toét cười khi bắt gặp ánh mắt của Subaru. Và ngoài ra, chân và hông của Subaru cũng đang bị những bóng người nhỏ bé khác bám lấy.
Tất cả đều là những đứa trẻ nhỏ bé, chiều cao chỉ đến ngang hông Subaru. Chỉ tính những đứa bám trên người cậu đã là bốn đứa, và nếu nhìn xung quanh, có lẽ phải đến gần mười đứa.
Cậu xốc lại tấm lưng đang cõng một trọng lượng không đáng kể đối với cơ thể đã được rèn luyện của mình, rồi nói,
"Nào,"
"Sao mấy đứa chúng mày vượt cả không thời gian để đến bám dính lấy ta thế này..."
"Anh nói gì thế?" "Đập đầu vào đâu à?" "Bụng dạ khó chịu à?"
"Sao cứ khăng khăng vụ đau bụng thế. Gì đây, nhóc muốn ta bị Tào Tháo rượt lắm à."
Subaru vừa dứt lời, lũ trẻ đồng loạt phá lên cười. Có lẽ không phải vì câu chuyện cười thú vị, mà chỉ đơn giản là phản ứng với cụm từ ‘Tào Tháo rượt’.
Xem ra, dù có dịch chuyển thế giới, việc nói những chuyện tế nhị vẫn là cách dễ nhất để chọc cười bọn trẻ ở độ tuổi này.
"Và cái tính dễ bị trẻ con bám lấy cũng không thay đổi."
Vừa bị đứa trẻ trèo trên lưng véo má, Subaru vừa đành phải buông xuôi trước cái thể chất trớ trêu của mình.
Đây chính là lúc năng lực mâu thuẫn dùng để đối chọi với ‘Sức mạnh cô độc tuyệt đối’ do chứng sợ giao tiếp sinh ra, ‘Sức mạnh cô độc tuyệt đối (trừ đám nhóc)’, phát huy hết bản lĩnh của nó.
"Chẳng hiểu sao từ xưa đến nay mình lại khá được lòng trẻ con và người già. Thật tình, trên đời này mình chỉ cần được lòng một người duy nhất là đủ rồi."
Cậu xoay người để dỗ dành đứa trẻ đang cõng trên lưng.
Tiếng la hét vui đùa vang lên, những câu như "Tiếp theo đến em, đến em!" bay loạn xạ. Vừa nghe, Subaru vừa dẫn theo đám trẻ đi dạo quanh làng.
Hiện tại, Subaru đang tự do hành động một mình.
Thực ra thì không phải một mình, và vì bị bám chặt khắp nơi nên đúng hơn là hành động không tự do, nhưng xét theo nghĩa không đi cùng Ram hay Rem thì cậu đang tự do hành động.
Hai chị em hầu gái cùng đến làng,
"Chị ơi, chị ơi. Chúng ta hãy chia nhau ra thu gom những món đồ nhẹ trước đi ạ." "Rem, Rem. Mấy thứ nặng nề khó xách cứ để cho Barusu lo."
Họ đã để lại những lời nói khiến người ta chán nản về sau rồi vội vã đi mua sắm.
Có lẽ đó là sự quan tâm dành cho Subaru, người muốn đi xem làng, nhưng thật lòng cậu mong ít nhất một trong hai người ở lại.
Nếu vậy thì cậu đã không rơi vào tình cảnh bị lũ trẻ bám riết,
"Và cũng chẳng phải vừa siêu căng thẳng vừa đi chào hỏi các nghi phạm."
Nghĩ đến chuyện sắp phải làm mà mồ hôi lạnh túa ra, Subaru lẩm bẩm lại quyết định của mình để xác nhận độ khó.
Phương pháp mà Subaru chọn để tìm kiếm Chú Thuật Sư vô cùng đơn giản.
——Đó là tự biến mình thành mồi nhử để dụ chính Chú Thuật Sư ra mặt.
Nói vậy chứ không phải là hiến thân và nói "Nào, hãy giết tôi đi!". Cậu đang định chủ động bước vào giai đoạn trước đó, tức là giai đoạn bị khắc thuật thức của chú thuật.
Cậu ý thức được đây là một quyết định cực kỳ rủi ro. Bởi điều đó có nghĩa là, một khi Chú Thuật Sư kích hoạt chú thuật, thứ chờ đợi Subaru chính là đồng hồ đếm ngược đến cái chết vì suy nhược.
Tự mình nhảy lên thớt, chờ đợi con dao của người đầu bếp vung xuống — đó chính là mục tiêu của Subaru lúc này.
Để nhìn thấy được khuôn mặt của người đầu bếp vô hình, cậu phải leo lên thớt.
"Ít nhất thì, nghe nói Beatrice có thể giải được thuật thức."
Việc giải trừ thuật thức của chú thuật có thể được thực hiện bởi Beatrice, và cả Puck nữa.
Trường hợp sau sẽ tự nhiên kéo Emilia vào cuộc nên cậu muốn tránh, nhưng nếu Beatrice không hợp tác thì cũng đành phải dùng đến phương án đó.
"Subaru, mặt gian quá." "Mặt đáng sợ quá." "Mặt kỳ cục quá."
"Mấy đứa chỉ vào mặt người khác mà nói gì thế hả, đám nhóc con. Thêm nữa, đứa thứ ba kia, nãy giờ ta nghe thấy rồi đấy."
Vừa đáp trả, cậu vừa kéo theo lũ trẻ đi dạo quanh làng.
Muốn dứt ra cũng không được, và chúng cũng khá hữu dụng trong việc dẫn đường tìm kiếm các nghi phạm.
Hơn hết, đối với một thích khách không thể gây náo loạn trong làng, việc tấn công Subaru khi cậu đang dẫn theo một đám trẻ đông như vậy là điều không thể. Chúng có ý nghĩa như một lá chắn sống, một toan tính.
"Mình cũng gian xảo ra phết. Tự thấy ghê tởm với suy nghĩ của chính mình."
"Subaru, sao thế?" "Chuyện gì vậy?" "Lẩn thẩn rồi à?"
"Không, không có gì."
Vừa xoa đầu những đứa trẻ đang ôm chân mình, Subaru vừa cười tự giễu,
"Thôi thì, vì hạnh phúc của ta. Hợp tác một chút đi nhé, được không?"
Nói rồi cậu mới nhớ ra, vốn dĩ mình đâu có thích trẻ con.
Ồn ào, suồng sã, ích kỷ.
——Có lẽ cậu nghĩ vậy là vì thấy chúng giống hệt mình.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Thấy bảo thời gian tự do sắp hết nên đến xem thử thì..."
Đưa tay lên mái tóc màu hồng, Ram thở dài ngao ngán.
Subaru đón nhận ánh mắt của cô, vung tay một vòng lớn,
"Tớ có làm gì lạ đâu đúng không? À, xin lỗi, sắp xong rồi.
——Nào, bài tập vung tay và gập duỗi chân!"
Cậu duỗi người một cách mạnh mẽ, làm giãn các cơ bắp đang căng cứng. Lũ trẻ bắt chước động tác của Subaru, và xung quanh chúng là một nhóm người già và Đoàn thanh niên cũng đang theo sau với nhịp độ chậm hơn một chút.
Cuối cùng, tất cả cùng hít một hơi thật sâu để điều hòa nhịp thở.
Rồi để kết thúc, tất cả cùng giơ hai tay lên trời và đồng thanh hô lớn,
"——Victory!!"
Sau khi hoàn thành, tiếng hoan hô vang lên, mọi người bất giác đập tay với nhau. Lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, Subaru rời khỏi vòng người đang trò chuyện và đi đến chỗ Ram. Trái ngược với vẻ sảng khoái của Subaru, Ram lại nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng,
"Thế đây là trò tiêu khiển gì vậy?"
"Tiêu khiển gì chứ, có gì to tát đâu? Chỉ là nhân tiện dỗ đám nhóc ồn ào này, rồi mấy người lớn xem thấy vui nên hùa theo thôi."
Phương pháp để đối phó cùng lúc với đám trẻ ồn ào đòi chơi, đòi chú ý, đòi công nhận chính là bài thể dục nhịp điệu buổi sáng số hai. Nhớ lại thì cậu mới chỉ hoạt động với tư cách là một người hướng dẫn thể dục nhịp điệu đúng một lần đầu tiên, nên nhân cơ hội này cậu đã quyết định công khai nó.
"Mà, nó được đón nhận nồng nhiệt hơn mình tưởng, mình cũng bất ngờ đấy. Quả nhiên, cái cảm giác được mọi người từ trẻ em đến người già yêu thích này chính là bí quyết giúp nó được ủng hộ trong nhiều năm qua!"
"Tôi không biết."
"Phũ phàng quá vậy!" Subaru ngửa người ra sau một cách cường điệu trước câu trả lời cộc lốc của Ram, lũ trẻ thấy vậy cũng bắt chước phản ứng của cậu mà ngửa người ra sau,
"Ram-chi, lạnh lùng quá." "Ram-chi, tệ quá." "Ram-chi, đáng sợ quá."
"...Cậu dạy bọn trẻ cách gọi đó à?"
"Đâu, tớ có cố tình dạy đâu. Nhưng mà sự thân thiện vẫn quan trọng mà đúng không? Khoảng cách xa quá thì cũng chẳng nhìn rõ mặt nhau... Chuyện đó... cô đơn lắm, tớ nghĩ vậy... tớ nghĩ vậy đó..."
"Cái miệng dẻo quẹo. Ram thì không quan tâm lắm, nhưng Rem có thể sẽ không thích đâu."
"Rem-rin?" "Rem-rin." "Rem-rin-rin."
Thấy lũ trẻ vừa nói vừa nghiêng đầu, Ram dường như đã bỏ cuộc, cô chỉ nhún vai.
Rồi cô quay lại phía Subaru,
"Thế, cậu đã tận hưởng ngôi làng như ý muốn chưa?"
"——À, về điểm đó thì, không có gì trở ngại cả."
Vừa trả lời câu hỏi của Ram, Subaru vừa nhếch mép cười. Việc dạo quanh làng, thực chất chỉ là cái cớ để tiếp xúc với các nghi phạm — điều đó đã được thực hiện một cách dễ dàng, vượt ngoài dự tính của Subaru.
Một phần là do họ vốn là những gương mặt nổi bật, nhưng có lẽ cũng vì bản thân họ cũng có ý muốn tiếp xúc với Subaru. Chẳng cần phải tìm, họ đã tự xuất hiện, nên dù diễn biến có ra sao, việc tiếp xúc cơ thể cũng đã diễn ra nhiều như hoặc hơn cả lần trước.
Tất nhiên, cậu đã cố ý tránh để cơ thể bị chạm vào, và hết sức cẩn thận để không có ai ngoài những nhân vật có tên tuổi chính trở thành nghi phạm.
"Phải chi cho cậu xem được thuật dẻo của tớ, thay đổi đủ mọi cách để né tránh. ...Nhưng mà bị đám nhóc con vây quanh đông thế này thì cũng đành chịu."
Cậu thở dài nhìn lũ trẻ vẫn đang bám đầy trên người. Khác với phe người lớn sẽ bỏ cuộc sau một lần bị né, sức sống của trẻ con thật khiến người ta phải chào thua.
Tuy nhiên, nếu Ram đã đến đón thì cũng đến lúc phải chia tay với sự trẻ trung đó.
Subaru để lộ vẻ luyến tiếc trong ánh mắt,
"Rồi, ta có việc phải đi rồi, mấy đứa tránh ra đi. Chà, tiếc thật. Nếu có thêm thời gian thì ta đã chơi với mấy đứa nhiều hơn. Ha ha, tiếc quá."
"Vừa cười sảng khoái," "Vừa nói," "Vui đến thế cơ à."
"Ồn ào quá! Muốn được quan tâm thì mấy đứa cũng phải nghĩ lại cách đối xử với người lớn đi! Bị trẻ con lần đầu gặp đã nói chuyện trống không, ta tự nhận ra năng lực giao tiếp của mình thấp đến mức nào và thấy nản đấy!"
Và rồi cậu lại quát mắng bọn trẻ, tự mình cảm nhận sâu sắc sự thấp kém trong năng lực giao tiếp của bản thân. Đúng là một vòng luẩn quẩn tiêu cực.
Vẫy tay chào lũ trẻ đang bĩu môi, Subaru đi theo Ram, người đang ra hiệu bằng mắt giục cậu nhanh chóng đến chỗ hẹn với Rem. Nhưng ngay trước khi bước đi, tay áo cậu bị kéo lại. Cậu chỉ quay đầu lại thì thấy một cô bé tóc nâu tết bím đang rụt rè giữ cậu lại.
"Ồ?"
Subaru bất giác thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Bởi vì khác với những đứa trẻ tích cực bám lấy cậu lúc nãy, cô bé này là đứa chỉ đứng ở một khoảng cách xa và liếc nhìn Subaru.
Cậu ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt cô bé đang cúi đầu,
"Sao thế? Nếu có điều gì muốn nói thì anh sẽ nghe."
"Dạ... bên này ạ."
Kéo tay áo, cô bé chỉ về hướng ngược lại với nơi hẹn với Rem. Cảm thấy khó lòng từ chối bàn tay yếu ớt đang kéo mình, Subaru nhìn Ram như thể xin phép. Cô khẽ thở dài,
"Thêm một chút nữa thôi, cứ tự nhiên đi."
"Vâng, em đội ơn chị, tiền bối. Chà, không biết có chuyện gì đây."
Cậu để mặc cho cô bé dẫn tay đi.
Đi đầu là cô bé, và lũ lượt theo sau vẫn là những thành viên nhí lúc nãy. Có lẽ chúng đã biết đích đến, trên mặt đứa nào cũng nở một nụ cười tinh nghịch và thì thầm với nhau.
"Chắc chắn sẽ bất ngờ cho xem." "Chắc chắn sẽ vui cho xem." "Chắc chắn sẽ tè ra vì mừng cho xem." "Vừa bất ngờ vừa vui mừng đến tè dầm, ta là chó con chưa được dạy dỗ chắc. Bị kỳ vọng cao đến thế, cái tính ương ngạnh của ta lại không muốn bất ngờ nữa..."
Bị lũ trẻ cười khúc khích đẩy đi, cậu đi vào một góc khuất không có ánh nắng giữa hai ngôi nhà.
Và rồi, khi phát hiện ra thứ mà lũ trẻ muốn cho cậu xem,
"À à, ra là còn có cả sự kiện này nữa."
Subaru bất giác thốt lên một tiếng đầy thấu hiểu, vỗ tay và gật đầu lia lịa.
Cô bé buông tay cậu ra, chạy đi. Cô bé có vẻ hơi nhút nhát giờ đây lại thở hổn hển, ôm lấy thứ đó và quay trở lại trước mặt Subaru.
Đó là một sinh vật trông giống ‘chó con’ có bộ lông màu nâu sẫm.
Trông nó như mới sinh, chiều dài cơ thể dù có duỗi hết cỡ cũng chưa đến ba mươi centimet.
Với đôi mắt tròn xoe và bộ lông có vẻ mềm mại, nó sở hữu sức hấp dẫn quá đủ để làm dấy lên dòng máu của một tín đồ lông mềm trong Subaru.
Cánh tay cậu bất chấp ý chí mà vươn ra, nhưng cậu đã cố gắng kiềm chế và thở ra một hơi dài.
Được lũ trẻ vây quanh và cưng chiều, con vật cưng này đang tận hưởng cảm giác của một vị vua.
Nhưng, theo kinh nghiệm từ trước đến nay —
"Gừừừ!"
"Quả nhiên là thế này mà..."
Ngay khoảnh khắc Subaru bước lại gần, nó liền xù hết lông lên để đe dọa.
Thấy bộ dạng cảnh giác hết mức của cơ thể nhỏ bé đó, lũ trẻ cũng tỏ ra ngạc nhiên,
"Bình thường nó hiền lắm mà." "Chỉ giận mỗi Subaru thôi." "Anh đã làm gì nó thế, Subaru?"
"Câu đó phải để ta hỏi mới đúng. Cả ba lần đều như thế này, đơn giản chỉ là do ta và nó không hợp nhau thôi sao."
Vừa đáp lại những lời la ó của lũ trẻ, Subaru vừa quan sát tình hình của con vật nhỏ không hề có ý định thân thiện.
Nếu không có lý do gì đặc biệt, thì đây sẽ là lần thứ ba cậu gặp con vật nhỏ này. Được tiếp xúc với cùng một cá thể và nhận lại phản ứng y hệt như vậy, công sức quay ngược thời gian của cậu cũng đáng giá. Chẳng hiểu sao, những vòng lặp mà Subaru trải qua lại chẳng bao giờ cho cậu đi lại đúng vết xe đổ của lần trước.
"Nhưng mà nếu đã có phản ứng giống nhau, thì giá như là phản ứng thân thiện thì mình đã vui hơn rồi."
Cả ba lần đều bị ghét, cậu thực sự cảm thấy chán nản.
Subaru cố gắng nịnh nọt bằng một nụ cười gượng gạo. Bỗng nhiên, con chó con như thể đã giải tỏa cảnh giác, cuộn mình lại. Thấy nó cuộn tròn trong vòng tay của cô bé tết bím, Subaru cho rằng đây là cơ hội và hăm hở bước tới.
"Vậy thì, xin thất lễ."
Cậu dồn hết kỹ năng vuốt ve đã được rèn luyện với Puck vào con vật nhỏ đang cuộn tròn.
Đầu tiên là thử nhẹ nhàng ở đầu và lưng, sau đó kiểm tra cảm giác ở bụng, rồi tấn công vào những vị trí mà dân chuyên nghiệp yêu thích như từ đầu ngón chân đến gốc chân. Món khoái khẩu gần đây của cậu là tai và đuôi sẽ để dành cho phần sau.
"Uầy, quả không hổ danh là cục bông trong mơ. Màn giao tiếp qua vuốt ve này cũng không tệ đâu. Nhưng mà chó hoang thì lông có hơi cứng một chút. Điểm này phải quyết định bằng việc chải chuốt và tình yêu thương mỗi ngày."
"Chẳng hiểu Subaru nói gì cả." "Cục bông? Giao tiếp qua vuốt ve?" "Người lớn mà mê mẩn một con chó con, thấy hơi kỳ."
"Đứa thứ ba kia nãy giờ không nể nang gì cả nhỉ!?"
Cậu bé tóc hạt dẻ xinh đẹp phụ trách vai thứ ba mỉm cười ngây thơ trước lời đáp trả của Subaru. Chỉ riêng khoảnh khắc đó thôi cũng đã như một thiên thần, chắc chắn điều đó đã khiến cậu bé càng thêm tự mãn.
"Tương lai không biết sẽ làm bao nhiêu cô gái phải khóc đây... Mà thôi, dù sao thì vuốt ve vẫn là tuyệt nhất, đỉnh cao của văn hóa mà nhân loại tạo ra."
Để cho cảm giác mềm mại xoa dịu tâm hồn đang xù xì của mình, Subaru bị cuốn vào sức hấp dẫn kỳ lạ của việc vuốt ve.
Việc các quán cà phê mèo trở nên thịnh hành cũng là điều dễ hiểu. Vốn dĩ nếu xét về mặt vệ sinh, ai có thể nghĩ ra việc kết hợp mèo và quán cà phê chứ. Người đề xuất ý tưởng này hẳn phải là một tín đồ lông mềm xuất sắc vượt trội.
"‘Cục bông’ và ‘tín đồ lông mềm’ sinh ra là định mệnh của nhau. Ta, thật thi vị. Còn mày, thật tuyệt vời. Tuy nhiên, cũng có vài chỗ hơi đáng lo ngại. Ối, trên đỉnh đầu có một vết hói bằng đồng xu... à không, bằng một yên. Nó hơi trắng ra, mày đập vào đâu thế — á đau!"
Có lẽ vì bị chỉ ra khuyết điểm, con chó con đang ngoan ngoãn bỗng nhiên nhe nanh.
Một cú đớp, những chiếc răng nanh nhỏ cắm vào tay trái cậu, cậu vội vàng rút tay ra thì thấy máu khẽ chảy trên mu bàn tay.
Subaru nhìn vết thương đó và nói, "Ôi trời,"
"Tỷ lệ hoàn thành sự kiện này thật đáng nể. Ngay cả vị trí vết thương cũng gần như y hệt, không lẽ mày cũng du hành thời gian đấy à?"
Đáp lại câu hỏi của cậu trong khi cậu khẽ lau vết thương đang rỉ máu, con vật nhỏ đã hoàn toàn quay lại trạng thái cảnh giác và chỉ phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa.
Thấy sự xa cách lại xuất hiện giữa một người và một con vật, lũ trẻ đang đứng xem bên cạnh nói,
"Tại anh lại làm quá lên đấy." "Bị sờ mó tùy tiện như thế thì ai mà chịu nổi." "Với lại, con này là con cái mà."
"Cảm giác vấn đề đang bị lệch đi đâu đó... Và chẳng ai lo lắng cho mình cả. Sắp đến lúc một tsundere nào đó phải dere rồi chứ!"
Cậu lên tiếng phàn nàn về thái độ của lũ trẻ, nhưng không một ai để tai. Thậm chí có lẽ là do Subaru nói lớn tiếng.
Con chó con giật mình run rẩy, giãy ra khỏi vòng tay của cô bé và chạy biến vào bụi rậm.
"A a." "A a." "A a."
"Cuối cùng thì tất cả đồng thanh luôn à! Tớ xin lỗi! Tớ không có ý xấu! Lúc nào cũng thế!"
Cậu dậm chân, xin lỗi một hồi, rồi vẫy tay chào tạm biệt lũ trẻ đi tìm con chó con.
Sau khi chia tay với chúng, những kẻ đã để lại vô số dấu vết trên khắp cơ thể Subaru, cậu vội vã quay trở lại chỗ Ram đang đợi.
"Xin lỗi, để cậu đợi lâu."
Cô hầu gái có thái độ hống hách đang khoanh tay, tựa lưng vào tường. Cô chỉ mở một mắt nhìn Subaru vừa lên tiếng,
"Về việc người đàn em mà tôi nghĩ sẽ xong việc ngay, lúc quay lại thì tóc tai bù xù, quần áo xộc xệch, và tay trái thì đang chảy máu."
"Chuyện đó thì tớ xin lỗi! Có nhiều chuyện xảy ra lắm, nhìn là biết mà."
"Đúng vậy. Vì tôi đã quan sát nên cũng biết đại khái rồi."
Trên khuôn mặt thanh tú của Ram thoáng hiện lên vẻ u sầu, cô khẽ thở dài.
Thái độ không giống mọi khi đó của cô khiến Subaru nhíu mày, nhưng ngay sau đó, Ram nhìn Subaru rồi "Hừ" một tiếng,
"Cả vết thương lẫn bộ dạng đó đều thảm hại, mau đi gặp Rem đi. Cả hai thứ đó Rem đều có thể chữa được."
"Ủa ủa, Ram-chi không dùng được ma pháp chữa trị à?"
"Nếu là liệu pháp mạnh tay cắt bỏ phần bị thương thì tôi làm được đấy."
"Phương pháp dân gian nguy hiểm quá!?"
Subaru không giấu nổi sự kinh hãi. Bỗng nhiên, Ram bước lại gần Subaru, kéo tay áo cậu và bắt đầu dẫn đường. Thấy cô chủ động chạm vào mình thế này là chuyện hiếm, Subaru chớp mắt ngạc nhiên, rồi Ram chỉ quay đầu lại và nói,
"Barusu, không đi à?"
"Đi chứ? Cùng với cậu."
Khi cậu đáp lại, cậu thoáng thấy đôi môi Ram khẽ giãn ra trong một khoảnh khắc.
Cứ thế, cậu để cô kéo tay áo và bước đi.
Một mặt cậu nghĩ giá như lúc nào cô cũng ngoan ngoãn thế này thì thật đáng yêu, mặt khác lại nghĩ có lẽ vì lúc nào cô cũng thẳng thắn với bản thân nên mới hay nói những lời như vậy.
Sự thẳng thắn cũng tùy thuộc vào thời gian và hoàn cảnh.
Vừa suy nghĩ những điều đó, cậu vừa cùng Ram đi đến nơi Rem đang đợi.
Trong lòng cậu có cảm giác, không hiểu sao, bóng lưng đang dẫn đường phía trước lại đang bước đi một cách chậm rãi, khoan thai hơn thường lệ.