— 'Thạch Khối' Muspel.
Một trong Tứ Đại Tinh Linh, một Đại Tinh Linh cổ xưa đã bén rễ sâu trong lòng đất của Đế quốc Vollachia.
Khác với 'Linh Thú', 'Ác Ma Đường Phố' hay 'Điều Đình Giả' ở các quốc gia khác, đây là một sự tồn tại không bao giờ để lại dấu ấn trong lịch sử bằng những hành động hay tuyên bố tự phát. Dù người ta biết nó ở Vollachia, nhưng không có thêm bất kỳ thông tin hay ghi nhận nào về việc nó từng xuất hiện, có thể nói đây là một Tinh Linh đúng nghĩa nhất.
Đó chính là bản chất của 'Thạch Khối' Muspel, một Thần Vực chỉ đơn thuần tồn tại ở đó.
"Ấy, Beako đã giải thích một cách đáng yêu như thế, nhưng mà, câu chuyện có vẻ khác xa thực tế rồi đấy nhỉ?"
Vì Subaru thiếu kiến thức về Tứ Đại Tinh Linh, Beatrice đã kể cho cậu nghe giai thoại về Muspel. Cậu đã lắng nghe với sự hứng thú sâu sắc, nhưng nội dung đó lại khác xa so với tình hình thực tế.
Nơi ở, thậm chí cả danh tính của Đại Tinh Linh này đều không rõ, đó là câu chuyện về Muspel—
"Việc chắc chắn rằng nó đã bị đối phương cướp mất, chẳng phải là bằng chứng ngược cho thấy ông đã nắm được nơi ở của nó sao? Nói cách khác, Muspel đã ở trong thành phố pháo đài này. — Sai sao?" Nói rồi, Subaru thẳng thừng chĩa ngón trỏ và câu hỏi vào bộ mặt cau có của Abel.
Abel nheo đôi mắt đen trước sự truy vấn của Subaru. Nhưng, trước khi hắn kịp mở miệng—
"Này, ngươi đang nói chuyện với Hoàng đế Điện hạ kiểu gì thế hả?"
Một giọng điệu thô lỗ bất ngờ chen vào giữa Subaru và Abel, và một cơn gió thổi qua. Ngay lập tức, phần móng trắng ở đầu ngón tay mà Subaru đang chĩa ra đột nhiên bị gọt đi.
Vụt một tiếng, gió lướt qua và lưỡi kiếm trắng loá đã cắt phăng móng tay, kết quả đó khiến Subaru bất giác hét lên: "Oái!"
Và rồi—
"Thằng nhóc này! Biết thân biết phận đi, biết thân phận của mày đi!"
"Câu đó phải để tôi nói mới đúng! Tự dưng lại dùng kiếm cắt móng tay của một đứa trẻ sát vào da thịt như thế!"
Ôm lấy bàn tay của mình trước hành động bạo lực bất ngờ, Subaru phun nước bọt vào kẻ thủ ác của hành vi tàn bạo đó — Jamal.
Không hiểu tại sao, Jamal, kẻ được phép đi cùng Abel từ sau khi đến Garkla, đã đột ngột rút kiếm và cắt móng tay của Subaru.
Trước hành động quá ư nông nổi đó, Subaru nhìn hắn với ánh mắt không thể tin nổi.
"Tôi đã nghĩ ông khá hơn một chút rồi, nhưng quả nhiên, tôi vẫn ghét ông!"
"Hả? Tao cũng chẳng muốn được một thằng nhóc như mày yêu thích đâu. ...Khoan đã." Lúc báo tin Todd tử trận cho Katya, cứ ngỡ đã có thể nói chuyện một cách lý trí, nhưng cậu đã quá ngây thơ.
Đối mặt với thái độ thô lỗ không đổi của Jamal, Subaru định trừng mắt đáp trả bất chấp khoảng cách tuổi tác, nhưng một bàn tay đã ngăn cản thái độ trẻ con đó.
Không ai khác, chính Abel đang ngồi trên chiếc bàn tròn đã ra lệnh: "Đừng gây chuyện vô ích. Hãy tự ý thức rằng giá trị của ngươi mà ta công nhận là một quân cờ tương đối dễ sử dụng. Bây giờ không phải là lúc gây chiến với Vương quốc."
"Gây chiến với Vương quốc... à."
Subaru nhíu mày trước cách nói của Abel, rồi đoán ra ý đồ của hắn và quay lại nhìn phía sau.
Thì ra, phe Vương quốc đã chứng kiến cuộc trao đổi vừa rồi của họ — hiển nhiên, những ánh mắt chỉ trích từ Emilia, Beatrice và Spica đều đang hướng về Jamal.
Nếu cuộc đối đầu này tiếp tục, chắc chắn họ sẽ không thể tránh khỏi sự can thiệp của các cô gái.
Tuy nhiên, Jamal, có vẻ không hiểu được sự nghiêm trọng của vấn đề, chỉ cau mày và miễn cưỡng tra vũ khí gây rối vào vỏ.
"Nếu Hoàng đế Điện hạ đã phán như vậy. ...Chậc, mày được cứu một mạng rồi đấy, nhóc con."
"Trong tình huống này mà vẫn nói được câu đó thì cái gan của ông cũng lớn thật đấy... Tôi cứ có cảm giác liên minh vừa suýt đổ vỡ và Đế quốc sắp đứng trước bờ vực diệt vong."
Bị Hoàng đế ngăn cản và nhận lấy ánh mắt của đồng đội Subaru, nhưng Jamal vẫn không hề tỏ ra hối lỗi, Subaru thở d��i rồi nhìn Abel.
Hắn đánh giá Jamal là dễ sử dụng, nhưng cậu thì không nghĩ vậy.
"Này, đến nước này rồi ông sẽ không bị ám sát bất ngờ đấy chứ?"
"Thực tế, nếu ôm đầu ta mà đầu hàng, chắc cũng không bị đối xử tệ đâu. Thái độ này của hắn là cực kỳ bình thường đối với một binh sĩ Đế quốc... có hơi nông nổi một chút, nhưng không đến mức như Cecilus."
"Lấy Sessy ra làm đối tượng so sánh thì ăn gian quá rồi còn gì...!"
Abel nói một câu đùa không vui và đưa ra một ví dụ không thể chối cãi, khiến Subaru tức giận. Mặc kệ cậu, Abel ra hiệu cho Jamal lùi lại, rồi nhìn Subaru một lần nữa.
Đó là tư thế sẵn sàng trả lời câu hỏi và ngón tay mà Subaru đã chĩa vào hắn lúc trước, tức là công khai thông tin về 'Thạch Khối' vốn đã bị lạc đề.
"Về câu hỏi mà ngươi đã hùng hổ lúc nãy, ta khẳng định là đúng. 'Thạch Khối' đã ở trong thành phố pháo đài này. Ta đã dùng biện pháp để giữ nó lại, biến thành phố này thành Thần Vực."
"...Không thể tin được nhỉ."
Gõ ngón tay lên bàn tròn một lần nữa, tạo ra âm thanh khô khốc, Abel nói ra sự thật. Và, người bất giác nuốt nước bọt trước câu trả lời của Abel chính là Beatrice.
Với khuôn mặt xinh xắn, cô mím chặt môi và nói:
"Đây là một câu chuyện không tưởng đó nha. Trong Tứ Đại, khó giao tiếp nhất chính là 'Thạch Khối', Mẫu Thân đã từng nói với ta như vậy thì phải."
"Trong Tứ Đại Tinh Linh, khó nhất..."
"Nhân tiện, trong Tứ Đại, kẻ không chịu nghe lời nhất là 'Linh Thú', kẻ không thể nói chuyện được là 'Ác Ma Đường Phố'. Kẻ nói chuyện vô ích nhất là 'Điều Đình Giả' thì phải."
"Tên nào cũng tệ hại như nhau cả! Puck, mau trở về đi!"
Danh sách này càng khiến cậu nhớ Puck da diết, tâm trạng cậu kinh ngạc đến tột độ.
So với những cái tên nguy hiểm như 'Ác Ma Đường Phố' hay 'Điều Đình Giả', những cái tên như 'Thạch Khối' hay 'Linh Thú' nghe có vẻ hiền lành hơn, thật là kỳ lạ.
"Nếu 'Thạch Khối' không thể nói chuyện, thì 'Linh Thú' nghe còn có vẻ khá hơn..."
"Mẫu Thân từng nói, 'Linh Thú' là một con quái vật của lòng tốt thì phải."
"Ôi trời, tuy mình có muốn chiêm ngưỡng hết các địa danh nổi tiếng của thế giới này, nhưng lại chẳng có một nhân vật nổi tiếng nào mình muốn gặp cả... Ngược đời ghê nhỉ?"
Subaru đã ở thế giới này hơn một năm, nên thỉnh thoảng cũng nghe được tên của những người nổi tiếng, nhưng hầu hết đều có những danh hiệu đáng sợ khiến cậu ngán ngẩm.
Có lẽ một phần lớn là do cậu đã quen biết với những nhân vật nổi tiếng tích cực như các ứng cử viên Vương Tuyển hay 'Kiếm Thánh'.
Dù sao đi nữa— "Việc giữ chân 'Thạch Khối' và cách nói 'Thần Vực' là lần đầu tiên tôi nghe thấy. Có lẽ đây là cách nói riêng của Vollachia, nhưng nó có ý nghĩa gì vậy?"
"Nói một cách ngắn gọn, 'Thạch Khối' là Đại Tinh Linh cai quản thuộc tính đất. Do đó, vùng đất mà nó chọn làm nơi trú ngụ sẽ tự nhiên nhận được sự bảo hộ của thuộc tính đó. Ngoài việc tạo ra đất đai màu mỡ, nó còn có tác dụng dưỡng bệnh cho những người sống trên vùng đất đó."
"...Ra là vậy. Vai trò của nó quan trọng hơn tôi tưởng rất nhiều."
Otto, người đã xen vào câu hỏi, đặt tay lên miệng và thán phục trước câu trả lời của Abel.
Tóm lại, trong phạm vi ảnh hưởng của Muspel, nông nghiệp sẽ phát triển mạnh, bệnh nhân và người bị thương cũng sẽ mau lành, giống như một suối nước nóng toàn những điều tốt đẹp.
Nếu có thể tự do sắp đặt vị trí của Muspel đó, thì—
"Đúng là một chuyện như vậy, còn đáng để che giấu hơn cả lời nói dối rằng thành phố pháo đài đang trong quá trình tái thiết. Một trong những trụ cột chống đỡ cho sức mạnh quốc gia to lớn của Đế quốc chính là 'Thạch Khối' mà."
"Việc ngài ấy tiết lộ điều đó cho chúng tôi, những người ngoại quốc. — Tôi cho rằng điều đó cho thấy được sự quyết tâm của Hoàng đế Vincent."
"Nhưng mà việc mở lòng quá mức như vậy, ngược lại cũng khiến người ta cảm thấy có chút nguy hiểm... nhưng chuyện không muốn nội bộ lục đục thì tui cũng đồng cảm."
Thái độ của Anastasia và Julius là hoàn toàn tự nhiên đối với một thế lực ngoại quốc.
Tất nhiên, như Anastasia đã nói thêm ở cuối, cũng không phải là không có khả năng việc tiết lộ quá nhiều thông tin bất lợi cho Đế quốc.
"Nếu đó thực sự là điều muốn che giấu, Abel hẳn đã có thể dùng nhiều cách nói khác để lấp liếm rồi chứ? Việc anh ta không làm vậy có nghĩa là không phải thế, tôi nghĩ vậy."
"Emilia-tan nói đúng đó. Tên này tính cách xấu xa, lại còn lắm mưu nhiều kế. Hắn có thể lừa được cả Roswaal hay Anastasia-san nếu muốn. Dù trông không giống hắn, nhưng đây chính là sự thành thật hết mức của Abel rồi."
"Thật đáng kinh ngạc khi một cô gái Half-Elf lại ít tỏ ra vô lễ hơn ngươi. Ngươi nên biết, trong thời đại này, hiếm khi có ai được đánh giá như vậy đâu."
Đã cố tình nói đỡ cho hắn, vậy mà lại nhận được một câu trả lời chẳng bõ công, Subaru bĩu môi.
Flop là người đã kết thúc màn kịch nhỏ của Subaru và những người khác bằng cách vỗ tay thu hút sự chú ý. Anh gật đầu và nói: "Cậu chủ nói đúng đó."
"Hoàng đế Điện hạ đã nói ra sự thật. Điều đó cho thấy sự việc cấp bách đến mức nào, và cũng là một chủ đề không thể tránh khỏi để giải thích về tình huống tồi tệ nhất."
"Tình huống tồi tệ nhất... đó có phải là điều mà Hoàng đế Điện hạ đã nói, sự kết thúc của vùng đất Đế quốc không?"
"Đúng vậy đó!" Flop gật đầu mạnh mẽ, khẳng định lời xác nhận của Roswaal.
Sự kết thúc của vùng đất Đế quốc — đó là kịch bản tồi tệ nhất của 'Đại Họa' sẽ xảy ra khi 'Thạch Khối' Muspel bị lợi dụng và tấn công Đế quốc Vollachia này.
Và, trước khi kịch bản đó được tiết lộ cho Subaru và những người khác, việc Abel mang theo Flop, một người dân thường, là vì—
"Người đã giao cho tôi nhiệm vụ truyền đạt thông tin về Thần Vực cho Hoàng đế Điện hạ chính là Hoàng đế giả... nhưng ý định thực sự của anh ta dường như không phải là hợp tác với Đại Tinh Linh 'Thạch Khối', mà là cảnh báo về khả năng 'Thạch Khối' bị lợi dụng trong kế hoạch của đối phương."
"Ra vậy. Flop-san, anh đã gặp trực tiếp kẻ giả mạo Abel."
"Ừm. Tại sao anh ta lại hành động như vậy, tôi không có tư cách để trả lời hay bình luận về điều đó... nhưng bản tính của tôi là muốn hoàn thành những gì đã được giao phó."
Flop trông vẫn còn xanh xao vì mất máu. Câu trả lời của anh vẫn thể hiện sự trung thành như mọi khi, và điều đó đã cứu rỗi Subaru, khiến cậu thầm nghĩ về vị Hoàng đế giả.
Kẻ đã đẩy Abel khỏi ngai vàng và thay vào đó là mất mạng — ý định thực sự của hắn cũng giống như khi đối đầu với Abel, chỉ có thể suy đoán, và câu trả lời sẽ không bao giờ được biết.
Tuy nhiên, việc giao phó lời nhắn cho Flop có lẽ là một trong những nước đi tốt nhất của vị Hoàng đế giả.
"Ừm, theo câu chuyện vừa rồi, có thể hiểu là Đế quốc và Muspel có mối quan hệ giao kèo được không nhỉ?"
"Nếu giao kèo mà ngươi nghĩ đến là thứ được ký kết giữa Tinh Linh và thuật sư thì ta phủ định. 'Thạch Khối' không có ý thức tự giác như vậy. Không thể nào đề nghị một giao kèo có lợi cho bên này, hoặc thậm chí là ngang hàng."
"Nói đến chuyện lợi và hại trong giao kèo với Tinh Linh thì đúng là phong cách Vollachia mà. Nhìn xem, mối quan hệ trong sáng, đúng đắn và đáng yêu của ta và Beako này."
"Đúng như vậy đó nha."
"Trông chẳng khác gì lũ trẻ con đang đùa giỡn."
Subaru và Beatrice nắm tay nhau, nhẹ nhàng nhảy bước, và nhận được lời nhận xét của Abel. Mặc kệ Subaru và Beatrice đang cùng nhau phồng má, Abel tiếp tục câu chuyện.
"Không có lời hứa nào giữa ta và 'Thạch Khối'. Nhưng, nó vẫn tiếp tục ở lại trong lãnh thổ Đế quốc. Do đó, chúng ta có mối quan hệ lợi dụng... đồng thời, nó cũng liên tục di chuyển dưới lòng đất của Đế quốc và bén rễ."
"Rễ?"
"Hãy nghĩ nó giống như rễ cây. Vùng đất có những cành cây to và dài lan ra thì sẽ vững chắc, nhưng ngược lại, sau khi cây đó bị nhổ đi, đất đai sẽ ra sao?"
"...Sẽ đầy lỗ hổng, trở nên giòn yếu, chỉ cần chọc nhẹ là sụp lở ngay."
Anastasia đã tóm tắt một cách ngắn gọn câu hỏi của Abel.
Muspel, kẻ đã liên tục làm cho đất đai Vollachia trở nên màu mỡ, đã đổi lại bằng việc gắn kết vận mệnh của mình với chính Đế quốc.
Và— "Vậy có nghĩa là, nếu Muspel chết thì Vollachia sẽ tiêu đời, theo đúng nghĩa đen luôn sao! Chuyện này nguy hiểm kinh khủng!"
Nói cách khác, đây chẳng khác nào việc tiết lộ sự tồn tại của một quả bom có thể thổi bay cả Đế quốc thành từng mảnh.
Đây là một bí mật quốc gia mà Vollachia phải đối mặt và che giấu mãi mãi, không chỉ lần này mà cả trong tương lai. Sự thật đó cuối cùng cũng khiến sự kinh ngạc của Subaru bắt kịp với những người có hiểu biết.
Tuy nhiên—
"Đồ ngốc, đừng hoảng loạn."
"Không hoảng loạn sao được! Hả! Chẳng lẽ, ông định sau khi mọi chuyện kết thúc, sẽ bịt miệng tất cả chúng tôi, những người biết bí mật này..."
"Đừng có coi thường ta. Nếu có ý định đó, ta đã không để các ngươi có dù chỉ một chút nghi ngờ như vậy. Mưu lược và đấu đá ngầm không phải là đặc quyền của riêng Thánh Vương quốc."
"Một Đế quốc tự hào về điều đó, và một Thánh Vương quốc nổi tiếng vì điều đó, có lẽ nên bị diệt vong thì hơn nhỉ?"
Vì sự việc quá lớn, những câu chuyện tầm cỡ quốc gia cứ thế tuôn ra, nhưng Đế quốc thì không cần phải nói, Thánh Vương quốc dường như cũng chẳng phải là nơi tốt đẹp gì. Subaru cũng đã trải qua không ít chuyện tồi tệ, nhưng cậu nhận ra rằng Vương quốc Lugunica vẫn là một đất nước dễ sống hơn nhiều.
"Mà, kể từ khi gặp được Emilia-tan và mọi người, dù có là địa ngục trần gian đi nữa, thì Vương quốc Lugunica vẫn chắc chắn là thiên đường số một."
"Xin lỗi, mình không hiểu cậu đang nói gì lắm."
"Không sao không sao, là chuyện của tớ thôi. — Và, ý chính của câu chuyện lúc nãy là chuyện đó."
Subaru cười với Emilia đang nghiêng đầu, rồi lại hướng dòng câu chuyện về phía Abel. Nhận lấy điều đó, hắn lặng lẽ nhắm một mắt, khoanh tay và nói:
"Không một kẻ thống trị tỉnh táo nào lại bỏ mặc một hành động rõ ràng như giao phó trái tim mình cho kẻ khác. Đương nhiên, việc tách rời khỏi rễ của 'Thạch Khối' vẫn đang được tiến hành. Mối lo ngại của ngươi cũng chỉ là lời nói nhảm của kẻ không biết đến sự khó khăn trong việc tìm ra và đoạt mạng nó. Chẳng khác nào cầm bút lông thách đấu với rồng."
"Ra là vậy! Thế thì yên tâm rồi! — Nếu nói vậy thì chẳng khớp với câu chuyện không có thời gian lúc nãy. Có thể việc tách rời thực sự đang được tiến hành, nhưng vì không kịp nên mới dẫn đến tình hình lần này... Chẳng phải là vậy sao?"
"..."
"Đừng có im lặng vì đuối lý chứ!"
Phản ứng im lặng của Abel khi bị nói trúng tim đen là bằng chứng cho thấy nghi ngờ của Subaru đã chính xác.
Có lẽ một ngày nào đó Vollachia sẽ có thể cắt đứt vận mệnh chung với Muspel. Nhưng đó không phải là bây giờ, và cũng không thể nói đó là manh mối để phá vỡ tình thế cấp bách hiện tại.
"Nghĩa là, vận mệnh của chúng ta, những người dân Đế quốc, và 'Thạch Khối' vẫn còn gắn liền với nhau. Nếu đám thây ma đó tiếp tục truy đuổi chúng ta, và chúng ta cứ mải mê đánh đuổi chúng, thì cuối cùng mana của 'Thạch Khối' sẽ cạn kiệt, và sự hủy diệt của đất nước là không thể tránh khỏi. Nghe nói những binh sĩ chiến đấu đến chết cũng sẽ sống lại ngay lập tức. Tức là—"
"Tình hình này không mong muốn việc tiêu diệt quá nhiều kẻ địch, cũng như việc có người chết bên phía chúng ta."
"Đúng vậy. Một sở thích tàn nhẫn đến cùng cực và một sự phi lý khiến người ta phấn khích."
Không chỉ bị buộc phải ở thế bị động, mà ngay cả điều kiện cho trận chiến phòng thủ cũng được đặt ra một cách tàn độc.
Không hiểu tại sao Selina lại có vẻ vui thích, nhưng những âm mưu dai dẳng của kẻ thù, không chỉ dừng lại ở sức mạnh của những thây ma đơn thuần, đã cho thấy rõ ý đồ chắc chắn muốn hủy diệt Đế quốc—
"—Nhưng, tại sao Sphinx lại làm những việc này nhỉ?"
"Hả?"
Lời của Emilia, người vừa buột miệng nói ra một câu hỏi chợt nảy ra, khiến Subaru chớp mắt.
Kẻ thù đáng sợ — 'Phù thủy' Sphinx, người đã hồi sinh vô số người chết đang yên nghỉ trong lòng đất Đế quốc và thực hiện kế hoạch hủy diệt được gọi là 'Đại Họa' — danh tính và kế hoạch của ả đã được làm sáng tỏ một cách khá cụ thể.
Tuy nhiên, động cơ của 'Phù thủy' mà Emilia thắc mắc, đó là—
"Thì là, vì muốn hủy diệt Đế quốc chứ sao... Tôi cũng không phải là không hiểu cảm giác đó."
"Tạm gác lại lòng dạ thật của Natsuki-san, câu trả lời đó không đủ cho câu hỏi của Emilia-sama. Nếu danh tính của kẻ cầm đầu mà Bá tước và Beatrice-chan đã xác nhận là 'Phù thủy' từng gây náo loạn ở Vương quốc Lugunica, thì mũi nhọn của lòng căm thù đó phải hướng về Vương quốc mới đúng."
"Vậy mà, 'Phù thủy' lại cho người chết nổi dậy ở Đế quốc. Đúng là khó hiểu. Nhưng, có khả năng là Đế quốc chỉ đơn giản là nơi đáp ứng được điều kiện."
"Điều kiện, ạ?"
Bắt nguồn từ câu hỏi của Emilia, Otto và Julius trao đổi ánh mắt.
Trước Otto đang tìm kiếm phần tiếp theo của suy luận, Julius vừa đưa ngón tay lên chiếc cằm thon của mình vừa nói:
"Một đội quân zombie... được tạo ra bằng cách kết hợp 'Bí Tích của Bất Tử Vương' và ma pháp phục hồi. Để thực hiện điều này, sự tồn tại của một trong Tứ Đại, với lượng mana vượt trội, là không thể thiếu. Do đó, 'Phù thủy' đã thực hiện thuật thức ở Đế quốc và—"
Đến đó, Julius dừng lại một nhịp, nhìn quanh khuôn mặt của tất cả mọi người trong phòng họp, rồi nói:
"Có lẽ ả có âm mưu sau khi hủy diệt Đế quốc, sẽ tiếp tục tấn công Vương quốc."
"Cái...!"
"—Đừng có đùa!!"
Nghe thấy khả năng mà Julius lo ngại, Subaru chết lặng, và Goz đã gầm lên một tiếng giận dữ át đi cả sự im lặng đó. Goz siết chặt nắm đấm to bằng đầu một đứa trẻ, giữ lại chút lý trí cuối cùng để không phá vỡ chiếc bàn tròn, và nghiến răng.
"Nếu suy nghĩ của ngài là đúng! Thì Vollachia của chúng ta đang bị hủy diệt chỉ vì tiện đường hay sao!!"
"Chính xác hơn thì, đây là giai đoạn đầu tiên trong kế hoạch tấn công mục tiêu chính. Ừm, nhưng mà việc tìm ra nơi ở của 'Thạch Khối' hay chuẩn bị cho đám zombie, chắc là đã được tiến hành từ rất lâu rồi."
"Grừ, nuuuu...!!"
Có lẽ Anastasia không có ý đó, nhưng lời bổ sung của cô không hề có tác dụng xoa dịu cơn giận của Goz. Ngược lại, Goz gầm gừ một cách cay đắng, và Jamal cũng có vẻ đang tức giận, nhưng không ai có thể chấp nhận được khi quê hương của mình đang gặp nguy hiểm lại bị nói là "tiện đường".
Subaru thấu hiểu nỗi lòng của họ, nhưng cậu lại để ý đến biểu cảm của Beatrice bên cạnh.
"Beako?"
"—. Ta hiểu suy nghĩ của Julius. Nhưng... Roswaal."
"À, ta hiểu mối lo của em. — Liệu Sphinx đó có còn cảm xúc của con người như trả thù Vương quốc hay không. Ta lại có cảm giác rằng chỉ một nửa suy nghĩ của Kỵ sĩ Julius là đúng."
"Một nửa suy nghĩ của Julius...?"
"Ở Đế quốc có đủ điều kiện. Nên ả đã làm. Chỉ vậy thôi."
Lời của Roswaal, người chỉ để lại con mắt màu vàng và nhắm mắt còn lại, khiến Subaru nín thở. Bên cạnh, Beatrice với vẻ mặt nghiêm nghị không nói gì, có nghĩa là cô cũng có cùng ý kiến với hắn.
Nếu suy nghĩ của Julius là đúng, thì sự việc ở Đế quốc cũng không phải là chuyện của người khác đối với Vương quốc.
Nhưng, nếu suy nghĩ của Beatrice và Roswaal là đúng, thì điều đó còn tuyệt vọng hơn.
Và—
"Dù là trường hợp nào, 'Phù thủy' cũng đã chĩa cung vào Đế quốc. Ngay cả mạng sống của thành viên Hoàng tộc cũng bị xúc phạm, thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiêu diệt kẻ thù. Tôi nói có sai không?"
"Một phát ngôn đầy nhiệt huyết đấy, Tể tướng-dono. Xem ra, chuyện của Lamia-kakka đã khiến Tể tướng-dono không thể ngồi yên được rồi."
"—Vâng, điều đó có vấn đề gì sao?"
Có lẽ có ý định trêu chọc, nhưng nếu vậy thì ý đồ của Selina đã thất bại.
Berstetz, trên khuôn mặt với đôi mắt híp không thể hiện cảm xúc, vẫn mang một cơn giận rõ rệt đối với kẻ thù, chỉ giữ được sự bình tĩnh ở thái độ bề ngoài.
Trước lời của Berstetz, Selina vuốt ve vết sẹo trên mặt mình và nói:
"Không hề? Tể tướng-dono của hiện tại hợp gu của ta hơn nhiều."
"Ngài nói những điều thật đáng sợ."
"Hahaha! Nếu không kể đến vết sẹo thì ta cũng tự cho là mình có dung mạo ưa nhìn đấy chứ."
Selina đánh giá Berstetz đã có sự thay đổi trong tâm trạng như vậy và cười một cách sảng khoái.
Tạm gác lại cuộc trao đổi của hai người họ, thực chất mọi chuyện đúng như lời Berstetz đã nói. Không có lựa chọn nào khác ngoài việc quyết chiến một mất một còn với Sphinx, kẻ đang chỉ huy đội quân thây ma.
Dù cho mục đích của ả là gì đi nữa.
"Vậy, Emilia-tan có ổn không?"
"—Ừm. Dù có cố gắng suy nghĩ thế nào, thì bây giờ cũng không thể biết được. Giá như có cơ hội để hỏi trực tiếp Sphinx..."
"Tuy chỉ chạm mặt trong chốc lát, nhưng tớ không có cảm giác là có thể nói chuyện được."
"Betty cũng đồng ý với Subaru. Ta nghĩ việc đối thoại với nó là rất khó."
Sphinx đã dùng chính mạng sống của mình trong 'Tử Độn' để nhắm vào cỗ xe rồng liên hoàn.
Không chỉ chiến thuật dùng mạng sống như đồ bỏ đi, mà trong những cuộc đối thoại ít ỏi, cậu cũng không cảm nhận được chút nhiệt huyết nào. Một đối thủ không có cảm xúc sẽ không bị khiêu khích.
Đó là loại đối thủ mà Subaru rất kém trong việc đối phó.
Do đó, ngay cả khi có 'Tử Hồi', đây vẫn là một kẻ địch khó nhằn—
"Trong lúc chúng ta đang làm thế này, đối phương đang đều đặn tăng số lượng zombie và dần dần bào mòn sức lực của Đại Tinh Linh tên Muspel. Chiến tranh tiêu hao chỉ càng làm cho chúng ta thêm bất lợi."
"Nhưng mà, tập hợp toàn bộ lực lượng của Đế quốc để tái tấn công Đế đô... cũng không được. Một cuộc đụng độ giữa hai đại quân chính là một cuộc chiến tiêu hao sinh mạng. Thiệt hại sẽ càng lớn hơn."
"Với điều kiện ràng buộc không thể gây thiệt hại cho cả hai bên... tức là, chiến dịch để cứu Đế quốc khỏi 'Đại Họa' đang cận kề, gần như chỉ có một lựa chọn duy nhất."
Subaru, Anastasia, và Otto tiếp lời nhau, và ánh mắt tự nhiên tập trung vào Abel đang ngồi trên bàn tròn. Toàn bộ người dân Đế quốc đều là người trong cuộc, và người đàn ông đứng đầu những người trong cuộc đó đón nhận những ánh mắt ấy như một điều tất nhiên, rồi nói:
"—Tập hợp một đội quân tinh nhuệ tấn công Đế đô, bắt giữ kẻ cầm đầu là 'Phù thủy'. Qua đó, phá vỡ con đường 'Đại Họa' mà ả đã dày công sắp đặt."
—Cứ như vậy, hắn đã tuyên bố một cách rõ ràng chiến dịch để ngăn chặn 'Đại Họa', giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến đã bắt đầu tại Đế quốc Vollachia này.
△▼△▼△▼△
Kết luận của cuộc họp quanh bàn tròn đã được đưa ra, và mọi chuyện tạm thời lắng xuống.
Theo phương châm đã được thiết lập, từ đây trở đi sẽ là việc lựa chọn nhân sự cho cuộc chiến chớp nhoáng và xây dựng kế hoạch tấn công Đế đô.
Tuy nhiên, trước khi cuộc thảo luận chính thức bắt đầu—
"—Thần không ngờ rằng 'Thạch Khối' lại được bố trí ở Garkla."
Trong phòng họp chỉ còn lại Hoàng đế và Tể tướng, Berstetz đã bắt đầu câu chuyện như vậy.
Không chỉ có các thành viên của Vương quốc đã ký kết liên minh, mà cả những người bên phía Đế quốc như Selina và Goz cũng đã rời khỏi chỗ ngồi. Vệ sĩ Jamal cũng được cho đợi bên ngoài phòng, đây thực sự là một cuộc thảo luận chỉ dành cho các nhà lãnh đạo của Đế quốc — đáng lẽ ra, ở đây phải có thêm một người nữa.
"Tóm lại, ngươi cũng đã bị lừa bởi ý đồ của Chisha."
"Dường như là vậy. Theo kế hoạch, Thần Vực vào thời điểm này đáng lẽ phải ở thành phố biển mây phía tây nam... gần Mezzoreia. Không biết hắn đã qua mắt thần từ lúc nào."
"Đôi mắt của ngươi trông như đang nhắm. Việc qua mắt chắc cũng dễ dàng thôi."
"Trông như nhắm nhưng không hề nhắm. Chính vì thế mới có tác dụng phòng ngừa... nhưng nói ra sau khi đã thực sự bị lừa thì cũng chỉ là lời bào chữa cho thất bại mà thôi."
Berstetz lắc đầu từ từ, lẩm bẩm như thể đang than thở về sai lầm của mình. Nhưng, Vincent không cho rằng đó là lỗi của Berstetz. Chuyện này đã xảy ra nhiều lần, chỉ là Chisha đã vượt qua được ý đồ của Vincent và Berstetz.
Không chỉ lừa dối cả Hoàng đế và Tể tướng, Chisha còn chuẩn bị cả phương pháp để xác định xem 'Đại Họa' sắp tới sẽ giở trò gì.
"Nếu 'Thạch Khối' không bị lợi dụng, thì chỉ cần lấy thành phố pháo đài làm cứ điểm và củng cố phòng thủ. Nếu 'Thạch Khối' bị cướp đi thì đó là—"
"Nghĩa là, nó sẽ bị lợi dụng trong âm mưu của 'Đại Họa'. Tên đại ngốc đó, hắn đã nghĩ ra vô số cách để hủy diệt Đế quốc và thực hiện chúng trong đầu. Chính vì thế mới đoán trúng."
"Nếu là biện pháp đối phó với kẻ có ý định soán ngôi thì còn có thể lường trước, nhưng đối thủ có mục đích hủy diệt thì quả là ngoài dự tính. Từ nay về sau, thần sẽ nghiêm túc nỗ lực hơn."
"—. Cứ làm vậy đi."
Berstetz nói về viễn cảnh tương lai, khiến Vincent hơi bất ngờ.
Hắn đã nghĩ rằng sau khi vụ việc này kết thúc, Berstetz có khả năng sẽ từ chức Tể tướng và tuẫn tiết theo Lamia.
"Vì Lamia-kakka đã từ chối điều đó."
Berstetz đã tìm thấy sự nghi ngờ trong khoảnh khắc im lặng đó và tự mình trả lời. Nghe vậy, Vincent không nói gì. Hắn chỉ khẽ hừ mũi. Nhận lấy phản ứng đó của Vincent, Berstetz tiếp lời: "Dù sao đi nữa."
"Thần đã rất ngạc nhiên khi Điện hạ nói về 'Thạch Khối' và Thần Vực. Việc tách rời 'Thạch Khối' và lãnh thổ cũng khó có thể nói là đã có triển vọng."
"Ngay khi chuyện này được giải quyết, ta sẽ bắt tay vào chính sách quốc gia đã bị đình chỉ. Nếu không đạt được kết quả trước khi hiệp ước không xâm phạm với Vương quốc hết hạn sau hai năm, thì dù có vượt qua được hôm nay cũng sẽ không có ngày mai."
"Thần cũng nghĩ vậy. Nhân tiện."
Đến đó, Berstetz dừng lại một nhịp, và đôi mắt híp của ông khẽ mở ra.
"Chắc ngài cũng hiểu, nhưng xin đừng tiết lộ cách giữ chân 'Thạch Khối'. Không chỉ vì đó là bí mật của Đế quốc, mà còn vì ấn tượng của các đồng minh."
"Natsuki Subaru và cô gái Half-Elf Tinh Linh thuật sư đó hẳn là những người trong sạch. — Biết được việc dùng tội nhân tử hình làm Kẻ Giao Ước với 'Thạch Khối', rồi dùng xong là vứt cho đến chết, hẳn sẽ phiền phức lắm đây."
"Điện hạ."
Berstetz cảnh báo đừng nói năng tùy tiện, nhưng Vincent chỉ nhún vai.
Trong cuộc họp, khi Emilia hỏi liệu 'Thạch Khối' và Đế quốc có mối quan hệ giao kèo hay không, Vincent đã trả lời rằng không có mối quan hệ giao kèo như cô nhận thức.
Đó không phải là lời nói dối, mà chỉ là cách nói khác đi về sự thật.
Để giữ chân 'Thạch Khối', cách nhanh nhất là ký kết một giao kèo giữa Tinh Linh và con người.
Tuy nhiên, 'Thạch Khối' không có ý thức tự giác, và không có chỗ cho việc đàm phán hay một đầu mối liên lạc nào trong giao kèo. Do đó, cái giá phải trả khi giao kèo với 'Thạch Khối' là một gánh nặng hư vô khổng lồ đổ dồn vào người giao kèo.
Cảm giác phải chia sẻ cơ thể suốt ngày đêm với một sự tồn tại khổng lồ không thể giao tiếp, dễ dàng phá hủy tinh thần của con người và đẩy họ đến trạng thái không còn nguyên vẹn. Đổi lại việc chắc chắn sẽ trở thành phế nhân, 'Thạch Khối' có đặc tính ở lại vị trí hiện tại của người giao kèo.
Do đó, ở Đế quốc, tại những vùng đất cần Thần Vực, họ cho một tội nhân tử hình bị ép buộc giao kèo với 'Thạch Khối' ở lại, và phân phối ân huệ của Thần Vực đó đến các nơi. Một khi đã mất dấu 'Thạch Khối', việc tìm lại là vô cùng khó khăn, nên việc bổ sung tội nhân tử hình là một trong những vấn đề quan trọng nhất.
Và, trước khi trận chiến quyết định ở Đế đô bắt đầu, Chisha, trong vai Hoàng đế, đã di chuyển 'Thạch Khối' đến thành phố pháo đài Garkla và chuẩn bị cho 'Đại Họa'.
Nhưng, trong thành phố không có bóng dáng của tội nhân tử hình đã giao kèo với 'Thạch Khối' đó.
"Nếu đã bị di chuyển, thì việc tìm ra mà không có manh mối là không thể. Nếu vậy, việc kể chi tiết chỉ mang lại sự bất tín từ các đồng minh mà thôi."
"Dù không cần phải nói ra, chắc cũng có kẻ đã đoán được."
Nhớ lại những gương mặt trong cuộc họp, Vincent nhắm một mắt, hình dung ra vài người có thể nằm trong số đó.
Như Berstetz đã nói, việc nảy sinh bất hòa nội bộ trong tình hình này là điều cần tránh. Chắc hẳn những người đã đoán ra mà không nói cũng có cùng suy nghĩ.
Dù sao đi nữa, kể từ khi bị cướp khỏi thành phố pháo đài, 'Thạch Khối' đã không còn là một quân cờ có thể sử dụng, mà đã trở thành một sự hủy diệt có thời hạn không rõ tung tích.
Nếu không có giải pháp nào khác ngoài việc bắt giữ 'Phù thủy' Sphinx, thì việc quá bận tâm đến sự tồn tại của nó cũng vô nghĩa—
"..."
"Điện hạ?"
Thấy Vincent đột nhiên im lặng, Berstetz nghi ngờ gọi Hoàng đế.
Trước lời gọi đó, Vincent lắc đầu: "Không có gì."
Trong một khoảnh khắc, một ý nghĩ lướt qua đầu hắn, nhưng đó là một khả năng quá mong manh để đưa vào kế hoạch sắp tới.
Huống hồ, đó là sự tồn tại khó điều khiển nhất ở Đế quốc, và thứ khó đối phó thứ hai sau đó—
"—Nếu có khả năng nắm được nơi ở của 'Thạch Khối', thì có lẽ chỉ có con chó săn có cái mũi thính với những con mồi dị thường, nhưng đó cũng chỉ là một hy vọng hão huyền."
△▼△▼△▼△
—Cùng lúc đó, ở một nơi nào đó trong Đế đô Lugunica.
Trong bóng tối, nằm bẹp trên nền đất cứng và ẩm ướt, nó không thể cử động.
Vết thương rất nặng. Thể chất và tinh thần đều kiệt quệ cũng là một phần lớn. Nhưng, lý do lớn nhất khiến nó không thể cử động lại nằm ở một nơi cao hơn cả trái tim, một vết thương ở phần quan trọng nhất của bản thân — sự tổn thương của linh hồn.
Thứ mà nó đã luôn tin tưởng và cầu nguyện đã bị phủ nhận, bị ném xuống đất.
Từ khi sinh ra cho đến hôm nay, chưa từng có thứ gì quan trọng hơn thế, vậy mà lại bị chính thứ mà nó hằng trân trọng từ chối. Nó đã đánh mất ý nghĩa, lý do để sống.
Nó đã từ bỏ giá trị của bản thân, ý nghĩa tồn tại, những gì mình có thể làm.
Chỉ lăn lóc trên nền đất ẩm ướt, nó hít thở, lồng ngực phập phồng, và thì thầm.
"Công chúa..."
Nó thì thầm với đối phương đã phủ nhận ý nghĩa của mình, bằng một giọng nói yếu ớt, như đang van xin, như đang cầu nguyện.
Nó yếu ớt, chỉ biết tiếp tục thì thầm.
🌌 Thiên Lôi Trúc — thế giới chữ mở ra