---
Thành phố Pháo đài Garkla được biết đến là một trong năm đại đô thị hàng đầu của Đế quốc Vollachia.
Nằm dọc theo biên giới với hai quốc gia láng giềng là Vương quốc Lugunica và Thành bang Kararagi, Garkla lưng tựa vào một dãy núi lớn, bên trong tường thành là vô số pháo đài kiên cố, tạo nên một cứ điểm phòng thủ hùng mạnh.
Tuy nhiên, huyền thoại về sự vững chắc của thành phố này đã sụp đổ vào hơn mười năm trước, dưới bàn tay của Đại Tư Tế Tội Lỗi "Tham Lam" thuộc Giáo phái Phù thủy, kẻ đã một mình tấn công Garkla.
Thiệt hại là một trong những thảm kịch tồi tệ nhất trong lịch sử Đế quốc: hàng ngàn binh lính thường trực của thành phố pháo đài, cái chết của Kurgan "Bát Oản" – người được mệnh danh là võ nhân mạnh nhất Đế quốc Vollachia, và nhiều pháo đài bị phá hủy hoàn toàn.
Kể từ đó, thành phố pháo đài mang trên mình một vết sẹo sâu sắc, cho đến tận bây giờ, việc phục hồi toàn bộ thành phố và khôi phục chức năng vẫn chưa thể gọi là hoàn hảo, và căng thẳng giữa các quốc gia vẫn được duy trì ở mức độ cao.
"Và đó, vốn là tình hình của thành phố pháo đài mà Vương quốc nắm được đấy~"
Tại đại pháo đài được xây dựng bằng cách khoét vào sườn núi Gilderoy liền kề, ở nơi sâu nhất của thành phố, Roswaal đứng bên cửa sổ phòng họp, mỉm cười khi nhìn bao quát dãy phố.
Thành phố có những nơi trú ẩn đủ rộng rãi và được trang bị kho dự trữ dồi dào. Dân tị nạn và binh lính vừa thoát chết từ Đế đô chạy đến đây đã được tiếp nhận, và trông họ có vẻ cuối cùng cũng tìm được chút an lòng.
Bên dưới, để hiện thực hóa quang cảnh đó, nhiều pháo đài được xây dựng một cách ngay ngắn đã được sử dụng, nhưng trong số các công trình kiến trúc ấy, không có lấy một cái nào còn đang dang dở.
"Khác xa với những gì tôi nghe được... Trong Đế quốc, thành phố pháo đài vẫn đang trong quá trình tái thiết, đó là lời đồn phổ biến nhất mà~ nhỉ."
Người nước khác không nói, ngay cả người dân Đế quốc cũng không hề hay biết thực trạng bên trong thành phố pháo đài.
Nếu có quốc gia nào cả tin vào thông tin rằng thành phố pháo đài chưa hoàn thiện mà hành động, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự nghênh đón của một Đế quốc đã chuẩn bị vẹn toàn.
Quả nhiên, Đế quốc sẵn sàng lợi dụng cả tai tiếng của chính mình vì chiến tranh, điều này vượt qua cả sự ngán ngẩm mà khiến người ta phải thán phục.
Và rồi, đúng lúc đó—,
"Nếu ngay cả pháp sư đệ nhất của Vương quốc lừng danh cũng có nhận thức như vậy, xem ra việc kiểm soát thông tin của chúng tôi đã hoạt động hiệu quả."
"Không đời nào lại để một điểm yếu rõ rành rành ra đó cho người ta thấy, cho người ta nghe, phải không? Chà chà, sự chu đáo của Đế quốc thật khiến tôi phải ngả mũ đấy~"
Đáp lại lời thán phục, một giọng nói vang lên, Roswaal nhún vai quay lại. Đứng đối diện ông là một lão ông tóc bạc—Tể tướng Đế quốc, Berstetz Fondalfon.
Ông chính là người đã góp phần mở đường thoát hiểm bằng sự phấn chiến của mình trong cuộc tập kích Long Xa Liên Hoàn trước đó.
Ông từng bị rơi khỏi long xa và tính mạng bị đe dọa, nhưng trong gang tấc, Frederica, người đang đuổi theo long xa, đã kịp thời cứu giúp, và thế là họ đã hội ngộ được tại thành phố pháo đài này.
Dù vậy, xét về tình hình, ông không thể trở về mà không hề hấn gì.
"Ngài thấy trong người thế nào rồi? Vết bỏng cũng khá rộng đấy~ nhỉ."
"Cảm ơn sự quan tâm của ngài. May mắn thay, nhờ có sức mạnh của cô gái trị liệu sư kia mà tôi đã nhặt lại được cái mạng. Tay chân có chút bất tiện... nhưng đối với lão phu, đó đã là may mắn quá mức rồi."
"—. Vậy sao."
Berstetz vừa nói vừa chống một cây gậy, chân phải của ông dường như đang phải lê đi.
Dù cho hiệu quả của trị liệu thuật có lớn đến đâu, để mang lại kết quả vượt xa giới hạn hồi phục của một người thì cần phải có phép màu.
Thật không may, phép màu của Berstetz dường như đã dừng lại ở việc giữ được mạng sống. Mặc dù, có vẻ như lão ông này lại xem đó là một phép màu quá đỗi lớn lao.
Dù sao đi nữa—,
"Thiệt hại về người là tối thiểu, vào được thành phố pháo đài mà không mất đi lực lượng chiến đấu đáng kể nào là một điều may mắn. Tể tướng bị tật ở chân thật đáng tiếc, nhưng không thể mong đợi kết quả nào tốt hơn được nữa."
Người nói câu đó là Cecilus, cô đang cùng Roswaal ở trong phòng họp. Cô ngồi vào một ghế tại chiếc bàn tròn đặt giữa phòng, vừa dùng ngón tay lướt qua vết sẹo trên mặt mình, vừa kéo chiếc ghế bên cạnh ra cho Berstetz.
Trước sự quan tâm không giống với thường ngày của cô, Berstetz thi lễ rồi ngồi xuống.
"Lời nói của Thượng cấp Bá tước Dracroy có phần khiếm nhã, nhưng cử chỉ lại rất chu đáo... Thật khó phán đoán nên nghĩ về ngài thế nào đây."
"Đừng nghĩ phức tạp thế. Cả hai đều là ta. Giả như pháo đài này sụp đổ, ta sẽ vừa ôm một Tể tướng khô quắt như cành cây khô mà chạy, vừa nói thẳng ý kiến của ta về cái công sức đó."
"Ra vậy. Thật khó hiểu."
Sự thẳng thắn đó ngược lại càng làm cho sức hấp dẫn của Cecilus trở nên phức tạp, nhưng thái độ của Berstetz khi đối đáp cũng cho người ta ấn tượng rằng ông đã lột xác phần nào. Đàn Thi Phi Long và cuộc tấn công của "Độc Cơ" dẫn đầu chúng. Thêm vào đó là sự xuất hiện của Valgren "Tam Thủ" đã bị Halibel "Lễ Tán Giả" chặn lại, thành thật mà nói, đó là một sự kiện tồi tệ nhất.
Nhưng, bao gồm cả việc Berstetz sống sót trở về, có thể nói đội hình đã có một cái kết kỳ diệu.
Tuy nhiên, cách thức tạo ra phép màu đó lại có phần gây tranh cãi.
"Nhân tiện, có chắc chắn không ạ? Rằng Lamia các hạ sẽ không hồi sinh nữa."
Roswaal nhận ra có một chút nhiệt huyết không giống thường ngày trong câu hỏi của Berstetz khi ông ngồi vào bàn tròn, nhưng khác với Cecilus, ông không buông lời truy hỏi vô duyên.
Thay vào đó, Roswaal cúi cằm và nói: "Xem ra, đối phương đã tìm ra cách giải thuật thức kết hợp giữa 'Bí Tích Bất Tử Vương' và ma pháp phục hồi rồi đấy~. Công chúa Lamia Godwin, đã bị cắt đứt con đường hồi sinh bằng phương pháp đó... Không, trong trường hợp này thì..."
"Nói là được cứu rỗi, có lẽ hơi ngạo mạn chăng."
Cecilus không ngần ngại chỉ ra điểm mà Roswaal còn đang do dự có nên nói ra hay không.
Về điểm này, Roswaal cũng không có câu trả lời rõ ràng. Bởi vì ông không thể đoan chắc được một sinh mệnh được hồi sinh thành thi nhân có tự mình chào đón điều đó hay không.
Nếu nói theo quan điểm cá nhân, ông không cho rằng việc hồi sinh bản thân nó là xấu. Tuy nhiên, cái trạng thái hồi sinh thành thi nhân đó—
"—Được cứu rỗi. Hoặc có thể nói là được giải thoát."
"Ồ? Ngài nói điều đó thật bất ngờ đấy, Tể tướng điện hạ."
Trước lời của Berstetz, Cecilus nhướn mày, tò mò lẩm bẩm. Trước ánh mắt đó, Berstetz đặt hai tay lên chuôi gậy, thở ra một hơi dài rồi nói: "Tôi không nghĩ Lamia các hạ lại chấp nhận một trạng thái như vậy. Các hạ hẳn cũng đã tự ý thức được mình đã bại trận... Đó là một cơ hội mà người không hề mong muốn."
"Vậy thì, bị đánh bại cũng là cam tâm tình nguyện sao? Thế mà, việc họ tăng số lượng lên rồi tấn công chúng ta như thế lại có chút mâu thuẫn."
"...Dù vậy, lão phu cho rằng ý định thực sự của các hạ nằm ở một nơi khác."
Berstetz khép hờ đôi mắt ti hí, lời lẩm bẩm nặng trĩu của ông ẩn chứa một ước nguyện không thể che giấu.
Roswaal có cảm giác mình hiểu được tâm trạng của Berstetz. Đáng tiếc là, Cecilus đang chống cằm có vẻ chẳng hiểu chút nào.
Dù thế nào đi nữa, đó cũng là một nội dung quan trọng trong cuộc thảo luận.
"Kẻ địch hùng mạnh, tình hình đang ở giữa cơn hỗn loạn. Trong một hoàn cảnh nguy cấp cần phải đồng lòng nhất trí, chúng ta không có thời gian để lục đục nội bộ đâu nhỉ~, Subaru-kun."
"...Không cần ông nói tôi cũng biết."
Roswaal cười một cách sảng khoái, gọi về phía cửa phòng họp. Vừa lúc đó, một thiếu niên tóc đen mở cửa ló đầu vào, đáp lại bằng một vẻ mặt cay đắng.
---
"Vì là tình huống khẩn cấp nên chưa nói được, nhưng giờ chúng ta hãy chia sẻ lại thông tin. Spica này, trước đây là Louis, vốn là một Đại Tư Tế Tội Lỗi của Giáo phái Phù thủy."
"A-u!"
Tại phòng họp của đại pháo đài, ngay từ những giây phút đầu tiên của cuộc thảo luận, Subaru đã thẳng thắn tiết lộ thân phận của Spica đang đứng bên cạnh mình.
Những người đã nắm được sự tình trên Long Xa Liên Hoàn từ trước dĩ nhiên bình tĩnh đón nhận lời thú nhận đó. Ngược lại, phản ứng của phía Đế quốc, những người chưa biết, hoàn toàn đúng như dự đoán.
Sững sờ và kinh ngạc là cảm xúc đầu tiên, tiếp theo đó là một phản ứng không thay đổi dù lời thú nhận là thật hay đùa—đó chính là, sự giận dữ.
"Ngươi, ngươi đang nói cái gì vậy! Đại Tư Tế Tội Lỗi ư!? Không thể nào! Ngươi có biết đây là thành phố pháo đài không hả!? Đây là thành phố đã từng một lần bị Đại Tư Tế Tội Lỗi đánh hạ đó!!"
Người hét lên, với giọng nói vốn đã to nay còn to hơn, là Goz Ralfon.
Tiếng hét của Goz, người đã đóng góp lớn vào việc phòng thủ Long Xa Liên Hoàn và chỉ vừa điều trị qua loa vết thương đã tham gia cuộc họp, có lẽ là tiếng lòng của tất cả những ai lần đầu nghe câu chuyện này.
Tuy nhiên, đây không phải là một trò đùa.
"Chuyện thằng khốn Regulus đã quậy phá ở thành phố này tôi cũng có nghe rồi. Chẳng biết có an ủi được không, nhưng thằng đó đã bị bọn tôi xử lý rồi nên cứ tạm quên nó đi."
"Chuyện của tên hung đồ đáng ghê tởm đó sao cũng được! Điều quan trọng là tội lỗi mà cái danh xưng bị nguyền rủa Đại Tư Tế Tội Lỗi mang theo! Quý công, ngươi có hiểu không!?"
"—Tôi hiểu."
Giọng nói của Goz lớn đến mức tạo ra một cơn gió, mang lại ảo giác như sắp bị thổi bay. Nhưng, Subaru không lùi một bước trước tiếng gầm giận dữ đó, mà đối mặt và trả lời ngay lập tức.
Đến cả Goz cũng phải mở to mắt, "Hừm," khi bị một đứa trẻ như Subaru đáp lại thẳng thừng.
"Tôi có thể nói được không?"
Khi khí thế của Goz bị chững lại, người giơ tay lên thay thế là Berstetz. Vị Tể tướng Đế quốc dùng đôi mắt hẹp như sợi chỉ nhìn Subaru và Spica bên cạnh, rồi nói:
"Việc ngài cố tình tiết lộ điều đó chứng tỏ ngài cho rằng sự tồn tại và kỹ năng của cô bé này là cần thiết cho cuộc thảo luận sắp tới. Điều đó có nghĩa là, có thể xem như nó liên quan đến việc giải thoát Lamia các hạ khỏi xiềng xích thi nhân không?"
"À, đúng vậy. Ông nói nhanh gọn thật, đỡ quá. Quả nhiên, tôi không thể để Berstetz-san tự tiện chết đi được."
Berstetz đã suy đoán được đại khái sự tình từ dòng chảy của cuộc thảo luận, Subaru gật đầu xác nhận lời ông, rồi buột miệng nói ra. Trong trận chiến trên Long Xa Liên Hoàn, Berstetz đã một mình đối đầu với Lamia, liều mạng để loại bỏ cô ta và các phân thân của cô ta khỏi "Gia hộ Tránh Gió". Tuy nhiên, hành động đó hoàn toàn là độc đoán, và suýt chút nữa ông đã mất mạng.
"Làm ơn đi, đừng để cả người thông minh cũng bị nhiễm cái kiểu Đế quốc đó chứ. Đổi mạng để hoàn thành việc gì đó chẳng có gì vĩ đại cả."
"Về vấn đề đó có lẽ có nhiều ý kiến khác nhau... nhưng ít nhất, những thứ có thể có được bằng cách đánh đổi mạng sống của lão phu cũng không nhiều. Tôi đã hiểu."
Berstetz nói rằng chỗ nào nên nhượng bộ thì sẽ nhượng bộ, còn chỗ nào không thể thì sẽ kiên quyết giữ vững. Subaru cũng có cùng suy nghĩ, nên có lẽ quan điểm về giá trị sinh mệnh của họ sẽ mãi là hai đường thẳng song song. Dù vậy, Subaru không hề có ý định để họ chết một cách oanh liệt như vậy.
"Vậy thì? Một khi đã khẳng định câu hỏi của Tể tướng điện hạ, thì không còn nghi ngờ gì nữa, cô con gái Đại Tư Tế Tội Lỗi kia đã có hiệu quả rõ rệt đối với đám thi nhân. Rốt cuộc, cô ta đã làm gì?"
"Về chuyện đó thì hơi khó giải thích cụ thể..."
Cecilus chống cằm lên bàn tròn, sự tò mò của cô đã lấn át cả sự thù địch đối với Spica. Trước câu hỏi chính đáng của cô, Subaru liếc nhìn Spica.
Cô bé chớp đôi mắt xanh trước ánh nhìn đó, rồi giơ bàn tay đang nắm chặt của mình lên.
"Spica có thể dùng quyền năng 'Phàm Ăn' để ăn những năng lực đặc biệt của đối phương mà con bé biết tên... tôi nghĩ là vậy. Nhờ đó mà nó có thể vô hiệu hóa thuật thức hồi sinh vô hạn của đám zombie."
"Gì mà giải thích mơ hồ thế chứ. Không nói rõ ràng hơn thì chỉ toàn để lại bất an chứ chẳng yên tâm chút nào đâu?"
"Tôi cũng muốn giải thích một cách thuyết phục và cụ thể hơn lắm chứ!"
Lưng của Subaru, người vừa hùng hồn giải thích một cách mơ hồ, đã bị Anastasia, người đáng lẽ là đồng minh, bắn một phát không thương tiếc.
Nhưng, bị bắn là hoàn toàn xác đáng, và việc bị thương chí mạng cũng là điều không thể tránh khỏi. Mặt khác, sự thật là Subaru cũng chỉ có thể giải thích như vậy.
"Dù sao đi nữa, mục tiêu của Subaru đã trúng đích. Bằng quyền năng của cô bé đó, công chúa zombie phiền phức kia đã phải bỏ chạy. Cuộc rút lui đó không phải là dối trá hay hù dọa đâu."
"Tôi cũng đồng ý với ý kiến của Beatrice-sama. Hơn nữa, 'Đội Tiễn Đao' đã ở lại chiến trường, dốc sức câu giờ cho chủ nhân rút lui... khó có thể cho rằng sự phấn chiến đó là sản phẩm của sự thỏa hiệp."
"Hai người trả lời tình cảm quá nhỉ. Nhưng đó cũng chỉ là bằng chứng tình huống thôi... Nếu không chắc chắn về hiệu quả, việc sử dụng nó chẳng khác nào một liều thuốc kịch độc quá nguy hiểm, hai người có hiểu không?"
"Chuyện đó... dĩ nhiên, tôi nghĩ là tôi hiểu."
Dù có sự yểm trợ của Beatrice và Julius, sự xác đáng trong lập luận của Anastasia vẫn không hề lay chuyển.
Sự đúng đắn trong lời nói của cô ấy cũng thể hiện rõ qua phản ứng của phía Đế quốc, những người mà họ phải thuyết phục. Dù phải bảo vệ Đế quốc, nhưng liệu việc gánh vác rủi ro là một Đại Tư Tế Tội Lỗi có tương xứng hay không, thẳng thắn mà nói, đó là một quyết định khó khăn.
Hai tia sáng để chống lại "Đại Họa" mà Ubilk "Tinh Đọc" đã nói đến—một trong hai được cho là hy vọng sống sót rất mong manh, nên thực chất, người có thể trông cậy vào chỉ có Spica.
Trước sự tấn công dữ dội của đám zombie, khi cuộc điều tra sinh tử của Beatrice và những người khác đã xác định đó là ứng dụng của "Bí Tích Bất Tử Vương" và ma pháp phục hồi, Subaru đã nghĩ đến khả năng của Spica.
Sự can thiệp vào linh hồn của đám zombie bằng quyền năng "Phàm Ăn"—cụ thể, việc sử dụng quyền năng của Spica đã diễn ra như thế nào và dẫn đến kết quả ra sao, như đã nói ở trên, vẫn còn là một ẩn số.
Chỉ biết rằng, Lamia Godwin, mục tiêu của quyền năng Spica, "tên" của cô ta vẫn không bị Subaru và những người khác quên đi, và Abel, người anh cùng cha khác mẹ của cô ta, cũng vậy.
Lúc Lamia rời đi, cô ta không có dấu hiệu mất trí nhớ. Vì vậy, cô ta cũng không bị ăn mất "ký ức".—Vậy thì, Spica đã ăn cái gì?
Hiện tại, họ chỉ có thể đưa ra một loạt những lập luận vô căn cứ như vận mệnh, nhân quả, vai trò hay trạng thái bất thường đang mắc phải lúc đó.
Dĩ nhiên, như thế không đủ sức thuyết phục, và lời chỉ trích của Anastasia cũng là điều dễ hiểu.
"Nhưng, con bé này có thể ngăn chặn cả những 'zombie' khác nữa, phải không? Tớ nghĩ đó là một việc cực kỳ, cực kỳ quan trọng đó."
Khi Subaru đang khổ tâm, Emilia, người cũng có một ghế tại bàn tròn, chau mày nói. Trước ý kiến của Emilia, Anastasia nheo đôi mắt màu xanh bạc của mình lại.
"Tôi không nói là không hiểu cảm xúc của Emilia-san đâu? Tôi cũng là người đang phát ngán với cái vụ 'Đại Họa' ầm ĩ này, và cũng có chung cảm giác muốn vồ lấy một phương sách có vẻ sẽ thắng. Nhưng mà, sức mạnh của Đại Tư Tế Tội Lỗi không thể tùy tiện..."
"Không, không phải thế. Chuyện đó dĩ nhiên cũng đúng, nhưng... tớ muốn làm gì đó với việc những người đã chết lại biến thành 'zombie' hơn."
"Làm gì đó với zombie?"
"Tớ không diễn tả được, nhưng... việc những người đã không còn nữa lại bị điều khiển thành 'zombie' như vậy, tớ thấy rất khó chịu. Abel chắc chắn cũng không muốn gặp lại em gái mình theo cách đó. Và cả Medium-chan nữa."
Emilia cụp đôi mắt được viền bởi hàng mi dài, nhắc đến Medium đang không có mặt ở đây.
Sự vắng mặt của cô bé không phải là do bị loại khỏi cuộc họp, mà phần lớn là do vấn đề về tình trạng hiện tại.—Nguyên nhân là do thi nhân cuối cùng mà họ gặp trên Long Xa Liên Hoàn.
Spica đã tiếp nhận "Tinh Thực", đánh mất khả năng sinh sôi và đang đứng trước bờ vực hủy diệt. Đáp lại lời kêu gọi của cô, Thi Phi Long và người điều khiển của nó, một kỵ sĩ phi long đã hóa thành thi nhân, đã đến để thu hồi thân xác.
Người đó và anh em Flop, Medium dường như có mối quan hệ từ khi còn sống.
Bị sốc trước sự thật rằng một người thân quen đã trở thành thi nhân, giờ đây khi đã thoát khỏi nguy hiểm, Medium đang tự nhốt mình trong một căn phòng của pháo đài và không chịu gặp ai. Một sự việc đã khiến cho Medium, người luôn vui vẻ và lạc quan, phải trở nên như vậy.
Subaru cũng đau lòng, nhưng cậu đã không thể quan tâm đến cô bé như Emilia. Vì vậy, bây giờ cậu mới giật mình trước lời nói của Emilia. Cậu đã chỉ chăm chăm vào mối đe dọa của zombie mà quên đi nỗi buồn mà nó mang lại.
...Tuy có hơi khác với suy nghĩ của ngài Emilia, nhưng không có gì sai khi nói rằng đám zombie đó là những thứ phiền phức. Vốn dĩ chúng đã được hồi sinh một cách không tự nhiên. Sẽ quá lý tưởng nếu cho rằng chúng không có bất kỳ vấn đề gì.
Khi Subaru đang xấu hổ trước ý kiến của Emilia, Otto đã xen vào.
Anh, người đã im lặng quan sát tình hình một lúc, tựa lưng vào tường pháo đài, ngước nhìn trần nhà và nói:
"Zombie không chỉ đơn thuần là những tồn tại được hồi sinh. Cho đến nay, chúng ta đã thấy rất nhiều... dù có trường hợp một người phụ nữ xuất hiện rất nhiều, nhưng bỏ qua điều đó, chúng ta đã thấy rất nhiều zombie. Tôi không nghĩ rằng tất cả họ đều căm hận Hoàng đế các hạ từ khi còn sống. Chắc chắn là không."
"Đúng vậy, chắc chắn là thế."
"Dù thế nào đi nữa thì cũng không thể nào."
Câu hỏi và lời bênh vực của Otto đã khiến Subaru và những người khác gật đầu với một sự tin tưởng mong manh.
Dù Abel có bị người khác xem là một hoàng đế ngang ngược và máu lạnh đến đâu, không thể phủ nhận rằng ông cũng là một hoàng đế được kính trọng chứ không chỉ bị căm ghét.
Trong suốt hành trình qua Đế quốc, Subaru đã thực sự nghe và thấy sự thật khó tin đó.
Nói cách khác—, "Chúng ta nên cho rằng ý thức tấn công nhằm vào Vincent các hạ và Đế quốc Vollachia đã được cấy vào hoặc khuếch đại trong quá trình hồi sinh thành zombie."
"Là tẩy não sao... Tôi nghĩ đó là một ý kiến hợp lý."
"...Tôi nghe từ những người lính đang chiến đấu ở phía sau. Họ nói rằng có những trường hợp khi một người lính đồng đội bị hạ gục, người đó ngay lập tức biến thành zombie và tấn công lại."
"Một người vừa kề vai sát cánh với tư cách đồng minh, ngay khi biến thành zombie liền tấn công, sao. Nhận định của Otto-dono có vẻ không sai."
"—. Vâng."
Otto, người vừa trình bày quan điểm cá nhân về zombie, đáp lại một cách cộc lốc với Julius, người đã đồng tình với ý kiến của anh. Subaru nhíu mày trước thái độ tạo khoảng cách đó, nhưng Julius và Anastasia dường như không để tâm và chấp nhận nó một cách tự nhiên.
Dù sao đi nữa—,
"Về ý kiến của Otto-kun, vừa đúng lúc trước khi các cậu đến, tôi cũng đã nói chuyện với Tể tướng điện hạ và Bá tước Dracroy. Theo đó thì... đừng làm mặt khó chịu thế chứ."
"Việc đào sâu mối quan hệ giữa Roswaal và quan nội chính để sau đi, Tể tướng điện hạ cũng có cùng ý kiến. Phải không?"
Roswaal và Cecilus cùng hướng câu chuyện về phía Berstetz, và ông gật đầu. Ông vẫn đặt hai tay lên gậy, dùng đôi mắt ti hí khó đọc được cảm xúc nhìn khắp những người tham gia cuộc họp, rồi nói:
"Nghĩ đến nhân phẩm của Lamia các hạ, người sẽ không mong muốn một cuộc sống thứ hai. Huống chi, người sẽ không bao giờ toan tính dùng nó để lật ngược cái chết trong cuộc sống đầu tiên."
"Vậy thì, quả nhiên là bà ta đã bị tẩy não để tấn công một cách cực kỳ hăng hái sao?"
"Nên nghĩ như vậy. ...Tất nhiên, cũng có khả năng là vì thân bất do kỷ khi bị hồi sinh, người đã không nương tay để thử xem Đế quốc hiện tại có đáng để tồn tại hay không."
"Nếu vậy thì hoàng tộc Vollachia...!"
"Cái tinh thần đó bây giờ tôi mong là đừng có..."
Dù nói trước rằng đó là một phán đoán mà khi bình thường sẽ không làm, nhưng Berstetz lại có vẻ tự hào khi nói rằng không thể phủ nhận khả năng dù còn lại một phần bình thường vẫn đưa ra một phán đoán bất thường.
Dù sao đi nữa, có vẻ như họ đã thống nhất được ý kiến rằng suy nghĩ của zombie không bình thường.
"Zombie sống lại không có ngoại lệ nào là không đối đầu với chúng ta. Theo nghĩa đó, như Emilia-tan nói, tôi muốn ngăn chặn cuộc tấn công zombie của kẻ địch càng sớm càng tốt, dù chỉ một giây. Vì vậy, sức mạnh của Spica là bắt buộc. Về mặt thực tế, tôi nghĩ đây là điều không thể nhượng bộ."
"Với số lượng zombie đó sao? Ngài định tốn công ăn từng người một cho đến khi hết sạch à? Nếu nói về vấn đề thực tế, tôi nghĩ điều đó cũng không thể bỏ qua."
"Nếu cần thì sẽ làm. Tôi không nắm lấy tay con bé này với cái quyết tâm chỉ cắn miếng ngon rồi vứt bỏ phần còn lại đâu."
Subaru không chỉ nói suông mà còn nắm chặt tay Spica, tuyên bố với Otto.
Nhận lấy ánh mắt của Subaru, Otto hướng ánh mắt như muốn nhìn thấu tâm can về phía Spica. Trước ánh mắt nghi hoặc không chút khoan nhượng đó, Spica nắm chặt lại tay Subaru, đối mặt và,
"Au a-u!"
Cô bé gầm lên một cách mạnh mẽ, như thể muốn khẳng định rằng mình đã quyết tâm đi trên con đường đầy chông gai.
Nghe câu trả lời của Spica, Otto thở ra bằng mũi rồi nói:
"Tôi nói trước, thuyết phục tôi cũng vô ích thôi. Việc có thực sự đưa cô bé vào chiến dịch hay không, tôi không có quyền phát ngôn đến mức đó đâu."
"Dù không có quyền phát ngôn trong cuộc họp, nhưng sự tồn tại của cậu rất lớn trong lòng bọn tôi. Ít nhất, nếu không thuyết phục nổi người nhà thì làm sao thuyết phục được ai khác."
"Vậy sao. Thế thì, có lẽ tôi nên chấm điểm nghiêm khắc hơn một chút nhỉ."
Otto nhún vai, đáp lại như vậy nhưng dường như không có ý định rút lại lời nói trước đó.
Có lẽ, đối với anh, ngay từ lúc để Spica dùng "Tinh Thực" đối phó với Lamia trong trận chiến trên Long Xa Liên Hoàn, anh đã chuẩn bị tinh thần cùng chung một con thuyền rồi. Chỉ là Subaru không muốn để mọi chuyện cứ thế cho qua mà không xác nhận lại.
"Trông cậu có vẻ yên tâm rồi nhỉ, nhưng tôi vẫn chưa bị thuyết phục hoàn toàn đâu đấy?"
"Ặc... Ngược lại, Anastasia-san phải làm thế nào mới chấp nhận?"
Ngay khi vừa đạt được sự đồng thuận trong nội bộ, Anastasia, người được xem là nửa trong nửa ngoài, đã đứng ra chặn đường.
Ít nhất, trong Đế quốc này, cô là người cùng hội cùng thuyền. Trước câu hỏi của Subaru đang nhăn mặt, cô đặt ngón tay lên môi rồi nói:
"Thật ra tôi cũng muốn cậu tự mình nghĩ ra, nhưng cứ mãi vò đầu bứt tai với một câu trả lời không có thì cũng chẳng khá hơn. —Đầu tiên, là xác định những gì con bé đó có thể làm, và nếu được thì xác nhận cả ảnh hưởng sau khi làm nữa."
"Những gì có thể làm, và ảnh hưởng sau đó..."
"Những gì có thể làm là khiến cho 'zombie' không thể đứng dậy được nữa, phải không? Nhưng, chuyện sau khi làm là sao?"
"Natsuki-kun và Emilia-san đều biết quyền năng 'Phàm Ăn' kinh khủng đến mức nào rồi chứ."
Trước lời chỉ ra một cách bình tĩnh của Anastasia, Subaru nín thở, còn Emilia thì mở to mắt.
Đó cũng là một nội dung không thể không nhắc đến, điều đó là hiển nhiên.
Quyền năng "Phàm Ăn", nạn nhân của nó có mặt trên khắp thế giới. Chỉ riêng trong phòng họp này đã có Emilia và Julius, và trong pháo đài còn có cả Rem. —Không, nếu nói theo nghĩa ảnh hưởng đến cả những người xung quanh, thì ai cũng có thể xem là nạn nhân của "Phàm Ăn".
Một khi đã cố tình sử dụng quyền năng đó, việc đánh giá rủi ro là điều đương nhiên.
"...Hiện tại, không ai quên đi cô bé đã tăng số lượng kia cả."
"Đúng vậy. Nhưng không ai nghĩ rằng nó không ăn gì cả. Có thể không phải là 'tên' hay 'ký ức', nhưng khi những thứ đã ăn đó tích tụ lại, con bé đó sẽ trở nên như thế nào?"
"Chuyện đó..."
"Chẳng phải không thể loại trừ khả năng nó sẽ trở lại thành con người ban đầu mà Natsuki-kun đã rất nghi ngờ sao?"
Trước sự truy hỏi không khoan nhượng của Anastasia, Subaru chỉ biết câm nín. Cậu chỉ có thể cầu nguyện bằng một niềm tin vô căn cứ, đầy cảm tính. Rằng cô bé, người đã được ban cho một cái tên mới là Spica thay vì Louis Arneb và đã chọn một cách sống khác, sẽ được dẫn dắt về phía có nhiều người công nhận quyền năng mà cô bé có thể nói là đã mang theo từ khi sinh ra này là đúng đắn.
"Anastasia-sama, đó là một điều không thể xác minh được. Dĩ nhiên, tôi cho rằng không nên thiếu cảnh giác, nhưng..."
"Tôi cũng không thể đưa ra bằng chứng cho thấy mình không có mưu đồ gì. Nếu vậy thì ít nhất, tôi cũng muốn có sự chắc chắn rằng việc đi trên con đường nguy hiểm này có một sự đền đáp xứng đáng."
"Đó chính là việc xác định thành quả mà quyền năng của Spica-jou đã mang lại, phải không?"
Julius chạm vào vết sẹo dưới mắt trái của mình, Anastasia gật đầu ngắn gọn, "Đúng vậy."
Sau đó, cô nhìn cả Subaru và Spica, rồi nói:
"Không có thương nhân nào mang một món báu vật không rõ giá trị đi đàm phán cả. Ít nhất, nếu không biết nó hữu ích như thế nào, thì lời chào hàng cũng sẽ trở nên lạc lõng mà thôi."
"Rất chí lý."
Từ việc cuộc tấn công của Lamia đã chấm dứt, có thể chắc chắn rằng cô ta đã bị đánh bại.
Tuy nhiên, những căn cứ khác chỉ là lời tiên tri của Ubilk, một "Tinh Đọc" có lời nói và hành động đáng ngờ. Vì những lo ngại vẫn chưa được giải quyết, Anastasia như vậy đã là nhượng bộ quá đủ rồi.
Ít nhất, phải có một cách nào đó để tất cả mọi người đều có thể chấp nhận rằng hiệu quả của "Tinh Thực" của Spica thực sự có tác dụng đối với zombie—
"—Thật không may, chúng ta không có thời gian để dành cho việc kiểm chứng."
Một giọng nói trầm thấp xen vào, khuấy động không khí bất lợi cho Subaru một cách không hề khách sáo.
Ngay lập tức, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người vừa xuất hiện ở cửa phòng họp, một người đàn ông tóc đen gầy gò—Abel, nhân vật chính của cuộc họp, người đã đến muộn.
Bên cạnh ông là Flop và, không hiểu sao lại có cả Jamal. Ông ung dung tiến vào, không dừng bước mà ngồi thẳng vào chiếc ghế trống ở bàn tròn.
Và rồi—,
"Sao vậy, mặt đứa nào đứa nấy ngây ra thế."
"Vì ông đến muộn một cách quá ư là oai phong lẫm liệt nên tôi mới ngạc nhiên đấy. Ông bảo cứ bắt đầu trước đi, nhưng ông đã làm gì vậy?"
"Có việc cần phải xác nhận gấp. Phần lớn lý do ta hối hả đến thành phố pháo đài là vì nó. —Để xác định ý nghĩa thực sự trong những lời mà tên đại ngốc đó để lại."
Abel trả lời không một chút hối lỗi, khiến Subaru ngần ngại truy hỏi thêm.
Cậu có thể tưởng tượng ra "tên đại ngốc" mà ông nhắc đến có lẽ là người bề tôi đã đánh bại Abel trong một cuộc đấu trí lừa lọc và để cho ông sống.
Nhưng mặt khác, lý do ông vội vã đến thành phố pháo đài này khiến cậu tò mò.
"Chuyện mà Abel kể cho tớ nghe, có phải là lý do chúng ta phải vội vàng đến thành phố này không?"
"Dĩ nhiên, việc đây là vị trí thích hợp nhất để tiếp nhận dân tị nạn cũng là một sự thật."
"Bỏ qua mấy chuyện vòng vo đi, nói cho tôi nghe được không? Chuyện không có thời gian lúc nãy là có ý gì vậy?"
Câu hỏi từ cả Emilia và Anastasia đều hướng về phía Abel.
Đó cũng là thắc mắc chung của tất cả mọi người trong phòng họp. Trước những ánh mắt dò hỏi ý nghĩa thực sự của lời nói, Abel nhắm một mắt lại, rồi dùng ngón tay gõ lên bàn tròn.
Một tiếng động khô khốc vang lên, buộc ý thức của Subaru và những người khác phải tập trung vào tay ông.
"Nói ngắn gọn. Điều ta muốn xác nhận ở thành phố pháo đài này, chỉ là việc xác nhận vị trí và trạng thái của Thần Vực ở đó... Đại Tinh Linh 'Thạch Khối' của Đế quốc, một trong Tứ Đại vượt ngoài lý lẽ."
"Tứ Đại có Đại Tinh Linh... là Tứ Đại Tinh Linh sao?"
"Đúng vậy."
Thông tin bất ngờ đột ngột xuất hiện, khiến Subaru phải chớp mắt liên tục.
Về Tứ Đại Tinh Linh, cậu đã được dạy về sự tồn tại của họ khi mới đến thế giới này, và một lần nữa khi ký kết hợp đồng với Beatrice và trở thành một tinh linh thuật sư.
Họ là những tinh linh mạnh nhất trong thế giới này—mặc dù, khi nghĩ đến việc một trong số đó là con mèo màu xám ngớ ngẩn kia, độ tin cậy của thông tin này có vẻ đáng ngờ.
"Vậy là, Đế quốc đã nắm được vị trí của 'Thạch Khối', một trong Tứ Đại sao!"
"C-chuyện đó đáng kinh ngạc đến vậy à?"
"Dĩ nhiên. 'Kẻ Qua Đường' của Thành bang, 'Linh Thú' của Thánh quốc, tất cả đều nhận được sự tín ngưỡng và kính sợ không thể lay chuyển ở mỗi quốc gia. 'Thạch Khối' cũng là một tồn tại ẩn chứa sức mạnh tương tự."
"Nếu có thể kết lập quan hệ hợp tác với một Đại Tinh Linh của Tứ Đại, đó thực sự là một sự kiện trọng đại của quốc gia... còn quan trọng hơn nhiều so với lời nói dối rằng thành phố pháo đài đang được tái thiết đấy."
Bị Julius và Anastasia liên tiếp nhấn mạnh tầm quan trọng, Subaru chỉ biết tròn mắt kinh ngạc.
Tuy nhiên, vì không có ai sửa lại, và Emilia cùng Beatrice lại đang làm vẻ mặt tự hào, nên có lẽ nhận thức đó là đúng.
Vấn đề là—,
"Nếu ngài vội vã đến thành phố pháo đài để xác nhận vị trí và trạng thái của 'Thạch Khối', vậy có nghĩa là Đại Tinh Linh đang ở vùng đất này sao? Chắc chắn, nếu có thể mượn được sức mạnh đó, sẽ là một sự yểm trợ lớn..."
Đối với kẻ địch xuất hiện vô tận, chỉ riêng "Tinh Thực" của Spica là không đủ.
Dĩ nhiên, trong khoảng thời gian cho đến khi "Tinh Thực" phát nổ, càng có nhiều chiến lực để đẩy lùi cuộc tấn công dữ dội của zombie thì càng tốt. Hoặc là, giống như Puck chuyên về tấn công diện rộng hơn cả Emilia hiện tại, "Thạch Khối" cũng có một sức mạnh đáng tin cậy.
"Thật đáng tiếc, mọi chuyện không diễn ra như vậy đâu. Lúc nãy, Hoàng đế các hạ-kun có nói là không có thời gian, mọi người còn nhớ chứ?"
"Flop-san?"
Suy nghĩ lạc quan của Subaru đã bị Flop, người đang lắc đầu từ từ, ngăn lại.
Giống như Medium, anh, người luôn giữ thái độ vui vẻ và lạc quan, giờ đây lại siết chặt biểu cảm, nói bằng một giọng điệu nghiêm túc.
Vì lý do nào đó, anh đã đi cùng Abel và đã chứng kiến cùng một thứ với Hoàng đế. Nếu biểu cảm của Flop, người đã chia sẻ kết luận sớm hơn một bước so với Subaru và những người khác, là như vậy thì—,
"Sự trợ giúp của 'Thạch Khối' mà các ngươi mong đợi là không thể có được. Ngược lại, sự tồn tại của 'Thạch Khối' đã trở thành lợi thế cho đối phương... cho 'Đại Họa'."
"Ý ông là sao? Đại Tinh Linh—"
"Nằm trong tay kẻ địch. Có lẽ, lượng mana phi thường đó đang bị lợi dụng để 'Đại Họa' gọi dậy vô số thi nhân từ mộ. Vì thế, lũ chúng sẽ trồi lên không có điểm dừng."
"————"
"Và—"
Trước báo cáo tồi tệ nhất, Subaru mở to mắt, nhìn Abel, người vẫn định nói tiếp, bằng một ánh mắt không thể tin nổi. Nhưng, điều đó không đủ sức để ngăn lời nói của ông.
Trong không khí căng thẳng của phòng họp, Abel tiếp tục không ngừng.
Đó là—,
"Ta nói là không có điểm dừng, nhưng điều đó không chính xác. Dù cho mana mà 'Thạch Khối' sở hữu có phi thường đến đâu, rồi cũng sẽ cạn kiệt. Khi nó cạn kiệt, đại địa của Đế quốc sẽ đón nhận sự kết thúc. —Bởi vì Thần Vực được 'Thạch Khối' bảo vệ, sức mạnh chống đỡ đại địa Vollachia sẽ mất đi, và sự sụp đổ là không thể tránh khỏi."
—Đó chính là một hung báo, tiết lộ chân tướng của "Đại Họa" sẽ thực sự hủy diệt Đế quốc.
Thiên Lôi Trúc — đọc một chương, say một đời